Путеводитель по аду – Лабиринт

Читать первую часть здесь

Я хотел бы сказать, что ожидание было худшей частью, но, к сожалению, это не так. Тем не менее, мне не было покоя в течение нескольких недель, прошедших после первого визита Лили. Называйте ее как хотите – торговым представителем, эмиссаром, аферисткой или суккубом… но вся моя жизнь изменилась навсегда после того, как Лили Бернс пришла навестить меня в моем неудачном бизнесе.

Великолепная и соблазнительная Лили сделала мне предложение, которое казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой, и, конечно, так оно и было. Но Лили использовала все свои навыки, чтобы заставить меня подписать этот проклятый контракт с ее «работодателем», и теперь они зацепили меня зацепками.

Я должен был выполнить их приказ сейчас, иначе были бы тяжелые последствия – как для меня, так и для моих близких. Для моего первого задания меня высадили на смертоносные пляжи Чистилища, и я был вынужден смотреть, как больные и извращенные люди делают ставки на то, что заблудшие души будут схвачены адскими змеями и утащены в пропасть.

И теперь, каждый раз, когда я закрываю глаза, я снова оказываюсь на этом проклятом пляже и в парализованном ужасе наблюдаю, как эти монстры выходят из волн, чтобы пожирать беспомощных жертв своими могучими челюстями.

Это был всего лишь один из кошмаров. В другом я оказался на равнине бесконечного льда, подвергаемый ледяным ветрам и суровым снегам, пока я тщетно искал членов своей семьи, оказавшихся в ловушке. А потом были сны, в которых она появлялась – Лили Бернс во всей своей ужасной красе, с развевающимися рыжими волосами и мерцающими зелеными глазами.

В своих кошмарах я не мог устоять перед ее соблазнительными способностями, хотя и знал, кем она была на самом деле. Иногда мои сны были сексуальными, поскольку мы с Лили занимались грубым блудом. Я бы наслаждался моментом экстаза перед неизбежными последствиями, когда обнаженное тело Лили превратилось в нечто чудовищное – черноглазого демона с длинными зазубренными клыками.

Я кричала и боролась, но безуспешно, поскольку демоническая Лили одолела меня и глубоко впилась в мою обнаженную плоть, пожирая меня, как богомол сделал бы со своей половинкой.

Я просыпался с криком ночь за ночью, не в силах справиться с травмой. И что я мог сделать? С кем я мог поговорить об этом живом кошмаре? Копы? Священник? Кто мне поверит? Возможно, здесь есть кто-то, кто сможет мне помочь. Но обращаться к кому-либо — это огромный риск, потому что я считаю, что за мной наблюдают.

Я нечасто появлялся на публике с момента первого визита Лили. Но когда я это сделал, я испытал острое чувство паранойи, постоянно оглядываясь через плечо и сквозь толпу. Краем глаза я мог видеть, как они наблюдают – иногда это была Лили, иногда Ганс или Санджай – поклоняющиеся дьяволу бизнесмены, которых я встретил в Пограничье.

А иногда я замечал поистине устрашающую фигуру – мужчину, одетого в лучший костюм, красивого и безукоризненно одетого, но с садистской улыбкой на губах и темными грозными глазами, наполненными злобой и едва сдерживаемой яростью.

Я видел эту загадочную фигуру лишь в мгновение ока, но даже самой короткой встречи с этим человеком было достаточно, чтобы кровь обратилась в лед. Я не знала наверняка, кто он такой, но могу предположить… хотя и не осмеливаюсь произнести его имя.

Каждое утро я вылезал из постели, тщетно пытаясь забыть кошмары, и направлялся в пустой офис, где сидел и ждал. Мое туристическое агентство было спасено от пропасти после сделки с дьяволом. Денежные вливания после моего первого назначения погасили мои долги и вернули меня в плюс.

Бизнес снова стал платежеспособным, и все, что мне нужно было отдать взамен, — это моя душа. Когда она вернулась ко мне, было еще одно медленное утро понедельника. Я чуть не вскочил со стула, когда услышал звонок и увидел ее лицо в камере, эти пронзительные зеленые глаза смотрели на меня.

Я вспомнил, что почувствовал, когда она впервые подошла к моей двери – страсть, волнение и жадность, которые я испытал, когда красивая женщина с предложением мечты вошла в мой офис. Каким наивным я был.

Теперь я увидел Лили такой, какой она была на самом деле – демоном, маскирующимся под человеческое тело. Но она все еще имела власть надо мной, и – как бы я ни хотел ее не пускать – у меня не было другого выбора, кроме как впустить ее. Пот струился по моему лбу, когда я слушал щелканье ее туфель на шпильках по лестнице, и мой разум метался, когда я представлял, в какой ад она меня ввергнет в следующий раз.

Даже на этой поздней стадии мне хотелось сопротивляться, сказать Лили, чтобы она отправилась к черту… или, точнее, вернулась в ад. Но вся моя решимость и неповиновение просто растаяли, когда я увидел эти зеленые глаза и очаровательную улыбку на рубиново-красных губах.

«Доброе утро, Джордж». — дружелюбно сказала она, помогая себе занять место напротив меня: — Так рада снова тебя видеть!

Услышав эти слова, я почувствовал прилив гнева, но страх держал меня под контролем. «Хотел бы я сказать то же самое». - пробормотал я, глядя себе под ноги.

— О, давай, Джордж. она ответила со смехом: "Я знаю, что эта карьерная корректировка трудна, но вам действительно нужно принять участие в программе. Мой работодатель... наш работодатель - сдержал свое слово. Все ваши долги погашены, и будущее вашего бизнеса блестящее".

