СОБАКА

Влажные ветры проносились по каньону, поднимая клубы черной пыли. Частицы звенели об армированное стекло моих очков, пока мы бежали по местности. Набор очков и плотно сплетенные чехлы были необходимы, когда вы копытались по пустошам. Я был рад, что меня как следует укрыли, в отличие от моей первой охоты.

Я быстро научился и пришел к выводу, что лучше сгорю под багровыми лучами Солнца, чем потрачу неделю на то, чтобы снова выщипывать осколки из лица и носа.

Галка, мой наставник, на этот раз хорошо меня укутала. Казалось, он вытаскивал эти случайные советы из своей задницы только тогда, когда они были необходимы, например, узел, который он использовал, чтобы не дать своему одеялу размотаться при сильном ветре. В конечном итоге это не имело значения, поскольку я разбирался в узлах не лучше, чем лошадь играла на гитаре.

С тех пор он помогает мне на каждой охоте. Юмор от моего постоянного возни, вероятно, довольно быстро надоел, особенно когда мне пришлось заклеить респиратор бинтами, что у меня так и не сработало.

Он был для меня лучшим наставником, чем я когда-либо мог себе представить. Он также гигантская ручка.

Галка почесала гриву своей безупречной пятнистой кобылы, когда она пригнулась к крутому обрыву, бормоча ей на ухо тихие утешения.

Мой конь, угольно-черный жеребенок, попытался проверить бедную девушку, но я направил его прямо вперед, чтобы избежать потенциального препятствия. Я мог слышать приглушенное хрюканье моего жеребенка через его собственный респиратор размером с лошадь. Он ускорил темп, пытаясь вернуть себе контроль, который я у него отнял.

Это была новая лошадь, проданная местным племенем каннибалов в обмен на пару тел, которые мы обнаружили на нашей последней охоте.

"Это опасные люди, но они благосклонно относятся к каждому, кто достаточно храбр или склонен к самоубийству, чтобы вернуть им своих близких для надлежащих похорон. Или ради еды".

– сказала Галка.

По моему мнению, не стоит тащить лишние триста фунтов подгоревшего мяса для лошади, которая не слушается. Моей последней лошадью был старый сморщенный лысух, который в случае возникновения проблем мог достичь максимальной скорости черепахи, так что, по крайней мере, у Кольта это было для него. Галка назвала свою лошадь, но предупредила меня, чтобы я не слишком привязывался. Они не склонны долго задерживаться на этой работе, это точно.

Когда мы перевалили через следующий холм, красное Солнце выглянуло сквозь остатки мешавшей нам пыли. Впереди нас ждал участок мягкой земли длиной всего в пару километров, где могли отдохнуть лошади. Над нами возвышались стены каньона, и я не мог не почувствовать, будто мы снова оказались в Старом городе среди небоскребов; Всего на двадцать градусов жарче и почти нет укрытия от непогоды.

Мы остановились, чтобы отдохнуть под навесом после недели езды по пустошам, хорошо защищенные от любых ветров каньона, которые могут встретиться на нашем пути.

Галка, возможно, и умеет завязывать узлы, но когда дело доходит до разбивки лагеря, я в этом преуспеваю. Палатки были установлены через пару минут, и я уже развел огонь, чтобы приготовить остатки нашей вкусной еды.

Когда мы закончили разгрузку и установку звуковых ограждений, солнце село, погрузив нас во тьму, с которой я был слишком хорошо знаком.

Пока тушеное мясо кипело, я попробовал развернуть чехлы от «Кольтов», но он не удержался. Он все еще не доверял мне настолько, чтобы прикоснуться к своему лицу.

«Могу ли я получить вашу помощь здесь?»

Я посмотрел на Галку, и мое разочарование было слишком очевидным, но он был занят, очарованный запахом тушеного мяса.

«Нет».

Он уже был обнажен, выпуская пар в свое рябое лицо с широкой тупой ухмылкой, что раздражало меня еще больше. Я усмехнулся и сдался, присоединившись к нему у огня и, наконец, сняв с себя одеяло.

Я вытащил свой шестизарядный револьвер, положил его на камень недалеко от огня и сел, чтобы насладиться первой горячей едой, которую мы ели за пару дней.

Галка, как зверь, проглатывала свой паек, пока я наслаждался своей тяжелой работой. Мы не разговаривали. На охоте мы это делали редко.

«Тише теперь».

Я мог представить, как Галка говорит в ответ на любую болтовню.

Его фирменная «кривая фраза». И все же я чувствовал себя обязанным нарушить молчание.

— Ты наконец расскажешь мне, за кем мы охотимся?

Я сказал между ложками тушеного мяса.

Он бросил на меня грубый взгляд поверх своей миски, но быстро сдался и поставил ее на место.

«Собачья голова».

— сказал он, вытирая бульон с губ.

"Большой зверь. Острые чувства, как у собаки. А теперь заткнись."

Вот оно. На секунду я подумал, может быть, он смягчился. Приятно видеть, что он такой же «информативный», как и всегда. Я просто кивнул и вернулся к своему рагу, не желая больше дразнить медведя, чем раньше.

Мы расположились в палатках, чтобы немного отдохнуть перед тем, как снова отправиться в путь, но я не мог заснуть. Я размышлял о том, чем именно будет «Doghead», помимо очевидного. Галка сказала, что он большой, но насколько большой? Мы охотились на всех, от бандитов-отбросов до мутировавших медведей, и он ни разу не назвал кого-то большим.

