Я дал этому место

Очень мало возможностей поделиться таким абсурдным опытом, как мой. И кто бы поверил, что это не просто еще одна из тех фантастических историй, которые я обычно пишу? Даже психологи не настолько открыты, чтобы выслушать такое иррациональное признание.

Я надеюсь, что, по крайней мере, некоторые из вас найдут причину поверить мне, когда моя история закончится.

Каждое слово здесь правда, и я расскажу его именно так, как я это прожил.

* * * *

Это произошло два месяца назад, в последнее воскресенье марта. Я проснулся с чувством глубокого беспокойства без всякой видимой причины, хотя прошлой ночью я хорошо спал. Я даже не мог вспомнить, что мне приснился сон. К полудню это беспокойство превратилось в головную боль, сопровождавшуюся слабым звоном в ушах. Как бы печально это ни звучало, солнечный весенний день за окном не улучшил ни моего настроения, ни головной боли.

Я обыскал шкафчик в ванной в поисках обезболивающих только для того, чтобы понять, что они у меня закончились, поэтому я схватил немного денег и ключи от дома и поспешил в дежурную аптеку в моем районе. Должен отметить, что есть мощеный проход длиной около пятнадцати метров, соединяющий вход в мой двор с улицей через высокие бетонные заборы соседних домов. Там я обычно оставляю еду для бездомных.

Моя поспешность, старый незакрепленный камень и один неудачно сделанный шаг сложились в идеальную комбинацию, позволяющую мне подвернуть левую лодыжку. Острая боль заставила меня присесть на несколько минут, что дало мне достаточно времени, чтобы подумать, что день еще может ухудшиться. И это произошло так, как не могло предсказать даже мое сверхактивное воображение.

Признаюсь, я не сразу заметил промах. Я был отвлечен, погружен в свои мысли – в основном неприятные мысли. Даже абсолютная тишина не показалась мне странной, хотя она была неестественной даже для такого тихого района, как мой. Только когда мне удалось снова встать и повернуть к дому, я понял, что больше не нахожусь где-то знакомом. Неожиданно я оказался на перекрестке, окруженный бетонными скелетами недостроенных зданий. Причудливую серую однообразность места дополняло пасмурное небо.

Я огляделся во всех направлениях, растерянный и испуганный, но не испуганный. В тот момент, когда я понял, что, вероятно, застрял бог знает где, я снял очки и разрыдался. Да, именно так я справляюсь с трудными ситуациями. Плач длился недолго. Когда первоначальный шок прошел и боль в лодыжке все еще стала терпимой, я попытался утешить себя тем, что, поскольку меня явно не было в Сайлент Хилле, у меня нет времени на драму. Мне нужно было быстро найти выход. Должен был быть один.

Не смелость или решимость заставили меня действовать немедленно. Даже близко! Это было просто разочарование, перешедшее в апатию. Скажем так, я не ценил свою жизнь так сильно, как следовало бы. Несмотря на то, что мне отчаянно хотелось вернуться домой, там не было ничего, по чему я бы скучал. Наверное, только мои соседские кошки, существа, разделявшие мою асоциальную натуру. А что касается моей семьи, то они не будут оплакивать потерю несостоявшейся дочери более суток…

Я наугад выбрал направление и начал идти, медленно хромая. Куда бы я ни посмотрел, везде были только одинаковые недостроенные здания от двух до пяти этажей без наружных стен и асфальтированные дороги без разметки и тротуаров, пересекающиеся только под прямым углом. Это был совершенно пустой город, который по каким-то причинам перестал строиться на этапе бетонирования.

Он был похож не столько на город, предназначенный для проживания людей, сколько на массивную художественную инсталляцию, посвященную архитектурному стилю брутализма. Трудно было представить там вообще что-либо живое, даже насекомых. Возможно, именно поэтому я двигался с такой небрежной осторожностью. Или, может быть, это произошло потому, что само это место излучало неопределенное ощущение знакомости.

Было и еще кое-что: головная боль и слабый звон в ушах не прошли. Это была уже не совсем боль, как тем утром, а скорее давление, выходящее наружу изнутри моей головы. Это было неудобно, но особых проблем у меня это не вызвало.

Чем дальше я шел по бетонному городу, тем менее дезориентированным я себя чувствовал — то чувство знакомства, о котором я упоминал ранее.

Я смотрел на все здания, мимо которых проходил, и задавался вопросом, как может выглядеть выход из такого простого и специфического измерения. Возможно, это была просто дверь, расположенная там, где ее не должно было быть. Я не знал точно, что я ищу и как долго мне следует продолжать поиск, но знал только, что узнаю это, если увижу. Однако пока ничего особенно противоречащего мне не встретилось.

Хотя дороги казались идеально асфальтированными, время от времени я замечал небольшие углубления, расположенные по прямой линии. Все они были почти одинакового размера, а что-то в их форме напоминало мне отпечатки кошачьих лап.