Я посмотрел на нее с удивлением, прежде чем ответить.

"Будущее светлое? Как ты можешь такое говорить? Все, что вы, люди, отстаиваете, это тьма и смерть". Но, к моему облегчению, она сохраняла спокойствие, сохраняя свое человеческое лицо, когда отвечала.

"Мы такие разные, Джордж? Ты действительно думаешь, что ты лучше нас? Давайте не будем забывать о твоем увлечении темными уголками этого мира. Ты был одержим путешествиями по зонам боевых действий и местам стихийных бедствий задолго до нашей первой встречи. Как ты думаешь, почему мы вообще выбрали тебя?"

У меня не было ответа на этот вопрос. Меня ранило сравнение с этими монстрами. У меня всегда была темная сторона, это было правдой. Но меня тянуло к тьме, а не поглощало ее. Независимо от того, чему я был свидетелем или в чем был вынужден участвовать, я никогда не мог забыть свою человечность.

— В любом случае, Джордж. Лили продолжила: "Я уверена, ты знаешь, почему я здесь. У меня есть подробности твоего следующего задания".

Мое сердце упало, и у меня заболел желудок. Это то, чего я боялся в те недели ожидания. Я знал последствия, если не подчинюсь. Но все же мне нужно было больше информации, прежде чем меня бросят в следующую адскую одиссею.

«Подожди минутку». Я вставил: «У меня есть вопросы».

Лили глубоко вздохнула от раздражения, прежде чем моргнуть. Я поклялся, что вижу тьму за этими зелеными глазами, и боялся, что перешел черту. Ее голос стал глубже и враждебнее, но Лили ответила.

"Времени мало, как и моего терпения. Но я позволю тебе задать один вопрос, Джордж".

Мой разум метался, пока я пытался думать. Что бы я у нее спросил? Должен ли я узнать личность нашего работодателя? Я подозревал, что уже знаю ответ, но боялся, что моя теория подтвердится. Или мне следует спросить, почему меня выбрали? Опять же, я не уверен, что был готов к ответу.

В конце концов, я мог задать только один вопрос.

"Эти клиенты. Люди, которых мы приводим в эти... другие миры. Кто они? И почему они это делают?"

Лили улыбнулась и кивнула головой, прежде чем ответить.

"Наши клиенты - это избранная и элитная группа людей, которые заключили с нашим работодателем особые договоренности, которые позволяют им путешествовать в эти уникальные места. Они платят значительную цену за эту привилегию, независимо от того, производится ли эта оплата золотом или кровью".

«Золото или кровь». — повторил я, вспоминая, как Лили использовала ту же фразу во время нашей предыдущей встречи. — Что ты имеешь в виду?

Лили еще раз вздохнула и разочарованно закатила глаза. "Я задала один вопрос, и это твой второй. Хорошо, что ты мне нравишься, Джордж".

Она угрожающе ухмыльнулась, прежде чем заговорить снова. "Хозяин мало нуждается в деньгах или материальных богатствах в своем царстве. Но богатство и активы играют важную роль в наших операциях наверху, поэтому тем, кто может внести свой вклад в дело, предоставляется место за столом. Но чего действительно жаждет наш хозяин, так это душ, и те, кто может доставить ему трупы, всегда будут приветствоваться в своих рядах".

Мое тело задрожало, услышав эти слова, и, честно говоря, мне хотелось бы никогда не задавать этот вопрос. Последовала минута напряженного молчания, но вскоре Лили вернула разговор к делу.

— Хватит болтать, Джордж. — сказала она, прежде чем вытащить из сумочки визитную карточку и осторожно положить ее на стол передо мной.

"Ты нужен мне по этому адресу сегодня в 15:00. Не опаздывай". она сделала паузу, глядя на меня с пренебрежением: "Тебе следует пойти домой и переодеться. Надеть походные ботинки и теплую одежду. У тебя есть огнестрельное оружие?"

Я отрицательно покачал головой.

— Ну, не волнуйся. Лили ответила: "Мы предоставим все, что вам нужно. Просто будьте рядом и делайте, что вам говорят. До скорой встречи, Джордж".

С этими словами она встала со стула и небрежно подошла к двери, закрыв ее за собой, спускаясь по лестнице. И я долго сидел молча, не в силах встать со своего офисного стула, потому что у меня кружилась голова и я изо всех сил пытался дышать, мой панический разум метался, когда я созерцал новый ужас, в который вошел.

Я прибыл на место рано, в точности следуя инструкциям Лили. Место было необычным — заброшенный склад в унылой промышленной зоне. Это было похоже на то место, куда бандиты привозили своих жертв, чтобы тайно казнить и хоронить. Я не знал, для чего организация Лили использовала это здание, но предполагал, что вот-вот выясню.

Войдя на склад через открытую дверь, я был удивлен, увидев уже внутри группу, четверо из которых были одеты в верхнюю одежду, несли множество оборудования и рюкзаков, а также с оружием по бокам.

Пятым присутствующим была Лили, и она не могла выглядеть более неуместно в этой заброшенной обстановке, одетая в деловой костюм и на высоких каблуках – ее ужасная красота сияла среди обломков и разного мусора, разбросанного по земле.

«Ах, Джордж!» — воскликнула она с кривой улыбкой, переступая порог, чтобы встретиться со мной. "Так рада, что ты смог это сделать. Позвольте мне познакомить вас с нашей вечеринкой".

