Предвестник смерти: знай своего врага

Прочтите первую часть здесь

Читать вторую часть здесь

«ПРЕЖДЕ ЧЕМ МЫ ВЫЕЗДЕМ, — говорит Ибнар, — нам нужно посетить наши дома и забрать наше снаряжение».

"Правильно. Э-э..." Мой желудок резко упал. "Это все в сарае Томаса. Моя лютня, мои пайки, мой кинжал. Все, кроме кожаных доспехов, которые на мне сейчас ношу. Я не могу вернуться туда".

Ибнар ворчит от разочарования. "У меня дома есть запасной кинжал и пайки, но ты должен оставить свою лютню. Ужасно для барда, но, возможно, ты сможешь купить новую позже, когда мы оба будем в большей безопасности".

На этот раз мое сердце упало к ногам. Мой дедушка Шанур был придворным музыкантом у нашего местного поместья. Он впал в немилость, когда влюбился не в ту женщину: в мою бабушку. Опозоренный и сосланный, он мог взять только свою лютню, которую назвал в ее честь Бьянкой. Он научил меня петь и играть, говоря, что я прирожденный. Моё вампирическое обаяние усиливает мой талант. Как я смогу продолжать учебу без Бьянки? Пение меня пока только продвигает, и я не знаю других инструментов, кроме ручного барабана. Я оставил его в своей арендованной комнате в «Пите». Я могу получить еще один.

Я ничего об этом не говорю Ибнару. У него свои проблемы, и он не сентиментален по поводу своего снаряжения, за исключением, может быть, двух своих кукри. Если он потеряет Иерсинию или Белладонну, нам может быть очень больно.

"Держись позади меня, но не слишком близко. Мы пройдем через городскую площадь и в жилой район. Если тебе понадобится помощь или если кто-то из моих коллег что-то заподозрит, свистни". Я киваю и следую.

Когда мы возвращаемся к Милхэмс-Форду, я не могу не думать, что поднимаюсь из низшего ада в высший. Правда, к Томасу мы не поедем, но одно неверное движение с моей стороны привлечет внимание других инквизиторов. Я остаюсь примерно в пяти шагах позади Ибнара, глядя прямо перед собой, ноги двигаются с новой целью. Я просто еще один гражданин, идущий домой с восходом солнца прямо из Ямы.

В отличие от большинства жителей города, у Ибнара есть дом, а не хижина или лачуга. Он одноэтажный, с плоской крышей, построен из дешевой вагонки. В окнах отсутствуют стекла. Стеклянные могут себе позволить только дворяне.

Он жестом приглашает меня войти. Я сокращаю расстояние и проскальзываю внутрь, прежде чем он закроет дверь.

Как я ожидал, что будет выглядеть дом инквизитора? Высокий, с каменными стенами и полный запретных реликвий и знаний. Не душная однокомнатная квартира с камином, кухней, кроватью, сундуком, умывальником и ведерком в одной гостиной. Здесь тесно, но я думаю, что это дом Ибнара.

"Встаньте лицом к стене, - говорит он, - и не оборачивайтесь, пока я вам не скажу. Я надену свою обычную броню".

Я видел так много людей, что «снаряжение» нечестивого крестоносца не стало бы для меня сюрпризом. Тем не менее, я делаю то, что он приказывает. Когда он приказывает мне, я оборачиваюсь. Преобразование замечательное. Он больше не засаленный расхититель могил, а прихотливый паладин в полулатах. Он владеет мечом и щитом: первый отполирован до зеркального блеска, второй — без потертостей и без крови.

«Готовы покинуть город?» Я киваю. — Хорошо, пока не забыл, достану из сундучка запасной кинжал.

Оружие, которое он мне предлагает, изготовлено из хорошей стали, а не из дешевого железа. Я выражаю ему огромную благодарность.

"Пожалуйста, но хватит об этом. Я возьму цену с любой монеты, которую мы заработаем или украдем с тех, кого убьем по дороге в Судансу. Надеюсь, мне не придется этого делать, но я боец и охотник. Я родился под знаком Стрельца, что дало мне большой талант в этом отношении".

"И я рожден под Весами, умею убеждать и сбивать с толку. На случай, если нам придется выбираться из неприятностей путем переговоров. Кстати, инквизиторы часто обеспечивают сопровождение нуждающихся людей?"

