Как Саммервилл получил свое название

Белый металлический знак, испещренный ржавыми пулевыми отверстиями, гласил: «Добро пожаловать в Саммервилл». Лара нахмурилась, слегка приподняв ногу с педали газа. Она наклонилась вперед, щурясь сквозь пыль на лобовом стекле. Саммервилль? Название вызывало недоумение. В детстве, когда она провела здесь залитый солнцем июль со своей тетей Саммер, город назывался Хай-Ридж. В старой адресной книге ее матери все еще было именно так. Почему его изменили? Это не могло быть простым совпадением. Город не зря переименовал себя в честь эксцентричного отшельника. Ладони болели, и она поправила хватку на руле. Ее безымянный палец теперь был обнажен. Необнаженная полоска кожи была бледной там, где восемь граммов платины и фальшивое обещание жили шесть мучительных лет. Лара почувствовала прилив облегчения после того, как сдернула кольцо и оставила его на комоде. Но призрак ее веса остался, призрачные кандалы. Ее стареющая Honda Civic вздрогнула, ударившись о глубокую выбоину на шоссе 9. Стойки были разбиты, двигатель тикал, как умирающее сердце, а бензобак был почти пуст. Лара потянулась к плечу и проверила сумочку. Девяносто шесть долларов мятыми купюрами и три четвертака. Она знала о женах и мужьях, которые опустошали совместный текущий счет перед тем, как сбежать, но знала, что лучше не давать Маку дополнительную мотивацию найти ее. Набравшись смелости бежать после пробуждения от кошмара в 3 часа ночи, времени на подготовку было мало. Она просто хотела уйти. По крайней мере, ее телефон был полностью заряжен. Когда дорога спускалась в неглубокую долину, перед ней раскинулся недавно названный Саммервилль. Лара вспомнила город многолетней давности, когда в нем проживало почти 3000 душ. Он был окружен бесчисленными акрами кукурузы и соевых бобов, воздух пропитан сладким, тяжелым ароматом сырой земли, улицы были заполнены пикапами и загорелыми мужчинами в кепках с сетчатыми спинками. Теперь, согласно выцветшему маркеру переписи населения на окраине города, население составляло 14:30. Глядя по сторонам через заляпанное насекомыми лобовое стекло, Лара задавалась вопросом, была ли даже эта цифра щедрой. На Мейн-стрит окна хозяйственного магазина, аптеки и пекарни были заколочены сереющей фанерой. На других зданиях были размещены выцветшие объявления о лишении права выкупа. Непосредственно за пределами центра города жители загромождали заросшие сорняками лужайки всевозможным хламом. Не только выброшенные игрушки и бытовая техника, но и ржавеющие автомобили. Город не просто выглядел бедным; оно выглядело эвакуированным, как будто что-то проникло и забрало что-то стоящее. А еще были пугала. В странных местах. Лара замедлила ход «Хонды» и поехала прочь от городской площади. В заросшем дворе обвисшего викторианского дома стояла сложная фигура. Это не примитивное творение из мешковины и соломы, оно было удивительно детализировано. Фигура была одета в засаленный комбинезон механика, настолько плотно набитый каким-то плотным материалом, что имел форму, похожую на живую. Его голова представляла собой мешок из толстого холста, но кто-то тщательно нарисовал на нем черты лица. Он висел на тяжелой деревянной крестообразной раме, его ботинки свисали в нескольких дюймах над сухой травой, а руки широко раскинуты. Лара нашла еще одно чучело тремя домами ниже. Эта была в выцветшем платье с цветочным принтом и сидела на качелях на крыльце. Его холстовое лицо было искусно расписано, имитируя макияж и помаду. Она задавалась вопросом, почему их убрали с полей и разместили там, где они были. Несмотря на унылый вид города, Лара была странно очарована фигурами. Это были причудливые, эксцентричные сооружения, возможно, символ общественной гордости, несмотря на преобладающий упадок. Она начала замечать тонкие различия в работе: точная строчка на джинсовой куртке здесь, умелое использование пряжи для волос там. Это заставило ее задуматься, проводят ли горожане ежегодный фестиваль чучел или, возможно, энергичное соревнование среди соседей, чтобы