Мой разум метался, пока я ворочался, планируя резервные планы для своих резервных планов. Бессмысленно, но я не мог с собой поделать, никогда не мог.

Я считал овец, прежде чем заснуть. В эти дни единственное, что прыгало у меня в голове, это вздутие живота, каннибалы и все остальные радиоактивные чудовища из книги. После нескольких часов попыток я наконец погрузился в сон без сновидений.

Визг.

Пронзительная стена шума, отразившаяся в моей голове, как выстрел, сопровождаемая звуком лошадиных криков, когда визг затих вдалеке.

Я вылез из спального мешка и встал на ноги прежде, чем туман рассеялся над моей головой. Я потянулся за своим пистолетом, прежде чем осознал, что случайно оставил его возле палатки.

Когда я вышел, Галка уже была снаружи. Он стоял на коленях в поражении и смотрел на землю, окруженную алыми лужами, отражающими остатки лунного света. Мой жеребенок был беспокойным и ржал, как будто увидел змею. Я огляделся вокруг. Мой пистолет? Все еще на камне, где я его оставил.

Наши поставки? Все еще аккуратно сложено в углу навеса.

Лошади? Только мой кольт.

Дженни, любимая кобыла Галки, по необъяснимым причинам исчезла.

Я знал, что с ней случилось, и у меня сжалось в груди, когда я понял, что Галка плачет.

«Пожалуйста, господин, пусть с ней все будет в порядке…» — прохрипел он.

Я осмотрелся в поисках следов. Может, она просто вырвалась на свободу? Ничего. Просто лужа крови, которая медленно подползала к Галке, все еще стоящей на коленях там, где когда-то стояла его «малышка».

Насколько я знаю, у него не было семьи.

Эта лошадь была единственным исключением из его правила «не называть имени». Он вырастил ее из жеребенка и любил ее, как ребенка.

Я сочувствовал ему, но знал, что мои соболезнования были потеряны для такого человека.

«Нам лучше начать двигаться, оно все еще может быть где-то рядом».

Я рассказал ему, собирая все, что поместится на спине моего жеребенка. Он просто кивнул и поднялся на трясущиеся ноги. Через несколько минут мы снова были на тропе.

Мы по очереди ехали на Кольте, который все еще чертовски нервничал, и управлять им было еще труднее, чем когда мы впервые въехали. Он тоже любил Дженни, всегда приводил ее в порядок и делился своими закусками. Даже если он не следовал моему примеру, он всегда следовал ее примеру.

По-прежнему отказывался позволить мне снять с него одеяло, а это значит, что он не ел как минимум день. Если бы он не смягчился к следующей остановке для отдыха, я бы ввел ему успокоительное, чтобы избавиться от этого. Он меня разозлил, но меня не воодушевила идея пойти домой пешком, не говоря уже о том, чтобы снова торговать с каннибалами.

К счастью, следующий выступ был не слишком далеко впереди, может быть, еще километр или два, согласно предоставленной нам карте. И снова я был тем, кто нарушил долгое молчание.

"Почему не сработал звуковой барьер? Я точно знаю, что включил его еще до того, как вызвал на ночь".

«Потому что оно никогда не переступало порога».

"Что? Лошади были достаточно далеко от столбов, они должны были споткнуться, если бы они перешли дорогу".

— Нет, если бы его не было на земле.

«Это просто большая собака, не так ли?»

«Я никогда не говорил, что это собака, просто она большая».

— Что ж, это утешительная мысль.

Мы прекратили разговор. У него этого не было, даже больше, чем обычно. Дженни была слишком свежа в его памяти, и он собирался вскипеть. И снова ничего, кроме топота копыт и случайного пыхтения моего Кольта.

— Знаешь что, Рук?

Его внезапная готовность говорить застала меня врасплох.

«Что это?»

«Не думаю, что я когда-нибудь спрашивал тебя, откуда ты.

"Моя семья с севера, мы переехали на юг после того, как снег стал слишком сильным. С каждым годом ситуация становилась все хуже".

— Как далеко на севере?

«Достаточно далеко». Я усмехнулся.

«Канада?»

«Бинго».

"Ты бы посмотрел на это? Никогда бы не подумал, что ты йети."

«Мы жили в Калифорнии до того, как исчезло последнее животное. Папа думал, что сельское хозяйство станет хорошей сменой темпа лесозаготовок».

"Лесорубы, да? Так ты тоже отчасти самскванч. Чертова комбо, Роки".

Я ненавидел, когда он называл меня Новичком. Умная игра слов, я бы отдал ему должное, но я предпочел Рука.

В тот день, когда Гильдия дала мне новое имя, я оставил свою старую жизнь позади и никогда не оглядывался назад. В любом случае, не на что оглядываться назад.

"А ты, старик? Откуда ты?"

Он стрельнул в меня приподнятой бровью.

— Акцент меня не выдает, Роки?

Мы оба рассмеялись, он был прав.

"Я отсюда, папа был заводчиком, не знал мою маму. Она умерла задолго до того, как я успел позаботиться о ней".

«Мне жаль это слышать».

— Ммм, разведение — это не так уж и плохо.

Я не это имел в виду, но он это знал.

"Ладно, заткнись. Наша добыча никогда не будет слишком далеко."

Вот знакомая мне Галка, вернемся к делу.