"Нет, но они захватывают пленных. Мне придется связать тебе руки за спиной, чтобы ты выглядел соответствующе. Пока мы будем в Форде Милхема, а это ненадолго, ты будешь под моей ответственностью".

"Мне это не нравится, но ладно. В каком преступлении меня обвинили?"

Ибнар усмехается. «Настоящий.

Мои щеки на одну восьмую неживого цвета краснеют. «Приговор за это — каторжные работы на шесть лун».

"За первое нарушение. К счастью, трудовые лагеря расположены южнее. Не так далеко на юге, как Суданса, но достаточно далеко, чтобы мы освободились из этого места задолго до того, как мои коллеги поймают нас". Ибнар достает моток веревки из тяжелого на вид рюкзака на спине и связывает мне руки. "Вот. Идеальная маскировка. Говори только тогда, когда к тебе обращаются, а если на тебя надавят, ничего не говори. Притворись, что ты немой".

Я склоняю голову и смотрю в землю.

"Именно. Делай это с кем-нибудь еще. Насколько тебе известно, ты теперь мой пленник".

Я знал, что доверять Ибнару было ошибкой. Тем не менее, пока это позволяет мне выбраться отсюда и отправиться в путь…

Выходим из дома и деревни через задние ворота, рядом с нашей коммунальной помойкой. Обычные родственники часто затыкают рот и затыкают носы, чтобы перекрыть запах. Я в полном порядке. Слабый запах могилы витает во мне, невидимый никому, кроме оккультистов, собратьев-вампиров и Высших Инквизиторов. На страже стоит один из обычных инквизиторов. Я снова смотрю в землю, затаив дыхание.

«Назовите свое имя и сферу деятельности», — говорит она. Я почти поднимаю голову. Женщины-инквизиторы очень редки. Возможно, она новобранец, которому дали дерьмовую должность на этом дерьмовом посту. Я бы не удивился.

"Инквизитор Ибнар. Я провожу эту осужденную проститутку в южные трудовые лагеря. Я должен вернуться через три-пять дней. Можем ли мы пройти, Реник?"

Она открывает ворота, не говоря больше ни слова. Мы проходим через это и вздыхаем с облегчением.

— Ты хорошо ее знаешь? — спрашиваю я Ибнара, как только мы оказываемся вне пределов слышимости. Он качает головой, а затем просит меня снова повернуться. Он развязывает мне руки и кладет веревку в свой рюкзак. «Это было близко».

"Не совсем. Кстати, нам не следует использовать наши настоящие имена. Как насчет того, чтобы я назвал тебя Лили? Это означает "ночная леди". Когда я соглашаюсь, Ибнар продолжает: "Вот как я буду обращаться к тебе с этого момента. Ты будешь звать меня Инквизитор, или, если у нас будут проблемы, Овир. Как в «здесь», сокращенно».

«Вы поняли». Я не могу сдержать улыбку, когда слышу, что означают наши новые прозвища.

Мы придерживаемся южной дороги и путешествуем при беспощадном дневном свете. Как обычно, моя кожа чувствует себя так, словно по ней кишат блохи. Глаза горят и слезятся, но я не жалуюсь. Я следую за Ибнаром. Ему должно быть жарко. После некоторого молчания он говорит: "Расскажи мне историю. Страшную, которая держит меня в напряжении".

"А как насчет истории об Экзархе и о том, как он пришел к власти? Это страшно. Даже ужасно".

Ибнар усмехается. «Что еще вы можете рассказать мне о нем такого, чего я еще не знаю?»

"Тогда ты расскажи. Расскажи мне о его возвышении. Я слышал только тавернные слухи и предположения".

"Позвольте мне предоставить факты. Как и все злодеи, мой начальник начинал как обычный человек, сын солдата, который научился сражаться и убивать у своего отца. Он вырос и стал паладином. Да, святых рыцарей тогда называли паладинами. Они помогали своим близким, а не причиняли им вред. Они могли даже возлагать руки на раненых и залечивать их раны. Задолго до того, как он стал экзархом, наш величайший враг был образцом старого порядка. Он пал жертвой трех недостатков. Можете ли вы их угадать?"

«Амбиции, высокомерие и жажда власти?»