узнать, кто сможет построить самое реалистичное творение. Ее размышления вызвали улыбку. В этом месте, которое казалось по большей части заброшенным, было приятно представить, как жители собираются вместе каждую осень, пытаясь превзойти друг друга, используя только холст, краски и немного воображения. Лара поймала свое отражение в зеркале заднего вида — это была двадцативосьмилетняя кареглазая красавица, на которую люди оборачивались, чтобы посмотреть в переполненной комнате. Именно эта привлекательность впервые вызвала у Мака навязчивое, удушающее обожание. Он преследовал ее со страстью, которую она приняла за настоящую привязанность. Цветы, оставленные на ее пороге, сообщения, отправленные в полночь только для того, чтобы сказать, что он думает о ней, друзья, которых он так очаровал, что они решили, что ей повезло. Ей сказали, что такие люди, как Мак, встречаются нечасто. Вначале, стоя в тепле его полного внимания, она чувствовала себя избранной. И этого было более чем достаточно. Но, оглядываясь назад, она могла проследить деградацию их отношений — то, как он методично делал себя незаменимым, как его щедрость несла приторный аромат обязательств. В конце концов его отношение к ней изменилось с «Ты красивая» на «Ты без меня ничего бы не значила». Хуже всего то, что их союз стал больше похож на изнасилование, чем на занятия любовью. Когда Лара поняла, что у нее больше нет друзей, а Мак систематически отталкивал всех до единого, она порылась в старых адресных книгах своей покойной матери и нашла рукописную записку: Лето. Высокий хребет. Одна улица Магнолии. Лара всегда знала ее просто как тетю Саммер, имя, которое когда-то вызывало образы комфорта, тепла и золотых полей, хотя семья относилась к ней как к неожиданному морозу поздней весны. Лара свернула с главной магистрали города и пошла по извилистой гравийной тропе, где долина уступала место густому старому лесу. Ей нравились кроны орехового дерева, бука и древних дубов, но ее настигал недостаток сна. Наконец, спустя почти четыре часа в машине, она добралась до места назначения. На лесной поляне стоял дом ее тети, о которой семья редко говорила. В детстве Лара слышала имя своей тети только в тихих, осуждающих описаниях за праздничными ужинами. Странный. Неестественно. Жизнь во грехе. Жилье Саммера представляло собой фермерский дом в стиле 1950-х годов, никогда не знавший краски, с хорошо выветрившейся кедровой черепицей. Крыльцо было заставлено множеством стеклянных банок с высушенными корнями, мутными жидкостями и консервированными экземплярами. Когда двигатель «Хонды» заглох с унылым кашлем, входная дверь крыльца скрипнула, и на пороге появилась ее тетя. Саммер была стройной, высокой женщиной неопределенного возраста, с сильно загорелой кожей и прямой, как отвес, осанкой. Длинные волосы с серебряными прядями ниспадали ей на плечи и спину. На ней было темно-зеленое льняное платье, а на шее у нее висел блестящий серебряный амулет. Но именно глаза тети, обладавшие авторитетом, совершенно отличным от современного мира, удерживали Лару неподвижно. Выйдя наконец из машины, Лара почувствовала себя неуверенно. Долгая поездка догнала ее. "Тётя Саммер? Я... я Лара, дочь Марты". Саммер сначала ничего не говорила. Она спустилась по ступенькам крыльца с медленной, неторопливой грацией, ее босые ноги бесшумно ступали по деревянным доскам. Почувствовав запах розмарина и других трав, Саммер остановилась в нескольких дюймах от Лары. Она протянула длинную элегантную руку с острыми чистыми ногтями и нежно погладила Лару по щеке. Ее прикосновение было теплым, как камень, оставленный под солнечным светом. — Я знаю, кто ты, дитя, — сказала Саммер. Ее голос представлял собой богатое контральто, которое, казалось, резонировало в ее груди. — И я знаю, что идет за тобой. — Мне больше некуда идти, — прошептала Лара, и слезы, которые она сдерживала часами, наконец, выплеснулись наружу. — Он собирается убить меня, Саммер. Взгляд Саммер упал на обнаженную левую руку Лары, а затем перешел на слабый желтоватый синяк вдоль линии подбородка, который макияж не мог полностью скрыть. Холодный, устрашающий взгляд появился на лице старухи. — Пусть попробует, — тихо сказала Саммер. "Теперь зайди внутрь и съешь что-нибудь. Тогда ты сможешь смыть дорогу со своей кожи".