Попробуй искусство на зубок

Творческого может обидеть каждый. И не важно, пишите ли вы полотна, строчите романы или запечатляете на плёнку мгновения. Жизнь часто даёт поддых, проверяя на прочность. Вот и Мег, начинающий фотограф, в полной мере ощутила на собственной шкуре все кульбиты жизненных дрязг. А один лысый шотландский вампир составил ей в этом хоть и не добровольную, но компанию.

– Посмотрите на все эти ставни, лепнины. Да здесь всё так и пышет историей!

– Скорее пылью и дряхлостью…

– Это же чистейший «ренессанс»!

– Он же в курсе, что это «барокко»?

– Не ворчи, Джерри. Смотри, как проникновенно рассказывает.

– А здесь у нас… – агент по продажам направился в сторону внутренних комнат, продолжая сильно жестикулировать и выдавать всё больше и больше информации. Часть из неё явно была взято из воздуха.

Лидия, светловолосая женщина под сорок, передала сыну коробку с вещами и последовала за агентом, позволив подростку развлекаться самостоятельно.

– Ну зашибись просто.

Джерри водрузил коробку с посудой на ближайший стол и принялся ловить мобильную сеть. Та упорно не ловилась, заставляя парня в самом расцвете сил чуть ли не пляски с бубном устраивать. Несколько минут в позах то ли с египетских скрижалей, то ли из учебника по медитации для чайников, но вот заветные деления замигали на экране телефона.

– Наконец-то!

Джерри улыбнулся во все тридцать два, поправил каштановую чёлку, что вечно лезла ему в глаза и направил камеру телефона на себя. Одно нажатие пальцем и вот фотография на фоне потёртых стен отправилась на просторы интернета с подписью и хештегами «новый дом» / «Н. Орлеан». Галерея телефона полнится похожими кадрами, лишь названия городов сменяются: Даллас, Сан-Антонио, Хьюстон, Бомонт, Лафайетт.

Джерри огляделся, пытаясь сообразить, куда же он забрёл в поисках связи с цивилизацией.

Эта комната ничем не отличалась от всех предыдущих в доме – тот же деревянный пол, те же однотонные обои а-ля «мокрый песок». Хотя, нет. Отличия было целых два. Во-первых, это была единственная комната без окон и любого намёка на оные. Во-вторых, посреди комнаты стояло нечто из мебели, незнакомое для Джерри.

– Ну и что ты за выкидыш рояля?

Инструмент действительно внешне напоминал уменьшенную версию рояля, но в отличие от старшего товарища имел два ряда клавиш и ярко расписанные бока и крышку. Джерри пригляделся к инструменту. Провёл рукой по крышке, глянул на пальцы и хмыкнул. Ни единой пылинки, словно инструмент только-только собрали и доставили.

– Может агент убрался? А чего тогда на кухне слой пыли? Религия не позволила дальше прибраться? – Джерри пробежался пальцами по клавишам и скривился от звука. – Не знаю, что ты, но ты явно проигрываешь синтезатору. Неудивительно, что я про тебя не слышал.

– Джерри, солнышко, помоги мне с вещами! – профессионально поставленный лекторский голос Лидии легко доставал до любых уголков дома.

– Иду!

Джерри вышел из комнаты так и не заметив, как на одной из стен образовалась трещина.

– Здесь должна быть зловещая музыка.

– Но её здесь нет.

– Фу такими быть.

Щелчок.

Вспышка.

Птица замерла в воздухе, широко расправив крылья, касаясь коготками кончика ветки.

Щелчок.

Вспышка.

Любвеобильный ретривер раскрыл зубастую пасть от уха до уха в попытке поймать маленький мячик.

Щелчок.

Вспышка.

Кусочек неба на фоне мутного пятна и громкий смех совсем рядом.

– Какого? – девушка убрала камеру от лица, чтобы узреть на объективе стекающую грязь. – Очень смешно. Прям гениально, Брендон.

Здоровяк Брендом, блондинистый капитан футбольной команды, нагло ухмыляется.

– Хватить смотреть на мир через свои стекляшки, Мег-Тег.

– Тебе на тренировках последние мозги отбили? Да ты, мячик для регби, всей своей стипендией не покроешь ремонт этой «стекляшки».

– Как ты меня назвала?! – Брендон было ринулся на Мег, но был остановлен парой тонких ручек с французским маникюром.

– Дон-дон, не стоит. Нам пора на тренировку, – полногубая рыжуха обхватила руку своего парня, прижимаясь к ней буферами. – Ну?

Яркая кукла в одежде черлидерши захлопала ресницами со скоростью колибри, пытаясь переманить внимание спортсмена на себя.

– Ты права, Джесси. Итак эта очкастая наше время отняла.