Я продолжал идти, пока не вышел на большую открытую площадку, вымощенную черным и серым булыжником, расположенным по кругу. Вероятно, это была главная площадь города, оставшаяся незавершенной и пустой, как и все остальные строения там. Я постоял мгновение прямо в центре. Там была мраморная доска, на которой была выгравирована латинская фраза «ALTERUM LIMEN MENTIS» (я узнал, что вся эта фраза означает «Другой порог разума»).

Я снова наугад выбрал направление и повернул направо.

Теперь, когда моя память собирает воедино все кусочки этого потустороннего опыта, я злюсь на себя за то, что бродил по этому месту как турист. Независимо от того, насколько мертвой чувствовала себя моя душа или как мало меня волновало, что мое тело тоже окажется мертвым, с моей стороны было ребячеством недооценивать опасности, таящиеся в месте, которое действует по своим правилам, за пределами логики… Улица, на которой я находился, выглядела как бесконечная прямая линия. Я продолжал идти медленно, ни разу не почувствовав необходимости остановиться. По сути, я вообще не помню, чтобы ощущал какие-либо биологические потребности — я не чувствовал усталости, голода или жажды. Только боль в ноге напоминала мне, что я еще жив.

Где-то по пути я различил, что дорога вела в тупик перед высокой бетонной стеной. Очевидно, это было совершенно пустое место. Но подойдя ближе, я увидел четыре маленькие белые фигурки, стоящие лицом к стене. Они были совершенно неподвижны, как статуи. Они были похожи на детей (один чуть ниже остальных троих) и с головы до пят были одеты в белые вязаные костюмчики.

Прежде чем я осмелился подойти ближе, они повернулись ко мне, все четверо одновременно, совершенно синхронно.

Я чувствовал, как они смотрят на меня, хотя на их плоских, пустых лицах не было ничего, кроме толстой белой ткани. На мгновение все пятеро из нас сделали один и тот же едва заметный шаг назад. А потом, один за другим, они убежали в переулок слева.

Эта странная встреча должна была потрясти меня настолько, чтобы вывести из апатии. Вместо этого я на мгновение постоял перед пустой стеной, убежденный, что увижу что-то неуместное. Ничего не было.

Я смотрел не в ту сторону…

Итак, я повернул налево и тоже вошел в переулок.

С этого момента дело приняло гораздо более абсурдный оборот. Все казалось преднамеренным, а не серией совпадений. По крайней мере, я так подозревал. Ведь я мог бы оказаться почетным гостем в каком-нибудь космическом анекдоте…

Переулок был узким и темнее окружающих улиц, пролегал между пустыми бетонными дворами. После первых нескольких шагов я почувствовал легкое головокружение, больше похожее на кратковременную потерю равновесия, которое тут же прошло. Пройдя еще несколько метров, я вышел на детскую площадку — вообще-то это была единственная кольцевая развязка. На нем присутствовали загадочные Knit Kids. Они медленно вращались, ни за что не держась, и все четверо повернулись ко мне, снова синхронизируясь.

Я попытался ускорить шаг, хотя и хромал. Они вообще не двинулись с места. Они продолжали вращаться, и при каждом повороте их головы оставались прикованными ко мне.

Вероятно, они нашли меня скорее странным, чем интересным, и я признаю, что это чувство было взаимным.

Прежде чем продолжить путь в другой такой же переулок, я помню, как оглянулся раз или два, но в их монотонной игре ничего не изменилось.

Когда я остановился туда, куда меня привел новый переулок, первое слово, которое пришло мне на ум, было «нелепо». Стоящее передо мной здание было довольно узким, кубической формы и выше всех остальных. Я насчитал семь этажей открытого типа, состоящих только из широких колонн, похожих на массивные столы, поставленные друг на друга.

Странная башня…

Я решил подняться на все семь этажей, но, учитывая мою травму, это было бы довольно сложно и долго. Хотя я не торопился. Прежде чем войти, я сел на единственную ступеньку у входа.

Один из Knit Kids — самый маленький из четырёх — стоял в конце переулка, в нескольких метрах от меня. Других нигде не было видно. Одним из возможных объяснений было то, что они могли спрятаться, чтобы напасть на меня более коварным образом, послав самого «симпатичного» в качестве приманки. Я надеялся, по крайней мере, что меня быстро убьют.

Какое-то время казалось, будто сцена застыла во времени. Мы были только вдвоем, неподвижно глядя друг на друга. Даже сейчас я все еще удивляюсь, как это существо умудрилось смотреть на меня с таким пустым лицом. Я сомневаюсь, что то, что скрывалось под вязаным костюмом, было человеком. Возможно, внутри вообще ничего не было, и его просто так сделали. Я даже не смог определить его пол, если он был.

Пока момент не казался особенно угрожающим, я взял на себя инициативу и заговорил первым. Я спросил, был ли это инопланетянин. К моему удивлению, он, кажется, понял меня и покачал головой из стороны в сторону. Успешная первая попытка общения придала мне смелости спросить в следующий раз, не для того ли это было сделано, чтобы убедиться, что я не найду выхода. На этот раз он не ответил. Некоторое время он оставался неподвижным, затем внезапно оглянулся и, наконец, показал руки, которые все время прятал за спиной.

