Мои братья в шутку взяли меня на охоту на бекасов. Мы нашли один.

Всякий раз, когда вы отправляетесь в поход с друзьями, сидите ночью у костра, всегда наступает время, чтобы каждый мог поделиться с остальными жуткой историей. И пока остальные пересказывают городские легенды или рассказывают о том случае, когда они проснулись и увидели в комнате странную тень, я готовлюсь к своей очереди. Даже если мне иногда бывает трудно об этом говорить, я знаю, что в этой обстановке было бы преступлением не поделиться своей историей о том, как мои братья взяли меня на охоту на бекасов.

Для контекста: я (Элейн, ж., сейчас 34, тогда 16 лет) живу в маленьком городке недалеко от Аппалачей, естественно, он полностью окружен природой и деревьями, и уже было известно, что здесь случается немало жутких происшествий. Когда я рос, было почти нормальным, когда местная газета рассказывала о появлении какого-то странного существа, НЛО в небе, увечьях скота или странных следах, найденных в лесу. За ними обычно следило обычное количество фанатов снежных людей или других фанатиков криптидов, желающих провести расследование самостоятельно. Одним из самых известных событий стало исчезновение пятилетнего мальчика, которое попало в заголовки национальных газет и вызвало огромную поисковую группу, объехавшую всю пустыню. Родители не могли этого объяснить, говорили, что в один момент он был здесь, в следующий — его уже нет. 48 часов спустя его нашли, к счастью, невредимым, но его открытие произошло по чистой случайности. Каким-то образом он оказался в нескольких километрах от того места, где его видели в последний раз, на горе. Короче говоря: он ни за что не смог бы сам пройти такое расстояние на своих крошечных ножках. Мне было всего десять лет, но я все это хорошо помню. В том, как местные жители и новости говорили об этом, было два этапа: сначала было большое беспокойство по поводу мальчика, поскольку были организованы поиски, и мы все затаили дыхание, надеясь, что его найдут. Затем, когда его нашли и стало ясно, что это одна из таких жутких вещей, люди вокруг меня внезапно стали очень нерешительны говорить об этом. Но то, что должно было произойти, было не остановить: вскоре родители и искатели оказались на интервью у автора первой книги, который думал, что мальчика похитили дикие люди леса, или, другими словами, снежные люди. К этому моменту все это уже было частью курса, и в конце концов они согласились и рассказали ему свою историю. Большинство людей здесь в лучшем случае амбивалентно относятся ко всем паранормальным вещам, некоторых это активно раздражает, а есть я, который совершенно очарован этим. Это началось, насколько я помню, когда мне было 8 лет и одна из моих дальних теток прислала мне на Рождество книгу о паранормальных вещах. Сомневаюсь, что она много думала об этом, я, должно быть, однажды упомянул о репутации этого места для нее, и это единственное, что она знала обо мне, и, вероятно, подумала, что это идеальный подарок. Она понятия не имела, насколько права. Я прочел всю книгу, от призраков в английских замках до похищений инопланетянами и кругов на полях, большеногих и йети, морских и озерных монстров, мне все это понравилось. Иногда я часами просто просматривал ее огромные иллюстрированные страницы. Больше всего меня запомнило (а иногда даже пугало, что я не мог заснуть) все, что, как я знал, происходило прямо за моей дверью. В книге была целая страница, посвященная увечьям крупного рогатого скота, например, там объяснялось, как космические пришельцы иногда похищают коров, чтобы разрезать их лазерными инструментами, чтобы посмотреть на их внутренности и узнать о биологии Земли. Там даже была большая иллюстрация двух серых существ с большим мозгом, направляющих красный лазер на мертвую корову на операционном столе внутри космического корабля. К тому времени, когда я полностью усвоил книгу, я прибег к использованию семейного компьютера, чтобы продолжать поиск этих вещей в Интернете. Этот интерес вызвал много дедовщины со стороны двух моих старших братьев, Фреда и Руди, и мой отец всегда его не одобрял. Никогда до такой степени, что он не забирал у меня книгу, но он чаще всего бросал мне какие-нибудь замечания о том, что это «просто не может быть полезно для тебя». Мои школьные друзья не слишком отличались от других, не были злыми или что-то в этом роде, просто совсем не интересовались, в чем я не могу их винить. Единственным исключением был Майло. Мальчик примерно моего возраста, я встретил его на остановке совершенно случайно, и мы как бы разговорились. Я мимоходом упомянул о своих паранормальных интересах, не ожидая, что его это каким-то образом заинтересует, но именно это он и сделал. По какой-то причине ему, казалось, действительно нравилось слушать, как я тявкаю об этом, всю дорогу домой на автобусе. Даже если это было недолго, просто иметь кого-то, с кем я мог поделиться своими интересами, кто не смеялся надо мной, было очень освежающе. Было несколько моментов, когда мы снова разговаривали, но, находясь в разных классах, это никогда не имело большого значения. Он жил недалеко, но мне так и не хватило смелости позвонить в его дверь самому. Но хватит разговоров, вы все-таки хотите прочитать о моей настоящей паранормальной встрече. Все началось всего через несколько недель после моего 16-летия, когда в нашем городе произошла очередная серия увечий скота. Это были первые за несколько лет, определенно первые с тех пор, как я получил свою книгу, поэтому, естественно, мне очень хотелось увидеть одну из них своими глазами. Но папа мне категорически запретил ходить искать мертвых животных и что это всего лишь работа обычных падальщиков, смотреть здесь не на что. Однажды мне все равно пришлось его увидеть.

.Это было хорошее субботнее утро, мой отец был с братьями, мама смотрела телевизор, а я только встал с кровати, как раздался звонок в дверь. — Элейн, не могла бы ты, дорогая, открыть дверь? - кричала моя мама через весь дом. Я застонал, думая, что это, вероятно, один из ее друзей, но, тем не менее, повиновался. В тот момент, когда я открыл дверь, мое настроение мгновенно изменилось. Это был Майло. "Привет." - пробормотал он. «Э-э, привет». Я ответил в ответ. "Ты, э-э... всегда хотел увидеть одну из коров, да? Ту, которая есть, хм..." Он нервно провел пальцем по шее. Мои глаза расширились: «Знаешь, где один?» Он кивнул. "Кто это?!" моя мама снова закричала. «Просто школьный друг, не против, если я потусуюсь?» — крикнул я в ответ, изо всех сил стараясь переглушить звук телевизора. "Конечно, а почему бы и нет! Лишь бы не мальчик!" Она закричала, прежде чем включить телевизор еще сильнее. Я заговорщически ухмыльнулась Майло, затем схватила камеру и пошла за велосипедом. Драматическим жестом руки я сказал: «Идите вперед!» и он поехал вперед. Мы направились на одну из ферм, которая, как он объяснил, принадлежала его дяде. Это был третий раз, когда одно из его животных пострадало, после второго случая он нанял одного из своих друзей, чтобы он постоянно присматривал за ними. — Он что-нибудь видел? был мой непосредственный вопрос, но Майло только пожал плечами. — Еще не разговаривал с ним. Мы приехали на ферму, и я остановил свой велосипед рядом с полем с еще живыми коровами, но он проехал несколько футов вперед, прежде чем понял, что я остановился. — Разве мы не собираемся сюда? — спросил я, указывая на коров. — Ну… — он выглядел еще более нервным, чем обычно. "Они нашли его не здесь. Оно здесь". Он указал на лес. Я снова посмотрел на забор вокруг других коров. Он не был поврежден, и у коров не было возможности сбежать самостоятельно. К растущей