Праздные руки

Алекс наклоняется, чтобы рассмотреть стену поближе. Алекс и ее партнерша Ребекка ехали последние четыре часа, и Ребекка имела тенденцию заполнять тишину своей фирменной болтовней о «потоке сознания». Как только Алекс услышала последний кашель в двигателе после того, как она повернула ключ и выдернула его, она с радостью покинула пределы своей временной тюрьмы и принялась работать.

«На самом деле смотреть особо не на что, скучно». Ребекка вздохнула, ее прежнее волнение улетучилось.

Алекс закатывает глаза: "Да, я думаю, когда твой эксперимент проводится над целым городом, ты хочешь снизить затраты. Расточительность, вероятно, не была тем, что их беспокоило". Ребекка только что провела четыре часа, делясь своим мнением, и Алекс устал слушать.

Когда они впервые приехали в город Роджерс, Алекс был поражен тем, насколько похожими были здания. Оба были одинакового тускло-бежевого цвета, примерно одинакового роста и одинаковой прямоугольной формы. Они напоминали ряды зубов, торчащих из разинутой пасти огромного гиганта, готового поглотить город целиком. По мнению Алекса, это была бы лучшая судьба для жителей этого города, чем реальность, по крайней мере, это было бы быстро.

Мысли Алекса сопровождают знакомые механические щелчки камеры Ребекки. Глядя на Ребекку, Алекс видит, как она фотографирует центральную часть городской площади. Большая, окрашенная в золотой цвет сфера размером с небольшой автомобиль, на поверхности которой располагался ЮПИТЕР. Показной логотип корпорации «Юпитер» безвкусно размещен в центре города, принадлежащего той же компании, которая разрушила жизни его жителей. Постоянное напоминание жителям о том, что Юпитер владел ими и их семьями. Эта мысль заставляет Алекса скрипеть зубами.

Алекс смотрит на вывеску с надписью «Ратуша», мягко поскрипывающую на ветреной пустой улице. Проведя рукой по фасаду стены, она удивляется гладкой текстуре, близкой к зеркальной, несмотря на ее пористую поверхность. Алексу пришлось, хотя и неохотно, признать, что Юпитер разработал впечатляющую технологию.

«Что это за херня?» Ребекка, должно быть, потеряла интерес к логотипу. — Эта концентрация внимания у грызуна, — ухмыляется Алекс. Она вовремя ловит Ребекку, протягивая бледную руку, чтобы коснуться какой-то желтой слизи на дальней стороне стены. Раньше Алекс думала, что это просто желтое пятно от возраста, но с этого ракурса она замечает, что оно разбухает на стене.

— Что с тобой? Алекс преодолевает расстояние между ними и хватает Ребекку за руку прежде, чем она успевает коснуться стены и дергает ее вниз. В результате этого движения рука Ребекки ударяется об ее голое бедро, заставляя Ребекку вскрикнуть.

— Господи, что с тобой, черт возьми, не так? Ребекка потирает больное бедро.

"Вы собирались прикоснуться к загадочному веществу, просачивающемуся из стены, материалы которого были приготовлены в лаборатории, в городе, который был заброшен чуть более десяти лет назад. Оно могло быть токсичным! Насколько вы знаете, оно могло сделать вас бесплодным!" Алекс расстегивает куртку, залезает внутрь и достает небольшой пластиковый пакет. Используя его как перчатку, она выщипывает кусочек вещества, колеблясь лишь на мгновение, чтобы помолиться, чтобы оно не было едким. Она сжимает его между пальцами.

«Каково это?» — шепчет Ребекка на ухо Алексу.

«Как козявка». — рявкает она, запечатывая сумку и кладя ее в куртку. Лицо Ребекки краснеет: "Эй! Я не понимаю вашей враждебности прямо сейчас. Если вы цените меня как партнера и друга, давайте проявим взаимное уважение. Если у вас есть проблемы со мной, вы можете обратиться с ними ко мне напрямую". Ее глаза слегка сузились, давая Алексу возможность принять вызов.

Алекс на мгновение озадачен упреком Ребекки. Она смотрит на Ребекку, маленькую женщину, молодую, ей еще за двадцать, ее рыжие волосы в беспорядке после поездки на машине, а ее обычное игривое поведение стало горьким.