Остальная часть дня прошла в странной, похожей на сон дымке. Интерьер дома представлял собой лабиринт из темного дерева и тяжелых гобеленов с вездесущим, опьяняющим ароматом сохнущих трав. Не было часов, телевизоров, радио и Интернета. Лето жило в старом ритме. Она выделила Ларе небольшую, залитую солнцем комнату в задней части дома. Матрас был набит душистой травой и лавандой. И впервые за долгое время Лара спала спокойно. ***На следующий день Лара предложила съездить в город за продуктами. Саммер бросила связку ключей на свой небольшой деревянный стол для завтрака и сказала: «Твоя машина отдала последний вздох, чтобы доставить тебя сюда, так что возьми мой грузовик». Когда Лара ехала в город на потрепанном «Форде Рейнджере» своей тети, она ожидала любопытных взглядов, которые обычно встречают посторонних в умирающих поселениях. Но в запасе было кое-что еще. Она остановилась на неизвестной заправке, единственной в городе, где есть работающая заправка. Из маленькой хижины вышел дежурный, обветренный мужчина средних лет. Увидев грузовик, он сразу же выпрямил позу. Он снял засаленную кепку и прижал ее к груди. Когда Лара опустила окно, он посмотрел на нее широко раскрытыми глазами со смесью сильного любопытства и некоторого благоговения. — Добрый день, мисс, — сказал он, его голос упал до почти религиозного шепота. "Я Хэнк. Это... это грузовик мисс Саммер, не так ли?" — сказал он, начиная наполнять ее бак. — Да, — осторожно сказала Лара. "Я ее племянница, Лара. Приятно познакомиться, Хэнк. Хм... если ты не возражаешь, если я спрошу, можешь ли ты сказать мне, когда город изменил свое название с Хай-Ридж?" Лицо Хэнка слегка побледнело, его взгляд на мгновение отвел взгляд, прежде чем снова остановиться на Ларе. Он тяжело сглотнул, покачивая своим кадыком. "Мы... мы изменили его около пятнадцати лет назад. После засухи, когда почва стала настолько сухой, что треснула. Урожай полностью погиб, и многие люди уехали. Мисс Саммер... она вмешалась. За одну зиму она исправила землю и дала нам надежду. Мы переименовали город, чтобы почтить ее память и убедиться, что все помнят, кто спас долину". Он вежливо и почтительно поклонился ей. "Бесплатно за топливо, мэм. Все, что нужно мисс Саммер, мы обеспечиваем. Всегда. - О, нет, я могу заплатить, - начала Лара, доставая сумочку. - Пожалуйста, - перебил Хэнк, его рука слегка дрожала, когда он отмахнулся от ее денег. «Мы рады помочь, чем можем». То же самое произошло и в маленьком, тускло освещенном продуктовом магазине на окраине города. Кассирша, пожилая женщина, чья кожа выглядела так, будто ее пересадили из сушеных яблок, схватила тележку и наполнила ее свежими продуктами, толстыми кусками бекона, хлебом и банками местного меда, при этом говоря приглушенным ультравежливым тоном. Она отказалась от денег Лары с выражением, близким к панике, и только один раз посмотрела прямо в глаза. Когда Лара вернулась к грузовику, она заметила группу из трех молодых людей, сидевших на задней двери ближайшего автомобиля. Они смеялись, но как только Лара приблизилась, замолчали. Они не косились и не кричали, как это часто делали мужчины, когда Лара проходила мимо. Вместо этого они поднялись на ноги. Но, глядя на гравий, троица ждала, как робкие школьники, пока она не завела двигатель и не тронулась с места. Лара поняла, что горожане не просто уважают тетю Саммер; они боялись ее. Они считали ее правящим феодалом. Или непостоянное божество, требующее непоколебимой преданности. Возвращаясь к дому своей тети, Лара снова проехала мимо нескольких чучел, задаваясь вопросом, почему в городе до сих пор есть именно они, а не современные эквиваленты. А зачем их втыкать туда, где они не нужны? В ярком полуденном солнце она заметила что-то странное в том, кто был в комбинезоне механика. Вокруг