Покатавшись немного, стало ясно, что моему Кольту Джек нравится не больше, чем я сам. Это заставило меня почувствовать себя немного лучше, но следующая остановка была уже впереди, и мне предстояло узнать, насколько я действительно нравлюсь этой упрямой лошадиной заднице. Я спешился, привязал его к Айронвуду и погладил его по гриве, чтобы показать, что я здесь только для того, чтобы помочь. Он не подпустил меня к своим ушам, где были закреплены повязки, поэтому Галка попробовала, но ему еще больше не хотелось подчиниться.

Седация это.

Джек показал мне, как сделать укол в заднюю ногу, и через несколько минут он вышел из строя. Я запихнул его бинты и респиратор в седло и приготовил немного еды и воды, когда он проснется, прежде чем упаковать их на ночь.

У нас был долгий день, и хотя солнце еще не начало садиться, мы втроем не выспались и на каждом шагу отбивались от песчаного человека.

Ночь, по большей части, прошла гладко.

Звуковое ограждение сработало рано утром, но когда мы осмотрели его, это была всего лишь безобидная змея, редкость в этих краях. Вдали от своей естественной среды обитания он просто бесцельно бродил по нашему лагерю.

Когда большинство животных исчезло, змеи и птицы, к большому разочарованию моих Кольтов, оказались освобождены от этой обязанности. Хорошо, что он все еще был в отключке. Мы сидели вокруг углей вчерашнего костра и ели завтрак с питательной пастой, запивая ил глотками воды. Я сожалел, что вчера вечером получил вторую порцию тушеного мяса, но после дня, который мы провели, я почувствовал, что это заслужено.

— Ты собираешься это закончить?

— сказала Галка, глядя на мою наполовину съеденную трубку.

«Я не знаю, как тебе удается переваривать это дерьмо».

Я предложил ему тюбик, и он выхватил его из моих рук и зажал в рту, как зубную пасту. Кусочки помоев застряли у него в бороде, и он похлопывал себя по животу, как толстый аристократ.

«Я не знаю, как тебе удается быть таким чертовски худым».

Он возразил.

Я засмеялся, потому что это была правда. Я был довольно худым для рейтера. Возраст Джека и его прожорливый аппетит выдавали его телосложение. Он был построен как кирпичный дерьмовый дом под пылью, и это бросалось в глаза, когда видишь, как он работает. Как вы могли догадаться, Nutri-Paste очень богата питательными веществами, прежде всего белком. Наверное, поэтому я не набрал массы, как остальные рейтеры, но не могу выдержать больше одной-двух тюбиков, прежде чем меня стошнит.

— Ты это слышишь?

Он посмотрел на меня лицом, которое я раньше видел только один раз.

«Нет, ничего…»

Черная тень, сопровождаемая визгом банши, пролетела мимо наших голов.

Прежде чем я успел среагировать, Галка уже убежала со своей винтовкой, осматривая вершины каньона.

Ничего, кроме оранжевого неба, но это его не остановило.

Он собирался отправиться дальше в каньон, один.

«ГАЛКА!»

Я кричал во все горло. Он меня не услышал или не захотел.

«Грёбаный Христос».

Я схватил репитер из седла еще спящей лошади и помчался за ним.

"Джек! Подожди, старый засранец!"

Я пытался не отставать, но его старые ноги были годами старше моих, и он уходил все дальше и дальше, исчезая за поворотом.

Когда я свернул за угол, он стоял совершенно неподвижно перед горой костей.

На вершине кучи лежала Дженни, или то, что я принял за нее.

Собран чисто. Ничего, кроме окровавленных костей, сухожилий и клоков ее запекшейся крови гривы.

Галка начала взбираться на гору жертв, скользя и погружаясь, поднимаясь все выше и выше.

Достигнув ее, он рухнул, погладил то, что осталось от ее крапчатой морды, и зарыдал, как ребенок.

Я чувствовал, что не должен его беспокоить, но Пёсоголовый был рядом, поэтому я позвал его с подножия кургана.

— Джек, нам нужно двигаться!

Никакого ответа.

«Ты сидячая утка, и ее логово не может быть далеко от того места, где она ест!»

«ЗАТКНИСЬ!»

Он кричал.

— Просто… заткнись, Рук.

Я предоставил ему возможность, но моей главной заботой была моя лошадь и остальные припасы в лагере. Каньон был территорией каннибалов, и они не стали бы долго раздумывать, прежде чем украсть все, что могли уместить на спинах своих скакунов. Мне пришлось любыми способами убедить Галку двигаться дальше. Нелегкий подвиг.

«Я возвращаюсь в лагерь, брось мне свои хлопушки, если планируешь умереть».

Он порылся в своей сумке и швырнул мне связку щелкунов, не сводя при этом глаз с Дженни.

Чертов идиот, он вот так умрет в одиночестве. Рейтеры ездят по двое не просто так, и он это знает. Я могу только надеяться, что он придет в себя. Я побежал обратно в лагерь, но следил за ним, пока он не исчез за поворотом.

Обратный путь представлял собой постепенный подъем по мягкому черному песку, и мои ноги горели. Я мог лишь различить очертания моего Кольта, все еще холодного. С надеждой. Когда я добрался до лагеря, он, как и наши припасы, казался нетронутым. Я начал разбирать лагерь, и к тому времени, когда я закончил, Галка, слава богу, уже уже поднималась над холмом. Он помахал мне, и я помахал в ответ. Но что-то было не так. Он хромал. Пропитанная кровью повязка обмотала его бедро.

Нехорошо.

Я опустился на колени и начал будить своего Кольта мягкими царапинами под его подбородком. Он нежно заржал от моего прикосновения и уткнулся головой в мою руку.