"Да первым двум, но не третьему. Не изначально. Я дам тебе еще одну подсказку: один из его соратников был убит кем-то из твоих собратьев. Настоящий вампир, который осушил женщину досуха за секунды".

Мне в голову приходит Орукин и его волчья форма. Я отгоняю мысли. — Тогда месть.

"Да. Растущий фанатик по имени Перрин не мог двигаться достаточно быстро, чтобы ударить вампира или отрубить ему голову. Парализованный страхом и под чарами гипнотического взгляда, он мог только наблюдать за ужасной сценой. Когда вампир закончил, он превратился в летучую мышь и улетел. Перрин вонзил ветку дерева прямо в сердце своего союзника. Несмотря на свой обет целомудрия, он любил ее.

"Затем наш измученный герой поднялся по служебной лестнице быстрее, чем кто-либо до или после. Он забыл о помощи. Он оставил это младшим паладинам и сосредоточился исключительно на борьбе с нежитью. Это стало его специальностью и навязчивой идеей. Прежде чем вы спросите, он не заботился о душах своих врагов. Пусть их закалывают, пусть они горят и пусть они гниют в аду. В то время был только один ад. Многие из моих коллег и я подозревали, но не могли доказать, что Перрин стал монстром хуже, чем те, с которыми он сражался, пока рядом не было беспорядочных скелетов, разъяренных гулей или воинствующих личей, его друзья-подпевалы и старшие офицеры были довольны.

«Хмф». Мои плечи напряглись. "Когда они это поняли? Только когда он набрал полную силу?"

"Не будь глупым. Его очередь к худшему пришла, когда он основал свою позорную лабораторию. По сей день никто не знает, где она находится. Я слышал слухи и сообщения. "Говорили, что она безобидна. Возможно, обычная библиотека или аптекарь. Он привозил тех, кого победил, в качестве образцов, прямо под носом старого порядка. Он оглушал их, разрезал их, вливал целебные зелья в их перевернутые кишки, подвергал их вивисекции и делал много чего еще хуже. Он проигнорировал их мучительные мольбы. Вы бы не подумали, что нежить способна на такое, но здесь они были в его власти.

«Если лабораторию никто не нашел, откуда вы о ней знаете?»

"Только инквизиторы имеют доступ к такой информации. Я рискую своим званием и жизнью, рассказывая вам".

Я не говорю Ибнару, что Прабабушка, как бессмертная душа, тоже это знает.

"Опять же, некоторые из нас заметили его переход от сострадания к жестокости. Мы пытались напомнить ему, что любовь - это свобода, а ненависть - это тюрьма. Без нашего ведома он думал наоборот. Как и я". Губы Ибнара кривятся в усмешке. "Ненависть делает тебя сильным. Бдительным и осознанным. Она разжигает твой гнев и нагревает твою кровь огнём, с которым не может сравниться ни один святой свет. Перрин питался своими новыми убеждениями. Они тоже питались им. Они превратили его в мастера военного дела. В бою он нападал, как огр. На улицах он раздавал грешникам именно то, что они заслуживали. Вся сила, которую Перрин получил как паладин, было недостаточно. Он решил искать сущность, которая оживляет Нежить. Не просто салонные фокусы некроманта, а иссиня-черная магия глубокого космоса.

— Пустота, — бормочу я, ничего не глотая. Во рту у меня пересохло, как тротуар на этой дороге.

"Вы имеете на это право, но не полную картину. В то время Пустота не считалась адом. Она просто существовала как пространство между звездами, абсолютный холод и отсутствие всего. Никто не обращал на нее особого внимания. Они видели в ней далекую часть природы. Перрин видел в ней и своего врага, и оружие, которое он мог использовать. Он отказался от своей клятвы защитника света и посвятил себя полной, всеохватывающей тьме. Наряду со своим новым обетом он принял новый имя, неизвестное всем».

Я сильно закусываю нижнюю губу. Мои клыки истекают кровью. Ибнар не поверит мне, если я расскажу ему о своем видении.

"Каждая клятва требует демонстрации. Что сделал Перрин? Убил некоторых или всех своих бывших союзников?"