Брендон перекинул спортивную сумку на другое плечо, позволив Джесси прижаться к нему ещё плотнее. Парочка направилась в сторону футбольного поля. Незаметно для футболиста, Джесси обернулась назад и дружелюбно помахала Мег ручкой. Мег ответила ей тем же.

– Давай-давай, вали, Дон-Перезвон. Тупой качок, – ворчала Мег, ища в сумке салфетки и чистящее средство для линз.

– Держи, – в поле зрения появилась пачка влажных салфеток. Творческого может обидеть каждый. И не важно, пишите ли вы полотна, строчите романы или запечатляете на плёнку мгновения. Жизнь часто даёт поддых, проверяя на прочность. Вот и Мег, начинающий фотограф, в полной мере ощутила на собственной шкуре все кульбиты жизненных дрязг. А один лысый шотландский вампир составил ей в этом хоть и не добровольную, но компанию.

– Посмотрите на все эти ставни, лепнины. Да здесь всё так и пышет историей!

– Скорее пылью и дряхлостью…

– Это же чистейший «ренессанс»!

– Он же в курсе, что это «барокко»?

– Не ворчи, Джерри. Смотри, как проникновенно рассказывает.

– А здесь у нас… – агент по продажам направился в сторону внутренних комнат, продолжая сильно жестикулировать и выдавать всё больше и больше информации. Часть из неё явно была взято из воздуха.

Лидия, светловолосая женщина под сорок, передала сыну коробку с вещами и последовала за агентом, позволив подростку развлекаться самостоятельно.

– Ну зашибись просто.

Джерри водрузил коробку с посудой на ближайший стол и принялся ловить мобильную сеть. Та упорно не ловилась, заставляя парня в самом расцвете сил чуть ли не пляски с бубном устраивать. Несколько минут в позах то ли с египетских скрижалей, то ли из учебника по медитации для чайников, но вот заветные деления замигали на экране телефона.

– Наконец-то!

Джерри улыбнулся во все тридцать два, поправил каштановую чёлку, что вечно лезла ему в глаза и направил камеру телефона на себя. Одно нажатие пальцем и вот фотография на фоне потёртых стен отправилась на просторы интернета с подписью и хештегами «новый дом» / «Н. Орлеан». Галерея телефона полнится похожими кадрами, лишь названия городов сменяются: Даллас, Сан-Антонио, Хьюстон, Бомонт, Лафайетт.

Джерри огляделся, пытаясь сообразить, куда же он забрёл в поисках связи с цивилизацией.

Эта комната ничем не отличалась от всех предыдущих в доме – тот же деревянный пол, те же однотонные обои а-ля «мокрый песок». Хотя, нет. Отличия было целых два. Во-первых, это была единственная комната без окон и любого намёка на оные. Во-вторых, посреди комнаты стояло нечто из мебели, незнакомое для Джерри.

– Ну и что ты за выкидыш рояля?

Инструмент действительно внешне напоминал уменьшенную версию рояля, но в отличие от старшего товарища имел два ряда клавиш и ярко расписанные бока и крышку. Джерри пригляделся к инструменту. Провёл рукой по крышке, глянул на пальцы и хмыкнул. Ни единой пылинки, словно инструмент только-только собрали и доставили.

– Может агент убрался? А чего тогда на кухне слой пыли? Религия не позволила дальше прибраться? – Джерри пробежался пальцами по клавишам и скривился от звука. – Не знаю, что ты, но ты явно проигрываешь синтезатору. Неудивительно, что я про тебя не слышал.

– Джерри, солнышко, помоги мне с вещами! – профессионально поставленный лекторский голос Лидии легко доставал до любых уголков дома.

– Иду!

Джерри вышел из комнаты так и не заметив, как на одной из стен образовалась трещина.

– Здесь должна быть зловещая музыка.

– Но её здесь нет.

– Фу такими быть.

Щелчок.

Вспышка.

Птица замерла в воздухе, широко расправив крылья, касаясь коготками кончика ветки.

Щелчок.

Вспышка.

Любвеобильный ретривер раскрыл зубастую пасть от уха до уха в попытке поймать маленький мячик.

Щелчок.

Вспышка.

Кусочек неба на фоне мутного пятна и громкий смех совсем рядом.

– Какого? – девушка убрала камеру от лица, чтобы узреть на объективе стекающую грязь. – Очень смешно. Прям гениально, Брендон.

Здоровяк Брендом, блондинистый капитан футбольной команды, нагло ухмыляется.

– Хватить смотреть на мир через свои стекляшки, Мег-Тег.

– Тебе на тренировках последние мозги отбили? Да ты, мячик для регби, всей своей стипендией не покроешь ремонт этой «стекляшки».

– Как ты меня назвала?! – Брендон было ринулся на Мег, но был остановлен парой тонких ручек с французским маникюром.