Я улыбнулась и поймала себя на том, что у меня кружится голова от искренности этих слов. Я наконец начал чувствовать, что мы сблизились.

Возможно, я был слишком резок с Джеком, но он по неосторожности подвергал себя опасности.

Наконец-то я понял, почему он настаивал на том, чтобы не привязываться к твоему скакуну. Кольт начал вставать, тряся головой, чтобы избавиться от накопившегося тонкого слоя пыли. Он был величественным, его черное пальто сияло под красным солнцем.

Думаю, я назову его имя, как только мы наконец очнёмся от этого кошмара.

Я посмотрел вниз по холму в сторону Галки, которая была еще далеко, и мое сердце упало в живот.

Позади него, на вершине стены каньона, возвышалась массивная черная фигура.

«ЗА ТОБОЙ!» Я пристегнулся к Джеку.

Он все еще ковылял ко мне, но прежде чем он успел обернуться, из фигуры раздался тот же крик, что и раньше.

Он расправил крылья, размах которых был почти такой же ширины, как и каньон, и спикировал низко, прямо над песком.

Галка оглянулась и тут же вскинула репитер на плечо, выпустив залп выстрелов в сторону зверя. Похоже, это вообще не повлияло на существо, и оно сократило расстояние между собой и Джеком за считанные секунды.

Незадолго до того, как он достиг его, из его раздутого живота вытянулись длинные когтистые ноги, чтобы схватить его. Я был в шоке, забыв о винтовке, висящей у меня за спиной. Галка упала на землю как раз вовремя, когда я полез за хлопушками в сумку. Я вырвал один из связки и поджег его, красный дым и отчетливый треск заполнили каньон, и я швырнул его как можно дальше в направлении, противоположном Галке. Он пролетел надо мной и, как и планировалось, нырнул на щелкун, но тут же разгадал мой обман и взмыл выше над каньоном за еще одной пикирующей бомбой.

Я снял с ремня винтовку и опустошил магазин. И снова никакого эффекта.

Моя лошадь встала на дыбы, пытаясь освободиться от Железного леса. Прежде чем существо добралось до меня, я отвязал лошадь и оседлал ее. Но я не был его целью. Он направился прямо к Галке, который все еще пытался подняться с земли, кровь из его ноги впитывалась в мягкий песок вокруг него.

Прежде чем я успел перезарядить, он уже схватил Джека за тряпку и потащил его по земле, изматывая, прежде чем снова взлететь. Я помчался за ним верхом, но это было быстрее. Инстинктивно Кольт двинулся еще сильнее, медленно догоняя Галку и его похитителя. Перед поворотом оно поднялось выше над стенами и исчезло. Мы свернули за угол, и там, где я ожидал увидеть мерзкого монстра, пирующего моего друга, оказалась гора трупов. Они исчезли.

Я обыскал кучу, но каньон закончился. Ничего, кроме отвесной стены из выжженного песчаника, разделяющей середину трещиной шириной в метр.

Я проклинал небо и ревел до тех пор, пока вкус меди не обжег мое горло.

Я спешился и осмотрел кучу костей, проверяя, жив ли он еще под костями. Пока я копал, я заметил, что это останки разных животных: некоторых я узнал по старым учебникам, а других нет. Я сдался, как только Кольт привлек мое внимание своим фырканьем. Я утешал его, кормя запасным яблоком из сумки, прежде чем снова сесть на лошадь, не зная, где искать. Мы ходили вокруг костей, бесцельно и в отчаянии. Именно тогда мое внимание привлекло слабое эхо капающей воды, доносившееся из трещины. Кольт догнал его, подбежал к трещине и обнюхал окрестности. Наверняка монстру тоже понадобится вода. Я оставил свою чашку с водой для лошади и присел, чтобы осмотреть трещину. Джек бы не смог поместиться, но он был достаточно большим, чтобы я мог протиснуться, если бы снял шляпу. Я оставил его на роге седла и нырнул во влажную темноту.

Проход длился около нескольких миль, но в конце концов он немного открылся, и я смог двигаться, не царапая стены по груди и спине. По пути я зажег свет, который в крайнем случае подействовал как вспышка, но звук был оглушительным. Наверное, выдал себя, но я был в отчаянии и почти хотел, чтобы этот ублюдок нашел меня. Я бы вырвал ему глотку, если бы у меня была возможность.

Там было легко потерять счет времени, единственным признаком того, что мои ботинки впились в ноги. Я остановился только тогда, когда капание перешло в поток воды. Влажность и затхлый ветерок у входа исчезли, сменившись сырым, прохладным запахом земли, который вернул меня в юность. Это дало мне стимул двигаться дальше, и я почти почувствовал вкус мести на своем языке. Впереди меня было слабое сияние лунного света, просачивающегося сквозь проход. Достигнув его, я поскользнулся на свободном камне и упал в глубокую нишу, окруженную цветущей листвой, подвернув лодыжку. Боль была мимолетной, но я довольно сильно порезал колени и руки. Я вытерла кровь о брюки, и укусы камешков в ранах вернули меня к реальности. Я вскочил на ноги, чтобы осмотреть пещеру вокруг себя. Сочные деревья, бассейны с кристально чистой водой и небольшая река, делящая дорогу передо мной пополам.

Я осторожно пересек ее, чуть не поскользнувшись на скользком русле реки. Прохладная вода была пресной, что меня удивило. Откуда это взялось? На сотни и сотни километров не было пресной воды. Это все из-за дождя? Но меня это тоже не устраивало: в пустошах дождь бывает только один раз за голубую луну, и этого явно недостаточно, чтобы накормить всю такую ​​пышную экосистему.