тайне и моей растущей интриге добавился желтый предупреждающий знак на заборе с символом молнии: он был электрическим. "Ооо, это загадочно, не так ли? Как оно вообще туда попало?" Он просто еще раз покачал головой, говоря: «Я не знаю», а затем снова сел на велосипед. Я последовал за ним, с волнением от тайны, покалывающей у меня в животе. Тогда я относился к этому только как к веселой загадочной охоте. Я понятия не имел, во что на самом деле ввязываюсь. Мы въехали в лес по одной из троп, но вскоре пришлось оставить велосипеды и идти пешком. Некоторое время мы пробирались через кусты, Майло понадобилось некоторое время, чтобы найти нужное место. «Вот оно!» он указал на небольшую поляну. Из-за кустов я увидел двух мужчин, стоящих вокруг большого коричневого комка на лесной подстилке прямо в разгар жаркого спора. «Чёрт!» крикнул тот, что справа. — О нет, это мой дядя. — прошептал Майло. — Не могу позволить ему увидеть меня здесь. На данный момент мы оставались скрытыми и наблюдали, как разворачивается спор. Другой, в широкой шляпе и красной рубашке, пытался защититься: "Клянусь, так оно и было! Неужели ты принимаешь меня за какого-то лжеца?" Но дяде Майло это не понравилось: «Просто признайся, ты ушел со своего поста, чтобы выпить пива, а когда вернулся, ее уже не было!» "Да ладно, если бы это было правдой, я бы сказал тебе лучшую ложь, чем эта! Но клянусь Библией, я не лгу! Я сидел там, наблюдая за твоим стадом, как ты мне велел, как вдруг она взлетела прямо в воздух. Просто улетела сама в сторону гор, говорю тебе! Я провожу остаток дня в поисках ее, наконец, я нашел ее здесь вот так". Он указал на коричневый комок перед собой. Теперь он полностью завладел моим вниманием, но дядя Майло снова прервал его: "Что за ерунда... ты что, слишком много разговаривал с моим племянником? В последнее время у него появляются всякие странные идеи о космических кораблях и многом другом, понятия не имею, откуда они у него. Неужели я единственный разумный человек, оставшийся в этом проклятом городе?!" Я посмотрела на Майло, он отвел мой взгляд и, кажется, немного покраснел. Я понятия не имел, что оказал на него такое плохое влияние. Драка между дядей и его приятелем продолжалась некоторое время, обвинения в «грязном лжеце» и «ложном друге» разносились по всему лесу. Наконец, они, похоже, смогли хоть как-то уладить свои разногласия, решили пойти сообщить о мертвой корове шерифу и ушли. Убедившись, что они вне досягаемости, мы осторожно выползли из своего укрытия. Когда мы подошли к мертвой корове, слова фермера продолжали звучать в моей голове. Он поднялся в воздух и улетел сам? Я до сих пор хорошо помню этот момент, впервые увидев это своими глазами. Вкратце, фасад веселой загадочной охоты начал исчезать, и я увидел настоящий ужас, с которым мы имели дело. Самой поразительной частью была его голова. Верхняя часть головы выглядела почти нормальной, без царапин, укусов или каких-либо признаков того, что на нее охотились. Кроме глаз. Они исчезли, полностью вымершие, только пустота черных пустых глазниц смотрела на меня. Еще больше беспокойства вызывала нижняя челюсть, тогда как верхняя половина осталась почти нетронутой, под ней было удалено все, кроме пустой белой кости. И оно было совершенно пустым, не осталось ни единого клочка кожи, плоти или крови. На самом деле, ни на трупе, ни вокруг него не было никаких следов крови. На остальной части тела, казалось бы, отсутствовали случайные кусочки плоти, но снова не было никаких признаков крови. Между тем неповрежденные куски едва разложились, как будто их только что сюда сбросили. Эта мысль заставила меня посмотреть на окружающие деревья. У некоторых из них действительно были большие ветки, либо поврежденные, либо полностью отломленные. Естественно, это могло быть вызвано ветром, но это определенно наводило на мысль, что что-то швырнуло эту корову вниз откуда-то сверху.

Не знаю, как долго мы просто стояли и смотрели на это. Вокруг не было даже мух, личинок или каких-то животных, которых обычно ожидаешь увидеть на свежем трупе. Несмотря на то, насколько странно и отвратительно это выглядело, я не мог оторвать от него глаз. Что-то в этих пустых темных глазах, казалось, привлекло меня. — Ну, э-э… тебе это нравится? Слова Майло наконец вывели меня из транса. — Я… я не знаю. "Ой." Он опустил голову. — Возможно, мне не следовало показывать тебе это. "Нет, просто я... Я не был готов, я думаю. Готов к тому, что это будет выглядеть вот так. Я имею в виду, это именно то, что я всегда хотел видеть, просто..." "Майло!?" Меня прервал громкий голос, доносившийся из кустов. Мгновение спустя его дядя вышел, его приятель и шериф следовали за ним. "Какого черта ты здесь делаешь? Я же говорил тебе держаться от этого подальше!" Он едва смог произнести «Извини, я…», прежде чем его дядя повернулся ко мне: «Разве ты не ребенок Пита…» он изо всех сил пытался вспомнить мое имя на мгновение «Элейн?» «Это не его вина, я сказал ему привести меня сюда». Я пытался защитить Майло, когда он схватил нас за обе руки, но это было бесполезно. «Я отвезу тебя домой и расскажу твоему отцу, что ты сделал». Он продолжал разглагольствовать, пока тащил нас через лес к своему пикапу: "Он сказал мне, что ты нарушитель спокойствия, но я ожидал от тебя большего, Майло! С каких это пор ты стал таким нарушителем правил, а?" Он просто шел молча, опустив голову к земле, а я продолжал отбиваться: «Не наказывайте его, это я его сюда вытащил, это моя вина». К этому моменту мы уже подошли к его грузовику, и он сердито распахнул дверь. "О, так он тогда научился этому от тебя? Тогда, может быть, ему не следует проводить время с такими нарушителями спокойствия, как ты. А теперь залезай!" Каким-то образом это предложение ранило больше, чем сама мысль о том, что его накажут. Мысль о том, что ему запретят видеться со мной снова. За всю поездку мы не произнесли ни слова. Сначала он остановился у дома Майло, провел его внутрь и оставался там еще несколько минут, вероятно, рассказывая родителям, что он сделал. К тому времени, когда мы добрались до моего дома, мой отец и братья только что вернулись оттуда, где они были, в одном шаге от входа в парадную дверь, когда грузовик дяди с визгом остановился перед ними. Он выскочил, схватил меня с заднего сиденья и тут же начал кричать: «Я только что поймал вашу дочь, которая шныряла по моей территории и очень интересовалась моей мертвой коровой». Его владения никак не могли простираться так далеко в лес, но это не имело значения. После этого дела пошли еще хуже, я получил еще одну длинную лекцию от отца и был отправлен в свою комнату. Я захлопнул за собой дверь, еще несколько мгновений злился на них, но все это вскоре смылось воспоминанием о том, что я видел сегодня в лесу. Теперь все снова казалось захватывающим, почти инстинктивно я схватил книгу и перелистнул страницу, на которой два инопланетянина рассекают корову. Внезапно это показалось таким реальным: звук поднимаемой с земли коровы был похож на звук притягивающего луча, тянущего ее на космический корабль высоко над облаками. Там ее исследовали двое ученых из другого мира, которые сохранили ее глаза, кровь и образцы тканей для дальнейшего анализа, прежде чем выбросить обратно в лес. Следующей моей заботой был Майло, я надеялась, что его родители не будут к нему слишком суровы, и знала, что найду способ увидеться с ним снова, даже если они будут против этого. Мне хотелось позвонить ему по телефону, но, поскольку я был заблокирован в своей комнате, до него было невозможно дозвониться. Итак, я просто посидел какое-то время, глядя в окно и размышляя, что делать дальше.

