Салемские ведьмы

Одна из крупнейших вспышек охоты на ведьм произошла в Салеме, штат Массачусетс, в 90-х годах XVII в. В то время на жителей Новой Англии со всех сторон сыпались несчастья. Угроза нападения французов, набеги индейцев, прибрежные пираты, эпидемия оспы, непосильные налоги, суровые зимы — все это способствовало тому, что люди начинали верить в происки дьявола.

Охота на ведьм началась в январе 1692 г, после того как несколько деревенских девочек вдруг ни с того ни с сего стали стонать, кричать и биться в корчах. По их словам, причиной их страданий было колдовство местных женщин. Первыми подобные обвинения высказали 9-летняя Элизабет Пэррис и ее 11-летняя кузина Абигайл Уильяме. Позднее несколько свидетельниц постарше, в том числе Энн Путнэм и Мэри Уоррен, тоже заявили о подобных припадках. 20-летняя Сара Черчилль поначалу отказалась давать показания против своего хозяина Джорджа Джекобса, но ей пришлось это сделать, когда и ее стали обвинять в колдовстве.

Судьи были уверены, что дьявол использует злых людей, чтобы вредить добрым, а для защиты своих пособников дает им двойников-призраков: пока эти злые люди измываются над своими жертвами, их двойники занимаются безобидными делами в другом месте. Это сводило на нет любое алиби.

В результате такой пародии на правосудие 19 человек, включая Джорджа Джекобса, были повешены, 80-летний Джайлз Кори скончался в поле, загнанный разъяренной толпой, а Сара Осборн, одна из первых обвиняемых, умерла в тюрьме, ожидая суда.

Важную роль в нагнетании массового психоза сыграл священник Коттон Мэзер, Когда преподобный Джордж Бэрроуз, взойдя на виселицу, без запинки прочел «Отче наш», возникли сомнения насчет его виновности, но Мэзер убедил толпу, что приговоренного все равно необходимо казнить. Почувствовав, что интерес к салемским ведьмам угасает, Мэзер попытался подогреть его, использовав для этого прихожанку Маргарет Рул. Как-то с ней случился припадок прямо в церкви, где служил Мэзер. Замечали люди и другие странности в ее поведении. Священник пришел к выводу, что в девушку вселился дьявол, и вынудил ее разоблачать окрестных ведьм, пока еще избежавших суда.

Через четыре года после приговоров в Салеме присяжные признали свою ошибку. А спустя 14 лет Энн Путнэм заявила, что совершила свой поступок «по недомыслию, введенная в заблуждение сатаной».