"Это было бы слишком очевидно для клятвы, которая требовала такой секретности, по крайней мере, в начале. Вместо того, чтобы предать своих заклятых братьев и сестер мечу, он завербовал их в свое дело. Как? Используя свою природную харизму. Его само присутствие заставляло других сидеть и обращать внимание. Когда меньшие паладины говорили, друзья слушали. Всякий раз, когда Перрин говорил, жители действовали и повиновались".

"А лидеры старого порядка? Почему они не разглядели его насквозь и не арестовали или не убили?"

"Они считали его полезным фанатиком. Помните, он был ведущим экспертом в борьбе с нежитью. Они знали, что он не был на стороне призраков и гулей. Он заставлял трупы приходить, поэтому они не вмешивались. К тому времени, когда Перрин потребовал и объявил о своем теократическом королевстве в качестве Экзарха, было уже слишком поздно. Его офицеры проклинали себя за самодовольство и слепоту. В этот момент, что еще они могли сделать? Служить или умереть. Они выбрали первое, как и я. Остальное уже история».

— Так ты трус?

Ибнар разворачивается, но не прижимает меч к моей шее или щит к моей груди. Его кукри остаются за поясом. "Послушай, клыкастый. Все хотят выжить. Ты это знаешь. Трусы, по крайней мере, живы, чтобы люди их так называли. Герои часто мертвы. Я сделал свой выбор. И ты тоже. Я мог бы заколоть тебя обратно в склеп, но не сделал этого. Мне было любопытно".

— Что ты обо мне узнал?

"Пока? Что дампир с красивым голосом и умным ртом может убить нас обоих."

«Так же может и Инквизитор с ненавистным сердцем, желающий отправиться в Пустоту!»

Мы ничего не говорим, кажется, целую вечность. Мы бредем вперед. Я не должен извиняться перед Ибнаром. И он мне ничего не должен. Когда бремя молчания перевешивает души, которые я ношу в лопатках, я откашливаюсь и говорю тихо: «Я помню Рог Экзарха».

— Где ты был, когда он его взорвал?

"В Яме. Я должен был выступать до полуночи, и я был абсолютно измотан. Мои пальцы кровоточили от игры на лютне в течение пяти часов подряд. Хорошо, что внутри было так темно, что никто не заметил, что моя кровь была черной, а не красной. После моей последней песни все аплодировали и приветствовали. Они тоже устали. Мы все были готовы идти домой, но что-то остановило нас, когда должно было ударить двенадцать: звук бараньего рога. Он эхом разнесся по толпе. одиннадцать раз мы сидели и стояли, не зная, что сказать или сделать. Мы понятия не имели, что это значит, но знали, что произошло что-то чрезвычайно опасное».

«Правильно», — отвечает Ибнар. "Я был в казармах Милхэмс-Форд, готовясь к выключению света. Я тоже был измотан, патрулируя взад и вперед по деревне, и ничего не было видно, кроме боли в мышцах и раскалывающейся головной боли. Когда бараний рог прозвучал в первый раз, моя спина напряглась и выпрямилась. Я рефлекторно отдал честь, как и другие паладины. Мы знали, кто издает этот звук, и это поразило нас до глубины души. Мы у нас появился новый хозяин. Некоторые из нас любили, но многие из нас ненавидели Перрина, и это был образ человека, которым можно восхищаться или унижать его.

«Что вы сделали, когда рог замолчал?»

"Единственное, что мы могли: присягнуть всей группой на службу нашему новому экзарху. Несогласие теперь означало измену. Отвращение свернулось в моих кишках, как испорченное молоко. Даже когда я поднял правую руку на площадь, я проклял того, кто требовал такой клятвы верности. Вы не умеете сражаться так, как я. У вас есть кинжал, но это инструмент выживания. Мой меч, щит и кукри приносят смерть. Точно так же, я презираемый тем, что я был одним из новых бойцовских собак Перрина, я поклялся выступить против него как можно скорее. «Скоро» становилось все позже и позже, чем больше я укоренялся в новом режиме».

"Шшш! Вон там!" Я останавливаюсь и указываю на живую изгородь неподалеку.

Три одетых в кожу эльфа и одна женщина-гном в чешуйчатой кольчуге вылезают из-за них и окружают нас. Мужчины размахивают длинными мечами, но женщина владеет топором, почти таким же большим, как она сама.

«Держись», — командует она. "Это наша дорога. Вы должны заплатить пошлину. Пять золотых за каждого из вас".