тяжелой парусиновой головы жужжала стая жирных черных мух, заползая в открытую пасть и вылетая из нее. Уже не странно, темная маслянистая влага просочилась сквозь парусиновую ткань у воротника, оставив пятна на выцветшей синей джинсовой ткани под ней. Лара нажала ногу на педаль газа, у нее свело желудок. Когда Лара вернулась, она обнаружила свою тетю в саду за домом, выкапывающую клочок бледных мясистых корнеплодов, которые неприятно напоминали деформированные человеческие руки. «У меня есть бензин и продукты, но денег у меня не взяли», — сказала Лара. «Когда я спросил Хэнка о смене имени, он сказал, что ты спас город». Саммер не отрывалась от своих раскопок. "Город похож на поле, Лара. Предоставленный самому себе, он дико растет, захлебывается сорняками, разрушается вредителями. Люди здесь... они понимают ценность хорошего урожая. Они знают, что без смотрителя почва становится бесполезной. Я смотритель. Я работаю там уже давно." "А эти... эти экспонаты во дворах? Чучела?" солнечный свет. Она повернулась к Ларе, выражение ее лица было непроницаемым. "Смотритель должен защищать посевы от вещей, которые стремятся их уничтожить. Горожане понимают, что происходит с сорняками, которые засоряют наши поля и сады. Здесь сохраняется мир, потому что у них нет альтернативы". Лара прокручивала в голове слова тети, встревоженная ими до такой степени, что не могла объяснить. У нее были еще вопросы, но внезапно она почувствовала вибрацию в правом бедре. С чувством упадка Лара полезла в задний карман и достала телефон. Экран светился, отбрасывая холодный синий свет на ее испуганное лицо. Она открыла текстовое сообщение, и невозможно было ошибиться в отправителе. НАШЛА ТЕБЯ, ЛЮБИМАЯ МОЯ! СКРЫВАЕТСЯ В ЛЕСУ? СКОРО Увидимся. Лара уронила телефон на половицы. Он подпрыгнул, экран треснул. — Нет, — выдохнула она, ее зрение сузилось. "Нет, нет, нет. Он выследил меня. И теперь он идет!" Саммер вошла на кухню, ее босые ноги оставляли на дереве слабые влажные очертания земли. Она взяла трубку, увидела сообщение и посмотрела на истеричное лицо Лары. «Это тот человек, который тебя бьет?» - спросила Саммер, ее голос был смертельно спокоен. "Он монстр, Саммер! Ты не понимаешь, он не остановится! Он убьет меня, и он убьет тебя за то, что ты спрятал меня! У Мака есть пистолет; у него всегда есть пистолет!"Саммер все еще держала телефон. Лара в ошеломленном молчании наблюдала, как стекло полностью разбилось, а металлическая рама прогнулась под голыми пальцами ее тети. Экран потемнел, и из корпуса повалил клубок едкого черного дыма. Саммер выбросил испорченное устройство в мусор. «Пусть ублюдок придет», — сказала она, ее голос понизился до низкого регистра. *** Сразу после ужина на долину обрушился шторм. Все началось с сильного, неестественного шторма, который поначалу не принес дождя; только завывания, пронзительные ветры, доводившие деревья до безумия. Небо мерцало частыми вспышками молний, ​​и электричество отключилось. Дом был погружен в почти полную темноту, освещение исходило только от масляных ламп, которые Саммер поставила в каждую комнату. Каждый раскат грома был похож на удар кулаком Мака по двери, каждый стон деревянного каркаса был столь же угрожающим, как и его голос. Взяв в руки тяжелую кочергу, Лара села на пол в гостиной, прислонившись спиной к стене, подтянув колени к груди. И затем, сквозь завывание ветра, она услышала это. Безошибочный хруст гигантских шин по гравию и глубокое гортанное рычание мощного двигателя. Лара подползла к окну и выглянула из-за подоконника. Сквозь тьму и мерцающую молнию она увидела, как на подъездную дорожку въезжает здоровенный «Форд Ф-150 Раптор». Он заблокировал старый грузовик Саммер. Свет фар прорезал мрак, два ослепляющих белых глаза. Затем громкий двигатель затих, дверь открылась, и на гравий ступил человек. Он был высоким и широкоплечим, одетым в черную кожаную куртку и низко надвинутую бейсболку. Даже издалека Лара узнала наглую хищную походку. Это был Мак. В одной руке он держал длинный фонарик, его луч скользил по