Гейзеры на спутнике Сатурна

Автоматическая межпланетная станция «Кассини» сфотографировала район гейзеров на спутнике Сатурна Энцеладе.

Глубокие каналы, причудливые ландшафты, изобилующие извилистыми узкими долинами и бесчисленными расселинами, ледяные фонтаны-гейзеры - все эти природные явления запечатлены на фотоснимках поверхности Энцелада, присланных на Землю космическим зондом НАСА «Кассини». На этот раз удалось сфотографировать с близкого расстояния таинственную область вокруг южного полюса Энцелада. Именно в этой области спутника Сатурна находятся активные гейзеры.

Космический зонд «Кассини» показывает на новых фотографиях участки южных приполярных областей Энцелада очень подробно, с хорошим разрешением. Там видны глубокие расселины, пересекающие всю область южного полюса, в которой обнаружены гейзеры. Космический научно-исследовательский аппарат «Кассини» пролетел над поверхностью спутника Сатурна на высоте всего 50 километров. При этом он снова приблизился к гейзерам, выбрасывающим в космическое пространство водяные пары и частицы льда.

Отверстия даже самых крупных гейзеров на поверхности спутника на снимках не видны - они слишком малы для наблюдения на таком расстоянии. Тем не менее по состоянию ближайшего окружения гейзеров исследователи намерены узнать много нового о процессах, в результате которых возникают гейзеры. Об этом сообщили в Вашингтоне представители Аэрокосмического агентства США НАСА.

Спутник Сатурна Энцелад имеет диаметр 500 километров, но это небольшое космическое тело относится к самым интересным объектам Солнечной системы. На Энцеладе есть вода в твердом состоянии - он покрыт коркой льда, как и спутник Юпитера Европа. В 2005 году астрономов поразило неожиданное открытие: на замерзшем ледяном спутнике Энцеладе была обнаружена вулканическая деятельность. Время от времени из недр Энцелада вырываются мощные столбы водяного пара, газа и мельчайших частиц льда, которые выбрасываются в космическое пространство на расстояние до 750 километров.

Фонтаны-гейзеры существуют на южном полюсе Энцелада. Там находится целый ряд почти параллельных трещин или расселин, которые астрономы шутливо назвали «тигровинами». Эти расселины на несколько градусов теплее, чем соседние области поверхности спутника. Именно эти структуры, по-видимому, являются источником образования гейзеров. Они даже подпитывают своими выбросами одно из колец Сатурна, а именно самое удаленное загадочное кольцо Е.

Чтобы исследовать гейзеры на Энцеладе, астрономы НАСА направили космический зонд «Кассини» пролететь совсем близко к спутнику, через потоки выбросов. Согласно официальному сообщению НАСА, «Кассини» двигался со скоростью 64 000 километров в час на расстоянии 50 километров от поверхности Энцелада, и в этот момент фотокамера на его борту сделала серию снимков.

Получилось семь удачных кадров с четким изображением поверхности спутника. Максимальное разрешение - от 10 до 20 метров, поэтому отверстия гейзеров, равные примерно одному метру в диаметре, на снимках не видны. Расположение крупных ледяных глыб и трещин вокруг этих отверстий дают ученым достаточно ясное представление о протекающих там физических процессах. Специалисты намереваются, в частности, исследовать, приводит ли в движение весь механизм гейзеров вода в жидком состоянии. Если окажется, что это именно так, значит, Энцелад принадлежит к немногочисленным местам в Солнечной системе, имеющим важные предпосылки для возникновения жизни.

Спутник Сатурна, открытый в 1789 году, назван в честь героя древнегреческой мифологии гиганта Энцелада, сына Урана и Геи. Греки считали извержения вулкана Этна на острове Сицилия дыханием могучего Энцелада, погребенного под горой.

Что является источником геологической активности на ледяном космическом Энцеладе, пока точно не выяснено.