За рекой стояло древнее дерево, из которого истекал золотой сок, переливавшийся в лунном свете. Под ним ничего не росло. Дальше — еще больше темноты. Если бы я собирался найти Галку, он был бы здесь, но никаких костей или следов логова монстра, кроме дерева, не было видно. У него были большие толстые ветви, одна из которых была полностью лишена листьев и покрыта глубокими порезами, из которых просачивалось еще больше сока.

Я потерпел поражение и был готов сдаться и вернуться оттуда, откуда пришел.

«Ррррррррррррррр…»

Голос Галки. Он был далеким, но звучал так, будто исходил откуда-то из темноты каньона.

«Галка!?»

Я позвал в пустоту.

«Уууууууууу…»

Голос у него пропал. Он булькал и скрипел, как будто он говорил с полным ртом крови и гравия.

"Джек? Где ты!?"

«...н-никогдаррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррф ф-фаррррррррррррррррррррррр

Оно определенно исходило из темноты за деревом.

"Оставайся здесь! Я иду!"

Я помчался мимо дерева к краю, освещенному лунным светом. Прежде чем перейти дорогу, я остановился, вытащил из сумки один из последних щелкунов и взломал его. Я швырнул его далеко в темноту. Во время полета он освещал почти всю заднюю часть пещеры. Красный дым поднимался вверх и вырывался из дыры в потолке. Он приземлился, и я пополз назад к дереву, упав на задницу после того, как споткнулся о его корни.

Из-за дыма была видна только изуродованная нижняя половина «Псаголовой».

Его ноги не были ногами большой птицы или даже собаки.

Они имели форму птичьих лапок, но были слеплены из человеческих конечностей разного размера. Когти представляли собой заостренные кости из измельченных рук и ног. Он подполз ближе, словно хищник, готовый наброситься.

Когда его массивная голова прошла сквозь дым, я вскрикнула от ужаса и почувствовала, как кровь бьется в моей шее, как барабан.

«…уууусссс…»

Оно говорило голосом Галки. Его голова напоминала собачью, с мордой и клыками на грудной клетке, а также огромными глазами, которые вылезали из черепа, как у крысы. Его тело представляло собой беспорядок, отваливающееся кусками гнилого мяса. Я не мог сказать, где начинается его голова и заканчивается тело. Он наклонил голову, как любопытная собака, а затем повернул ее полностью, кожа на его шее разрывалась со звуком плещущейся крови, вытекающей из раны. Кожа снова срослась, как только он перестал скручиваться и расправил свои массивные крылья, похожие на ярды лоскутной кожи. Он издал еще один длинный вопль, от которого в моих ушах звенел и по сей день.

Я снова попыталась закричать, но единственным звуком, который я смогла издать, было хныканье, и, когда я отползла дальше от него, моя лодыжка пульсировала при каждом шаркании, пока моя спина не коснулась ствола золотого дерева.

Он приближался и приближался, пока я не почувствовал, как гнилостный запах его горячего дыхания наполняет мои легкие. Меня вырвало, я пытался сохранить самообладание, надеясь, что это закроет на меня глаза, но я знал лучше. Я собирался умереть здесь, под золотой кроной этого древнего дерева.

«…ссссскиныйииии…»

Оно зашипело на меня.

Снова наклоняет голову и оценивает меня, как секунды, когда ты уже почти наелся, чтобы продолжать движение. Он выпустил длинный пестрый язык, похожий на змею, и обвил им мою шею и лицо, чтобы ощутить мой вкус.

«НЕЕЕТ!»

Я прохрипел, мой голос надломился. Вот оно, сладкое освобождение.

Я уперся в землю, когда почувствовал, что шестизарядный револьвер все еще в кобуре у меня на поясе. Я не думал, что это поможет, если наши винтовки даже не смогут его сбить, в конце концов, пистолет предназначен для уничтожения людей, а винтовка — для монстров. Это придется сделать. Я вытащил пистолет с изяществом и скоростью, на которые я даже не думал, что способен, и направил все шесть выстрелов в нижнюю часть его подбородка. Слабое место, не способное навсегда его подавить, но достаточное, чтобы отвлечься во время бега. По крайней мере, я на это надеялся.

Он поднял свою корявую голову назад и закричал, но я мог сказать, что это другое; Это было больно. Я оторвался от земли и побежал так быстро, как позволяла моя лодыжка, стиснув зубы от боли, пронзившей ногу. По крайней мере, оно определенно было вывихнуто, я чувствовал, как оно опухло по бокам моего ботинка. Я добрался до воды и начал пробираться, значительно замедляя темп. Он уже был в погоне, отмахиваясь от выстрелов, словно ушибленный палец. Мне удалось переправиться через реку, когда она остановилась прямо на краю речных камней. Он не хотел касаться воды, и на мгновение я почувствовал себя в безопасности на своей стороне забора. Я воспользовался этим моментом, чтобы быстро перезарядить свой револьвер, как раньше показывала мне Галка..

«Медленно значит быстро». Он научил меня.