Ибнар не колеблется. Он бросается на гнома, уклоняется и бьет ее своим деревянным воздушным щитом. Она роняет топор. Он падает на землю с глухим стуком. Он приближается, чтобы убить, отрубая ей голову, прежде чем она успевает сделать еще один шаг. Он катится минимум на два фута, а может и на три, разбрызгивая повсюду алую кровь. Мужчины-эльфийские воры роняют мечи и высоко поднимают руки.

"Не убивайте нас, Инквизитор! Пожалуйста!"

"Отстегните свои кошельки от ремней. Бросайте их. Я забираю все ваше золото обратно на нашу базу".

Двое эльфов подчиняются. Третий тянется к своему длинному мечу. Опять же, Ибнар даже не моргнул, прежде чем вытащить из ножен кукри и бросить его. Он кувыркается в воздухе, переворачиваясь, прежде чем нанести удар эльфу прямо в правый глаз. Он падает назад и ударяется о раскаленный камень, замертво на месте.

"Начинайте бежать. Или я сделаю то же самое с каждым из вас". Ибнар подходит к трупу эльфа и достает кукри из кровоточащей лунки. Лезвие выдвигается с влажным всасывающим звуком, который мои острые уши слышат на расстоянии нескольких футов. Я вздрагиваю и вдыхаю запах мочи и дерьма от двух других разбойников. Они разворачиваются и устремляются прочь, оставляя на земле свои нечестно добытые блага, чтобы мы могли их схватить.

Я беру один из кошельков. "Ох, он тяжелый! Как ты это сделал? Я имею в виду бросок кукри?"

"Практика. Военная точность побеждает криминальный хаос. Эти разбойники были мелкой сошкой". Он выхватывает мешочек с монетами из обезглавленного тела гнома. "Они шутили со мной. Их ошибка".

«Спасибо, что не убили их всех».

Ибнар хмурится. "Это не был акт милосердия. Мы не хотим подсчитывать количество убитых. Наша цель - добраться до Судансы, а не убивать всех близких, которых мы встречаем по пути туда. Это не засчитывается в мою квоту. Самооборона - это не то же самое, что убийство. Каждый судья, адвокат и инквизитор могут вам это сказать".

Делим золото. Десять мне, десять Ибнару. Денег больше, чем я видел в своей жизни, несмотря на мою вторую профессию. Нам следует подготовиться к еде и ночлегу в любой гостинице, с которой мы столкнемся.

Прежде чем мы выходим на открытую дорогу, я слышу пронзительный звук, доносящийся из трупа гнома.

«Помогите мне», — вопит ее тень. "Я мертв. Отнесен к одному из адов, но я не могу никуда идти". Ее призрак удерживается раскаленными цепями, которые связывали меня, Прабабушку и все другие заблудшие души на кладбище Милхэмс-Форд, у которых не было помощника, который мог бы отвезти их к их судьбе.

Ибнар выглядит растерянным. "Догмат?"

"Прошу прощения. Это будет быстро. Долг призвал вас, а теперь он призывает меня". Я становлюсь на колени рядом с телом, из которого все еще брызгает кровь, и обнажаю плечи. «Запрыгивайте. Или лучше сказать, запрыгивайте».

Дух гнома погружается мне в лопатки. Я чувствую, что ее вес прибавился к весу других душ. Она чрезвычайно тяжелая. Я понимаю, что несу не только ее, но и многих путешественников, которых она и ее бандитский отряд убили. К этому бремени нужно привыкнуть, но духи — это не физическое снаряжение.

Когда я прикрываюсь, Ибнар спрашивает меня: «Почему ты разговаривал сам с собой?»

— Ты бы не поверил, если бы я тебе рассказал.

«Попробуй меня».

Я рассказываю моему новому союзнику о моем проклятии и моих новых способностях. "Мастер-инквизитор поручил мне священную миссию. Он явился мне в видении. Если я перестану продавать себя и отнесу эти души к намеченному месту назначения, я осуществлю свое раскаяние и не буду отправлен во второй ад". Я делаю паузу. Ибнар выглядит недоверчивым. "Видишь? Ты выглядишь так, будто разговариваешь с сумасшедшим".

«Может быть, так оно и есть».