– Дон-дон, не стоит. Нам пора на тренировку, – полногубая рыжуха обхватила руку своего парня, прижимаясь к ней буферами. – Ну?

Яркая кукла в одежде черлидерши захлопала ресницами со скоростью колибри, пытаясь переманить внимание спортсмена на себя.

– Ты права, Джесси. Итак эта очкастая наше время отняла.

Брендон перекинул спортивную сумку на другое плечо, позволив Джесси прижаться к нему ещё плотнее. Парочка направилась в сторону футбольного поля. Незаметно для футболиста, Джесси обернулась назад и дружелюбно помахала Мег ручкой. Мег ответила ей тем же.

– Давай-давай, вали, Дон-Перезвон. Тупой качок, – ворчала Мег, ища в сумке салфетки и чистящее средство для линз.

– Держи, – в поле зрения появилась пачка влажных салфеток. – Не панацея, но хоть что-то.

– Спасибо, Питер. Ты меня выручил. До фотоклуба протяну, – Мег кивнула в знак благодарности и принялась счищать грязь с объектива.

Питер качался с пятки на носок, глядя в сторону, куда направились Брендон с Джесси.

– Не прими за грубость, но почему до тебя докапывается Брендон я прекрасно понимаю, но откуда такие приятельские отношения с Джесси? В прошлом году она же тоже тебя травила.

– Ага, вплоть до выпуска ежегодника.

– Ежегодника?

– Помнишь прошлогоднюю повальную эпидемию на акне?

– Конечно. Не было тех, кого не захватили эти красные оккупанты. Некоторые на полном серьёзе полагали, что это была ужасная Фея-Акне. Иначе это слишком сильное совпадение.

– И фотки ты помнишь из ежегодника?

– Все были в крапинку.

– Все ли? – Мег закончила с объективом, критически оглядела его и тяжело вздохнув, убрала в сумку.

– Ну, было несколько беляночек, но… – Питер замолк на полуслове и на его лице расползлось удивление: – И среди них была Джесси! Но я ведь точно помню, что её Фея не обошла стороной. Магия?

– Да, магия фотошопа и ваша скромная слуга.

Питер присвистнул.

– Она тебе так нравится, даже с учётом её травли?

– Да нет. Типаж лица у неё симпатичный. Жалко было портить.

Мег улыбнулась и закинув сумку на плечо, пошла в сторону колледжа. Питер усмехнулся и пошёл следом.

– Шут.

– Кто «шут»?

– Тут точно должен быть «шут». Ведь есть «девица», «умник», «качок» и «шлю…»

– Заткнись!

Папка с фотографиями полетела в мусорное ведро. От столь ужасной участи содержимое не спасло даже изображение резвящихся в траве котят.

– Мисс Смит, каждый дурак с «мыльницей» в руках может показать красоту прекрасного. Для этого не нужно посещать индивидуальные курсы и закупаться дорогостоящей техникой.

Мистер Вуд опёрся о рабочий стол, скрестив руки на груди, и смотрел в глаза своей лучшей ученицы.

– Да каждый второй дурак с «мыльницей» умудряется из прекрасной композиции создать проходной мусор.

– Но вы ведь не «дурак с мыльницей», – преподаватель улыбнулся. – Вы, в конце-то концов, учитесь на факультете профессиональной фотографии. Умейте удивлять. Кто мы, фотографы, есть? Мы мостик, позволяющий обывателю заглянуть туда, куда он даже не мечтал и не помышлял.

– Пора вам прекращать чаёвничать с нашим философом. Нахватались от него, – проворчала Мег, доставая папку из мусорки, привычным жестом стряхивая бумажки.

Мистер Вуд лишь улыбнулся, а к щекам прилил небольшой румянец.

– Как бы то ни было, если ты хочешь принять участие в конкурсе, то будь добра серьёзнее отнестись к заявленной теме.

– Да-да, я поняла. «Не из обычных людей тот, которого манит дерево без цветов». Мне что, пойти на кладбище трупы поснимать?

– Можешь начать со студенческой столовой.

– Лучше трупы, чем желе с кусочками брокколи.

Мег забрала вещи и вышла из кабинета, позволив следующему студенту ощутить на своей шкуре всю прелесть отправленных в помойку снимков.

– Я вот сейчас не понял шутки про столовую.

– Вы просто никогда в них не питались.

– То есть это юмор для рыжих пигалиц? Оу! Под ребро-то за что?

– Так что, говоришь, не понравилось мистеру Вуду?

Питер и Мег заняли одну из проявочных комнат и разбирали негативы.

– Всё.

– Да? Странно. Мои он принял без всяких возражений.

– Видела. Мёртвый куст розы в окружении цветущих собратьев. И что, даже в полёт не отправил?