Я не совсем понимал, как это работает, но не возился, как обычно. От перекачивающегося через меня адреналина мои руки тряслись, но медленные, плавные движения делали процесс скользким, как масло. Я приготовил пистолет, целясь высоко, ожидая, пока он что-нибудь попытается. Он так и сделал, взмахнув гигантскими крыльями и сбив меня с ног ураганным ветром, когда пролетел надо мной. Он приземлился прямо на меня, его костяные когти впились в мою грудь, ребра, бедра, полностью прижав меня к земле, не имея возможности выбраться. Моя голова начала кружиться, как слишком много рюмок ржи, и я боролся с сознанием при каждом вздохе. Я чувствовал, что это приближается, это сладкое освобождение. Я не чувствовал боли, только тупое покалывание, когда мое тело похолодело.

А затем он подхватил меня, наклонив голову и проглотив меня целиком. Я огрызнулся, адреналин захлестнул меня, и я выпускаю еще шесть выстрелов в сжимающую меня ногу. Он отпустил меня, но я уже находился прямо над его разинутым ртом, растянувшись настолько широко, что его щеки разорвались, прежде чем они снова зажили, чтобы запечатать меня. В его пасть мог поместиться целый трактор, поэтому без проблем поместилось в него мое стройное тело.

Не было ни зубов, ни десен, ни скрежетания костей.

Всего лишь сотни человеческих рук, которые вцепились в каждый дюйм моего тела, заталкивая меня глубже в его глотку и в живот.

Я задыхался от его ужасного дыхания; нет воздуха для восстановления.

Последнее, что я помню перед тем, как потерять сознание, — это вонь. Ужасные миазмы, пахнущие как домашний пожар, подпитываемые тысячелетиями трупного мяса и океанами запекшейся крови.

Я проснулся в темном месте. Холодно, затхло, но успокаивающе. У меня было такое ощущение, будто я плыву. Дрифтинг. Покачиваясь вверх и вниз, из стороны в сторону. Запах разложения исчез. Теперь пахло свежевыпавшим дождем на лесной тропе. Запах мха и плодородного чернозема. Я вернулся домой. Но это не было похоже на дом, ночи никогда не были такими темными. Потом был свет, далекий, но растущий. выглядывая из-за неонового горизонта, освещавшего небо звездами моего детства. Самолет передо мной растягивался все дальше и дальше, бесконечно.

На самом деле меня не было дома, это было просто воспоминание. Или, может быть, мечта? Туманно, но странно ясно. Я заметил, как черные фигуры медленно поднимаются из-под земли и начинают бесцельно шататься. Это были люди, настоящие люди. Обнаженные, лишенные своей искры. Странники, состоящие из той же плоти и крови, что и я когда-то. Мне показалось, что я узнал пару лиц, которые ходили вокруг меня, но так и не смог сопоставить их имена. В моем желудке сидел страх, который тяготил меня. Это сбило меня с толку. Привязал меня к мягкой почве внизу. Теперь я мог начать свою вечность со свежими ногами и чувствовал себя обязанным преследовать парящий свет, который дал мне зрение, но он продолжал подниматься все выше, пока не повис над моей головой. Небесный ореол, только для меня. Оно согрело мои холодные кости и зажгло мою голову. Может быть, это был дом? Ну, это было сейчас. Я уже забыл свое имя, свою личность. Я был един с нимбом, и он был един со мной. Я стал мхом, почвой, Землей во всей ее полноте.

И тут я почувствовал руку на своем плече. Знакомое ощущение. Я вытянул шею, чтобы посмотреть, кто это. Неряшливый на вид мужчина. Высокий. Сильный. Все слишком знакомо. На его рябом лице светилась доброжелательная улыбка. Я не знал, почему и кем он был, но он был. Как и все остальные, проходившие мимо, он был голым. Кожа сияет в свете ореола. Люминесцентный. Великолепно. Он говорил.

— Тебе здесь не место, друг.

Его голос отдавался эхом в вечности.

"Да. Здесь чувствуешь себя... в безопасности".

Он покачал головой, его улыбка никогда не угасала.

— Заткнись, иди домой.

Эти слова. Эти три коротких слова ударили меня, как товарный поезд, и я вырвался из тумана и вернулся в темноту. Было тепло, жарко, и вонь была невыносимой. Я все еще находился в его чреве и еще не был готов умереть, пока.

Я засунул иссохшую руку в сумку и вытащил последний болтун. Я поджег его, дым повалил клубами, и я снова смог видеть. Стенки его желудка были покрыты молчаливыми, кричащими лицами. Мужчины, женщины. Дети. Я взял зажженный конец хлопушки и засунул его в рот одному из лиц.

Зверь начал сильно трястись, толкая меня из стороны в сторону.

Стены начали сжиматься, вжимая меня в гримасные лица своих прошлых жертв, прежде чем выплюнуть меня наружу. Я упал далеко и тяжело ударился о землю, выплеснув густую красную желчь, которая полностью покрыла меня. Я был свободен от пищеварения, но не от его гнева. Он снова попытался закричать, но смог издать только булькающий скрежет. Он был ошеломлен и растерян, явно не привыкший к тому, что его еда сопротивляется изнутри, поэтому я воспользовался его дезориентированным состоянием и побежал обратно туда, где вошел в пещеру.