Она повернулась к остальным четверым, на которых я посмотрел впервые. Одна фигура особенно выделялась из толпы – крупный мужчина с загорелым, седым лицом и жесткими глазами, мускулистая фигура которого скрывалась под униформой цвета хаки, и с огромным слоновьим ружьем, перекинутым через мощное плечо.

Он подошел ко мне, оглядывая меня с ног до головы с явным презрением, пока Лили делала необходимые представления.

"Джордж Уолш, познакомьтесь с мистером Курцем... бывшим южноафриканским военным и охотником на крупную дичь. Он возглавит экспедицию".

Я нервничал и был подозрительным, но вспомнил свои манеры, протянул руку в знак дружбы и сказал: «Приятно познакомиться, мистер Курц».

Однако охотник с мертвыми глазами не ответил мне взаимностью, отказавшись взять меня за руку, и выплюнул следующие слова.

"У вас есть опыт охоты? Или обучение обращению с огнестрельным оружием?"

— Нет, боюсь, что нет. - нервно ответил я.

— Тогда я не дам тебе пистолет. Курц резко ответил, прежде чем указать на коллекцию рюкзаков, сложенных на полу склада. "Возьмите сумку и фонарик. Как только мы доберемся туда, оставайтесь позади меня и делайте именно то, что я вам говорю".

Я кротко кивнул головой, все еще не понимая, что именно влечет за собой эта «экспедиция». Но Лили, не теряя времени, представила меня остальным трем членам группы.

«А вот трое наших самых ценных клиентов». — сказала она, указывая мне на двух мужчин и женщину, у всех были винтовки AR-15.

Пожилой мужчина был лысым и носил толстые очки. Он был одет в камуфляжную форму и тундровую шапку. Я был удивлен, увидев широкую улыбку на его губах и явное волнение в глазах.

Второй мужчина был лет на двадцать моложе, у него были густые темные волосы, но он имел мимолетное сходство со своим старшим товарищем, и поэтому я решил, что они могли быть отцом и сыном.

Я так и не узнал этого наверняка, но, похоже, молодой человек разделял энтузиазм своего старшего по поводу предстоящей экспедиции. Третьей участницей была женщина лет тридцати с голубыми глазами и светлыми волосами, собранными в аккуратный пучок. Она была одета в загорелое боди, и ее глаза смотрели сурово, что делало ее похожей на серьезную женщину.

— Никаких настоящих имен, пожалуйста. - сказала женщина серьезным тоном.

«Конечно». Лили ответила с лукавой улыбкой: "Осмотрительность - прерогатива клиента. Вы предпочитаете, чтобы мы использовали псевдонимы?"

«Конечно». — ответила блондинка, глядя на меня. "Ты можешь звать меня Атос. Он Портос". — добавила она, кивнув молодому человеку. «А этого парня зовут Арамис». добавила она, имея в виду пожилого мужчину.

«Приятно познакомиться со всеми вами». Я ответил, пытаясь изобразить некоторый энтузиазм. — И могу ли я спросить, что вы все здесь делаете сегодня?

Атос неодобрительно нахмурился, но Арамис был более чем счастлив ответить: «Мы охотники за трофеями». он с энтузиазмом ответил: "Мы втроем охотились на крупную дичь по всему миру - на слонов и львов в Африке, на тигров в Индии, на белых медведей и моржей в Арктике. Что угодно, мы подстрелили!"

«О, я вижу». Я ответил, приподняв бровь, пытаясь скрыть отвращение.

«Конечно, заниматься нашим хобби стало сложнее, — добавил Арамис. — Организация по защите прав животных, законы об охране природы… Вы понимаете, о чем я говорю?»

Я кивнул головой в знак подтверждения, хотя и не был уверен, к чему ведет этот разговор.

«Поэтому мы так благодарны нашим благотворителям». — сказал Портос, принимая объяснение. "Наша договоренность с Лили позволяет нам посещать охотничьи угодья вдали от посторонних глаз, выслеживать и убивать самую смертоносную добычу. Именно поэтому мы здесь".

У меня отвисла челюсть, и я изо всех сил пытался найти слова, чтобы ответить, но Лили была рядом, чтобы продвинуть дело вперед.

"Ладно, хватит представлений. Пришло время пригласить вас сюда".

В этот момент Лили совершила ритуал, который я видел раньше, но надеялся никогда больше не наблюдать: ее глаза стали угольно-черными, а ее отвратительная пасть открылась, когда она произнесла заклинание на языке, которого я не мог понять. Температура внутри склада резко возросла, и через несколько секунд у дальней стены материализовался кроваво-красный водоворот – закрученный вихрь, который перенесет нас в любой ад, лежащий на дальней стороне.

Это было мне знакомо, но у Лили в рукаве была еще одна хитрость – на этот раз она говорила по-английски: «Пусть этот шар, подарок нашего мастера, проведет тебя через самые темные места».

Я не понимал, что она имела в виду, но мгновение спустя в центре пространства необъяснимым образом возник огненный шар – шар, пылающий яростно, так сильно, что мне было больно смотреть на него. Огненный шар просто завис перед порталом, словно ожидая приказа и возможности стать шестым членом нашего охотничьего отряда.

Вскоре стало ясно, что роль Лили в ритуале выполнена. Она не собиралась сопровождать нас в подземный мир. Вместо этого она прошептала на ухо Курцу прощальные инструкции, прежде чем спокойно пойти к выходу. Я смотрел, как она уходит, отмечая, как она ненадолго повернулась, чтобы лукаво подмигнуть мне, произнося слова: «Повеселись».