– До мусорки-то? Нет. А у тебя?

– Да раз на раз.

Питер покосился на Мег, замерев с одним из снимков.

/

»– У-у-у! Сколько зависти я вижу в этом взгляде. Сколько зависти.

– Уймись».

/

– Я слышал, он так только любимчиков мучает.

– Ага, а самым-самым он ещё и иглы под ногти загоняет.

Мег переложила снимок и оттолкнувшись ногами, отъехала на стуле к задней стене.

– Что мне с его любви, если меня на конкурс не пускают?

– Может тебе поискать вдохновения в старых домах?

– Мы в Новом Орлеане, тут каждый первый – старый.

– Ты не поняла. Я про тот, закрытый.

– С дурной славой-то?

– Он самый. Где, как не в опустевшем здании искать то самое «дерево без цветов»?

– В чём-то ты прав. Но если меня съедят маньяки, то я стану призраком и буду являться тебя во снах до самой смерти.

– Договорились.

Мег с Питером засмеялись и продолжили работу над негативами.

– Твою…

Мег сняла с волос очередной пучок паутины и в душе покрыла Питера с его гениальной идеей многообразием литературных и не очень эпитетов. Но несмотря на явное запустение, атмосфера вокруг действительно способствовала поднятию творческого настроя в нужном ключе. Добравшись до глубин дома, Мег успела извести рулончик плёнки и как раз меняла на новый, когда услышала за спиной голос.

– Много наснимала?

Мег повалилась на пол, прижав к груди фотоаппарат и плёнку.

/

»– Всё своё ношу с собой».

/

Над Мег нависал парень с каштановой чёлкой на глазах и добродушно улыбался.

– Прости, не хотел тебя пугать, – парень протянул руку. – Я Джерри. А ты ведь Мег, да?

Мег прищурилась, скептически оглядывая незнакомого – точно ведь не знает – парня.

– Я не маньяк, – Джерри улыбнулся.

– Ну да, для маньяка ты слишком милый.

– Ага, ни хоккейной маски, ни выбеленной. Плохой из меня маньяк.

Мег приняла руку и ловко вскочила на ноги.

– Откуда меня знаешь?

– В колледже видел. Я с архитектурного. А ты ведь с фотографии, да?

– Не припомню тебя.

– Мы с матерью недавно сюда переехали. Она, кстати, в колледже преподаёт. Мемфис. Не слышала?

Как-то странно спросил Джерри. Словно с надеждой.

– Краем уха.

И правда. Ответ Мег на секунду заставил парня приуныть, но вскоре вновь на его лице сияла улыбка.

– Так как снимки? Получились?

– Даже не знаю. И да, и нет.

– Я могу рассказать тебе про дом. Провести экскурсию. Хочешь?

– А давай!

/

»– Как же вы ведётесь на смазливые мордахи-то. Сразу голову отшибает.

– Ничего ты не понимаешь в силе привлекательности.

– А тебе права голоса не давали. Я потом твоих «привлекательных» по всем штатам душу».

/

Джерри потянул Мег за собой, водя её по комнатам и рассказывая историю дома. Девушка только и успевала, что делать снимок за снимком, увлечённая интересной экскурсией.

– Ох. Сколько-сколько уже?! – очередной раз меняя плёнку, Мег глянула часы. Время было уже позднее, а сумка полнилась отснятым материалом. – Мне пора. Спасибо за всё, но если не вернусь домой, то мне оторвут голову.

– Может, ещё немного? Осталось пару комнат пройти.

– Нет-нет, спасибо. Я побегу. Может в следующий раз?

Мег кинула фотоаппарат в сумку и, задумавшись на секунду, подарила парню лёгкий поцелуй в щеку.

– Спасибо за всё! Тебе тоже уже пора. Холодный как лёд. Пока-пока!

Мег помахала рукой и пошла прочь. Джерри проводил девушку горящим взглядом.

– Пока-пока. До встречи, Мег.

За одной из закрытых дверей раздалась музыка.

– Во-о-от! Я же говорил, тут должна быть зловещая музыка! А ты всё «нет её, нет».

– Ой, ты была в том ужасном доме?!

Джесси навалилась грудью на спину Мег, заглядывая той через плечо.

– Джесси, ты мне мешаешь. Твоя «харизма» на меня давит.

/

»– Эй, Кровавая, хочешь такую «харизму»?

– Отвали, Маска».

/

– Ой, прости, – Джесси отошла от Мег, не переставая смотреть на развешенные снимки. – Как ты не испугалась?

– Чего там бояться? Крыс с пауками? Кажется мне, что слухи о той районе сильно преувеличены. Ни одного маньяка не встретила.

Джесси покачала рыжей головой.

