Загадка звезды Дьявола

В созвездии Персея есть звезда с прозаическим названием Бета. Она была известна еще древним астрономам, в том числе арабским и персидским, которые называли ее Эль-Гуль, или Алголь. «Алголь» – в переводе с арабского означает «голова дьявола». Но и древнегреческие звездочеты придавали этой звезде некий зловещий, демонический смысл. Еще на самых первых античных картах звездного неба, которыми позднее пользовались и ученые Востока, положение этой звезды совпадает с изображением глаза отрубленной головы Медузы Горгоны (крылатой женщины-чудовища со змеями вместо волос), которую держит в отстраненной левой руке мифологический Персей, сын Зевса и Данаи.

Отчего же ученые из разных частей света так ополчились против этого яркого далекого светила? Дело в том, что звезда Алголь, она же бета Персея, загадала загадку, которую на протяжении веков не могли разгадать многие поколения наблюдателей. Алголь с удивительным постоянством менял свой блеск, то становясь тусклее, то вновь вспыхивая ярче. Причем максимумы и минимумы яркости, как было замечено еще в древности, подчинялись четкому расписанию. Каждые двое суток, 20 часов и 49 минут блеск звезды уменьшался в 3, 5 раза, но еще через десять часов вновь достигал исходного уровня. Поневоле складывалось впечатление, что звезда дразнит наблюдателя по прихоти некой могучей демонической силы. Оттого и прозвали это светило «звездой дьявола».

Загадка Алголя была раскрыта после того, как у астрономов появились новые методы исследования космического пространства и соответствующие им инструменты и приборы. Оказалось, что Алголь – это двойная звезда, где оба компонента – Алголь А и Алголь В – обращаются вокруг общего центра масс, причем их орбита повернута к земному наблюдателю ребром.

Алголь А – это небольшая, но горячая звезда. Алголь В – тусклый красный гигант. Их соседство очень тесное, по космическим меркам, разумеется. Расстояние между двумя компонентами в 16 раз меньше расстояния от Земли до Солнца. Вот и получается, что когда яркий малыш Алголь А заходит за тело тусклого гиганта Алголь В, то совокупная яркость двойной звезды падает до минимума. Но стоит Алголю А оказаться в зоне видимости, как «сладкая парочка» снова сияет на небосклоне во всей своей красе. Ну, чем не проделки дьявола?!

Двойственность Алголя – отнюдь не исключение. В космосе обнаружено уже более четырех тысяч подобных затменно-двойных звезд, которые по аналогии тоже именуются алголями. В одном только созвездии Кассиопеи около сотни таких объектов.

Но есть и другие системы двойных звезд, например, оптические двойные звезды. Они только кажутся близкими на небе, а в действительности просто расположены в одном направлении для земного наблюдателя, разделенные громадными расстояниями.

Все типы двойных звезд включены в «Индекс-каталог двойных звезд», где их насчитывается свыше 70 тысяч. Более того. Обнаружены тройные, четверные звезды и даже системы, содержащие до десяти звезд, обращающихся вокруг общего центра масс под действием гравитационных сил. Такие космические объекты получили название кратных звезд.

И еще. Звезды могут затмеваться не только другими звездами, но и планетами. Например, 8 июня 2004 года Венера прошла по диску Солнца, но, поскольку на блеск нашего светила маленькое темное пятнышко планеты практически не повлияло, это событие было замечено только специалистами.