Ад на большой высоте

Тому, кто это найдет –

Моя недавно отправленная экспедиция в эти огромные горы оказалась, мягко говоря, бесплодной. За последние двадцать четыре часа я стал свидетелем событий, которые мой разум не может уловить. Я чувствую, как мое здравомыслие тает в тот момент, когда воск этой единственной красной свечи капает на холодный пол темного грота.

Я всегда был странником; любитель всего, что находится за пределами моей досягаемости. С тех пор, как я был маленьким мальчиком и жил в маленьком городке в Пенсильвании, где за окнами простирались горы на многие мили – окна выходили на мир, где действительно существовала свобода – я всегда проявлял нежный интерес к тому, что можно было назвать только Великой природой. Я хотел взобраться на эти заснеженные скалы – достичь самой вершины и увидеть нормальный мир внизу. Я был бы ближе к звездам и небесам, чем когда-либо. Эти мечты оставались со мной в подростковом возрасте и только обострились, когда я стал молодым человеком. Даже после безвременной смерти моего отца – человека, который всю свою жизнь оставался внутри и в конце концов решил отправиться в эти горы в поисках пропавшей пары, но нашел смерть среди заснеженных вершин – моя близость к тем самым замерзшим холмам и природным небоскребам осталась нетронутой. Во всяком случае, я хотел отомстить за смерть моего отца: сразиться с этими прекрасными и предательскими берегами и скалами своими двумя руками и ногами – и выиграть битву, которую я унесу с собой в могилу. Увы, эти горы оказались слишком сильным противником для человека в моем ослабленном и сбитом с толку состоянии. Боюсь, я унесу что-то в могилу – очень скоро – но это не будет победой.

Мое нынешнее местонахождение неизвестно. Старого компаса моего отца больше нет, он затерян где-то среди постоянно растущей снежной бури, бушующей за пределами этой горькой пещеры, в которой я невольно искал временного убежища. Даже когда у меня был компас, это был бесполезный инструмент, такой же бесполезный, как и мои иссохшие руки, которые дрожат, когда я пытаюсь написать эти отрывки при тусклом свете оставшейся свечи. Возможно, эта чудовищная высота была слишком велика для обычно надежного компаса. Или, возможно, со мной случилось что-то еще более угрожающее: проклятие. Путешественники, альпинисты и люди, которые путешествовали теми же извилистыми тропами, по которым путешествовал я, рассказывали и пересказывали суеверные истории о паранормальных явлениях, происходящих на этих скалах. Рассказы об убийствах и жадности в древних колониях коренных американцев. Эти истории преследовали мой дремлющий разум в течение многих холодных ночей, когда я был ребенком, и теперь они режут мои ноющие мышцы, как древние тупые наконечники стрел, вонзаемые в мой мозг холодной рукой какого-то жестокого призрака, невидимого живыми глазами.

За двенадцать лет до этого момента – по крайней мере, я могу только предполагать, хотя время на данный момент кажется за пределами моего знания – двум местным любовникам по имени Фрэнсис и Рут одним холодным вечером стало скучно: им наскучила утомительная жизнь обычных горожан, они жаждут приключений, жаждут арктического вкуса неизведанного. Юные сердца приняли неразумное импровизированное решение бродить глухой ночью к серо-белым горам на окраине цивилизации, рассказывая только бармену единственной таверны города о своих внезапных планах бросить вызов Божьим холмам. Согласно легенде, выбранный влюбленными хребет был домом для безжалостных туземцев, которые веками сражались за защиту своей земли, но были вынуждены навечно оказаться среди холодных, как камень, вершин. Мстительные духи бродили по этим скалам, но Фрэнсис и Рут, опьяненные виски и ненасытным любопытством, проигнорировали все истории и предупреждения и пробились на вершину смертоносных гор. Прошло четыре дня, а пара так и не вернулась. Их семьи с каждым часом становились все более обеспокоенными - пока, наконец, трое отцов не заявили, что они сформируют между собой поисковый отряд и будут следовать по следам, оставленным странствующими любовниками, ведущими вверх по извилистым тропам проклятых скал. Мой собственный отец, всю жизнь проработавший на фабрике, выступил вперед и решил присоединиться к искусственному поисковому отряду, к огорчению моей матери. Возможно, ему, как и пропавшей паре, наскучила обычная жизнь. Или, возможно, он почувствовал непреклонный укус ответственности и решил не игнорировать крепкую хватку острых зубов зверя. Тем не менее, он и трое других мужчин собрали свои припасы – включая, в частности, компас, который я взял с собой в свою обреченную авантюру – и пошли по следам пары вверх по извилистой тропе на склоне горы.