– Да при чём тут маньяки? Мы же Новом Орлеане! Здесь вещи похуже.

– Кто? Жрицы вуду?

– Почти. Духи и демоны.

– Ага, и этот дом – врата в преисподнюю, – Мег покачала головой, удивляясь легковерности черлидерши.

– Ну, не врата, но дом проклят. Я тебе точно говорю. Оттуда никто не возвращается.

– Я же вернулась.

Джесси надула губы и громко засопела.

– Но он проклят! Тебе туда нельзя. Одной – точно.

– Ну так пошли со мной в следующий раз. Сама увидишь, что нет там никакого проклятия!

– А вот и пойду! – Джесси стукнула кулачком по краю стола. – Ой-й-й!

– Ой! Фу! Тут так грязно!

– Не салон красоты, не спорю, – Мег сделала пару кадров черлидерши, что брезгливо оглядывалась по сторонам.

Джесси всё время, что девушки провели в «проклятом» доме, постоянно оглядывалась, SMS-илась с Брендоном, сообщая тому обстановку, и нервно кусала кончик рыжих волос.

– Может пойдём уже?

– Иди, если хочешь. Я тебя сюда не тащила.

– Мне страшно одной.

– Тогда сиди тихо.

– Так мне скучно.

– Джесси, или ты молча сидишь, или молча уходишь домой. Одна. Вместе с маньяками, вуду и прочей чертовщиной. Ясно?

Джесси вздохнула и тихонько кивнула.

– Значит вариант «тихо сидишь».

Тишину в доме нарушали лишь щелчки объектива да насвистывание мелодии Джесси. Мобильник девушка давно уже убрала в сторону, устав от монитора. Девушки бродили по внутренней части дома, решив особо не углубляться. Джесси отказывалась идти в дальние комнаты.

– Всё. Пошли, соловей, – Мег убрала фотоаппарат и вывернула к главной двери. – Можем сваливать.

Уговаривать черлидершу дважды не пришлось. Девушки покинули дом и добрались уже до следующей улицы, когда Джесси резко остановилась.

– Что такое? – оглянулась Мег, не сбавляя шаг.

– Кажется, я оставила в доме мобильник, – Мег закатила глаза. – Нет-нет, я сама сбегаю. А ты иди. Увидимся завтра в школе.

– Так, а куда делся твой страх?

– Ну, ты была права. Дом не такой уж и страшный. Молва сильно преувеличивает.

– Ты уверена?

– Конечно, – бойко заявила Джесси, разворачиваясь обратно. – Тем более что со мной может произойти средь бело дня? Ну не съедят же меня, в самом деле.

– Одну в заброшенном доме? Нет, конечно, не съедят. Так, только попробуют.

– Ты можешь не комментировать?!

– Это выше моих сил.

– Молельный жест не спасёт тебя от затрещины.

– Эй, Мег-Тег! Куда ты её дела?!

Брендон ворвался в полупустой класс, где сидели ребята с факультета фотографии и обменивались своими идеями. Спортсмен подлетел к Мег и, схватив за грудки, буквально поднял над полом.

– Какого чёрта?! Брендом, дебила кусок, отпусти меня! – Мег пыталась разжать хват Брендона, но куда ей против накаченного атлета.

Питер и ещё несколько ребят кинулись к ним и попытались оттащить Брендона от девушки, но давалось им это непросто. Кто-то выскочил из класса в поисках учителя.

– Где Джесси, я тебя спрашиваю, ****?!

– Я понятия не имею о чём…

– Не ври мне! Вчера она была с тобой!

– Да, и мы с ней распрощались ещё в районе двух, – хват парня ослаб и Мег удалось вздохнуть без боли.

– Ты врёшь!

– Да с чего ты взял?!

– Мы собирались затусить у меня, но она так и не пришла!

– То, что тебя продинамили не моя вина, амбал.

Питеру и другим студентам удалось наконец-то оттащить Брендона и удерживать его подальше от Мег.

– Ищи её дома или на парах.

– Дома она не появлялась со вчерашнего утра! Джесси пропала!

Мег замерла, пытаясь прийти в чувства и не веря услышанному. В кабинет ворвались мистер Вуд и тренер Джекоб, схватили бушующего парня и повели прочь из кабинета.

– Это всё из-за тебя и того проклятого дома! Я сравняю его с землёй, но найду Джесси! Ты меня слышишь?! Найду!

– И тут такое «пам-пам-пам…»

– Мистер Моррисон, я попросил бы вас вести себя потише.

– «… ПА-А-АМ!»

Возле колледжа с самого утра шумели полицейские сирены, а по стенам здания гуляли красно-синие огни. Студенты столпились и гудели растормошённым ульем, усиливая и без того гнетущую атмосферу.