Внезапно в дверь постучали. "Это я, Руди. Могу я войти?" — спросил один из моих старших братьев с другой стороны. Я знал, что он просто хотел посмеяться надо мной, поэтому сказал: «Нет». "Я не буду тебя дразнить, обещаю. Я хочу тебе сказать кое-что важное". Я неохотно уступил и впустил его. Как бы то ни было, на этот раз он действительно выглядел серьезным. Я откинулся на кровати и вздохнул: "Так что же такое? А если это очередная шутка, ты можешь сэкономить время и просто уйти прямо сейчас?" — Это не так, я тебе говорил. Он настоял. "Я здесь, потому что думаю, что пришло время сказать тебе правду. Хочешь знать, что я, Фред и папа делали весь день? Мы охотились на бекаса". Мои глаза сузились в подозрении. Он продолжил: "Бекас - это то, что продолжает истреблять весь домашний скот. Каждые несколько лет он просыпается от спячки и выходит ночью, чтобы схватить свою добычу. К счастью, он держится подальше от людей, но именно поэтому его так трудно выследить. Никто никогда не видел его, только его следы и мертвые животные, которые он оставляет после себя. Каждый год мы выходим туда, чтобы выследить его и убить. Или, по крайней мере, запугать его и заставить скрыться. Это было семейная традиция со времен нашего прадеда, известного как Абрахам ван Хельсинг, Великий Охотник на бекасов. Вполне возможно, что именно он является причиной того, что они так боятся людей». Сказать, что я скептически отнесся к его неожиданному рассказу, было бы преуменьшением, но он настаивал: "Я не выдумываю! Мы пытались сохранить от вас тайну этой темной семьи, но теперь, когда вы сами увидели правду", он начал говорить очень драматичным тоном: "Я считаю, что для вас пришло время пойти по стопам вашего прадеда и присоединиться к нам в вашей первой охоте на бекасов!" «Итак, ты хочешь, чтобы я пошел с тобой прямо сейчас и поохотился на этого «Бекасака»?» Я спросил. — Да, со мной и Фредом. он кивнул. Я не поверил ни единому слову его рассказа о «Великом охотнике на бекасов», однако я увидел возможность в этом новом развитии событий. — Папа тоже приедет? Я спросил. "О нет, он, э-э, у него достаточно охоты на бекасов на сегодня, и ему нужно немного отдохнуть. Но он разрешил нам взять вас с собой на эту охоту и поделиться некоторыми из своих инструментов". Верно. Я уверен, что он это сделал. «Оооо…» — спросил я застенчиво. "Если этого Снайпа так трудно найти, вы были бы признательны за любую дополнительную помощь, верно? Если бы я мог просто позвонить по телефону очень быстро, я мог бы привлечь кого-нибудь еще". Краткая ухмылка мелькнула на его лице, прежде чем он возобновил серьезное поведение. "На самом деле это было бы здорово, я просто пойду и удостоверюсь, что мамы нет в гостиной. Конечно, она согласилась на охоту на бекасов, это просто..." "Я понял." Я заверил его: «Она не хочет, чтобы я разговаривал с мальчиками, даже если это ради великого Ван Хельсинга». "Точно!" он кивнул, прежде чем выйти из моей комнаты. — Я скажу тебе, когда берег очистится. он подмигнул, затем закрыл за собой дверь. Я не знала, согласится ли Майло на это, я не ожидала, что он согласится после тех неприятностей, с которыми он столкнулся. Все, что я хотел сделать, это просто проверить его, посмотреть, в порядке ли он. Не прошло и минуты, как Руди вернулся: "Плохие новости, она снова перед телевизором. Я пойду и отвлеку ее, а потом ты позвони по телефону, но ты должен быть быстрым". Вот так он побежал вниз по лестнице. Я медленно прокралась за ним, стараясь не сделать скрипящих шагов, как раз вовремя, чтобы стать свидетелем лучшей игры, которую я когда-либо видел от него: "Мама! Иди скорее, есть проблема, мама!" Шум телевизора внезапно прекратился. «Что?! Где?!» - кричала она. "В огороде, мама! Подлый сурок ест твои красивые овощи!" "Что!" Ее крик эхом разнесся по дому, сопровождаемый шквалом сердитых шагов и хлопаньем садовой двери. Теперь это был мой шанс. Я побежал в гостиную, схватил телефон и набрал его номер. Он подавал звуковой сигнал несколько секунд, прежде чем кто-то взял трубку. Кто-то дружелюбным, мягким голосом: «Привет, кто это?» Я надеялась, что Майло сам поднимет трубку, но это было похоже на голос его матери. «Здравствуйте, я друг Майло, могу я с ним поговорить?» - сказал я самым вежливым голосом. «Нет проблем, Майло!» Она позвонила наверх. Несколько мгновений спустя он уже разговаривал по телефону: «Элейн?» «Да, это я, извини за то, что произошло, у тебя большие проблемы?» Я с облегчением услышал, как он сказал: «Вовсе нет, мои родители намного милее, чем мой дядя, они даже разрешили мне снова встретиться с тобой, при условии, что я буду держаться подальше от неприятностей». "Большой!" Я кричал слишком громко. Боясь, что мама меня услышит, я немного понизил голос: "Отлично. Мои братья собираются отправиться на охоту за существом, которое убило корову. Они сказали, что его зовут Бекас, и оно боится людей, ест только домашний скот". «Я никогда об этом не слышал». он звучал скептически, но не бескорыстно. «Ну, ты не потомок Великого Охотника на Бекасов Ван Хельсинга». Он слегка усмехнулся: «Хорошо…?» «Ну…» Я продолжил: «Мой брат сказал, что ничего страшного, если ты тоже пойдешь с нами, и если у тебя не будет из-за этого проблем… И если ты, конечно, захочешь». "Да, всегда! Я имею в виду... Наверное, сначала мне следует спросить маму, но если она скажет "да", я уже еду!" Когда он произнес эти слова, на моем лице начала появляться широкая улыбка. "Хорошо, круто! Тогда скоро увидимся. Надеюсь. Пока!" Звонок не закончился ни на секунду раньше, как садовая дверь снова открылась: «Я не видел сурка!» мама ворчала. «Ух, этот злодей, должно быть, сбежал!» Руди первым вошел на кухню, видя, что я все еще там, он жестом показал мне уйти оттуда, прежде чем еще немного задержать маму: «Но я просто должен был сказать тебе, ты знаешь, как я беспокоюсь о твоих сладких овощах, если с ними что-нибудь случится…» «Да, мой милый мальчик, ты так хорошо справился…» Я не услышал остального ее ответа и тихо выскользнул через парадную дверь. Видя, как Руди явно льстит, что это волшебство подействовало на нее, возникло особое чувство, смесь желания громко рассмеяться и одновременного рвоты. На улице меня встретил Фред, у которого за спиной была винтовка. «Полагаю, папа дал тебе разрешение использовать и это?» Я спросил его. Он усмехнулся: "Конечно, носил. Иначе я бы его не носил. Ты искренне думаешь, что я когда-нибудь нарушу одно из его правил?" «Он никогда бы этого не сделал». Руди согласился, проскользнув в дверь. — Милый ягненок, вот кто он. — Не называй меня так. Фред выглядел раздраженным, и Руди, похоже, это только нравилось. — Итак, мы все готовы идти? — спросил он, открывая отцовский пикап, на котором Фред только учился водить. Я не уверен, что он когда-либо водил его сам, без присмотра отца. "Еще нет." Я остановил его. — Мы все еще ждем Майло, помнишь? "Верно!" он повернулся к Фреду. «У нас есть еще один рекрут для охоты». "Большой." - ответил Фред. «Кто знает, с такой большой поисковой группой мы действительно можем его найти». Он изобразил странную ухмылку. Тем временем Руди снова попытался сделать серьезное лицо: "Боже, я на это надеюсь. Этот зверь уже забрал у нас слишком много. Пришло время положить этому конец". Несколько мгновений спустя Майло прибыл на своем велосипеде. "Эй, так ты новый рекрут? Приятно познакомиться. Можешь оставить этот байк прямо здесь, мы берем грузовик. Потому что, - хлопнул он по кузову грузовика, - именно здесь мы возьмем труп Снайпа и пронесем его по городу!" "Хорошо?" Казалось, он немного нервничал, когда опускал велосипед. — Но мне нужно вернуться до того, как стемнеет, хорошо? Руди вздохнул: «Ты не говорил мне, что твой друг такой ботаник». — пробормотал он, но достаточно громко, чтобы Майло мог услышать. — Эй, не будь злым. Я сказал ему, а затем подошел к Майло. Казалось, ему было неловко просто находиться здесь. "Не волнуйся о них, они немного, э-э... старшие братья, понимаешь? Ты можешь сесть рядом со мной в грузовике". За этим последним предложением последовало громкое «Ооооооо!» от Фреда, на что я, должно быть, одарил его самым злым взглядом, потому что он тут же замолчал. — Все готовы? — крикнул Руди после того, как мы все сели. «Тогда давай возьмем этого Снайпа!»