Пять дней спустя за моим отцом и тремя другими отцами, которые не вернулись с поисков, была отправлена вторая спасательная группа. Эта вторая группа вернулась всего через восемь часов – и вместе с ней они тащили по скользким склонам три окоченевших трупа. Первым трупом был неизвестный мужчина – вероятно, злобный коренной американец – который был найден замороженным насмерть, его зияющее лицо было скрыто синим цветом, в маленькой пещере примерно в миле от других тел. Второе тело принадлежало одному из отцов, присоединившихся к моему в поисках Фрэнсиса и Рут – его тело было заморожено, а обе ноги были сломаны. И последним трупом, к ужасу меня и моей матери, оказалось тело моего собственного отца, чьи ледяные порезы и раны предполагали, что он был зарезан. Моей плачущей матери сказали, что рядом с неизвестным мужчиной лежала стопка мокрого пергамента. Рядом с трупом моего отца был замечен его счастливый компас и залитый кровью индейский наконечник стрелы. Компас мне подарили как семейную реликвию. На следующее утро все три тела вместе с влажным пергаментом были подожжены.

Будучи мальчиком всего восьми лет, я не знал, как правильно справиться с тревожным известием о смерти моего отца. Моя мать проводила каждый последующий день в угрюмом молчании и каждую последующую ночь в слезах горя – вплоть до тех пор, пока за две недели до этого момента она не решила покончить с собой. Сейчас мне двадцать, и могучая привлекательность гор продолжает меня манить. Неделю назад я почувствовал потребность – неизбежное желание – пойти по тому же пути, который двенадцатью годами ранее привел к кончине моего отца. Возможно, виноват непредсказуемый зов природы, а может быть, виновато странное ощущение, что каким-то образом мне суждено было повторить злую ошибку моего отца, но причины не имеют значения. Независимо от них, кем бы они ни были, я начал свое путешествие вверх, к небесам, идя по тому же пути, по которому когда-то много ночей назад влекла глупая молодая пара.

Путешествие началось с достаточно плавной скоростью. Я поднимался по подлым склонам и с впечатляющей легкостью передвигался по шатким искусственным мостам и естественным скалам изо льда и снега. Подростковые годы я провел, путешествуя по небольшим холмам и менее крутым горам, так что по-своему я был физически подготовлен. Я шел по этим путям не в поисках мести – по крайней мере, сознательно – и ни на мгновение не беспокоился о том, что моя судьба отразит судьбу моего отца и молодой пары до него. Это должен был быть поход для меня и только меня. Я чувствовал себя обязанным сделать это, поскольку мой отец был еще жив и здоров. Это была мечта моей жизни в действии.

Первые несколько дней и ночей были довольно трудными, но мне удалось сохранить надежду и собрать глубокую силу, когда это было необходимо. Я боролся с ледяными ветрами и сражался с непрекращающимися метелями.

Как и следовало ожидать, трудности путешествия ухудшались с течением времени. Временами, хотя все мое поле зрения было покрыто белыми помехами, мне казалось, что я растворился в полной черноте. Никакая тьма, никакая нехватка света никогда не смогут сравниться с неумолимыми сумерками тех белоснежных дней. Часто я чувствовал себя не на своем месте, как будто мои ноги больше не волочились по хрустящей, покрытой снегом земле, а вместо этого все мое тело было выброшено в бесконечное белое пространство, где оно безнадежно дрейфовало к одинокому забвению. Я не мог видеть, я не мог слышать; Я не мог понять, что происходит вокруг. Именно в этот момент компас моего отца перестал работать – его тонкая металлическая рука бесконтрольно вращалась, словно одержимая озорным демоном. Север и Юг стали плодами моего мрачного воображения, когда меня медленно осенила леденящая кровь мысль о том, что точная навигация находится вне моего контроля. Сколько дней прошло? Шесть? Семь? Это казалось вечностью. Ночи и дни смешались в кучу белого цвета – все мое физическое существо было окутано удушающим снегом и тяжелыми бледными облаками. Я больше не был частью этой земли. Пенсильвания была стерта из этого зловещего мира, где бы она ни находилась.