Он бросил передо мной два длинных куска грубого дерева и сделал серию жестов, напоминающих язык жестов. Затем он убежал и исчез в переулке, прежде чем я успел спросить, что это значит. Для города, строительство которого было заброшено на полпути, он был неестественно чистым. Нигде не было остатков строительных материалов и каких-либо предметов, которые могли бы объяснить наличие дерева. Деревьев тоже нет. Поэтому я понятия не имел, где Вязаный Малыш мог найти эти куски дерева и предложил ли он их мне для цели, которую я в конечном итоге выбрал. Я просто сделал то, что показалось полезным:

Используя розовые шнурки, я привязала второй носок и два куска дерева к ноющей лодыжке. Импровизированная шина не была идеальной, но ходить с ней было немного легче.

Оставаться снаружи больше не имело смысла. Я встал и повернулся к входу, который представлял собой не что иное, как широкий проем между двумя квадратными колоннами. Та же самая латинская фраза (ALTERUM LIMEN MENTIS), которую я видел ранее на площади, была выгравирована на полу.

Мне трудно описать то, что я почувствовал, войдя внутрь. Это было что-то знакомое и незнакомое одновременно.

Между прочим, то волнение было ничем по сравнению с тем, что вскоре произойдет на четвертом этаже…

Я медленно и осторожно поднимался по бетонной лестнице, опираясь на здоровую правую ногу и прижимая одну руку к железобетонной стене рядом с лестницей для равновесия. Первые два этажа были совершенно пусты, как и первый этаж, поэтому я продолжил путь до третьего. Там меня ждала та же сцена, с одной лишь маленькой разницей: мои шаги отдавались почти… металлическим эхом. Это был не тот звук, который должны были издавать резиновые подошвы моих кроссовок по бетону. Некоторое время я двигался по помещению медленными кругами, а когда не заметил ничего необычного, поднялся на четвертый этаж.

«Металлический» звук моих шагов преследовал меня до самой лестницы, где его сменил другой звук, более ровный и продолжительный, похожий на слабое шипение. Вместе с этим на лестничной площадке появился мерцающий серый свет, приветствующий меня на четвертом этаже.

В центре стоял большой ЭЛТ-телевизор, воспроизводивший статические помехи. Я нерешительно подошел к нему. Мое удивление, возможно, не было бы таким большим, если бы я не заметил, что нигде нет никаких кабелей и ничего, что могло бы питать устройство. Я внимательно осмотрел его и нажал кнопки на его рамке, но ничего не изменилось. ЭЛТ-телевизор продолжал работать сам по себе, как будто его преследовали привидения.

Разумеется, странность бетонной башни не имела ничего общего с призраками или подобной чепухой. Я подозревала, что Knit Kids могли настроить телевизор, чтобы сбить меня с толку, но…

Откуда они могли знать человека, внезапно появившегося на экране?…

Когда видео начало воспроизводиться, резкий звук, словно металл скрежетал по металлу, пронзил мою голову. Это исходило не из телевизора, а из моей собственной головы. Я даже чувствовал, как мои барабанные перепонки вибрируют под давлением.

На экране на самой высокой точке скалистого, залитого солнцем берега стоял мужчина в черной футболке и черных джинсах. Мне потребовалось буквально две секунды, чтобы узнать его, так как я часто видел его в новостях.

Было пугающе неправильно, насколько он напоминал греческого репортера Ставроса Иоаннидиса — своей внешностью, голосом, всем… Он говорил в неподвижную камеру без микрофона. Сначала я не мог расслышать, что он говорит. Внезапно ослепительная вспышка в небе, похожая на взрыв, заставила его обернуться и указать на горизонт над спокойным морем. Он сказал что-то еще в камеру, а затем изображение резко оборвалось. На мгновение я подумал, что все кончено, но видео быстро вернулось к началу и начало воспроизводиться снова. Все это продолжалось в цикле, и я поймал себя на том, что увлекся просмотром.

Только когда болезненный шум в моих ушах наконец прекратился, я смог ясно услышать слова репортера (на безупречном английском, а не на греческом):

"Похоже, что аномальное явление продолжается с постоянной скоростью. Самый большой вопрос, который остается, заключается в том, как ее обеспокоенный разум был способен на что-то настолько опасное и прекрасное... Это уже третий метеор. Все они пролетают над морем..."

(После вспышки в небе он продолжил):

«По крайней мере, она держит их подальше от моей головы…»

Я слушал его так много раз, сидя перед загадочным ЭЛТ-телевизором, что до сих пор помню каждое предложение. Но я не мог понять этого или догадаться, какая «вещь» позаимствовала личность самого уважаемого военного корреспондента Греции, чтобы представить невероятный астероидный феномен.

И, кроме того, почему меня вообще должно было это волновать?