Пока Фред вез нас в лес, Руди не торопился, чтобы рассказать нам об «инструментах» охоты на бекасов, переданных от самого великого Ван Хельсинга. "Это, - он поднял коровий колокольчик, - это коровий колокольчик. Коровы - любимая еда Бекаса, верно? Итак, как лучше всего привлечь его? Конечно, притворись коровой! Мне нужно, чтобы ты позвонил в этот колокольчик и произвел на меня самое лучшее впечатление о корове". "Понятно!" Я ответил, но он не отступил: "Я имею в виду прямо сейчас! Тебе нужно попрактиковаться. Там, в лесу, несовершенный образ коровы может означать гибель всей этой миссии". Это вызвало у Фреда смешок, на что Руди тут же обернулся: «Брат мой, это серьезно!» но я мог сказать, что он едва сдерживал собственную улыбку "Этот зверь так долго преследовал наше сообщество, отнял у нас наш скот. То, что мы здесь делаем, - на благо человечества, да, сэр!" "Ладно, ладно. Господи, позволь мне хотя бы сосредоточиться на вождении". Фред ответил с растущим разочарованием, а Руди повернулся к нам. "Здесь." Он протянул мне колокольчик. «Коровье впечатление, сейчас!» В этот момент выхода из этой ситуации не было. Вот что я получаю, соглашаясь на одну из их схем. За каждым «мычанием», вылетавшим из моего рта в течение следующих двух минут, следовал комментарий Руди: «Да ладно, ты можешь добиться большего». "Да! Это больше похоже на это. Продолжайте!" “Блестяще!” "Совершенно чудесно. Так мы обязательно поймаем этого адского зверя!" Это, должно быть, был один из самых неловких моментов в моей жизни, тем не менее, прямо на глазах у Майло. Говоря об этом, теперь Руди перешел к нему. Я боялся, какое задание он ему приготовил. "Следующий предмет, незаменимый в любом снаряжении охотника на бекасов, это..." - он сделал драматическую паузу, вытаскивая его из рюкзака: "Сыр! Бекасов непреодолимо тянет к сыру, как мышь к... чему-то, наверное. Так что ты, новобранец, просто придержи этот сыр для меня, ладно?" "Конечно." он медленно схватил его. Мне было его так жаль, ему было явно некомфортно в этой машине. У него также не было братьев и сестер, так что это была его первая встреча с дедовщиной со стороны старшего брата. Мы уже некоторое время ехали по лесной тропинке, когда Фред наконец остановил машину. "Вот и мы. Убирайтесь, охотники за бекасами! Бекаса видели в этом районе всего несколько часов назад, это наш лучший шанс." «Я думал, Руди сказал, что никто этого никогда не видел». Я спросил. — Да, до сегодняшнего дня. Руди вскочил: "Мы получили наше самое первое описание, они сказали, что он похож на большого волка, крупнее человека, идущего на задних лапах. Разве это не страшно?" «Конечно, это так». В этот момент я был близок к тому, чтобы закатить глаза. Честно говоря, я просто надеялся провести с Майло еще один вечер, но, конечно, находясь рядом с ними, мне следовало знать лучше. «Итак, вы двое делали это раньше, вы идете впереди, а мы последуем за вами». «Конечно!» Руди повернулся к Фреду. «Давай, брат, поймаем этого зверя!»

Руди и Фред пошли дальше в лес по тропе, которая становилась все уже, чем дольше мы на ней оставались. Я попробовал поговорить с Майло, но наш разговор тут же прервал Руди: "Сосредоточьтесь, двое неразлучников! Бекас может быть где угодно. Помните все, чему я вас учил. Колокольчик и сыр, они у вас еще есть?" Я достал коровий колокольчик, а Майло обшарил карманы в поисках небольшого кусочка сыра. «Думаю, я потерял это». Руди преувеличенно простонал: "Это была семейная реликвия! Передалось от..." "Сам великий Ван Хельсинг, я понимаю". Майло сказал саркастическим тоном, что он меня не использовал. Тем временем Руди довольно быстро справился с потерей своего ценного унаследованного сыра и продолжил: "Неважно. Пока у нас есть колокольчик, эта охота все равно может увенчаться успехом. Вы двое будете нашей приманкой". он указал на густой кустарник впереди нас. "Итак, смело выходите вперед. Мы будем сразу за вами и сделаем выстрел, как только он появится. Будьте смелыми, охотники за снайперами!" Руди преувеличенно отдал нам честь, на что я ответил: «Конечно, генерал-охотник на бекасов». Я совсем не возражал против такого развития событий, я все равно собирался поговорить с Майло, не позволяя ему перебивать. Не прошло и 10 секунд после того, как мы пошли, Руди крикнул нам вслед: «Я не слышу коровьего шума!» Чтобы отвлечь его от себя, во время нашего следующего разговора я старался время от времени пошуметь колокольчиком. Вскоре я услышал, как болтовня Руди становится все тише и тише; вскоре после начала прогулки они уже были вне пределов слышимости, вероятно, нарочно. Может быть, они надеялись, что мы просто заблудимся в лесу, напуганные каким-нибудь лесным зверем, а потом расскажем всем, как видели бекаса. Я не знал, и в тот момент мне было все равно. Но прежде чем я успел произнести хоть слово, Майло первым заговорил со мной: «Ты же знаешь, что они просто это выдумывают, да?» Я посмотрел на него почти разочарованно: "Конечно, я знаю, давай. Слушай, мне очень жаль, как все обернулось, я думал, что это будет просто веселый вечер, когда мы с тобой будем искать криптидов в лесу, но... мне следовало знать получше". "Ничего страшного." - сказал он, а затем полностью обдумал то, что я только что сказал, возможно, даже раньше, чем я. «Ты сделал это только потому, что я тоже шел с тобой?» "Да, конечно. Если бы ты сказал нет, я бы, наверное, посоветовал им оставить свои шалости где-нибудь в другом месте и просто остался дома". — Ну… — он колебался, — тогда я рад, что пришел. затем он сменил тему: «Итак, что же, по вашему мнению, стоит за этими увечьями скота?» Я ждал, что он задаст этот вопрос, и он выглядел так, будто ждал моего ответа: «Очевидно, бекас. Мы оба немного рассмеялись. "А правда, разве не интересно, что сказал твой дядя? Что его подняло в воздух ничто? Я не говорю, что думаю, что это инопланетяне, но..." "Но ты именно так думаешь?" Он слишком хорошо меня знал. "Хорошо, вы меня поняли. Но вы видели, как выглядела корова. Я никогда не слышал о хищнике, который высасывает всю кровь, аккуратно вырезает части плоти, ах да, и глаза, а затем оставляет все остальное. Все, что я говорю, это то, что было бы круто, если бы это было так: инопланетные ученые препарируют наш скот, чтобы попытаться понять, как работает наша биология. Может быть, у них есть большая лаборатория на их космическом корабле и лазеры, которые они используют, чтобы разрезать его" Я говорил тем больше, что видел широкую улыбку, формирующуюся на его лице, что только еще больше взволновало меня, «и его глаза теперь плавают где-то в банке, чтобы на них могли посмотреть другие инопланетяне». «Это было бы действительно круто». он согласился: "Но это также немного пугает. Если они смогут просто поднять их и разрезать, я имею в виду, кто сказал, что они не сделают то же самое с нами?" "Такие странные исчезновения случались всегда..." Увидев, что они на самом деле, казалось, немного испугались, я быстро добавил: "Но, насколько мне известно, никто никогда не был найден с таким же загадочным увечьем. Возможно, этих людей просто пригласили исследовать вместе с ними космическое пространство". Теперь он снова улыбнулся. «Хотелось бы мне это сделать». «Я и ты оба». Я согласился. Он на мгновение нервно посмотрел на землю, затем медленно и глубоко вздохнул и снова начал говорить: «Слушай, Элейн?» Я был весь в ушах. "Мне очень понравилось проводить с тобой время в последнее время. И, возможно, сейчас не лучший момент, чтобы говорить что-то подобное в одиночестве в лесу, но..." "Подожди, мне так жаль прерывать тебя сейчас, правда. Но: ты видел какие-нибудь следы моих братьев? Вообще?" Мы осмотрелись и обнаружили, что мы полностью потеряли их из виду, или они потеряли нас из виду. Вокруг нас нет ничего, кроме деревьев. Вдобавок к нашей ситуации начало темнеть. «О нет, да, это типично». Я вздохнул, затем несколько раз позвонил в коровий колокольчик: «Хорошо, вы двое, если вы хотите выскочить и напугать нас, сейчас самый подходящий момент!» Ничего. Я позвонил еще раз. Но единственными звуками, которые вернулись, были шелест листьев и щебетание единственной вечерней птицы. "Очень смешно. Держу пари, что ты прямо там, за деревьями. Но я тебя поймал! Теперь ты можешь выйти!" Теперь я