– Меган Смит? – высокий полицейский остановил Мег, что пробиралась к зданию сквозь толпу. – Я детектив Хаммонд. У нас есть пара вопросов к вам. Пройдёмте.

/

»– А Мей и Кларксон будут?

– Заткнись ты уже, наконец!»

/

Мег крепче сжала лямку сумки и пошла следом за детективом. Её привели в тот самый класс, где вчера Брендон её чуть не пришиб. Тут же была парочка копов и мистер Вуд. Последний ободряюще кивнул ей.

Детектив занял место за одним из столов, указав Мег на стул рядом.

– Вы знакомы с Джесси Рейс и Брендоном Джоком?

– Да.

– Когда вы последний раз видели их?

– Брендона тут, вчера. А Джесси позавчера.

– Какие у вас были отношения с пропавшими?

– С Брендоном мы конфликтовали, а с Джесси… – Мег задумалась. – Приятельские?

– Даже несмотря на то, что в прошлом году она вас травила? – как бы между делом спросил коп.

– Послушайте, если вы считаете меня причастной к их исчезновению – звоните моему адвокату, – Мег наклонилась в сторону полицейского, глядя тому прямо в глаза. – Брендон недоумок, который цепляется к тем, кто ему отказал. А Джесси, конечно, дурочка, но искренняя. Сначала искренне ненавидела, теперь искренне любит. Ещё вопросы?

– Вы знаете о закрытом доме с дурной славой?

– Конечно. Эти дни я проводила там съёмку для конкурса. Последний раз Джесси была со мной. Брендон отправился туда же в её поисках. Хотите их найти – перетрясите дом.

– Уже, но это не дало результатов. Было ли что-то странное в этом доме?

– Крысы с пауками достаточно странно? – огрызнулась Мег, но тут же быстро выпалила: – Парень.

– Какой парень?

– Там был парень, когда я пришла туда впервые. Высокий, симпатичный, каштановые волосы. Мой ровесник. Сказал, что учиться у нас.

– Имя?

– Джерри. Джерри Мемфис. Он ещё сказал, что его мать у нас преподаёт!

– Это какая-то ошибка, – вмешался мистер Вуд.

Мег и детектив повернули головы в его сторону.

– Единственная профессор Мемфис, что преподаёт у нас, действительно имела сына. Больше двадцати лет назад. И почти сразу после их переезда в город – он пропал. Они жили как раз в том самом доме. Это просто не может быть он. Просто не может.

– Я вот тоже не верю, что всё это происходит со мной.

– Alasdair!

– Tais-toi, ma panthère noire.

Перебравшись через полицейскую ленту, Мег подошла к злосчастному особняку с задней стороны. Запасной вход был в таком же свободном доступе, как и центральный.

– Проникнуть сюда оказалось куда проще, чем я думала, – Мег удобнее перехватила лямки сумки.

– И не говори.

Мег аж подпрыгнула от испуга, развернувшись в воздухе.

– Питер! Какого дьявола?!

– Я видел тебя на выходе из колледжа после разговора с копами. Ты походила на мультяшную белку.

Мег покачала головой и двинулась из комнаты. Питер шёл следом.

– И зачем ты попёрся за мной?

– Я знал, что после случившегося ты совершишь глупость. И был прав. А что мы, собственно, ищем в это доме?

– «Мы» ничего, «ты» не знаю, а я следы пропавших.

– Полиция не смогла их найти, думаешь у тебя получится?

– Надеюсь.

Мег остановилась. Покусывая нижнюю губу, она немигающим взглядом смотрела в пустоту.

– Что случилось? – Питер положил руку на плечо подруги.

– Думаю, что Джесси была не так уж и неправа, говоря о духах.

– О чём ты?

– Когда я была здесь впервые, то встретила парня. И когда я рассказала о нём полиции, то Вуд уверял, что тот числиться пропавшим больше двадцати лет. И пропал он именно в этом доме.

– Призраков не бывает. Обычный маньяк, прикрывшийся именем жертвы.

Мег резким движением сбросила руку Питера.

– Во-первых, для живого он был слишком холодным, а во-вторых, если бы Джерри был убийцей, то я бы не выжила. Это не он.

– Спасибо на добром слове.

Питер и Мег обернулись. В коридоре, что они только прошли, стоял Джерри и улыбался. Парень был куда бледнее, чем помнила Мег. Да и глаза его в прошлый раз не сияли, как у хищника.

Мег шагнула к Джерри, не обращая внимания на попытки Питера остановить её.

/

»– Где инстинкт самосохранения, где? Я вас спрашиваю.

– Ты начинаешь меня бесить.

– Только начинаю?»

/

– Наши друзья… ты видел их?

– Рыжая и блондин, да, – кивнул Джерри.

Джерри смотрел только на Мег, игнорируя напряжённого Питера.