Я помню, что, несмотря на мое замешательство, впервые в этом потустороннем городе я почувствовал страх, пронизывающий мои кости. Мне удалось оторвать взгляд от экрана только тогда, когда мое сердце начало биться слишком быстро. Затем я встал и подошел к краю пола, чтобы посмотреть на небо. Оттуда ничего не падало. Ничего не было видно, кроме густых серых облаков, которые даже не двигались. Когда мой взгляд опустился вниз, я подумал о том, чтобы выбросить ЭЛТ-телевизор со здания. Конечно, он был достаточно тяжелым, но я, вероятно, смог бы столкнуть его через край и положить конец тому, что он со мной делал. Я мог бы хотя бы попытаться, но не стал…

Я снова сосредоточился на своей цели — исследовать всю башню. Оставалось еще три этажа. Я быстро направился к лестнице, а внушительный мужской голос продолжал наполнять атмосферу. Оно внезапно прекратилось и снова сменилось телевизионными помехами. Я тоже остановился, инстинктивно, но лишь на мгновение.

Пятый этаж был заполнен стальными опорными столбами. На первый взгляд их было около двадцати, хотя я их не считал. Я пытался их сосчитать, но безуспешно, так как с каждым шагом я видел новый пост там, где его раньше не было. По какой-то причине я не мог сосредоточить внимание на всем пространстве, хоть оно и было небольшим. По крайней мере, я вовремя понял, что мне нужно двигаться по периметру, чтобы не потерять ориентацию и дойти до следующей лестницы.

То, что я нашел на шестом этаже, не могло существовать ни в одном здании. Весь потолок был покрыт сталактитами разных размеров. С них не капало, но на полу были разбросаны пятна влаги. Не могу отрицать, насколько меня впечатлило это зрелище. Я не помню, сколько времени я простоял там, наблюдая за сталактитами, возможно, чуть меньше, чем перед ЭЛТ-телевизором.

Остался только один этаж.

До этого момента ничто не работало так, как должно было, ничто из того, что я слышал, не соответствовало пространству, и ничто из того, что я видел, не имело никакого логического объяснения. Я не знал, виновата ли в этом башня или мое восприятие, а возможно, и то, и другое. Последний этаж показал мне, насколько глубоко это зашло.

На этот раз вместо бетона я ступил на черно-белый терраццо, чистый и отполированный. В центре стояла лестница, небрежно выкрашенная в белый цвет, ведущая прямо к прямоугольному отверстию в потолке. Верхняя ступенька упиралась в узкую железобетонную стену.

Конечно же, крыша! Отсюда я мог наблюдать за всем городом. Я подошел ближе, но затем продолжил идти по лестнице. Я хотел сначала проверить помещение. Теперь, когда я думаю об этом, возможно, пространство тоже проверяло меня…

На задней стороне узкой стены находилось большое вертикальное зеркало.

Это инстинктивный импульс автоматически смотреть на свое отражение, когда мы проходим перед зеркалом. Это не имеет ничего общего с тщеславием, а с подтверждением нашего существования. И это именно то, что я сделал, когда стоял там: я подтверждал, что я все еще я.

С другой стороны, как такое отражение могло быть реальным? Мое лицо выглядело размытым и не особенно четким. Это было больше похоже на очень густой туман, пытающийся имитировать мою форму. То же самое было и с моими руками в зеркале, но когда я посмотрел на свои настоящие, они были нормальными.

Я снял толстовку. Я хотел посмотреть, имеет ли остальная часть моего тела такое же искаженное отражение. Я не был удивлен тем, что увидел. Я был одновременно реальным и призрачным.

Я протянул руку к зеркалу, и мои пальцы нащупали только твердое стекло. Ничего необычного, хотя было довольно холодно. А потом я сделал что-то очень странное, под влиянием момента.

В конце концов, я больше не чувствовал себя самим собой.

Я повернулась и прижалась обнаженной спиной к зеркалу. Холод должен был быть крайне неприятным, но это не так. Вместо этого я почувствовал, как оно пробежало по моему позвоночнику, словно оживляющий шок…

Неестественно приятная дрожь пробежала по самым чувствительным частям моего тела…

В эти несколько секунд у меня даже дыхание перехватило…

Я отстранился только тогда, когда от ощущения ледяного ожога моя спина полностью онемела. Я снова надел толстовку, но прежде чем уйти, оглянулся через плечо.

Зеркало треснуло. Маленькие трещины, разбросанные по его поверхности, продолжали распространяться, образуя формы, напоминающие буквы. Буквы постепенно превратились в слова, а слова образовали стих, который я не читал впервые:

«Когда снег падает розовым И пачкает твою кожу, Он приветствует королеву декабря».

Возможно, эта поздравительная открытка у меня до сих пор где-то хранится. Меня всегда завораживало темное вдохновение, которое, казалось, охватывало его всякий раз, когда приближался мой день рождения…

Я снова подошел ближе к зеркалу и прижал пальцы к треснувшему стеклу. В тот момент, когда я почувствовал укол, я отдернул руку и направился к лестнице.

Подниматься по последней лестнице следовало гораздо осторожнее, поскольку по обе стороны не за что было держаться. Я просто сохранял ровный темп, и это было почти все, что я делал для своей безопасности. Достигнув вершины, я сразу же посмотрел на небо. За густыми серыми облаками вдалеке мерцали вспышки красных молний. Вместо того, чтобы поразить меня, как сталактиты шестого этажа, это зрелище наполнило меня необъяснимой печалью. Я не мог вспомнить, почему мне было так грустно, — даже сейчас не могу.