действительно начал немного беспокоиться. — Может, нам стоит вернуться на тропу? — предложил Майло. "Хорошая идея." Я согласился. Но это было легче сказать, чем сделать. Мы уже довольно давно идем только по дикой местности. Все, что мы могли сделать, это просто двигаться в неопределенном направлении, откуда пришли, и надеяться на лучшее. По мере того как солнце клонилось к закату, окружающая среда становилась все менее и менее знакомой. Зеленые листья медленно потемнели, их толстый покров затемнял то немногое, что еще оставалось. Вскоре стало невозможно определить, идем ли мы навстречу цивилизации или далеко от нее. Или если бы мы просто ходили кругами. Когда последнее щебетание стихло, нам наконец пришлось признать, что мы действительно заблудились. Мы решили немного отдохнуть, попытаться оценить ситуацию. Вокруг становилось все темнее с каждой минутой, а у нас с собой не было даже фонарика. В конце концов мы согласились воспользоваться тем немногим светом, который у нас остался, и продолжить путь, но вполне возможно, что нам придется переночевать в лесу. Находясь вот так в лесу, в одиночестве, в темноте, в твоем мозгу пробуждается своего рода первобытный страх. Я был так рад, что Майло был здесь со мной. В тот момент, когда мы продолжили идти, я инстинктивно схватил его за руку. Он этому удивился, но я ему просто сказал: «Я тоже не хочу, чтобы нас разлучали». Он посмотрел на меня, затем через мое плечо. "Элейн? Что это у тебя за спиной?" Это именно та фраза, которую вы никогда не захотите услышать в лесу ночью. Я почти не осмеливался обернуться, но знал, что должен. К моему облегчению, прямо позади меня ничего не стояло. То, на что он смотрел, было светом, покачивающимся вверх и вниз между деревьями. Затем послышался знакомый голос: «Майло? Элейн?!» Это был Фред и Руди рядом с ним. «Мы здесь!» - крикнул я, звоня в коровий колокольчик. Качающийся свет быстро приближался, и через несколько мгновений мы все воссоединились. «Я так рада, что с тобой все в порядке». Руди вздохнул с облегчением. «Вы оба». — Просто отвези нас домой, ладно? Я спросил их обоих. «Вы двое повеселились, но мне этого хватило». Руди наклонился ко мне и сказал тихим, виноватым голосом: "Послушай, Элейн, мне нужно в чем-то признаться. Вся эта история с охотой на бекасов была просто глупой шуткой. Наш прадедушка на самом деле не..." "Я знаю". Я посмотрел ему прямо в глаза. "Руди. Мы вместе смотрели Дракулу. Ты правда думаешь, что я не узнаю имя Ван Хельсинг?" «Но настоящая проблема в том, что… — продолжил он, — возможно, я больше не совсем уверен, где правильный путь, и…» «Мы заблудились». - прервал его Фред. "Мы понятия не имеем, где находимся. Мы просто рады, что снова столкнулись с вами". Теперь Руди начал обильно извиняться. "Мне очень жаль, мы всего лишь хотели, чтобы ты ходил с этим коровьим колокольчиком, а потом один из наших друзей выскакивал из кустов с маской оборотня и пугал тебя. Но он не появился, или мы его пропустили, или он сам заблудился и..." "А теперь мы все потерялись, да?" Я вздохнул. «Руди. Вы с Фредом, должно быть, самые тупые братья, которых только можно себе представить». Я повернулся к Майло: «Ну, дороги назад мы тоже не знаем». Он покачал головой в знак согласия: «Наверное, нам не следовало уходить так далеко от тропы». "Да." Я сказал, теперь явно расстроенный и снова повернувшись к своим братьям: «Наверное, нам не следовало этого делать». "Мне жаль." Руди снова извинился: «Обычно я довольно хорошо ориентируюсь в этом лесу…» «Прибереги это для папы». Я отрезал его. «Уже темнеет, нам следует развернуться и попытаться найти дорогу обратно сейчас, пока ничего не стало невозможно увидеть». Побежденная глупой идеей своего капитана, команда охотников на бекасов развернулась и продолжила поиски обратного пути. Но чем темнее становилось, тем сложнее это оказывалось. К тому времени, когда солнце полностью село и звезды стали ясно видны, мы уже были далеки от обычной тропы. Вскоре мы столкнулись с неизбежностью необходимости ночевать в лесу и возобновлять поиски завтра. «По крайней мере, у нас с собой папина винтовка, на случай, если какие-нибудь животные попытаются напасть». Каким-то образом за этим комментарием последовало еще более виноватое молчание. «Что?» Я поспрашивал вокруг. Руди пробормотал что-то о том, что он загружен. «Что это было?» Я спросил еще раз. «Он не загружен. Но на этот раз это не моя вина!» Фред пытался защититься: «Кто приносит на снайперскую охоту заряженное ружье? Ты знаешь, что я не справлюсь с этой штукой!» Они начали драться, я снова вздохнул и продолжил идти вперед, когда моя нога обо что-то наткнулась. Что-то, что не было деревом, камнем или кучей листьев. В этот самый момент, какое бы веселье мы ни испытывали, оно все еще исчезло. И начался настоящий ужас. «Дайте мне фонарик, здесь что-то есть». Все еще находясь в разгаре ссоры с Фредом, Руди нашел время, чтобы ответить, но в конце концов передал его мне, не обращая особого внимания на то, что я сказал. Я осветил его и убрал кусты, закрывавшие это существо, в сторону. Как только я это сделал, вся кровь в моем теле превратилась в лед. Я даже не мог заставить себя что-то сказать. Майло первым заметил: «Что-то не так?» Потом он тоже это увидел. — Э… Р-руди? «Что теперь?» — раздраженно спросил он, затем взглянул сам. У него была такая же реакция, как и у нас. На земле лежало труп. Мертвое человеческое тело. Едва разложившийся, но половина его лица представляла собой не что иное, как обнаженный череп. И оба глаза были выколоты. Никаких признаков крови. «Нет». С губ Руди сорвался шепот. — На что, черт возьми, вы все смотрите? — спросил Фред, все еще не подозревая об ужасе, развернувшемся перед нами. Как только он это увидел, он выпалил имя: «Джон?» Это был не просто человек, это был их друг. Тот, который должен был напугать нас маской оборотня. «Нет!» Фред рухнул на землю. «Нет, да ладно, ты не можешь быть мертвым! Пожалуйста!" Фред продолжал свое теперь уже рыдающее заикание, которое уже начало терять связность. Тем временем Руди первым вышел из шока. Он подскочил к Фреду и стал пытаться оттащить его от тела: «Фред! Фред, нам нужно уйти, пожалуйста. Нам нужно выбраться отсюда». «Мы не можем его оставить!» — закричал Фред. Но Руди не отступил: «Мы больше не можем ему помочь. Разве вы не видите, что бы это ни сделало, оно, вероятно, все еще здесь. Оно все еще здесь!» Это вывело его из себя. С большой неохотой он отступил. Так начался наш марш террора. Мы не осмелились снова включить фонарик или сказать друг другу хоть слово. Я все еще мог видеть это в выжженных моих глазах, этот безглазый труп, обнаженный череп. Мы шли дальше, натыкаясь на деревья, спотыкаясь о каждую ветку, камень или корень на своем пути. Страх превратился в первобытное стремление к выживанию, и мы могли только молиться, чтобы приблизиться к пути или к какому-то признаку человечности, к чему угодно. Я все время крепко держал Майло за руку, это было единственное, что удерживало меня от паники. Это и осознание того, что если бы я это сделал, это сделало бы нас только более заметными. Полная луна поднималась, слегка освещая окружающий лес. Света ровно столько, чтобы превратить каждый куст в съежившегося монстра, готового наброситься, а каждую ветку — в тонкую руку, тянущуюся к нам. В то же время я чувствовал, как мой слух усиливается с каждой секундой. Я слышал каждый хруст листа, каждую щелкающую ветку под нашими ногами, заставляя задуматься, действительно ли это мы издавали этот шум. Мы периодически останавливались, стояли совершенно неподвижно и слушали. Прислушивались к шагам, которые не были нашими. Тишина. Мы пошли дальше. Остановился. Послушал еще раз. Продолжение. Однажды тишину нарушил громкий, далекий вой. Это почти заставило меня закричать. Возможно, это была не что иное, как сова. Но мы не знали, от чего бежим. Что на самом деле представлял собой бекас. Как бы глупо это ни казалось сейчас, именно так мы это назвали. Нечто, чего никто никогда раньше не видел, его присутствие отмечено только изуродованными жертвами, которые оно оставляет после себя. Мы шли часами и часами, наблюдая, как луна поднимается из-за горизонта над нашими головами, пока физическое истощение не одолело наш страх. Это было