Всякий раз, когда мое тело утомлялось и мое настроение падало непостижимо, я тратил несколько минут на установку импровизированной палатки — лоскута серого холста, поднимаемого двумя тонкими кольями, воткнутыми в твердую землю. Сон давался нелегко, а когда он наступал, он не был проведен ни на йоту комфорта. Горькие вечера – или, черт возьми, насколько я знал, это могли быть утра – состояли в основном из местных воев голодных волков и отдаленного пения хриплых, омерзительных голосов. Неслышимые песнопения – часто произносимые в жутком унисон и песни – становились ближе по мере того, как мое сердцебиение учащалось… резкий шепот наполнял воздух, как жужжание дикого койота, далекий, но близкий, громкий, но тихий, окружающий меня со всех мыслимых направлений. Я вздрогнул, когда по спине пробежал озноб – воющие призраки были прямо позади меня! Я чувствовал, как их холодное дыхание струится по моей шее – даже холоднее, чем уже замерзший воздух. Я чувствовал, как затхлый ожог смерти приближается ко мне, когда бушевал шторм, и рыдающие голоса эхом раздавались и вопили по белому аду, ожидая меня за пределами яростно развевающегося холста… маня меня, насмехаясь надо мной, душив меня. Моей единственной реакцией было стиснуть зубы и закрыть заплаканные глаза как можно крепче и молиться, чтобы это закончилось, молиться, чтобы это закончилось, молиться, чтобы это закончилось…

Я помню, как внезапно проснулся от того сна и обнаружил, что моя импровизированная палатка исчезла, скорее всего, украденная резким ветром за несколько мимолетных часов блаженного сна. Я был тогда без крова, а буря не утихала. Ветер завывал вокруг меня, но все остальные звуки отсутствовали — их приглушал непрерывный рев шторма. Нет, здесь не было никаких звуков, потому что даже волки не осмелились бы отступить на такую ​​смертоносную высоту. Эти жалкие, высокие скалы были лишены всякой жизни. Моя судьба, казалось, была предрешена.

Я уже не был на том месте, где разбил лагерь накануне вечером. Ничто из моего окружения не имело даже смутного подобия знакомства. Правда, эти горы в целом были мне незнакомы, но даже по моему незнанию было очевидно, что именно это место мне раньше не встречалось. Меня переместили – таинственным образом переместили… но как? Неужели сильный ветер поднял меня и швырнул посреди высокого поля, на скалу, ближе к звездам? Ощущение давления на мои уши подтвердило предположение, что я каким-то образом поднялся на большую высоту, но это мало что дало для ответа на зловещий вопрос, как?

Я собрал свои немногие оставшиеся вещи и двинулся дальше бог знает в каком направлении. Я пробирался сквозь бурю часами, пока, наконец, не заметил перед собой два объекта – силуэты тех, кого я принял за мужчин, движущихся ко мне. Я вздрогнул при виде их, зная, что ни один здравомыслящий белый человек не может бродить по этим каскадным скалам. Опасаясь, кто или что может скрываться вдалеке, я попытался укрыться за небольшим валуном, но безуспешно. Я уже слышал их глубокие голоса, зовущие меня, но не мог понять контекст из-за рычания ветра. Однако я знал, что два темных силуэта продолжают двигаться в моем направлении. В моем параноидальном уме не было ни малейшего сомнения в том, что намерения этих людей были злыми, и поэтому я вооружился единственным предметом, находящимся на расстоянии вытянутой руки: несколько острым камнем, который я нашел у подножия валуна. Камню потребовалось некоторое усилие, чтобы пронзить ткани и мышцы, но, к счастью, я уже чувствовал, как адреналин начинает приливать к моим венам. Конечно, я мог бы собраться с силами, чтобы сделать то, что было необходимо. Тяжелая ситуация, безусловно, требовала этого.

Как только приближающиеся силуэты оказались на расстоянии нескольких футов от меня, я, не колеблясь, прыгнул на них, подняв камень высоко над головой, издал мощный боевой клич и бросился на более высокую из двух фигур. Я никогда не был бойцом, поэтому неудивительно, что, когда я бросил камень вниз, я не попал в грудь человека и вместо этого навалился на него, повалив его на землю. Я благополучно упал на колени на заснеженный гребень, но громоздкому незнакомцу не повезло — я видел, как извивающееся тело мужчины опустилось, его умоляющие стоны стали отдаляться, в огромное пустое пространство, появившееся, казалось бы, из ниоткуда. Внезапное появление смертоносного выступа, замаскированного на белом фоне, заставило меня волноваться, что я могу случайно поскользнуться и упасть навстречу своей гибели.

Несмотря на этот совершенно рациональный страх, мне пришлось уничтожить второго незнакомца. Я повернулся к явно ошеломленному и неподвижному мужчине, лицо которого было скрыто коричневой тканью, и снова поднял руку вверх, все еще крепко сжимая острый камень. Одним быстрым ударом я опустил руку на бормочущего незнакомца, прижал его тело к земле и почувствовал, как теплая жидкость хлынула на мою руку. Камень пронзил грудь мужчины, и дикий бессвязный стон вырвался из-за коричневой ткани, закрывающей его лицо. Я еще раз поднял камень и начал несколько раз вонзать его в живот животного, пока стоны боли не прекратились и замолчавший незнакомец не умер.

