Таинственные огни Эгрина

В летние каникулы 1906 года французский профессор химии Пьер Буре путешествовал по Англии, навещая своих друзей и коллег. Но даже в Англии поезда иногда опаздывают, и к месту назначения он прибыл уже в сумерках. Его встретил высокий пожилой молчаливый мужчина, и когда профессор по интеллигентской привычке стал извиняться за вынужденное опоздание, тот лишь молча кивнул и коротко предложил: «Сэр, садитесь в кэб, дорога дальняя».

Был уже прохладный августовский вечер, встречавший прождал его два часа, и Пьер решил угостить мужчину походным стаканчиком французского коньяка. Он от коньяка не отказался, но разговорчивей не стал. Уже в кэбе мужчина вручил Пьеру записку от коллеги, профессора Генри Флеминга, который извинялся, что приболел и не смог сам встретить его, а потому прислал на встречу своего дворецкого.

Поскольку развлекать гостя разговорами в обязанности дворецкого не входило, Пьер тоже надолго замолчал, переключившись на довольно мрачные болотистые пейзажи, которые могли служить прекрасной иллюстрацией для «Собаки Баскервилей». Путь их лежал в городок Бармаут. Когда они приблизились к местечку Эгрин, уже совсем стемнело, и возница зажег яркий ацетиленовый фонарь. Дорога проходила мимо небольшого каменного одноэтажного дома с пристройкой, и в двух окнах Пьер заметил красноватое свечение, менявшее силу и яркость, словно кто-то разжег внутри костер. Но еще больше его удивил светящийся розовый овал над крышей. Возница явно видел то же самое, но никак не отреагировал. Невольно подумав, что в доме пожар, Пьер хотел, было остановить кэб, но тут луч фонаря осветил две мужские фигуры у входа. Мужчины спокойно курили сигары и не высказывали никакого беспокойства. Пожав плечами, Пьер откинулся на спинку сидения и продолжил путь.

Уже в доме, когда Пьер и Генри, расположившись у горящего камина, наслаждались теплом и настоящим французским коньяком, Буре вспомнил про увиденную на дороге картину.

«Не берите в голову, коллега, - отозвался Генри. - Вы наверняка видели часовню в Эгрине, где проповедует некая Мэри Джонс. Утверждают, что это свечение появляется во время ее проповедей. Католики наверняка объявили бы ее святой, если бы она смогла продемонстрировать хотя бы пару чудес. Но пока чудо только одно - это свечение».

- А что она проповедует? - поинтересовался Поль.

- Какая Вам разница? - отмахнулся Генри, весьма далекий от всяких религий.

-У нас в Англии можно проповедовать что угодно, если не нарушаешь законы и общественный порядок. Не исключаю, что очередной конец света. Вы же знаете, что астрономы объявили о скорой встрече с кометой Галлея, и кто-то пустил слух, что Земля пройдет через ее хвост, и все будут отравлены ее ядовитыми газами. Во всяком случае, многие едут туда не столько на ее проповеди, сколько поглазеть на это свечение.

Но Вы же видели сами, что там вокруг болота, где люди часто наблюдают блуждающие огоньки, причина которых наверняка выделяющийся из трупов животных самовозгорающийся фосфористый водород. Он может поджечь метан, и тогда вспыхивают целые языки и факелы пламени.

Но описания огней Эгрина, сделанные разными очевидцами, не укладывались в эту простую гипотезу. Например, некоторые прихожане, посещавшие часовню, утверждали, что свечение возникает вокруг самой проповедницы.