крыльцу. Другая его рука была зарыта глубоко в карман куртки. — Лара! его голос гремел над ветром, усиливаясь акустической чашей хребта. "Лара, дорогая! Выходи! Ты забыла обручальное кольцо дома, любимая! Я принесла его тебе!" Лара рыдала, прижавшись спиной к стене. «Он здесь», — прошептала она. «О Боже, он здесь!» «Оставайся на месте, дитя», — ответила Саммер. Она вошла в комнату совершенно обнаженная, ее бледная дряблая кожа была расписана замысловатыми геометрическими узорами, напоминавшими темную речную грязь. Ее переливающиеся глаза отражали вспышки молний снаружи. В правой руке она держала мачете. "Лето, нет! Он всегда носит с собой пистолет!" – умоляла Лара. Саммер не ответила. Она прошла мимо Лары, половицы тихо скрипели под ее босыми ногами, и широко распахнула тяжелую входную дверь. Мак уже был на полпути к крыльцу, но остановился и направил луч фонарика вверх, чтобы осветить обнаженное, выкрашенное грязью тело Саммер. Он громко и насмешливо рассмеялся: «Что это, черт возьми?» — крикнул Мак, и в его голосе сквозило презрение. "Ты сумасшедшая старая тетушка? Послушай, сука, мне плевать на твое деревенское вуду. Где моя шлюха-жена? Скажи ей, чтобы она убрала свою прекрасную задницу сюда, прежде чем я сожгу эту хижину с вами обоими в ней". Ветер трепал ее распущенные серебристые волосы, кружа их вокруг головы, словно ореол ножей. Она подняла левую руку, широко растопырив пальцы в сторону Мака. «Вы вошли в священное место без подношения», — сказала Саммер, и ее голос, казалось, эхом отражался от деревьев, земли и камней под их ногами. «Ты принес гниль в сад». Он вытащил руку из кармана, обнаружив пистолет. Он направил его прямо в грудь Саммер. — Отойди, старуха, а то я проделаю дырку в твоей плоской груди. Лето не дрогнуло. То, что произошло дальше, противоречило всему, что Лара понимала о реальности. Ее тетя подняла левую руку и быстро опустила ее. Белые лучи фар грузовика Мака пострадали от внезапной перегрузки по току и взорвались с громким треском. Лара упала под окно, в таком же ужасе, как тогда, когда Мак собирался избить ее за то, что она была причиной всего, что пошло не так в его жизни. Затем на опушке леса послышался треск ветвей. Густые заросли ежевики были раздавлены, когда дорога была расчищена. Ухмылка Мака исчезла. Он отступил на шаг, луч его фонарика дико затрясся. — Что… что это, черт возьми? Из-за деревьев начали появляться фигуры, фигуры, которые ждали на опушке леса — терпеливые, все еще сидящие в темноте задолго до того, как грузовик Мака выехал на подъездную дорожку. Существа двигались жесткой, механической походкой. В мерцании молний они стали более отчетливыми. Механик в засаленном комбинезоне. Женщина в цветочном платье. Другой в фартуке. Их парусиновые лица застыли в выражениях агонии и ужаса, но они двигались с ужасающей, скоординированной целью. Мак запаниковал, стреляя выстрел за выстрелом в темноту в сторону приближающейся угрозы. Громкие взрывы орудия частично заглушал рев ветра. Пули разрывали парусиновые головы и груди чучел, выплевывая ветки сухой соломы и серой порошкообразной пыли. Но злоумышленники не сбавляли темпа. «Держись от меня подальше!» Мак закричал. Затем он повернулся к крыльцу, нацелил пистолет на Саммер и нажал на курок. Пистолет щелкнул. Сухой, бесполезный звук. Он снова попытался выстрелить. Клик. Саммер подняла мачете. Она сделала быстрое рубящее движение вниз через пустое пространство. Мак издал ужасающий, отчаянный крик. Он уронил пистолет, сжимая правую руку. Через дыру в кожаной куртке из его предплечья хлынула кровь. Он упал на колени на гравий, плача, его высокомерие было разбито. — Пожалуйста, — хныкал он, глядя на Саммер. «Мне очень жаль, мне очень жаль». «Уже немного поздно для извинений», — заявил Саммер. — Но жертва сойдет. Чучела приблизились. Подойдя к Маку сзади, механик обвил его грудь своими толстыми, набитыми соломой руками. Женщина в цветочном платье схватила его за левую руку, а другая фигура схватила за правую. Окруженный, Мак начал кричать — высокий, пронзительный