Я преодолел только половину реки, прежде чем понял, что холм, с которого я упал, когда вошел, был слишком крутым, чтобы выбраться обратно, не догнав меня Пёсоголовый. Новый план; Я развернулся и поковылял так быстро, как только мог, к дереву, существо все еще было занято щелкуном, горящим глубоко внутри его расплавленной плоти. Дым валил изо рта, выплевывая еще больше красной желчи, когда щелкун дожигал остатки топлива. Я с трудом взобрался на дерево, у меня возникли проблемы с поврежденной лодыжкой, поскольку я кашлял кровавой пеной из проколотого легкого на всем пути вверх. Я не был уверен, что буду делать, когда доберусь до достаточно высокой точки обзора, но это было лучше, чем стопроцентный шанс умереть на этом холме. Когда я добрался до покрытой шрамами ветки, с которой капал золотой сок, Пёсоголовый снова двинулся на охоту. Тявкал на меня, непрерывно царапая основание дерева с яростью, от которой листья сотрясались с ветвей. Надо мной доносился знакомый звон металла о металл, который наверняка был моей последней надеждой. Репитер Галки, висящий на ремне на молодой ветке, всего на метр-два выше того места, за которое я цеплялся изо всех сил. С каждым взмахом когтей зверя винтовка приближалась все ближе и ближе к концу ветки, прогибаясь под тяжестью. В конце концов он падал, и я приготовился выхватить его из воздуха, прежде чем он упадет на землю или мне на голову. Но Пёсоголовый остановился. Он увидел, как я смотрю на винтовку, и, похоже, понял, что его истерика — это именно то, на что я рассчитывал.

"ПРОЙДИТЕ! ПРИВЕДИТЕ МЕНЯ, СУКА!"

Он отступил, оглядывая дерево, шея которого ужасно вытянулась из тела, как у больной черепахи, и стал ждать. Казалось, он простоял совершенно неподвижно несколько часов, но могло длиться всего пару минут. Это позволяло адреналину покинуть мой кровоток, поскольку в конечном итоге я потерял сознание от травм, и тогда он мог поступать со мной, как ему заблагорассудится.

«Разве ты этого не хочешь!?»

Я испачкал руки кровью, пропитавшей тряпку, и показал им на него, пытаясь заставить его дать мне то, что я хотел, но это было умнее. Я почувствовал, как слезы навернулись у меня на глазах впервые с тех пор, как Галка нашла меня в тот роковой день в пустошах. На этом я закончил, и мне пришлось с этим смириться. Я осторожно присел на ветку, стараясь успокоить трясущиеся кости, чтобы не покончить с собой слишком рано. Я собирался насладиться последними минутами жизни в пьяном виде. Я вытащил из тряпки фляжку, которую скрывал от Джека, так как в те времена он был настоящим алкоголиком. Не мог удержаться от того, чтобы сделать глоток-другой, когда я его оставлял. Несмотря на это, я всегда старался наполнить его его любимой рожью на тот случай, если решил поделиться. Мне хотелось, чтобы он был рядом и выпил со мной в последний раз, поэтому я просто позаботился о том, чтобы выпить достаточно для нас обоих. Я проглотил эту штуку, позволив последнему кусочку капнуть на язык, прежде чем швырнуть ее на землю. Зверь посмотрел на блестящий контейнер, ударившийся о один из многочисленных корней дерева, и раздраженно покачал головой из-за звука, прежде чем наступить на него, чтобы остановить издаваемый им звенящий звук. Странный. Казалось, мало что оказало на монстра негативное влияние, кроме химического огня в три тысячи градусов, поджаривающего его изнутри, но затем я вспомнил кое-что странное, когда оно впервые пикировало на нас в каньоне. Щелкунчик, который я использовал, чтобы отвлечь зверя, по-видимому, сработал, но с учетом того количества интеллекта, которое он показал мне здесь, это заставило меня задуматься, ПОЧЕМУ это сработало. Это был не атакующий бык или снаряд, ищущий тепло, нет, он должен был находиться под ним. Я пришел к выводу, что он НЕНАВИДИТ громкие звуки. Ревущий треск сигнальных ракет настолько пронзил уши, что я заткнул уши, не говоря уже о таком мутировавшем звере с обостренными чувствами, как этот. У меня была идея. Я снова посмотрел на полог, лихорадочно ища, поскольку уже сильно ощущал воздействие ржи. Мне нужно было сделать это быстро, иначе.

Я обхватила массивный обхват дерева, чтобы удержаться на ногах, пока выглядывала из-за него в поисках каких-нибудь других предметов, которые Джек мог уронить в крону, и вот оно. На ветке, почти вне моей досягаемости, лежала его сумка. Я начал медленно пробираться к краю толстой ветки, чтобы перепрыгнуть на следующую, находящуюся между мной и сумкой.

Пёсоголовый кружил под деревом, его мертвые глаза все время были прикованы ко мне, и он внимательно наблюдал.

Я приготовился к прыжку.

Один.

Два.

Три.

Я подпрыгнул и приземлился на живот, выбивая из себя воздух, пока держался изо всех сил. Пёсоголовый теперь ходил, пытаясь предугадать, что у меня в рукаве. Как только я снова смог дышать, я подтянулся из последних сил. Ладно, это было хорошее начало, а теперь настал момент истины. Я лег на живот и потянулся к сумке настолько далеко, насколько смог безопасно. Я был на волосок слишком далеко, чтобы зацепить его за ремешок, но я не мог рисковать еще одним прыжком, пока у меня кружилась голова от преждевременного празднования жизни. Я тянулся все дальше и дальше, но почувствовал, что опрокидываюсь через край, и мне пришлось остановиться.