Я продолжал с изумлением смотреть на демоническую женщину, желая убежать за ней за дверь. Но Курцу это было не по душе: он крепко положил мне руку на плечо и крикнул мне на ухо.

"Черт возьми, чувак! Хватит тормозить и вступай в игру! Мы должны пройти до того, как портал закроется".

Я был более чем напуган мастером охоты и сделал, как было сказано, собрав назначенный мне рюкзак и припасы, прежде чем меня толкнули вперед вместе с остальной частью группы.

Парящий огненный шар первым вошел в портал, плывя по воздуху, как будто у него был собственный разум. Следующими переправились «три мушкетера», один за другим прыгая в водоворот, сжимая в руках свои сумки и оружие. Курц заставил меня пойти следующим и заплакал мне в ухо, когда меня ударил горячий, прогорклый воздух.

— Твоя очередь, Джорджи, мальчик.

Он буквально толкнул меня в малиновый портал, и я подавила крик, когда меня втянули внутрь, тьма поглотила меня, а мое тело и душа погрузились в новый кошмар.

Я проснулся в темном месте – темном, холодном и безжизненном. Шаря по голому камню, я позвал на помощь своих товарищей.

«Вон сюда, Джордж». пришел ответ от голоса, который я не мог узнать.

Я пополз на дружелюбный голос, но когда мои глаза привыкли, я увидел перед собой свет, сначала слабый, но быстро становившийся ярче.

«Принося свет в темные места» — я вспомнил слова Лили, сказанные еще на смертном плане, и внезапно они обрели смысл. Огненный шар освещал нас внутри этой темной пещеры, как будто мы перенеслись в подземный туннель, глубоко под землей и за пределами любого естественного света.

Встав на трясущиеся ноги, я прошел по полу пещеры, видя, как мои вооруженные товарищи собираются вокруг горящего шара, поднимая факелы, установленные на своих винтовках, и осматривают периметр. Я был единственным невооруженным членом группы, поэтому направился к центру защитного круга, глядя в темноту вокруг нас и на высокий потолок над головой.

Это была леденящая кровь и пугающая обстановка, даже хуже, чем смертоносные пляжи Чистилища. Я не знал, какое зло обитало во тьме этих, казалось бы, бесконечных туннелей и пещер, но я испытал холодное предчувствие, пока мы стояли и ждали.

К счастью, Курц, похоже, был знаком с этим адом и поэтому смог дать нам полную ясность, как только установил, что непосредственной угрозы нет.

Затем он достал из рюкзака электронный планшет и вывел на экран предварительно загруженную карту — лабиринт огромных размеров и сложности, внутри которого мы сейчас находились. Подтвердив наши координаты, Курц повернулся и посмотрел на свою охотничью группу, изучая наши лица, освещенные огненным шаром, прежде чем заговорить.

"Слушайте, люди. Добро пожаловать в Лабиринт, дом и тюрьму могучего Минотавра. Это одно из самых сложных и смертоносных мест, которые я когда-либо посещал. И добыча, которую мы преследуем... Ну, он больше, чем просто опасный хищник. Он умен, хитер, и это его родная территория. Запомните мои слова, это будет самая трудная охота в вашей жизни. Но, честно говоря, Минотавр - наименьшая из наших забот".

Он сделал короткую паузу, указывая на изображение на планшете.

"Это карта, которую я составил во время моего последнего визита. Насколько мне известно, она все еще точна. Но есть проблема. Лабиринт был спроектирован не только для того, чтобы держать Минотавра в тюрьме, но и для того, чтобы не пускать нас, смертных. Он не хочет, чтобы мы были здесь, и темная магия в этих стенах будет агрессивно реагировать на наше вторжение".

Он снова сделал паузу, глядя каждому из нас прямо в глаза, чтобы понять важность своих слов.

"Два дня... 48 часов. Это все, что у нас есть. К тому времени нам нужно выбраться отсюда, к месту встречи и через портал. Потому что по истечении этих двух дней лабиринт восстановится, и моя карта станет бесполезной. Мы окажемся в ловушке внутри Лабиринта, и у нас практически не будет шансов на спасение".

У меня опустился желудок, и я почувствовал головокружение. Вся эта информация была для меня новой и ее было почти невозможно постичь. Но каким бы ужасным ни был этот кошмар, Курц еще не закончил. — Позвольте мне прямо сейчас вам кое-что прояснить. он провозгласил: "Я здесь главный, и каждый должен делать именно то, что я говорю. Мы идем туда, куда я прикажу, отдыхаем и едим, когда я говорю. Вы все должны идти в ногу со мной и оставаться рядом со мной".

Клянусь, Курц посмотрел прямо на меня, прежде чем произнести следующие слова. «Если кто-то отстанет, заблудится или уйдет сам… Знай это, я не приду тебя спасать».

Все трое мушкетеров кивнули в знак признания, как будто они ожидали таких суровых условий. Думаю, они подписались на это, присоединившись к адской охоте добровольно по каким-то дурацким причинам. Но я вошел в этот ужас вслепую, или, скорее, меня обманула вечно манипулирующая Лили Бернс.

Тем не менее, теперь мне пришлось адаптироваться к окружающей среде. И я быстро понял одну вещь: Курц может быть жестоким и равнодушным, но следование его приказам давало мне лучший шанс на выживание.

У меня не хватит слов, чтобы описать ад следующих двух дней, пока наша группа пробиралась через темные, холодные и устрашающие туннели и пещеры Лабиринта. Горящий огненный шар и наши факелы на батарейках давали немного света, но они не могли заменить отсутствующее солнце.