– Это ты… – замялась Мег, ища подходящие слова.

– Нет, – покачал головой Джерри, – но я знаю, где они.

Джерри кивнул в сторону дальних комнат.

– Они в третьей комнате по этому коридору. В одной из тех, что мы так и не осмотрели с тобой.

Мег ринулась в указанном направлении. Питер посмотрел на Джерри, с лица которого сошла улыбка, и поспешил за Мег.

– Как ты можешь ему верить? – нагнав Мег, укоризненно спросил Питер. – Он же чудовище! ОН может нас убить!

– Может, но не убил. Даже пальцем не тронул, – сбавлять шаг из-за ненужных споров Мег не собиралась. – Вот эта комната.

Девушка решительно открыла дверь и вошла.

– Убедилась? Здесь их нет. Здесь только странный рояль. Он хочет нас убить! – Питер маячил за спиной, то и дело оборачиваясь.

– Это клавесин. У меня мама на таком играла, – Мег подошла к инструменту. – Тебе не кажется, что он выглядит слишком хорошо для запустевшего на двадцать лет?

Мег пробежала пальцами по клавишам, заставляя высокие звуки разнестись по всему дому.

– Ты что творишь?!

– Ищу потайной ход.

– Ты пересмотрела дурацких детективов!

На одной из стен образовалась трещина.

Мег подошла к стене и надавила на неё. Одна из панелей ушла в сторону, открывая ведущие вниз ступени.

– Идёшь? – бросила Мег, подсвечивая себе путь фонариком из телефона и смело ступая вперёд.

Питер колебался ровно до исчезновения огонька света.

– Вот потому вас чудовища и жрут.

– Так вы ведь тоже чудовище, мистер Моррисон.

– Недоохотникам слова не давали.

– Этот спуск не должен быть таким долгим. Мы же в подвал спускаемся, а не в канализацию.

Питер, оказавшись в узком тёмном проходе, начал болтать без умолку и буквально дышать Мег в затылок. Раньше подобного она за парнем не замечала.

Впереди показался тусклый свет. Мег выключила фонарик на телефоне и ускорилась. Помещению, в которое они вошли, могли позавидовать многие частные коллекции и иные музеи. С пола до потолка комната была заставлена произведения искусств начиная от небольших резных статуэток ручной работы и заканчивая полотнами именитых художников.

– Что это за хранилище?

Мег и Питер медленно продвигались между постаментами с китайскими вазами и греческими бюстами. Тут и там были откровенные завали дорогих одежд.

– Смотри. Там, кажется, дверь.

Мег подошла к резной двери и толкнула её. Та легко подалась, впуская гостей в соседнюю комнату. Вот только Мег и Питер не решались войти, замерев на пороге.

К противоположной от них стене были прислонены гробы: заготовка и семь полноценных. И лишь один из них пустовал. В каждом находились люди: парень с обсидиановой кожей и одеждах раба; девушка с густыми кудрями, что спускались в декольте изысканного платья века так девятнадцатого; два юноши рядом – один с витиеватой татуировкой на обнажённой груди, другой с золотыми локонами и во фраке. Все они были незнакомцами. Они – да, но двух других Мег не могла спутать ни с кем другим: полногубая Джесси с игриво повязанной формой черлидерши и накаченный Брендон в обтягивающей полупрозрачной майке. У каждого из них можно было заметить укус в районе шеи, руки или груди.

/

»– Где то модельное агентство, что выдаёт жертв для обращения, а? Где кривые, косые и убогие?

– Ты один прекрасно это компенсируешь».

/

Казалось, что люди спали, но неестественная бледность кожи да кровавые потёки на одеждах говорили о другом.

– О, чёрт!

Питер отвернулся, а Мег прижала руки ко рту.

– Они мертвы?! Что с ними стало? – Мег сделала пару шагов в сторону Джесси.

– И да и нет. Они повстречали Принца, что одарил их своей благодатью, даруя права стать частью его свиты, – Джерри вновь оказался за спиной Мег, словно сотканный из воздуха.

/

»– А более пафосную речь он мог придумать?»

/

Питер попытался дёрнуться прочь, но не смог даже пошевелиться. В глазах его бурлила паника.

– Это ты сделал? – взор Мег был прикован к мёртвому, но такому прекрасному лицу Джесси.

/

»– Он же только сказал, что „Принц». Он похож на принца? Нет. Так зачем этот дурацкий вопрос?»

/

– Нет, – Джерри вытянул правую руку вперёд, направляя взгляд девушки. – Он.

Златокудрый юноша распахнул глаза, что сияли алым.

Мег не могла ни вздохнуть, ни пошевелиться. Девушке лишь оставалось наблюдать за происходящим словно со стороны.