Я лениво подошел к краю крыши и продолжил путь по периметру, как охранник на наблюдательном пункте. В обычных обстоятельствах я бы никогда этого не сделал из-за боязни высоты. Но обстоятельства были ненормальными, и мое поведение тоже. Меня даже не удивило отсутствие ветра на такой высоте.

Всегда помогает увидеть вещи сверху. Например, меня очень удивило то, что город оказался не таким большим, как я думал. Кроме того, сразу за его пределами стояли разбросанные массивные черные камни. Облачное небо заканчивалось прямо над ними. Дальше была только бесконечная белизна — не туман и не снег, а просто белая пустота.

Мой взгляд на мгновение задержался на нескольких камнях со слегка блестящей поверхностью…

Затем я повернулся налево и посмотрел вниз, на вход в башню. Группа Knit Kids была там. Каждый из них двигался одинаковыми ритмичными движениями, словно танцевал, хотя нигде во всем пространстве не было слышно ни звука. Чем дольше я наблюдал за ними, тем больше меня раздражало это зрелище. Их молчаливая жизнерадостность действовала мне на нервы.

Возвращаясь к лестнице, я еще раз подумал о своем бывшем. Я спустился по этажам быстрее, чем следовало, не обращая внимания на травму. Я остановился на четвертом этаже из-за мужского голоса, который теперь говорил что-то новое. Когда я подошел к ЭЛТ-телевизору, он воспроизводил немного другое видео. Репортер все еще находился на незнакомом каменистом берегу, вот только морская вода достигла его голеней.

Я слушал, как он говорил, снова по-английски.

"Четвертая упала в море позади меня всего несколько минут назад, примерно в миле от меня. Это вызвало лишь небольшое цунами, ничего серьезного... Боюсь, она уже теряет контроль, а явных признаков сопротивления до сих пор нет...

Разве мой голос не последняя устойчивая вещь?..

Как я уже сказал, четвертый пал.

Видео застряло в том же цикле, что и раньше, хотя я не обращал на него такого же внимания. Я наклонился ближе к экрану и провел окровавленными пальцами по его поверхности. Я прошептал: «Все в порядке, потерять контроль» и продолжил спуск по оставшимся этажам.

Я не удивился, что не нашел Knit Kids снаружи. Они уже показали мне, насколько они непредсказуемы. С детской площадки я не пошел дальше в переулок, а выбрал новое направление. Как я заметил с крыши, так я быстрее доберусь до границ города.

Я оказался в районе с особенностями, которых я не видел больше нигде в городе. Сначала я наткнулся на несколько небольших зеленых растений вдоль края дороги. Все они, казалось, были одного размера и цвета. Когда я наклонился, чтобы прикоснуться к листу, его текстура была необычайно гладкой и твердой. По мере того, как я продвигался вперед, появлялось все больше и больше искусственных растений, а затем и деревянная скамейка.

Деревянная скамейка, вроде тех, что можно найти в саду, казалась гостеприимной даже среди такого количества бетона и асфальта. Я, конечно, сел, не раздумывая.

В противоположном трехэтажном здании тоже было нечто необычное, привлекшее мое внимание: узкая стена между передними колоннами первого этажа была покрыта черно-белой геометрической фреской.

В центре была написана фраза:

«ГЕРОЙ ВСЕ ЕЩЕ ГЛУХИТ?»

Я не понимал, как быстро они появились и с какой стороны пришли. Должно быть, это произошло, когда я еще смотрел на фреску. Или когда я снял очки, чтобы протереть их о толстовку. Knit Kids сели рядом со мной на деревянную скамейку, прижав меня посередине. Все, что я мог чувствовать, это их давление на меня, и ничего больше. Они были совершенно неподвижны. Я тоже старался оставаться неподвижным, хотя дышал быстрее.

Было так тревожно, как они прижались ко мне…

Я повернул голову вправо и оказался так близко к пустому белому вязаному лицу существа рядом со мной, которое уже повернулось ко мне. То же самое произошло и со вторым. Мне даже не нужно было смотреть на двух других слева от меня.

Я слегка наклонился вперед, надавив на локти, но их тела прижались ко мне еще сильнее. Я продолжал давить, пока мне не удалось встать. Интересно, как долго бы мы впятером оставались там, совершенно неподвижные и сжавшиеся вместе, как единое тело, если бы я, наконец, не вырвался из-под их давления.

Я не удосужился оглянуться на Knit Kids на скамейке. Вместо этого я бросил последний взгляд на фреску и ушел…

В тот момент было только одно место, куда я хотел вернуться. Звук человеческого голоса, даже фальшивого, был для меня единственным утешением…

На детской площадке я понял, что они были всего в нескольких метрах позади меня, бок о бок, как стена. Когда я снова достиг передней части башни, они тоже остановились, сохраняя между нами то же расстояние.