Но не только недостаток солнечного света беспокоил меня и моих спутников. В этих туннелях царила зловещая и леденящая атмосфера, которую мне трудно объяснить. Физическая опасность – это одно. В наш первый день я оступился и чуть не упал в глубокую расщелину. Курц схватил меня за руку и потянул вверх. Я попытался поблагодарить охотника, но он лишь нахмурился, предупредив, что в следующий раз позволит мне упасть.

Но самым страшным в этом адском лабиринте была постоянная угроза и сопутствующая паранойя. Я потерял счет тем случаям, когда мы слышали царапанье или беготню вокруг нас, когда неопознанные существа суетились в темноте сразу за нашим источником света.

У меня было постоянное ощущение, что за мной наблюдают, иногда мне казалось, что я вижу красные, светящиеся глаза, выглядывающие из черных пещер, когда мы проходили мимо. А потом были голоса. Я думаю, мы все их слышали – далекие крики или крики о помощи, часто похожие на давно потерянных друзей или родственников. Курц приказал нам игнорировать фантомные звонки, сказав, что Лабиринт пытается обмануть нас… выманить из группы, чтобы он мог отстреливать нас одного за другим.

Я не совсем понял, что он имел в виду, но предупреждение Курца напугало меня, и я поклялся оставаться рядом с охотником, несмотря ни на что.

Я думаю, что мрачная обстановка повлияла на всех нас. В течение первых нескольких часов нашего похода Портос и Арамис достаточно дружелюбно разговаривали, обсуждая предыдущие охоты и экспедиции, в которых они участвовали. Время от времени их спутница Атос вмешивалась и рассказывала свои истории. Но к концу первого дня разговор практически прекратился, так как метафорическое облако депрессии накрыло нашу небольшую группу, и мы изо всех сил пытались справиться с дьявольскими уловками темного лабиринта… и все это было до того, как мы столкнулись с монстром, обитавшим в нем.

Мы прошли, должно быть, несколько миль, медленно и осторожно продвигаясь сквозь тьму, через неровные скалы и ямы. Вдобавок к нашему дискомфорту, по мере приближения к центру лабиринта мы все сильнее ощущали неприятный запах – запах, который напомнил мне тухлые яйца.

Мы останавливались всякий раз, когда Курц позволял нам, что случалось нечасто. Мы ели MRE из наших рюкзаков и пытались отдыхать во временных лагерях, где одни стояли на страже, а другие опускали головы. Но, честно говоря, я не думаю, что кто-то из нас даже моргнул в этом аду.

Курц был нашим бесспорным лидером на протяжении всей трудной экспедиции. Он оставался стойким и в основном молчаливым, говоря только для того, чтобы выкрикнуть приказы или упрекнуть одного из нас за отставание. Хотя они никогда в этом не признавались, я думаю, что трое мушкетеров вскоре пожалели о своем решении приехать сюда. Очевидно, что походы и охота по Лабиринту превосходили все, что они делали раньше.

Что касается меня, то я явно был не в себе. Но, тем не менее, я думаю, что выдержал довольно хорошо… до первой атаки. Мы только начали второй 24-часовой период в лабиринте, спотыкаясь в темноте, пока Курц использовал свою проверенную карту, чтобы вести нас вперед, к центру.

Я помню, как запах стал особенно неприятным, до такой степени, что меня хотелось рвать. Я думаю, они выбрали момент для атаки, ожидая, пока мы пройдем по узкому коридору, прежде чем они вырвутся из тени.

Курц услышал их первым, поднял руку, приказывая нам остановиться, прежде чем опустился на одно колено и поднял винтовку, защищаясь.

"Множество целей в двенадцать часов. Идем в нашу сторону". он крикнул: «Приготовьтесь стрелять».

Все трое мушкетеров выполнили его приказ, вооружившись AR-15 и светя факелами в темноту впереди. Я не был вооружен и поэтому спрятался за спинами своих товарищей, молясь, чтобы любые появившиеся ужасы не заметили меня.

Вскоре мы все услышали ужасный визг и беготню, когда десятки животных неслись к нам по туннелю. Их затемненные очертания прошли мимо неподвижного огненного шара, который давал нам тусклое освещение, позволяя нам впервые увидеть их форму.

«Крысы!» Арамис вскрикнул от изумления.

Он был прав. Нападавшими были коричневые крысы – десятки из них размером с кошек и собак, кровожадные и прожорливые, они бросились на нас, очевидно намереваясь полакомиться нашей теплой плотью.

«Вытащите их!» Атос заплакал.

Секунду спустя туннель наполнился всемогущим грохотом выстрелов, когда четверо охотников открыли огонь по нападавшим на нас грызунам. Я заткнул уши и с ужасом наблюдал, как крысу за крысой сбивал шквал пуль, заполняя узкий туннель их трупами – но они все равно продолжали приближаться.

Мои глаза расширились, когда я увидел, как огромный грызун прорвался сквозь наши ряды и сосредоточил на мне свои голодные хищные глаза. Я не успел ни бежать, ни даже закричать, как зверь набросился на меня с такой силой, что меня сбило с ног. Гигантская рычащая крыса была у меня на груди, прижимая меня к земле, пока я отчаянно пытался сдержать ее убийственную атаку, ее зловонное дыхание и щелкающие клыки всего в нескольких дюймах от моего лица.

Я думал, что точно умер, но Атос пришел мне на помощь. Она бросилась вперед, прикладом винтовки разбила рычащего грызуна и оттолкнула его от моей груди. Затем она нацелила пистолет и выпустила три пули в тело крысы, положив конец ее жизни раз и навсегда.