Он был подобен спустившемуся солнцу, текущему золоту – столь органично и плавно он двигался, завораживая, пугая и заставляя сердца трепетать в танце ужаса и страсти. К нему хотелось прикоснуться, отдаться ему полностью, стать частью его естества. Он был мёртв – не могла столь неземная красота принадлежать живому – но во взгляде его бурлила жизнь, перетекающая в тело Мег.

Девушка физически ощущала, как её охватывало желание. Она горела изнутри. Каждая клеточка её тела пульсировала в такт шагов этого белокурого божества, что по ошибке спустилось на Землю и обосновалось в забытом особняке. Стоило ему подойти к девушке вплотную, как во рту у неё пересохло, но на внутренней стороне бёдер всё стало влажным.

Юноша коснулся кончиками длинных музыкальных пальцев щеки Мег и девушка издала протяжный глубокий стон.

/

»–…

– И что, ни единого комментария?

–…

– Неплохо тебя приложило».

/

Златовласый улыбнулся уголками рта, слегка приоткрыв его и обнажая белоснежные клыки.

– Джерри, мальчик мой, кто эта дитя? – голос его был под стать красоте: сладкий и тягучий, как мёд.

– Восьмая. Как я и обещал, Филипп, я нашёл отличную кандидатуру, – Джерри обнял Мег за талию, прижимаясь к ней вплотную. Лицо девушки запылало румянцем.

/

»– Mo chreach!

– Вначале ты вёл себя тише.

– В начале не было всего этого».

/

– Да, она хороша, – Филипп облизал пухлые губы. – Но и второй претендент не хуже. Подойди!

Повинуясь чужой воли, Питер приблизился к Филиппу. С каждой секундой, что Питер смотрел на Филиппа, в его глазах ужас сменялся похотью.

– Ты пахнешь пороком, – мурлыкнул Филипп у самой шеи Питера. Штаны последнего стали тесны до неприличия.

/

»– Куда это ты намылился?

– Пойду проветрю свою лысину.

– Сажай свою лысину на место».

/

Филипп отстранился от парня, делая шаг назад. И Питер и Мег непроизвольно потянулись за ним.

– Я не могу выбрать. Решайте вы.

С этими словами, люди в гробах открыли глаза. Все как один с алыми зрачками, они с грацией кошек приблизились к кандидатам. Начали ходить кругами, гуляя руками по телам Мег и Питера. И что-то в парне щёлкнуло. Резко закричав, Питер оттолкнул от себя чернокожего обольстителя и пустился прочь, сбивая с ног рядом стоящую Мег. Было слышно, как парень рвался вперёд через хранилище богатств, руша и громя их.

Свита Филиппа во главе с ним бросилась за беглецом. Оставленная одна в комнате, Мег пришла себя от транса. Её трясло. Хотелось плакать, смыть с себя наваждение и в то же время окунуться в него вновь. Из соседней комнаты раздался крик, оборвавшийся на полузвуке.

Мег поднялась с пола. Тело плохо слушалось, но она пошла к единственному выходу. Крик давно уже сменился стонами. Мег как в тумане шла к источнику. Представшая её глазам картина пугала и завораживала. Распростёртого на золоте и шелках Питера обступила свита, впившаяся тому в руки и ноги. Подобно голодным котам они лакали и сосали его кровь из ран. Филипп же, предводитель сего кровавого пиршества, оседлал Питера и впился тому в грудь.

Медленно, боясь потерять решимость, Мег потянулась к сумке с оборудованием. Достав фотоаппарат, она стала делать снимок за снимком, пока в какой-то момент стоны экстаза жертвы не достигли пика.

Филипп оторвался от Питера и обернулся к девушке, не желая покидать насиженного места. Даже кровавые разводы не портили, а лишь обрамляли его красивое лицо. Улыбнувшись, он протянул руку в сторону Мег.

Мег опустила руки, бросая фотоаппарат, и сделала шаг вперёд…

– Mo chreach! Что это только что было? Где логика? Где, в конце концов, хотя бы мозги?

– Заткнись, Моррисон! В конце концов, это экранизация твоей грёбанной книги!

В зале загорелся свет, а экранная Мег так и замерла с протянутой рукой.

Миниатюрная Рэйчел нависла надо мной разъярённой фурией. Немногочисленные зрители пробного показа в лице и мордах моих друзей и семьи, ржали на разных уровнях громкости.

Заткнись, так заткнись. Я обиженно отобрал у сидящего рядом Цви ведро попкорна, тут же отправив в рот горсть кукурузы. Фу, карамель.

– А я всегда говорил, что книга – лучше экранизации.

Рэй застонала как та, с киноэкрана, и опустилась в своё кресло. Ничего. Это только цветочки. А что я буду вытворять на премьере. У-у-у, жду не дождусь.