удивительно быстро: в один момент каждая клеточка моего тела умоляла меня уйти отсюда, в следующий момент я уже лежал на земле, не в силах сделать ни единого шага. Делать было нечего, и мы были вынуждены отдохнуть глубоко в кустах. Когда Фред сел, я увидел, что его руки все еще сжимают бесполезную винтовку. Руди присел рядом с ним, а Майло прижался ко мне. Так близко, что я чувствовал, как его сердце нервно колотится рядом с моим. Не помню, засыпал ли я когда-нибудь, остаток ночи казался постоянным состоянием провалов в сознание и потери сознания. Усталость боролась с террором, и никто из них не победил. Когда наконец наступил день, я приветствовал теплые лучи солнца, просто счастливый, что все еще жив. Фред заговорил первым: «Они, наверное, уже отправили за нами поисковые отряды». Он поднялся с земли, опираясь на винтовку, а затем издал утомленный стон. «Будем надеяться, что они найдут нас до того, как снова стемнеет». — Возможно, нам стоит просто остаться здесь. — предложил Майло. «Мой отец сказал, что если я когда-нибудь заблудлюсь, то лучше остаться там, где я есть». Теперь Руди тоже встал: «Может быть, неплохая идея». Тем временем Фред внимательно осматривал окружающую среду. «Боюсь, мы прошли только дальше, это совсем не кажется знакомым». «Вы знаете деревья, они все выглядели одинаково». Руди отмахнулся от него, прежде чем снова сесть. "Я уверен, что они нас найдут. Помните того парня, который прошёл около 10 километров за два дня? Они всё равно его нашли". По чистой случайности я хотел добавить, но почувствовал, что нет необходимости еще больше портить настроение. Мы разбили здесь лагерь на следующие несколько часов, по очереди гуляя вокруг и крича о помощи, одновременно звоня в коровий колокольчик. По крайней мере, эта штука была для чего-то полезна. А Руди из своей очереди смог принести съедобных грибов. Что ж, он заверил нас, что они съедобны, и никто из нас не почувствовал себя плохо после того, как съел их так хорошо. Нашими единственными спутниками, кроме нас самих, были птицы на деревьях и постоянная армия жуков, жужжащих к нам в любой момент. Где-то вокруг меня сидел какой-то большой педераст, я его не видел, но слышал его громкое шумное жужжание, как будто оно было прямо возле моей головы, когда что-то приближалось из кустов. Мы вскочили, надеясь, что это поисковики. Но что бы это ни было, оно бежало к нам на огромной скорости, ломая ветки и ветки вокруг себя. Внезапно большой олень с огромными рогами выскочил и бросился прямо между нашей группой. Нам пришлось прыгать во все стороны, чтобы не быть затоптанными. Через секунду за ним последовали еще два поменьше. Между тем жужжание становилось все громче и громче, оно звучало так, будто целое гнездо шершней быстро приближается. Мы только начали бегать. Что бы ни приближалось, олени боялись этого гораздо больше, чем нас. Мы бросились в том же направлении, бежали и бежали так быстро, как только могли, но это было бесполезно. Гудение было почти прямо над нами. Внезапный порыв ветра пронесся сквозь деревья, закружив листья, как будто над головой только что пролетел вертолет, и вот так, что бы ни издавало жужжащий звук, оно настигло нас. Мы все еще продолжали бежать от паники, пока не достигли большой поляны. В центре стояли три испуганных оленя, повернув головы во все стороны. Гудение, казалось, доносилось одновременно отовсюду, и сильный ветер дул в траве и листьях вокруг них. Я подумал, что вокруг них наверняка должен быть огромный рой насекомых, но, как бы я ни напрягал глаза, я не мог их увидеть. Несколько раз олень пытался убежать обратно в укрытие в лес, но какая-то невидимая сила пугала его обратно в центр. Тот, у кого были рога, сделал последнюю попытку защититься: он прыгнул вперед и начал дико раскачивать свою макушку в воздухе. Это оказалось фатальной ошибкой. Жужжание стало противно высоким, быстрый ветер пронесся по всей поляне. И олень был поднят в воздух. Ничем. Никто из нас не мог поверить своим глазам, когда он улетел по беспорядочной траектории, зигзагами по небу. Беспощадно размахивая рогами в воздухе. Каким-то образом казалось, что он повредил то, что на него нападало. Без предупреждения он рухнул прямо на землю. Даже издалека мы слышали, как он грохотал сквозь несколько слоев ветвей. Жужжание, ставшее тише по мере того, как оленя уносили, теперь стало агрессивнее, и казалось, что на нас внезапно направилась бушующая буря. Мы снова побежали, прочь с поляны, прочь от этой непонятной силы. В мгновение ока жужжание снова достигло нас, создавая вихрь листьев между деревьями. Мы просто замерли, глядя на чистое голубое небо над нами, зная, что там что-то должно быть. Но все наши глаза говорили нам одну и ту же ложь. Фред поднял винтовку в тщетной попытке пригрозить ей. Гул теперь, казалось, окружал нас: в один момент он был перед нами, в следующий — позади, снова становясь то громче, то тише, почти пытаясь побудить нас продолжать бежать. На какое-то мгновение у нас возникла иллюзия безопасности. «Эта штука не сможет привести нас сюда», — подумали мы. Пока дерево перед нами не начало сильно трястись. В тот же момент жужжание сменилось с заглушающего рёва шершня рядом с твоим ухом на более тонкий звук. Очень выраженный, но низкий тон. Казалось, он отражался от каждого дерева, и я чувствовал, как он барабанит в моей груди, как сабвуфер. Дерево продолжало трястись, ветки падали на землю. Мы все отступили, все еще не в силах отвести от этого взгляд. Чем ближе становился звук, тем больше новый звук пробивался сквозь низкие басы. В нем смешался едва уловимый высокий шум, похожий на крик цикады. Еще одна ветка упала, часть коры выдралась, и прямо перед ней с громким стуком что-то приземлилось. Листья взлетели на несколько футов в воздух в том месте, где они предположительно приземлились. У меня закружилась голова, когда звук эхом разнесся между деревьями, и казалось, что он становится только громче. Он потерял всякое чувство направления и происхождения. Несмотря на ясную погоду и солнечный свет, я чувствовал себя совершенно слепым. Я знал, что передо мной что-то есть, я слышал, как хрустнули ветки при движении, слышал, как его тело задевало деревья. Но мои глаза продолжали мне лгать, говоря, что там ничего нет. «Держитесь вместе». Фред прошептал остальным, и я знал почему. Он ждал, пока олень отойдет от остальных, прежде чем атаковать. Прямо сейчас он ходил по нам, как волк. Чем больше он двигался, тем труднее было сохранять ощущение своего положения. Кричащие цикады переросли в острую боль в голове, и мне хотелось только убежать от них. Но я знал, я чувствовал это всеми своими костями, что это именно то, чего оно ждало. Еще больше веток было сломано, листья пошли сами по себе. Я подпрыгнул, когда что-то коснулось моего лица. Это было похоже на огромные длинные волосы. Внезапно шум прекратился. Все стихло. Дерево снова сильно потрясло. Опять тишина. Мы не смели пошевелиться. Неужели оно ушло? Или он все еще сидел там и ждал? Нас пытаются обмануть? Нам показалось, что мы стояли там несколько часов, застыв. Ни на что не глядя. Тишину нарушила птица. Он подлетел к дереву, прямо на наших глазах, приземлился на ветку и запел. Как будто все было нормально. Мы все коллективно вздохнули с облегчением. "Что это было?" — спросил Майло дрожащим от ужаса голосом. Никто из нас не мог ответить. И никто из нас этого не хотел. Мы все переглянулись, словно ища подтверждения тому, что это действительно произошло. Или заверить, что это не так. Но это произошло. Мы столкнулись лицом к лицу с настоящим Снайпом. И мы жили, чтобы рассказать эту историю. Это все, что нам нужно было знать. — Что, черт возьми, нам теперь делать? — спросил Фред, все еще переводя дыхание. «Продолжай двигаться, что еще делать?» Я ответил. «Держитесь подальше от полян и прислушивайтесь к жужжащим звукам». Остальные молча согласились и уже начали отходить, когда я что-то заметил. На дереве, с которого спустился бекас, похоже, остался след. Два длинных разреза прямо по коре. Это выглядело странно, странно увлекательно. Я не знаю, почему именно к этому пришли мои мысли в такой ситуации. В момент странного любопытства я шагнул вперед, чтобы рассмотреть поближе. За этим последовала серия впечатлений, невероятно