Я глубоко вздохнул и медленно поднялся с острых камней, глядя на освещенное лицо моего спасителя и говоря: «Спасибо».

«В любое время». - ответила она с тонкой улыбкой.

К этому времени стрельба прекратилась, и туннель был наполнен дымом, запахом кордита и грудами дохлых крыс. Я услышал, как мужчина застонал от боли, схватил мой факел и посветил им на Арамиса.

«Черт побери, — выругался старый охотник, — меня поймал один из маленьких ублюдков!»

Я видел, как он сжимал глубокую рану от укуса на правой руке, его кровь капала на черные камни под его ногами.

«Нам нужно будет это очистить и перевязать». — сказал Атос, доставая из сумки аптечку. «Вы же не хотите, чтобы рана заразилась».

Она приступила к лечению своего раненого товарища. Тем временем Курц вскинул на плечо все еще дымящую винтовку и предупредил нас.

«Тебе лучше разобраться с этим побыстрее, потому что мы не можем здесь оставаться». Он указал на мертвых грызунов, распростертых у наших ног. «Эти тела привлекут других хищников и падальщиков, и мы не хотим быть здесь, когда они прибудут».

Итак, раненого охотника быстро подлатали, и мы двинулись дальше, углубляясь в лабиринт, нацеливаясь на нашу последнюю добычу.

Оглядываясь назад, я задаюсь вопросом, охотились ли мы на Минотавра или он охотился на нас. Лабиринт был построен как тюрьма для содержания зверя, но это все равно была его родная территория… и он знал эту территорию лучше, чем любой из нас, даже с учетом тщательно исследованной карты Курца. В конце концов, это чудо, что кто-то из нас остался жив.

Прошло несколько часов, и Арамис быстро угасал – его рана от укуса поддалась инфекции, несмотря на все усилия Атоса. Возможно, в клыках грызуна был яд. В любом случае, он стал слабым и медлительным, и ему нужна была помощь младшего Портоса, пока наш опасный путь продолжался.

Портос неоднократно жаловался Курцу, говоря, что нам нужно немедленно вернуться домой, чтобы Арамис мог получить срочную медицинскую помощь. Но Курц с суровым лицом отклонил все просьбы и требования. Похоже, быстрого способа выйти из Лабиринта не было. Нам нужно было добраться до места встречи и надеяться, что Лили открыла портал, который облегчит нам побег.

К настоящему времени мы почти потеряли надежду на успешную охоту, поскольку нашей единственной целью было выживание. Думаю, мы все были напуганы и измотаны, и наше блуждание по пещерам стало чем-то вроде марша смерти, и единственными звуками доносились болезненные стоны Арамиса, когда он становился все слабее.

В конце концов тревогу подняла Атос, она повернулась и посветила фонариком нам в лица одного за другим.

"Подожди. Где, черт возьми, Курц?"

Я лихорадочно огляделся, светя своим фонарем во все стороны, но не обнаружив никаких признаков седого вожака охоты.

«О Боже мой!» Я выругался вслух, когда последствия исчезновения Курца стали очевидны.

У него была карта, и он был единственным, кто знал выход. Начала охватывать паника, но мы едва успели подумать, как нас обрушилась следующая катастрофа.

Горящий шар, вызванный Лили, обеспечивал нам ограниченный свет и комфорт во время нашего двухдневного пути, но в мгновение ока его освещение потускнело, а затем полностью погасло, оставив нам только фонари на батарейках, чтобы освещать наш путь.

«Иисус!» раздался крик из темноты.

Это был Портос. Я посветил фонариком в его сторону, отметив, как он осторожно уложил раненого Арамиса на камни, прежде чем пойти за винтовкой. Именно тогда мы услышали низкое животное рычание, доносившееся из затемненного туннеля перед нами.

Волосы у меня на затылке встали дыбом, и ледяной холод пробежал по моим венам, когда я посветил фонариком в этом направлении. Мои спутники сделали то же самое, и наши фонарики высветили нечто чудовищное.

Наши лучи освещали фигуру большого рогатого зверя, который доминировал в туннеле перед нами, его огромное тело было слишком большим для небольшого пространства. У зверя было тело человека и голова быка, и он агрессивно реагировал на наш искусственный свет, обнажавший его укрытие. Я в потрясенном ужасе наблюдал, как его глаза горели яростным демоническим красным светом, и он открыл свой большой рот, обнажая ряды острых клыков.

Секунду спустя зверь издал ужасающий оглушительный рев, отразившийся от стен лабиринта. А затем он бросился на нас на четвереньках, земля дрожала, когда зверь быстро закрыл брешь и начал убийственную атаку.

Портос стоял прямо на пути зверя и кричал от ужаса, поднимая AR-15 и открывая огонь. Молодой охотник успел сделать два-три выстрела. Не знаю, ударил он Минотавра или нет. Если бы он это сделал, это не остановило бы монстра и даже не замедлило бы его.

Портос закричал в последнюю секунду своей жизни, когда Минотавр пнул его, как футбольный мяч, швырнув беспомощного охотника о стену пещеры, где его позвоночник сломался, как ветка. Арамис был едва в сознании из-за инфицированной раны, но достаточно осознавал надвигающуюся опасность. Он кричал о помощи, пытаясь уползти с пути зверя, но жалкая попытка охотника спастись оказалась тщетной, поскольку могучий Минотавр легко раздробил череп человека своим тяжелым копытом.