«Даже не пытайтесь подойти ближе», — крикнул я им. Меня не волновало, поймут они меня или нет. Эта территория была моей…

Моя холодная, искаженная башня…

Knit Kids ответили синхронным шагом вперед, а затем замерли на месте. Было неясно, установил ли я границу, или они…

Единственное, в чем я был уверен, это то, что город начал меняться: искусственные растения, скамейка, фреска — они не могли появиться случайно. Внутри башни дополнительные «декоративные штрихи» были еще более выражены: черно-белое терраццо верхнего этажа распространилось на все остальные, кроме четвертого. Там бетон теперь покрывал серый ковер, а между четырьмя квадратными колоннами образовались сетки из розовых шнурков.

Даже ЭЛТ-телевизор был не совсем таким. Теперь на экране зацикливалась полная трансляция обоих видео.

Я сел и снял импровизированную шину с травмированной лодыжки. Я обернула шнурки, которые удерживали его, вокруг запястья, вместо того, чтобы продевать их обратно в туфли. Потом я лег на ковер. Я уставился в бетонный потолок и начал в точности повторять слова репортера.

Мой голос тут же синхронизировался с его.

В моей башне настоящее и ложное смешались вместе с такой тревожной легкостью:

"Похоже, что аномальное явление продолжается с постоянной скоростью. Самый большой вопрос, который остается, заключается в том, как ее беспокойный разум был способен на что-то настолько опасное и прекрасное... Это уже третий метеор. Все они пролетают над морем... По крайней мере, она держит их подальше от моей головы...

…Четвертый упал в море позади меня всего несколько минут назад, примерно в миле от меня. Это вызвало лишь небольшое цунами, ничего серьезного... Боюсь, она уже теряет контроль, а явных признаков сопротивления до сих пор нет... Разве мой голос не последняя устойчивая вещь?... Как я уже сказал, четвертый упал.

Четвертый этаж до сих пор вызывает у меня в памяти тот же образ: что-то среднее между коконом и могилой. Ковер меня не согрел. Сети из шнурков не были защитной стеной. Ощущение уюта было нереальным. Но все же медленное исчезновение ощущало странное облегчение.

Поэтому я закрыл глаза.

Я представил, какими были бы Knit Kids, если бы они вели себя как нормальные дети. Им, наверное, понравилось бы кататься на велосипедах по пустынным улицам…

Когда я был ребенком, я катался на велосипеде кругами по нашему большому двору, слушая музыку на своем плеере. С каждой песней мое воображение создавало новую историю. Только когда заиграла моя любимая песня Кайли Миноуг «Confide in Me», мой разум стал совершенно пустым — как будто я хотел насладиться кратким ритуалом воссоединения с самим собой. Это было воспоминание, которое я забыл на долгие годы, но оно напомнило мне самые утешительные моменты моего детства. Если я когда-либо был по-настоящему счастлив, то это было тогда.

Что бы ни начало вытаскивать меня из моего экзистенциального угасающего тумана, последний рывок произошел с резким молчанием голоса репортера. Я открыл глаза и сразу посмотрел на экран: сцена изменилась, а он исчез. Был только закат, погружающийся в горизонт спокойного моря.

Первой моей мыслью было, что было бы здорово снова увидеть прилив…

И настоящее солнце…

Я хотел домой…

Я вышел на улицу и пошел по направлению к району с искусственными растениями, фреской и скамейкой. Сейчас их там не было, а по недостроенным бетонным зданиям появились глубокие трещины. Время от времени я оглядывался назад. Я была совершенно одна на улице, и это определенно тревожило…

Когда я достиг границ города, я наткнулся на руины. Верхние этажи последних зданий рухнули. Я остановился на мгновение и представил себе дорогу через самые большие куски бетона, по которым я мог бы ступить. С большой осторожностью мне удалось перебраться на другую сторону. Я направился в район массивных черных скал, в то время как небо над моей головой становилось ослепительно белым.

С крыши башни я заметил группу камней с немного более гладкой и блестящей поверхностью. Теперь, когда я подошел ближе, я пересчитал их слева направо — меня заинтересовал четвертый. От других его отличало то, что, стоя перед ним, я заметил на его поверхности дверную ручку. В тот момент, когда я прикоснулся к ней, раздался тихий скрип, и тут же открылась металлическая дверь…

Я забыл оглянуться назад после того, как пересек руины. Если бы я не был так неосторожен, я, возможно, успел бы как-то отреагировать, прежде чем их маленькие руки схватили меня и яростно потянули назад. Knit Kids сразу же окружили меня.

А затем один из них сильно ударил меня ногой по травмированной лодыжке. Боль была настолько острой, что я вскрикнула и потеряла равновесие.

Я не боялся их ни на мгновение с тех пор, как впервые встретил их. Их странное присутствие вызвало у меня лишь сильное беспокойство и неестественное чувство близости, но не страха, хотя я понимал, что они не были нормальными детьми. Но теперь я их боялся. Их внезапная агрессия могла означать только одно: они не позволили мне уйти.