звериный вопль, который прервался, когда ему на голову натянули мешок грубой мешковины, превратив его крики в приглушенные мольбы. Они потащили его в темноту долины, его ботинки бесполезно лягались и царапали гравий. Саммер осталась на крыльце, подняв мачете вверх и подстегивая своих миньонов. Встревоженная криками Мака и нежеланием слышать что-либо еще, Лара поднялась с деревянного пола, поспешила к кровати и натянула одеяло на голову. Ветер выл всю ночь. *** Утром воцарилась тишина. Солнце поднялось над долиной, отбрасывая длинные золотые лучи света, и Лара проснулась под долгожданное щебетание разнообразных птиц. Гроза утихла, оставив после себя чистое голубое небо и прохладный ветерок, несущий запах осени. Лара была одета в удобные джинсы и фланелевую рубашку, ее движения были медленными и механическими. Ужас прошлой ночи кристаллизовался в ужасающий коллаж, который она никогда не забудет. Но она была жива, а Мака не было. Лара нашла свою тетю сидящей за маленьким деревянным столом. Саммер снова была одета в темно-зеленое платье, а ее серебристые волосы были собраны в хвост. Она пила чай из керамической кружки, выглядела посвежевшей, ее кожа сияла жизненной силой молодости, которую Лара не заметила два дня назад. — Доброе утро, дитя, — тихо сказала Саммер. "Чай свежий. Корень одуванчика и мед. Он пойдет тебе на пользу". Лара налила себе чашку, ее руки были тверды. Она села напротив своей тети, глядя на темно-янтарную жидкость. «Неужели все закончилось?» Саммер нежно улыбнулась, делая медленный глоток. "Он больше тебя не побеспокоит. Я убедил твоего Мака, что ему будет гораздо лучше без тебя". Заметив приподнятые брови Лары, Саммер с тихим звоном поставила чашку на стол. «Такие мужчины, как он, хрупкие», — объяснила она. "Ими движет исключительно тщеславие. Поэтому я вбила ему в голову мысль, что он зря тратит здесь время - что в мире есть множество других женщин, которые с радостью ползали бы по осколкам стекла, чтобы поймать его взгляд. Всего лишь на мгновение его драгоценного внимания. "Лара уставилась на свою тетю. — Ты… ты позволил ему уйти? — Конечно, — сказала Саммер, ее переливающиеся глаза сияли. "Теперь отправляйся в город и принеси нам немного дров, которые они складывают возле продуктового магазина. А когда вернешься, расскажи мне, как выглядят поля". Лара ехала по неровной дороге в ярком утреннем свете. Рассказ Саммер о том, как убедить Мака уйти, был удобной ложью, и они оба это знали. Такие люди, как Мак, не уходили из боя просто так — не после того, как к ним подошла толпа зомби из мешковины и седовласая женщина с мачете. Но у Лары не было желания оспаривать объяснения тети, почему Мак ушел. Сегодня долина была другой. Воздух стал легче; гнетущая, застойная тяжесть, нависшая над городом, казалось, поднялась. Стебли кукурузы на полях были высокими, крепкими и ждали, пока их расчистят для следующей посадки. Выехав за пределы города, она миновала еще один знак Саммервилля. Это название напоминало право на обязательный контракт. Люди уже вышли на улицы. Хэнк был на заправке, подметая тротуар от унесенного ураганом мусора. Увидев проезжающую мимо Лару, он остановился, снял шляпу и прижал ее к груди, поклонившись ей глубоким и почтительным поклоном. Он выглядел облегченным, почти счастливым. На Мейн-стрит пожилая продавщица бакалейного магазина мыла витрину своего магазина, но тут же прервала работу, чтобы помочь Ларе загрузить дрова. Как и прежде, она не приняла оплату. Город снова задышал. Лара замедлила шаг, дойдя до городской площади, ее глаза осматривали все вокруг. Она остановилась перед местным муниципальным зданием — небольшим зданием из красного кирпича с флагштоком. В центре ухоженной зеленой лужайки стояла новая фигура — чучело, привязанное к каркасу из прочного дубового бруса. Фигура была одета в черную кожаную куртку, темные джинсы и тяжелые рабочие ботинки. Тело было набито до предела, с широкими плечами сильного мужчины. Бейсболка закрывала макушку головы. Лара вышла из грузовика, ее ботинки тихо стучали