Я продолжал светить фонариком на путь разрушения, с благоговейным ужасом наблюдая, как огромный зверь продолжает свою убийственную ярость. Казалось, что теперь только Атос сможет остановить его. И надо отдать ей должное, женщина-охотница сохранила хладнокровие, опустившись на одно колено и сделав несколько выстрелов в атакующего зверя. Но пули не смогли пробить толстую шкуру Минотавра, и зверь продолжал бросаться вперед, ревя на пути с адской яростью.

Казалось, наш конец близок, но вдруг сзади нас раздался пронзительный выстрел. Пуля попала Минотавру в грудь, и этот снаряд проник насквозь, заставив зверя вскрикнуть от боли и приостановить свой маниакальный рывок. Минотавр на мгновение был ошеломлен, но вскоре после этого прозвучал второй выстрел. На этот раз пуля попала зверю прямо в лоб, пробив череп.

Мы с Атосом с изумлением наблюдали, как горящий свет в глазах зверя погас, и он громко застонал, прежде чем тяжело рухнуть на пол пещеры. Минотавр был мертв, его сбили на родной территории. Но кто совершил это дело?

Вскоре мы получили ответ, услышав веселый свист из тени позади нас. Я обернулся и посветил фонариком в том направлении, увидев Курца, выходящего из темноты с дымящимся ружьем в руках.

«Ну, ну». руководитель охоты задумчиво заявил, любуясь собственным кровавым делом: «Чем больше они приближаются, тем сильнее они падают».

В тот напряженный момент я не мог понять, что только что произошло. Куда делся Курц? И почему он появился как раз вовремя, чтобы спасти нас? Но Атос оказался быстрее и с яростью закричала на Курца.

"Вы использовали нас как приманку! Вы держались в тени и ждали, пока монстр нападет!"Курц не отрицал обвинения и не выказывал никаких признаков вины.

«Это был единственный способ убить зверя». — ответил он, пренебрежительно пожав плечами. — Из-за тебя погибли двое мужчин! Атос выстрелил в ответ.

«Они были мертвы, как только вошли в Лабиринт». Курц холодно ответил: "И вы оба были бы такими же, если бы я не спас ваши задницы. В любом случае, дело сделано и вычищено. Пришло время получить ваш чертов трофей".

При этом ветеран-охотник достал из рюкзака ножовку и целенаправленно подошел к мертвому монстру, положив собственный факел, чтобы осветить его, прежде чем глубоко прорезать левый рог Минотавра.

Вскоре он снял рог с головы зверя и бросил его Атосу со словами: "Вот, юная леди. Вот за чем вы пришли".

Женщина выглядела охваченной чувством вины, пока Курц фотографировал свою жертву с помощью планшета. «И что?» Я захныкал, все еще находясь в состоянии шока: «После всех этих столетий Минотавр наконец-то мертв?»

«Не совсем». — ответил Курц, отступая от неподвижного тела. "Да, зверь в данный момент мертв. Но когда лабиринт обновится, Минотавр воскреснет. Лабиринт никогда не умирает... и охота никогда не заканчивается".

Его лицо было освещено искусственным светом, и я увидел жестокую ухмылку на его губах. — Что теперь происходит? был мой следующий вопрос.

«Теперь мы движемся». Курц твердо ответил: "Мы уже отстаем от графика и должны добраться до места встречи вовремя. Оставьте все ненужное и сохраняйте темп".

— А что насчет них? — вмешался Атос, указывая на искалеченные трупы Арамиса и Портоса.

«Они мертвы, и мы не можем взять их с собой». Курц бесстрастно ответил: «Оставайтесь с ними, если хотите, леди, но я ухожу».

Мы с Атосом переглянулись при свете факелов. Никто из нас не чувствовал себя хорошо, оставив наших умерших товарищей позади — их тела гнили в темноте или, что более вероятно, были съедены крысами. Но мы с Атосом были еще живы и не хотели оказаться в ловушке этого адского лабиринта тьмы и смерти. Итак, мы последовали за нашим хозяином охоты, оставив позади кровавую сцену и помчавшись по туннелям.

Наш путь был едва освещен светом факелов, и мы всегда опасались нового нападения со стороны монстров, все еще обитавших в лабиринте. Но наибольшую опасность представлял сам Лабиринт.

После смерти Минотавра темный лабиринт начал перестраиваться: земля перемещалась под нашими ногами, а стены туннеля медленно сужались.

"Быстрее! Быстрее!" Курц закричал – в его голосе теперь чувствовался страх. «У нас мало времени!»

Мы втроем бежали изо всех сил, мчась по последнему туннелю, когда стены приближались к нам. Чудесным образом мы увидели перед собой портал – кружащийся малиновый вихрь, ранее столь зловещий, но теперь представляющий наше единственное спасение.

Потолок начал обрушиваться на наши головы, и последние несколько ярдов мы преодолели в отчаянном прыжке – сначала Курц, затем Атос и, наконец, я… мое тело затянуло в водоворот и помчалось сквозь темную пустоту.

Я тоже вернулся на пыльный пол склада, обратно на наш смертный план. Не лучшее из мест, но рай по сравнению с тем местом, откуда я только что приехал. Я поднялся и оглядел окрестности, обнаружив, что Курц и Атос уже стоят надо мной. И Лили вернулась, небрежно прогуливаясь по полу склада на каблуках, со злой ухмылкой на рубиново-красных губах, когда она приблизилась.

— Я полагаю, охота удалась? — спросила она.

"Конечно. Миссия выполнена." Курц ответил уверенно, прежде чем бросить отрубленный рог Минотавра в ожидающие руки демонической женщины.