"Твоя душа — золото и зелень. Смесь зависти и жадности". Идея ударила меня, как падающий валун. "Может быть, ты на самом деле завидуешь Перрину и тому, чего он достиг? Что он обогнал тебя и завоевал корону славы и власти над этим царством?"

"Это смешно. Вытрите кровь с рук и возьмите свой рюкзак. Нам нужно двигаться дальше, прежде чем патруль Инквизитора найдет эту мертвую гномицу и ее бесполезный топор. Мы оставим его здесь. В противном случае это доказательство убийства, а не самообороны. К тому же он слишком тяжел, чтобы его тащить. Вперед".

Мы оставляем эту бойню на откуп надвигающемуся туче мух и продолжаем наше путешествие на юг.

"Я не думаю, что ты закончил свой рассказ, Ибнар. Что случилось, когда Перрин зацепил тебя?"

"У Экзарха, - поправляет он, откашлявшись, - было три главных приоритета. Первый: командовать всеми бывшими паладинами под новым именем Инквизиторов, а также новым Законом - Лекс Мортис".

"Закон Смерти. Пятьсот правил, которые говорят нам, кем быть и что делать в любой ситуации".

"Действительно. Во-вторых, объединить всех родных: людей, гномов, эльфов, огров, троллей и ящеров под своим знаменем. Все равны перед Законом, но все также виновны перед Законом. В-третьих, и самое главное, утвердиться в качестве Пророка, Жреца и Короля над всей Кодизой навечно".

«Это невозможно».

"Для простого смертного, я боюсь, Экзарх - это нечто большее. Каковы результаты его гнусных экспериментов над заключенными и нежитью? Я уже знаю, что он практикует магию вопреки своему собственному Закону, а затем объявляет себя освобожденным от нее. Что это за магия? Это то, что я надеюсь узнать, когда мы достигнем Судансы. Что касается тебя? Ты можешь говорить с призраками столько, сколько хочешь, но когда начинается битва, я возглавляю."

«Естественно». Другая мысль застала меня врасплох. — А как насчет твоих ограблений и убийств?

"Я работаю один. После наступления темноты. Я не буду вмешиваться в твою клятву, ты не будешь вмешиваться в мою".

"Что, если тебя поймают или тебе понадобится, чтобы кто-то подбросил тебе целебные зелья во время боя? Я также могу послужить разведчиком, потому что, как ты сказал, ты слеп, как крот в темноте, и тебе нужен фонарь".

"Если бы я этого не сделал... Ты говоришь хорошие слова. И все же, зачем подвергать себя еще большей опасности ради меня?"

"Мы в этом вместе. Куда бы ты ни пошел, я иду. Кроме того, мои ногти могут открывать двери и склепы. Вот как я попал в склеп. Даже несмотря на то, что я против почти всего, что ты поклялся сделать, я не остановлю тебя. Ты хочешь спасти Дракона из Пустоты? Я все время позади тебя. Нести эти души утомительно, и что, если мы не сможем проникнуть в Гендекаэдр и его внутреннее святилище?"

«Оставьте будущие проблемы для себя в будущем». Ибнар ускоряет шаг и оказывается передо мной. Я пыхчу и пыхчу, чтобы не отставать. Заметив, что я рядом с ним, он вздыхает. "Тенет? Ты прав. Я завидую экзарху. Когда он был Перрином, он был моим равным, избивая на моей стороне как монстров, так и нарушителей закона. Теперь я приветствую его как своего огромного начальника. Это отвратительно. Мы кланяемся и облизываем его сапоги, обменяв нашу свободу на золотые цепи. Я связал себя новой Клятвой быть свободным".

«А твоя жадность и ненависть?»

"Я не отпущу ни того, ни другого. Механизмы достижения Пустоты - это вина, грех и полное отсутствие раскаяния. Почему я раскрываю все это, кроме того, что мне скучно до одиннадцати адов? Первый урок, который я усвоил, будучи паладином, был такой: знай своего врага".

Я неуверенно киваю, понимая, что это утверждение относится не только к Экзарху…

Тишина снова охватывает нас. Я держу одну руку на рукояти прекрасного стального кинжала в кармане.

Ибнар, кажется, говорит правду, но иначе зачем бы ему стать предателем? Он что-то скрывает.

Я тоже, как оказалось.

1 кредит