быстрая. Жужжание вернулось. Острая боль пронзила мою грудь. Я потерял землю под ногами, меня резко швыряло вперед и назад, остальные кричали, и через секунду я уже был высоко в воздухе, ветер дул мне в лицо. Я лишь мельком увидел лес далеко подо мной и быстро приближающиеся далекие горы, прежде чем почувствовал пронзительный укол в руке и потерял сознание. Я проснулся в полной темноте. У меня было несколько секунд, чтобы задуматься, где я нахожусь, и вспомнить, что произошло, прежде чем боль пронзила все мое тело. Моя грудь была словно пронзена ножами. Земля подо мной была холодной и твердой. Единственным звуком было мое собственное тяжелое дыхание. Единственное, чего я не чувствовал, — это левую руку. Я пытался передвигаться, но мое тело не двигалось с места. Единственное, чего мне удалось добиться, — это легкого шевеления в правой руке. «Может быть, будет лучше, если я буду молчать», — подумал я. Насколько я знал, эта штука могла быть прямо рядом со мной. Некоторое время ничего не было. Никаких звуков, ничего не видно. Это могло длиться несколько часов. Чем дольше я сидел в полной темноте, прислушиваясь к любым звукам, тем больше они действовали на мой разум. Я убедился, что оно уже выкололо мне глаза. Лишенные каких-либо реальных звуков, мои уши начали различать постоянное фоновое жужжание в тишине. Мне показалось, что я почувствовал, как что-то коснулось моего лица. Перед моими глазами мелькали изображения за изображениями: искалеченный труп Джона, плывущий олень, трясущееся дерево, следы от порезов, лес и горы, видимые сверху. Крик Майло, когда он смотрел, как меня уводят. Первый настоящий звук, который я услышал, заставил меня вздрогнуть. Но это было не что иное, как легкий свист ветра, за которым последовал холодный бриз. Это дало мне надежду, что где бы я ни был, рядом есть выход. Я снова попробовал пошевелить рукой, на этот раз получилось немного лучше. Дюйм за дюймом я пробирался вокруг. Я наткнулся на что-то рядом со мной. После еще одного короткого шока я осмелился прикоснуться к нему снова. Это был мой рюкзак. Со всей силы моя рука взобралась на него и потянулась к отверстию, схватив первую вещь внутри. Это был фонарик. Я вытащил его и держал в руке, пока он падал обратно на пол. Даже не раздумывая, я нажал кнопку, чтобы активировать его. Свет ослеплял, он был настолько ярким, что мне пришлось закрыть глаза, и мне показалось, что они горят. Но у меня были глаза! Что-то в этом жгучем чувстве дало мне больше надежды. Я мог видеть и чувствовать. Я был еще жив. Когда мои глаза начали привыкать к темноте, первое, что я увидел, это то, что я в шоке снова уронил фонарик, и он укатился на другую сторону пещеры. Вот где я был. Пещера. Где-то в горах. Я продолжал смотреть. На полу были вещи, вещи, которые я сначала не мог разобрать. Странно было то, что они выглядели аккуратно разложенными в ряд вдоль стены пещеры. Небольшие пятна разного цвета, на каждом из которых лежат две вещи, две круглые, белые с частями красного. Это были глазные яблоки. Глазные яблоки размещаются поверх участков меха, меха разных цветов, черных, коричневых, белых участков или, в одном случае: Кожа. Розоватая человеческая кожа. Это зрелище почти заставило меня поперхнуться, если бы мое тело позволило мне это сделать. Хуже всего было то, что два глаза, предположительно Джона, были расположены таким образом, что казалось, что они смотрят прямо на меня. Рядом с пятном на коже лежал кусок длинного коричневого меха. Вместо глаз у этого была длинная морда с торчащими из нее изогнутыми зубами. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это не останки настоящего животного, а резиновая маска оборотня. Я еще раз попыталась встать, на этот раз ноги немного пошевелились, но уйти все равно не позволили. В этот момент мои худшие опасения оправдались. По пещере начал разноситься жужжащий звук. Сначала тихо, потом более заметно, затем сильный порыв ветра. Мое сердце остановилось. Громкое жужжание вскоре сменилось вторым, более низким, которое стало еще невыносимее, чем в лесу. Он заполнил всю пещеру до такой степени, что, казалось, исходил из самих стен. Мне казалось, что прямо у меня в голове гнездится рой кричащих цикад. К счастью для меня, потребовалось всего несколько секунд, чтобы это прекратилось. Единственным звуком теперь был топот ног по холодному полу, а за ними тащили что-то тяжелое. Он подходил все ближе и ближе, пока, наконец, в поле зрения не появилось тело еще одного оленя. Неподвижен, но, казалось, заползает глубже внутрь. Это остановилось. На его теле блестела линия колотых ран, из которых медленно капала кровь. Из каждой дыры в воздух поднималась капля крови, каждая капля принимала форму крючка, оставаясь при этом в том же положении. Как ряд невидимых ножей, видимых только благодаря пятнам крови на них. Там они и оставались, застыв в воздухе, и я наблюдал, как они исчезали один за другим. Спустя некоторое время от позиции Бекаса не осталось и следа. Топот невидимых ног продолжался. На какое-то мгновение все мое тело было тронуто чем-то вроде двух длинных живых волос. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы оставаться совершенно неподвижным и задерживать дыхание, пока оно не перешло к чему-то другому. Постукивающий звук дошёл до другого конца пещеры, где снова прекратился. Освещение всей комнаты изменилось, когда фонарик начал плавать в воздухе. Он несколько раз повернулся вокруг себя, прежде чем с громким стуком упал обратно на пол. Существо направилось обратно в мою сторону, затем оленя полностью утащили в центр пещеры. Сначала ничего не произошло. Затем я стал свидетелем того, что никогда не смогу забыть, образа, запечатленного в моем черепе на всю оставшуюся жизнь: я увидел передачу Снайпа. Прямо в свете фонарика в теле оленя открылась круглая рана, и в воздух поднялся столб красной крови. Он поднимался все выше и выше, пока почти не коснулся потолка пещеры. С этого момента, словно достигнув вершины водной горки, он сделал резкий поворот вниз, а затем быстро выровнялся. Оно продолжало двигаться вперед, пока не достигло круглого невидимого мешка, где и начало скапливаться. По мере того как Бекас продолжал перекачивать все больше крови, постепенно становилось видно все больше и больше его внутренних структур. Кровеносные сосуды постепенно исчезли, во главе с единственным длинным насосным сосудом вдоль спины, за которым следовали более сложные пищеварительные структуры и другие органы, а затем нервы. Тонкие перепонки его крыльев. Казалось, все это длилось вечно, и мне приходилось быть свидетелем каждой отвратительной детали. Вскоре стала очевидна основная структура ног. Кровь перекачивалась в четыре ноги, похожие на ходули, и две сложенные спереди руки, похожие на руки богомола. Тем временем на заднем конце стало видно длинное изогнутое жало. Следующими были структуры мозга и головы, но прежде чем они успели полностью раскрыться, кровоток прекратился. Судя по всему, олень был полностью истощен. Далее идущий пучок желудка и сосудов сделал один шаг в сторону и какой-то еще не видимой структурой осторожно удалил оленю один глаз. Глазное яблоко, казалось, вылетело из глазницы и застыло в воздухе в непосредственной близости от все еще полупрозрачного мозга. Он просто сидел там, держа его вот так. Кровь продолжала течь, и две длинные тонкие антенны начали исчезать, яростно рассматривая единственное глазное яблоко. Наконец, он осторожно положил его на тушу оленя, вырезал кусок плоти с лица с острой челюстью на голове, которая только-только стала видна. Затем он осторожно поднял голову оленя, чтобы удалить второе глазное яблоко, и после еще одного длительного исследования аккуратно поместил их обоих в свою коллекцию. На мгновение он просто стоял перед ними. Затем он вытянул голову вокруг пещеры, позволяя своим длинным щупальцам ощупать все ее содержимое. Я боялся, что он заберет меня за свой следующий обед. Но он просто подошел к другому концу пещеры, чуть приблизил ноги к телу и перестал двигаться. Во всяком случае, не активно, я все еще мог видеть, как все его внутренности качают кровь. Последние части его головы начали исчезать, длинный комариный хобот вместе с внешним экзоскелетом наконец начал покрывать все внутренности. Единственное, чего