«Черт…» Если бы я только мог…

Я снова посмотрел на свой пояс и вытащил из ножен нож, которым до сих пор пользовался только для приготовления свежих блюд. Это было именно то, что мне нужно, и я быстро с легкостью схватил сумку. Я нервно рассмеялся от облегчения, это был мой последний шанс, и я снова поднялся, ноги тряслись, но нервы были тверды, как сталь. Я собирался прожить достаточно долго, чтобы увидеть, как этот ублюдок так или иначе извивается. Я открыл сумку и взял ее содержимое. Старая зажигалка с фитилем, сморщенный тюбик нутри-пасты, что-то похожее на фотографию и бинго. Очередная связка клакеров. Спасибо, Джек, старый пес. Твой последний урок для меня: всегда приноси с собой побольше щелкунов. Я вытащил все содержимое сумки, кроме крекеров, и засунул в свою. Пришло время проверить мою теорию, и, боже, я надеялся, что оказался прав.

Я вытащил из связки щелкунчик и зажег его, помахав им, чтобы посмотреть, как отреагирует зверь, и так и произошло.

Он снова завизжал на меня, тряся головой, как будто стряхивая жужжащую муху, которая все время пыталась залететь ему в ухо.

Ему это не нравилось, но это было не более чем раздражение.

Мне нужно было больше шума.

Без особой предусмотрительности я бросил горящую ракету в сумку Джека вместе с остальными хлопушками и швырнул ее над головой в крону дерева. Он на мгновение взмыл в воздух, прежде чем зацепиться за более высокую ветку, когда мешок охватил малиновое пламя.

Щелкуны раздались, как выстрелы, вспыхивая один за другим, пока пещера не загудела нерегулярными интервалами шума.

Собачьей Голове это не нравилось, и он пытался прикрыть уши гротескными крыльями из тонкой, как бумага, плоти. Но он не собирался просто перевернуться и умереть от шума, а взлетел в воздух с порывом, который выбил винтовку Галки и чуть не сбил меня с дерева вместе с ней. Он нырнул в крону, пытаясь заглушить щелкунов, как делал это раньше в каньоне, но в спешке нанзился на дерево. Теперь он застрял, поскольку мешок воспламенил золотой сок яркой вспышкой охристого пламени, какой я никогда раньше не видел. Сок, казалось, действовал как ускоритель, который быстро охватил крону и начал распространяться по каждой ветке и вниз по стволу. Я спрыгнул вниз, готовясь перекатиться, чтобы предотвратить падение, но в итоге приземлился на ноги, прежде чем на этот раз точно почувствовал, что сломал лодыжку. Я определенно сломал не только лодыжку, но рожь помогла заглушить боль настолько, что я сразу не заметил этого. На всякий случай я подполз к винтовке Джека, зарядил в патронник еще 6 патронов и вскинул ее на плечо. Пёсоголовый взвизгнул в агонии, заглушая всё, даже мои собственные мысли. Я наблюдал через прицелы, как оно превратилось в хрустящую корочку на вершине когда-то красивого дерева, настоящий позор. Мне бы хотелось когда-нибудь вернуться сюда, чтобы показать своим будущим детям это великолепие, но оно того стоило. «Пёсоголовый» наконец-то сгорит, и навсегда.

Я потерял сознание задолго до того, как смог подтвердить, что прикончил его, но мои коллеги, которые чудесным образом нашли меня в нескольких шагах от смерти, заверили меня, что оно исчезло. Они привезли сгоревшие останки обратно в Гильдию на караване, как доказательство моих достижений. Было принято приносить трофей обратно в знак подтверждения выполненной работы и для того, чтобы похвастаться перед другими рейтерами. В последующие месяцы, когда мое сломанное тело медленно заживало, я стал чем-то вроде местной знаменитости в Зале Гильдии. Всем не терпелось поехать со мной, стать заменой Галке.

Но я бы не заменил его, я бы не смог.

Я просто собирался на какое-то время расслабиться, побаловать себя выплатой и, возможно, купить недвижимость в более красивом районе города. Мне все еще снилось то время, когда я переваривал пищу в желудке Пса. О туманности, которой не было на нашем небе, о ореоле и бесцельно бродящих обнаженных людях, о лицах, кричащих в тишине. О Джеке. Это преследовало меня. Черт… до сих пор так и есть, но со временем эти воспоминания исчезли, как и мои опасения по поводу нового партнера. Новичка зовут Джей, и он кажется достаточно милым для щенка, но он слишком напоминает мне меня самого, когда Джек впервые взял меня к себе. Слишком энергичный, слишком тощий, но он чертовски хороший стрелок, как и Джек. Я буду учить его так же, как учили меня, и благодаря этому сохраню память о Джеке. Просто, может быть, на этот раз я покажу ему этот особый узел, прежде чем мы завтра отправимся в старый город. Они начинают нам облегчать эту охоту. Вероятно, чтобы дать себе немного времени, чтобы стряхнуть ржавчину и обкатать нового парня. Стая херувимов терроризирует линию снабжения в центре города, и люди там голодают. Не фантастическое вознаграждение, но достаточно легкая работа для первой охоты Джея. Я надеюсь, что он сможет не отставать от меня и Фресно, после каньона мы стали отличной парой, и он быстрее, чем когда-либо.

Кстати, мне надо бы как-нибудь отвезти его на могилу Джека и Дженни. Может быть, ему бы это понравилось? Я не знаю, испытывают ли лошади эмоции так же, как мы, но я хочу привезти Фресно, чтобы увидеть Дженни в последний раз. Даже если это будет только для меня, мы разделим яблоко под багровым небом и выльем одно для старика Джека, как в старые времена.

Я принесу его любимую рожь и фотографию, которую он оставил в сумке.

Фотография его и маленькой девочки не старше пяти-шести лет.

Написано внизу размазанными чернилами...

«Папа и Дженни катаются»

1 кредит Барретт

Реддит