Я стоял на коленях, когда что-то вокруг нас изменилось: все камни, кроме того, что с дверью, оторвались от земли и зависли примерно в полуметре над ней. Knit Kids, похоже, были встревожены этим зрелищем больше, чем я, но им не потребовалось много времени, чтобы снова обратить свое внимание на меня.

Я же говорил тебе, они не позволили мне уйти.

Все трое начали яростно стучать по земле левой ногой. Только самый маленький стоял передо мной. В тот момент, когда я встал, я почувствовал слабую вибрацию под ногами. Бетон уже начал трескаться, но только вокруг меня. Нетрудно было понять, почему…

Белая пустота, простиравшаяся за скалами и теперь заменившая даже небо, могла простираться и под городом. Бездна небытия, подобная «запретной» зоне в видеоиграх, ждала, когда я в нее упаду.

Пока трое продолжали колотить землю, раскалывать ее дальше, я обратился к четвертому — не с мольбой, а со спокойной твердостью взрослого, имеющего дело с упрямым ребенком:

«Ты дал мне палочки, чтобы наложить шину, а теперь отпустишь меня».

Вязаный Малыш сделал жест, нарисовав в воздухе квадратную рамку, а затем повернул ладонь вверх, как будто спрашивая меня о телевизоре. Сохраняя спокойствие, я сказал более резким тоном:

"На сегодня больше никакого телевизора. Отойдите в сторону!"

Сначала он, казалось, проигнорировал меня, но затем сделал небольшой нерешительный шаг назад.

Впервые я почувствовал внезапный прохладный порыв ветра, коснувшийся моего лица. Дверь в скале открылась. Я не мог ясно видеть, что находится за ним, только белый свет. Вместе с очередным порывом воздуха раздался жуткий, животный звук, похожий на искаженное рычание. Это только заставило меня вздрогнуть, но его эффект на Knit Kids был гораздо более жутким: при звуке рычания все четыре головы мгновенно повернулись к двери. Их тела застыли точно в том положении, в котором они находились в тот момент — двое с левой ногой все еще были подняты, как раз перед тем, как она снова коснулась земли.

А затем все четыре детских тела начали конвульсировать и разрушаться внутрь, как будто их поглощала какая-то внутренняя сила. Их вязаное покрывало скомкалось, не оставив после себя ничего, кроме пустых белых костюмов.

Что бы ни придавало этим существам человеческий облик, оно исчезло. Или я так думал. В этот самый момент у меня тоже перехватило дыхание, всего на несколько секунд. На самом деле, эти несколько секунд были самым близким приближением к смерти за всю мою жизнь. Облегчение, которое я почувствовал, когда наконец снова смог глубоко вздохнуть, не означало, что я еще в безопасности. Я еще раз осмотрелся вокруг. Все осталось по-прежнему, и черные камни снова легли на землю. Как ни странно, если бы я не успел вовремя пройти через дверь, я бы, возможно, попытался вернуться в башню. Я знаю, что это безумие, но…

…возможно, именно так и действует искушение…

Вместо того, чтобы вести внутрь скалы, дверь открывалась в ярко освещенный дорожный туннель, покрытый светящейся белой плиткой. С потолка свисали красные таблички, быстро мигавшие с предупреждением «НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ». В этом свете было трудно увидеть, как далеко простирается туннель. Рано или поздно я все равно узнаю. Белая линия, проходящая через центр асфальта, стала моим ориентиром, и я начал идти по ней.

Очень скоро я столкнусь с кошмарным откровением, касающимся не только меня, но и гораздо большего числа людей — возможно, даже каждого из вас, читающего эту историю сейчас и чувствующего себя в безопасности, потому что ваша первая инстинктивная мысль:

«Да ладно, все это просто вымысел».

Еще через несколько метров находился первый запасной выход. Я ожидал увидеть зеленую дверь с табличкой «Бегущий человек», но вместо нее оказалось темное окно. Я не обратил внимания, пока не прошел прямо перед ним, и за толстым стеклом не появилась комната. Точнее, это был старый офис, залитый желтым флуоресцентным светом. Я был поражен видом мужчины средних лет и отошел от окна. Я видел, как он снял пиджак и галстук, схватил стул и начал яростно бить им о полупрозрачную стеклянную дверь. Он продолжал неустанно, хотя его действия, казалось, не имели абсолютно никакого эффекта.

Я не знала, как мне следует реагировать на что-то подобное. Я был уверен, что он был гораздо более реальным, чем репортер ЭЛТ-телевидения. И, возможно, ему нужна была помощь.

Как только я снова приблизился к стеклу, меня охватила внезапная волна головокружения и тошноты. Я прижался к стене, чтобы не упасть, и неприятные симптомы быстро утихли. Похоже, я чуть не нарушил какое-то правило, о котором даже не подозревал, поэтому избегал приближаться снова. Я оставил этого человека наедине с его неизвестной судьбой.

Я оставил и остальных.