я никогда не видел, это глаз. Даже к тому моменту, когда он стал полностью виден, место на голове, где могли появиться два больших жучьих глаза, оставалось пустым. Но я не мог об этом сейчас думать. Возможно, я дожил до этого момента благодаря чуду, но все, что требовалось, — это чтобы эта тварь проснулась голодной и захотела еще одного полуночного перекуса. Я ждал, пока он сделает еще одно движение, но когда экзоскелет исчез, единственным оставшимся движением стала ритмичная пульсация его живота. Я все еще колебался, даже пытаясь пошевелиться, пока он был рядом, но знал, что у меня нет другого выбора. То, что дало мне толчок к попыткам, — это то, как первые части его тела побелели по краям. Пока не очень выражено, но это был первый признак того, что пигментация снова начинает теряться. Я попробовал подняться. К моему удивлению, мне действительно удалось подняться на ноги. Все еще немного шатался, но этого было достаточно, чтобы попытаться сбежать. Затаив дыхание, я осторожно потянулся к рюкзаку, не сводя глаз с Бекаса. Я схватил его. Никакой реакции. У меня не было другого выбора, кроме как оставить фонарик, так как он лежал рядом с ним. Медленно, очень медленно я продвигался к туннелю, шаг за шагом. Каждый мой шаг был гораздо громче, чем мне хотелось. Я все дальше и дальше отходил от пещеры, пока Бекаса больше не скрыл из виду. Фонарик светился не более чем тусклым светом, впереди была только темнота. Затем я почувствовал еще один холодный ветерок. Выход не мог быть далеко. Я медленно продвигался вдоль стены, еще более осторожно ставя ноги. Я все еще не мог избежать удара о камень, от которого он отлетел на несколько футов вперед. Я замер, прислушиваясь к шуму Бекаса. Ничего. Я продолжал. Повернул еще за угол. И словами не описать, какое облегчение я почувствовал, увидев тусклый свет, сияющий сквозь тьму. Очень знакомое беловатое сияние луны. За ним следует сладкий ветерок свободы. Это обещание заставило меня отбросить всю осторожность на ветер, я бросился вперед, мимо еще одного темного туннеля навстречу свету. Моя нога приземлилась на камень. Оно полетело назад. Я споткнулся. Я упал. Камни ударялись об пол, эхо выстрелов разносилось по всей пещере. Не прошло и секунды, как его наполнил ужасный гул. Я встал, побежал к выходу так быстро, как только могли ноги, стук ног Снайпа становился все громче и громче. Я повернул голову и увидел, как его безглазое бледное лицо выскочило из-за угла, а затем побежало прямо ко мне. Крылья в постоянном движении. Я не мог его обогнать. Мой мозг перешел в перегрузку. Он слеп, охотится, хотя и здоров, так что я мог бы просто… В отчаянной последней попытке я схватился за рюкзак, вытащил коровий колокольчик и начал трясти его так сильно, как только мог. Звуки, эхом разносившиеся от стен пещеры, разрывали уши, но они оказали именно тот эффект, на который я надеялся. Вы могли видеть, как внезапный шок прошел по всему телу Бекаса, его ноги сильно дернулись, и он начал поворачиваться на месте, отчаянно пытаясь определить, откуда раздался этот внезапный звук. Однако его удалось сдержать ненадолго, через несколько секунд он продолжил преследование, но движениями, больше похожими на слепую, пьяную ярость. Тогда я со всей силы швырнул колокольчик в открытый тоннель, и бекас в явном гневе прыгнул прямо за ним. Я выбежал из пещеры и оказался на вершине высокой лесистой горы. В панике я побежал прямиком к ближайшему укрытию, но снова споткнулся, и на этот раз мне уже не удалось подняться. Все, что я мог сейчас сделать, это заползти в куст и смотреть в зияющую пасть пещеры. Но бекас так и не появился. Возможно, он подумал, что я заблудился в системе пещер, или какой-то основной инстинкт подсказывал ему не выходить из своей шкуры во время переваривания пищи. Я пополз глубже в лес, у меня сильно повредилась нога при втором падении, поэтому я мог только хромать с дерева на дерево. Тем не менее, все говорило мне, что нужно уйти как можно дальше от пещеры до наступления рассвета. Насколько мои ограниченные силы могли меня нести. Мне показалось, что я полз несколько часов, без какой-либо цели или цели. Просто прочь. Странный шум, за которым последовал внезапный ветер, чуть не поверг меня в новую панику. В следующий момент меня охватил яркий свет прожектора. Это был поисково-спасательный вертолет. Вскоре к месту происшествия прибыли наземные войска. Я смутно помню, как меня завернули в теплое одеяло и понесли к машине. Тогда я, должно быть, потерял сознание. Следующее мое воспоминание — это пробуждение на больничной койке рядом со мной, моими родителями, братьями и Майло. «Теперь полегче». мама меня успокоила. — Все в порядке, ты в безопасности. Видимо, я что-то бормотал во сне про Бекаса, кровь и глазные яблоки. Много о глазных яблоках. Некоторые врачи думали, что я сошел с ума. Моя нога была замотана толстым гипсом, я сломал ее при падении. Мои братья и родители уже подписали его вместе с Майло, который нарисовал сердечко рядом со своей подписью. Здесь я провел следующие несколько дней, всегда с кем-то рядом. Конечно, все они хотели знать, что произошло, но я еще не был готов об этом говорить. Так было до тех пор, пока у меня не осталось другого выбора, кроме как сделать это. Прежде чем моя нога успела зажить, меня посетила полиция и хотела все услышать. Я узнал, что они держат под стражей Руди, Фреда и Майло, подозревая их в убийстве меня и придумывая историю о бекасе в качестве прикрытия. По крайней мере, пока я не вернулся с загадочным изменением высоты. Я им все рассказал, они просто поблагодарили меня за уделенное время и ушли. Понятия не имею, что они из этого сделали. Теперь, когда кот вылез из мешка, я решил, что могу рассказать остальным. Мама отнеслась к этому очень скептически, она вежливо согласилась с моими словами, но я видела, что она не поверила ни единому слову. На самом деле, я только позже узнал, что она лично попросила персонал больницы проверить меня на наркотики. Что касается Руди, Фреда и Майло: их не нужно было убеждать, они видели, что произошло. У папы был свой взгляд на этот вопрос: "Я знаю, что ты не лжец, сладкий. Никто из вас не лжец. Я не знаю, что с тобой там случилось, и, честно говоря, мне все равно. Я просто рад, что ты вернулся". Моя история попала в местные новости, затем прошла через обычные паранормальные круги, и я даже получил свою собственную запись в книге жутких загадок пропавшего человека. Даже сейчас меня иногда пугает собственное лицо на миниатюре видеоролика о паранормальных явлениях в Аппалачах. Но, несомненно, лучшим выходом из всего этого стал Майло. Вскоре после этого инцидента он предложил мне стать его девушкой. Я сказал да, и с тех пор мы вместе. Мы даже поженились всего два года назад. Итак, если кто-то из наших дальних родственников читает это: вы когда-нибудь задумывались, почему каждый раз, когда вы спрашиваете нас, как мы познакомились, мы просто пожимаем плечами или говорим: «Просто так получилось»? Вот почему. Мне жаль тетю Гертруду, на которую мы в конечном итоге свалили всю эту историю после того, как она не переставала спрашивать. Даже показал ей оригинал газетной статьи и главу книги с художественной иллюстрацией бекаса во время кормления. После этого она уже никогда не была прежней. Конечно, я провел много времени, размышляя об этих событиях, мы оба размышляли об этом. Несмотря на то, насколько все это было травмирующим, я все еще не могу не чувствовать некоторого увлечения этим. Я не знаю, был ли это инопланетянин, какой-то сбежавший лабораторный эксперимент или просто недокументированный вид, скрытый идеальным камуфляжем. После этого в нашем городе больше не было случаев увечий скота, по крайней мере, в то время, пока мы еще были здесь. Возможно, он впал в спячку, переместился на другую территорию или вернулся в тот мир, из которого пришел. Но я не думаю, что это ушло навсегда. У меня появилось некоторое отвращение к густо заросшим лесам, и, возможно, это не совсем иррационально. Итак, если вы когда-нибудь окажетесь в районе, где происходит череда странных смертей животных или странное жужжание в лесу, возможно, лучше не брать своих младших братьев и сестер на охоту на бекасов. Возможно, вы просто найдете то, что ищете.

Кредит: Майкл Бальдур Янсен