К тому времени прохладные слезы текли из моих глаз и по розовым щекам. Я был сбит с толку, испуган и параноик. Моя власть над здравомыслием уже постепенно терялась, и эти непредвиденные убийства никак не успокоили мои панические нервы. Я привалился к тяжелому телу погибшего нападавшего и плакал несколько минут, все время пытаясь постепенно принять странные и тревожные обстоятельства моей загадки.

Как только мой уровень эмоционального растерянности немного снизился, я решил обыскать окровавленное тело мертвеца в поисках любых предметов, которые могли бы мне пригодиться в этот момент. Я ощупал толстый кожаный жилет нападавшего и нащупал во внутреннем кармане круглую форму компаса. Быстро и с надеждой я достал из кармана навигационный прибор и поднес его близко к лицу, чтобы можно было прочитать. Эфемерное ощущение радости взяло верх, когда мысль о том, что я наконец найду путь вниз по этой гнилой горе, наполнила мою голову и сердце. Но чувство столь необходимого оптимизма быстро угасло, когда я понял, что не только компас этого человека был сломан и, таким образом, стал бесполезным, но и что на задней стороне медного инструмента было вырезано имя. В металл инструмента было впечатано имя Эйб Уоррингтон, написанное заглавными буквами, и оно смотрело на меня, как свирепый монстр, с дикой ухмылкой глядя на мою разинутую челюсть. Я не мог в это поверить. Наверняка мои усталые глаза играли с моим сильно недоспавшимся разумом. Но это было не так: как только я снял коричневую ткань, закрывавшую лицо мертвеца, на мои хрупкие плечи обрушилась тяжесть целой горы.

Я уронил невозможный компас на заснеженную землю и побежал в бесконечное забвение, а вокруг меня раздавался ужасный вой. Кудахтанные призраки вернулись, их ужасные песнопения стучали по моему пульсирующему черепу, когда я пытался их обогнать – но я был слишком медленным. Я был слишком слаб, слишком рассеян. Мои мысли были о другом – о трупе убитого, медном компасе и постоянном надвигающемся вопросе: КАК? Но мое тело все еще бежало так быстро, как могли двигаться мои усталые ноги, отчаянно пытаясь избежать пронзительных, мучительных воплей каких-то безбожных демонов, населяющих эти измученные холмы. В конце концов я споткнулся, споткнулся и упал в темную серую дыру, которая появилась из воздуха, мои крики отскакивали от каменных стен вокруг меня, а лица, выгравированные в каскадном сером цвете, смотрели на меня обвиняющими глазами и кривыми ухмылками. Я спустился в сужающийся грот, безнадежно тянусь ни к чему, падая навстречу неизбежной смерти…

…что приводит меня сюда, где я нахожусь сейчас, когда бы и где бы это ни было. Я нахожусь где-то глубоко в горах, зажатый между каким-то нечестивым местом в истории, и знаю, что скоро меня найдут, но к тому времени меня уже не будет среди живых. Мои костлявые пальцы судорожно дрожат, а легкие до краев наполнены холодным, ядовитым воздухом смерти. Темный пол подо мной светится красным расплавленным воском, и эта последняя свеча вот-вот догорит. Я не уверен, как все это могло произойти, но, несмотря на мое слепое замешательство, невозможные события действительно произошли. Я убийца, пленник, человек, которого медленно заманивали в безумную ловушку, и все, что я могу сейчас сделать, это написать свой душераздирающий отчет на этой мокрой стопке пергамента.

Я только молюсь, чтобы любой, кто это найдет, прислушался к моему предупреждению: уходите сейчас же. Не возвращайся. Отойдите от этих жутких гор – этих измученных троп и заснеженных вершин, в которых обитает что-то грозное и коварное… Я смотрел в его безжизненные глаза и чувствовал его коварный взгляд, как чувствую его сейчас, наблюдающего за мной. Ждет, что я сдамся и погибну. Зная, что я это сделаю. Это зверь, которого невозможно победить, месть, которую невозможно осуществить, гора, на которую невозможно подняться. Я подписываю это письмо, раб неизбежной судьбы и судьбы меня самого и моего отца, и человека, затерянного в белизне времени. За этими серыми стенами, которые скоро станут моей могилой, меня ждет мой белый ад.

После смерти Авраама Уоррингтона-младшего.

Кредит: Брэд Грандрино