«Великолепный». — счастливо сказала Лили, внимательно осматривая слоновую кость. «Этот артефакт будет иметь большую ценность для нашей организации».

Я потерял дар речи, просто стоял позади и наблюдал, как разыгрывается обмен мнениями. Но Атос, очевидно, все еще была очень взволнована событиями в Лабиринте и неразумно дала понять о своих чувствах.

«Вы, люди, сумасшедшие!» сказала она, направляя свои обвинения в адрес Лили и Курца. "В этой адской дыре погибли двое мужчин! И вы называете это успехом?"

Лили пренебрежительно пожала плечами. "Души твоих товарищей сейчас с нашим хозяином. Они знали о риске".

Атос энергично покачала головой. "Вы все сумасшедшие! Безумные и злые! Я закончил с вами, люди! Хватит этого, вы меня слышите?"

Лили услышала ее, и реакция была ужасающей. Лили трансформировалась на наших глазах, ее лицо исказилось во что-то ужасное и бесчеловечное. В одно мгновение она рванулась вперед, схватив беспомощного Атоса за горло и с невозможной силой подняв ее над землей.

Испуганный Атос медленно задохнулся, когда Лили угрожала ей глубоким и пугающим голосом: "Вы закончили, когда я говорю, что вы закончили! Вы подписали контракт, и наш хозяин получит должное!"

Атос не мог дышать. Ее глаза вылезли из орбит, а лицо покраснело, поскольку жизнь медленно угасала из нее. Бедная женщина собиралась потерять сознание, но затем Лий отпустила свою жертву, позволив Атосу упасть на землю, где она кашляла и плевалась, медленно восстанавливая дыхание.

Тем временем Лили вернулась в свой человеческий облик и произнесла следующие слова женским голосом: «Теперь мы понимаем друг друга?»

Атос отказался встретиться взглядом с женщиной-демоном, но утвердительно кивнул головой. — Хорошо. Лили ответила с самодовольным удовлетворением: "А теперь убирайся отсюда. Я свяжусь с тобой по поводу твоего следующего задания".

Атос, не теряя времени, убежал от доминирующей Лили, пробежал по складскому полу и вышел на солнечный свет. Затем невозмутимый Курц вышел вперед и заговорил с Лили.

«Я выполнил задание, как и было согласовано». — уверенно сказал он. — Надеюсь, мой гонорар будет получен?

«Конечно». Лили ответила с улыбкой: "Деньги будут переведены на ваш счет в ближайшее время. Приятного отдыха, мистер Курц".

«Спасибо». Охотник ответил с полуулыбкой: «Я собираюсь».

Он направился к выходу, взяв с собой свое ружье для слонов. Но прежде чем Курц покинул склад, он повернулся и заговорил со мной.

"Не думал, что ты это переживешь, Джордж. Ты молодец, парень. Возможно, в будущем мы снова поработаем вместе".

Сказав это, он хитро подмигнул мне и вышел. А потом я остался наедине с Лили. Я не мог придумать ни слова, чтобы сказать, поэтому женщина-демон нарушила молчание, покачивая головой во время разговора.

"О, Джордж. Почему ты так усложняешь себе жизнь? Ты видишь, что происходит с людьми, которые не подчиняются. Почему ты не можешь быть больше похож на Курца? Делай, как тебе говорят, без жалоб, и ты будешь щедро вознагражден. Подумай об этом, Джордж".

Подумайте над этим, я это сделал. Я был физически и морально истощен после переживаний в кошмарном Лабиринте, но, вернувшись домой, не успокоился. Мне потребовалось все силы, чтобы принять душ и переодеться. Но я не мог оставаться дома один. Казалось, стены приближались ко мне.

Я никогда не был любителем выпить, но в тот вечер я почувствовал побуждение пойти в бар и заглушить свою печаль. У меня было достаточно времени, чтобы подумать, попивая виски в тихой угловой кабинке. И в моем пьяном состоянии мое сердце постепенно начало меняться – мой измученный и испуганный разум начал рационализировать все, чему я стал свидетелем.

Возможно, Лили и Курц были правы. Я, конечно, попал в ужасную ситуацию, но, возможно, я еще смогу исправиться… если буду играть по их правилам. И да, люди были ранены и убиты… но они были далеко не невиновны.

Мне пришлось сотрудничать, какими бы неприятными или откровенно ужасающими мне ни казались эти «экспедиции», хотя бы для того, чтобы обеспечить безопасность моей семьи. Аморально ли было извлекать выгоду из человеческих страданий? Конечно. Но я вряд ли был в состоянии отказаться от их денег.

Чем больше я пил, тем больше я мог оправдать эти отвратительные действия в своей голове. И тут ко мне в угловой стенд пришел неожиданный гость.

Это была Лили, такая же красивая и сияющая, как и в первый раз, когда я ее увидел, идущая по бару на каблуках, в короткой юбке и блузке с глубоким вырезом, подчеркивающей ее грудь. Ее присутствие было потрясающим, и все в баре повернулись, чтобы посмотреть на нее. Но Лили шла ко мне, с соблазнительной улыбкой на губах и пламенной страстью в зеленых глазах.

«Вечерний незнакомец». — сказала она знойным голосом. — Ты собираешься купить мне выпить?

Я знал, что она такое. В случае с Лили красота была буквально на поверхности кожи. Я знал, но в тот момент мне было все равно. Она поймала меня. Я не смог устоять перед соблазнительными чарами Лили и сделал еще один шаг в темную бездну.

Кредит: Марк Линч

Фейсбук