по асфальту. Она пошла по траве, приближаясь к фигуре. Его лицо было покрыто толстой грубой мешковиной, пришитой к шее тяжелой бечевкой. Но тщательно прорисованные черты лица были нарисованы на грубой ткани темными стойкими чернилами. Накрашенные глаза представляли собой широкие круглые диски чистого, неподдельного ужаса, зрачки сужались в крошечные точки симулированной паники. Его рот был раскрыт невероятно широко — тихий крик в тихом утреннем воздухе. Лара подошла ближе, в нескольких дюймах от дисплея. Она посмотрела на правую руку фигуры. Сквозь аккуратную, чистую прореху в черной кожаной куртке она увидела толстый слой золотистой, плотно набитой соломы. Затем она протянула голую дрожащую руку и коснулась мешковины лица. Под грубой тканью она почувствовала удивительную жесткость. Внутри была не просто солома. Под ней была твердая структура — контуры челюсти, переносица, форма ключицы. Лара ахнула, заметив странную деталь. Левая рука чучела была крепко привязана к деревянной перекладине, но указательный палец был согнут в сторону под острым, неестественным углом — как при старой травме, когда кость не была правильно вправлена. Мак сломал тот же палец, играя в американский футбол; он навязчиво постукивал этим кривым суставом по бедру всякий раз, когда готовился к следующему взрыву. Более того, даже под соломой плечи чучела были асимметричны, левая сторона слегка свисала. Старая травма ключицы. Внезапная волна головокружения нахлынула на нее. Она не могла быть уверена. В конце концов, это было пугало — набор мешковины, шпагата и набивки. Возможно, ее разум, сломленный годами психологического террора, просто проецировал его черты на холстового монстра. Но сходство было неоспоримым и удушающим. Внезапно на внутреннюю границу нарисованного правого глаза приземлилась большая переливающаяся муха-синяя бутылочка. Затем он сполз по мешковинному носу и исчез в темной впадине рта чучела. И из глубины горла чучела Лара услышала звук. Это был невероятно слабый звук, для восприятия которого требовалась полная утренняя тишина. Это был низкий, влажный, свистящий звук — звук воздуха, прогоняемого через суженный проход. Ритмичный, отчаянный вздох, который нарастал и падал каждые несколько секунд. В. Вне. В. Вне. Каким-то образом ее муж все еще был там, в ловушке, превращенный в живой столб из соломы и плоти, привязанный к дереву. Его новая цель в жизни: служить предупреждением любому, кто посмеет угрожать существующему порядку, в то время как его разум крутится от причудливых заблуждений, которые Саммер внушил ему. Иллюзии обожающих женщин, ищущих его внимания и одобрения, в то время как его физическое тело гнило над землей в городе, названном в честь ведьмы, которая сломила его. Лара посмотрела на разрисованное мешковиной лицо. Шесть лет она жила в ужасе перед его глазами, его голосом, его руками. Так вот, он был просто опорой; больше не Мак-Нож. Когда напряжение в ее плечах начало исчезать, что-то ослабло в ее груди. Точнее, не облегчение, но тишина, которая следует за долго задерживаемым вздохом, наконец высвободилась. Последний призрак, окружавший ее безымянный палец, исчез, не оставив ничего, кроме чистой, ничем не связанной свободы. Она протянула руку, нежно похлопала чучело по мешковине по щеке и прошептала: "Сайонара, Мак. И скатертью дорога! Лара повернулась обратно к грузовику, пальцы инстинктивно поднялись к тому месту, где на ее груди прятался серебряный амулет ее тети. Саммер накинула его себе на шею, не сказав ничего, кроме предостережения, чтобы его никогда не снимали. Амулет был теплым и, казалось, гудел своей собственной жизненной силой. Она села в кабину старого Форда. и схватила руль. Амулет поймал утренний свет через лобовое стекло, выбрасывая маленькую яркую звезду на приборную панель. Лара какое-то время смотрела на него, затем позволила себе медленный, неторопливый вздох. Впервые за шесть лет она почувствовала себя в безопасности и защищенности. Она включила передачу и поехала обратно к своему новому дому.

Кредит: Джозеф Кусумано