Таких окон было больше. Многие из них. И я быстро их проходил. Я попыталась бежать, но у меня сильно болела лодыжка. Поэтому я сохранял ровный темп и смотрел вперед. Ни один из двух не был легким, как только я начал плакать…

Не проходит и дня, чтобы я не задавался вопросом, скольким из этих пойманных в ловушку людей повезло так же, как мне. Мужчина средних лет в офисе с желтым светом, девушка, измученная лежащая на клетчатой ​​дорожке пустого стадиона, беременная женщина, бродящая по супермаркету, наполненному черными «продуктами», — кому-нибудь из них удавалось избежать своего личного кошмара?

Я потерял всякое чувство времени, хотя мне оно все равно никогда не пригодилось. Но я помню, что красные таблички над моей головой были заменены предупреждением «НЕ СМОТРЕТЬ». Конечно, я подчинился, но только до тех пор, пока не достиг последних нескольких метров туннеля, где в ярком свете начал прорисовываться выход. Только тогда я перевел взгляд на последнее окно.

Я увидел вход на стальной пешеходный мост, пересекающий темную реку, посреди ночного пейзажа. Металлические балки и перфорированные арки образовывали длинную промышленную клетку. На одной из арок висело потертое знамя с надписью «Яркон», на котором сидело несколько черных птиц (вероятно, ворон).

В остальном мост был совершенно пуст, словно ловушка, поджидающая конкретного прохожего. Затем меня встретил очень знакомый звук и столь же знакомое присутствие.

Я бы сказал, что после всего, через что мне пришлось пройти, способ моего спасения больше походил на ироническую шутку, чем на сюрприз.

Мяуканье глубоким эхом разносилось по стенам туннеля, но постепенно вернулось в норму. Животное сидело на задних лапах и бесстрастно смотрело на меня, пока я хромал к нему, а затем рухнул рядом с ним, на мощеном переходе перед моим домом. Позади меня больше не было туннеля. Все было так нормально, как я это помнил. Большой кот с оранжево-коричневой шерстью и коротким хвостом, задира из всех окрестных кошачьих, тоже лег и сразу же начал ухаживать за собой.

Мы были не единственными существами в коридоре. На проводах выше сидела стая ворон. Давненько я не видел их так много в моем районе. Как раз в тот момент, когда я поймал себя на мысли, насколько они необычно тихие, все они одновременно разразились громким карканьем. Оглушительный взрыв карканья, от которого заболели уши, но не вызвал ни малейшего дискомфорта или любопытства у кота, который продолжал ухаживать за ним. А потом, так же резко, как и начали, вороны замолчали и вместе улетели. Я посмотрел на кота, потом на улицу. Мимо проехали две машины и ребенок на велосипеде. Я не могу описать словами облегчение, которое я почувствовал, снова увидев реальных людей. Шумные, настоящие люди.

«Промах» моего возвращения к тому, что мы все знаем как реальность, произошел без какой-либо реальной потери времени. Был еще полдень, как и тогда, когда я подвернула лодыжку и вместо аптеки отправилась в свой личный кошмар. И только тогда я вспомнил, что деньги и ключи у меня все еще в кармане…

* * * *

Здания, коридоры, дороги, станции, стадионы, парки — все они превращаются в жуткие мертвые зоны в отсутствие людей. Я уже слышал термин «лиминальное пространство» раньше, но понятия не имел, насколько возможно невольно соскользнуть в его наиболее искаженную версию. Я знаю, что я не единственный, кто испытал нечто подобное. Но это не облегчает мою душу. Есть ли кто-нибудь, кто может заверить меня, что это больше не повторится? Мой терапевт? Исследователь паранормальных явлений? Если я для вас ненадежный рассказчик, то я буду таким же и для всех остальных…

Вечером того же дня я посмотрел новости. В мире происходит одно и то же дерьмо, ничего не меняется. Конечно, никакой метеоритный дождь не угрожал нашей планете. А что касается Ставроса Иоаннидиса, НАСТОЯЩЕГО репортера, он, очевидно, не имел никакого отношения к моему опыту. Я видел его в новостях в прямом эфире на фоне обломков ракеты в Тель-Авиве. Его удивительное самообладание заставило меня почувствовать неуместное любопытство по поводу того, как может выглядеть его собственное пороговое пространство…

Теперь я избегаю ходить перед строящимися зданиями, думая, что увижу себя смотрящим на меня с края какого-нибудь этажа.

Я выбросила белый свитер, который нашла в своем гардеробе.

Я больше не смотрю новости.

Но я все равно обязательно кормлю бездомных кошек, которые приходят ко мне в гости.

Если мне придется сделать окончательный вывод из всего этого, я полагаю, что реальность сама по себе является худшим кошмаром, а это означает, что нет необходимости в «закутной комнате» сознания, которая угрожала бы нашему существованию. В любом случае, если кто-нибудь из вас когда-нибудь выскользнет из «нормальной» реальности, единственный совет, который я могу дать, заключается в следующем:

Не позволяйте своему пороговому пространству играть с вашим разумом. Вы даже не представляете, как глубоко он будет копать, придавая форму всему, что там найдет.

И если вы можете помолиться о том, чтобы привлечь внимание кошки, сделайте и это.

Фото: Элени Мистриоти.

Инкитт