Они были партнерами уже два года, но Алексу казалось, что они знают друг друга десятилетиями. Ребекка немало раздражала Алекса, она была молода и все еще совершала детские поступки. Фактически, она была архитектором нелепой пары под названием «Лекс и Бекс», которая циркулировала в их офисе в прошлом году. Однако Ребекка была более порядочной и честной, чем любой человек, которого Алекс когда-либо знала за свои 38 лет. Эти качества было поразительно трудно найти в журналистском мире и тем более в кругу друзей Алекса. На самом деле, размышляет Алекс, она, возможно, мой единственный друг.

Проходит несколько секунд, и ни одна из сторон не говорит ни слова; Честность Ребекки может быть омрачена ее упрямством, считает Алекс. Посмотрев на надутое лицо своего партнера еще несколько секунд, Алекс, наконец, признает: "Хорошо, хорошо. Ты прав. Я старая, раздражительная, и у меня вспыльчивый характер. Мы были в этой машине долгое время, и я просто хочу уйти, как только у нас будет достаточно материала для истории. Мне очень жаль".

Лицо Ребекки искажается, как будто она съела что-то кислое, а затем по ее щекам расползается ухмылка: "Ух ты, настоящие извинения. Я думала, ты спонтанно взорвешься, если скажешь хоть одно слово!"

«Ты неблагодарный, отвратительный ребенок!» Алекс раздражает.

«Старый козел!» — кричит Ребекка, она разражается хриплым смехом, и Алекс едва может сдержать широкую улыбку, растянувшуюся на ее губах.

— Если ты закончил, можем ли мы продолжить? Алекс поднимает брови, глядя на своего спутника, и кладет руку на дверную ручку.

Ребекка вытирает невидимую слезу с глаза: «Конечно, Лекс, иди вперед». Алекс смотрит на дверь, чтобы скрыть еще один закат от взгляда Ребекки, услышавшей это прозвище. Повернув ручку, Алекс удивляется, что она не заперта. Дверь скрипит от многолетнего пренебрежения, когда она толкает ее. Она почти ожидает, что пыль вылетит из двери и наполнит ее легкие, но, к счастью, ее нет. Засунув голову внутрь, она замечает слабые очертания сидений на трибунах, украшающих обе стороны комнаты в тусклом свете позднего полуденного солнечного света, отражающегося от молочного пола. Войдя в зал вместе со своим партнером, Алекс достает из переднего кармана фонарик и включает его, чтобы осветить остальную темноту в комнате. Логотип Юпитера блестит на стене напротив входной двери — еще одно надвигающееся напоминание о доминировании Юпитера. Пробираясь к центру комнаты, Алекс натыкается на длинный простой деревянный стол, вокруг которого разбросано несколько стульев, некоторые из которых опрокинулись.

— Похоже, они ушли в спешке, — Алекс освещает фонарем стулья, лежащие на полу.

«Может быть, сюда проник койот?» — предлагает Ребекка через плечо Алекса.

«В комнату с запертой дверью и без видимых окон? Маловероятно». Алекс обходит стол, чтобы просмотреть его ящики. "Теперь ищите документы с фирменным бланком Юпитера. Желательно что-нибудь, датированное последними несколькими годами существования города, то есть с 2061 года и далее. Любые местные газеты, в которых упоминается корпорация Юпитер и так далее".

"Подожди, в первую очередь мой главный приоритет - предоставить тебе изысканные картинки для твоих ужасно написанных статей. Большая часть моих сил уйдет на это, ты опять забыл, что я не твой лакей", - раздраженно вздыхает Алекс. "Во-вторых, - продолжает Ребекка, делая вид, что не замечает ярости Алекса, - что с акцентом на корпорацию Юпитер? Разве наша работа не заключается в исследовании городов-призраков Среднего Запада? Я не понимаю, какое отношение корпорация Юпитер имеет к этой истории".

"Как я уже заявлял ранее, нет, вы не мой лакей, мне просто нужна вторая пара глаз, желательно молодых, чтобы замечать вещи, которых я не замечаю. На ваш вопрос: нет, я отказываюсь продолжать эту историю. Это нелепая болтовня, вы знаете, это правда. И единственная причина, по которой нас попросили это сделать, заключалась в том, что наш трусливый босс не хочет, чтобы я саботировал его шансы на это блестящее продвижение по службе еще одной политически заряженной статьей, пока президент посещает офис". Алекс чувствует, как ее гнев начинает нарастать, вспоминая, как ее редактор сидел за ее столом и имел наглость сказать, что у него есть идеальная история, о которой она может написать.

«Ну, вы назвали генерального директора нашего конкурента «террористом» и сказали, что все его подчиненные напоминают «журналистских джихадистов». Кстати, хорошая аллитерация». Ребекка смотрит на Алекса искоса.

"И если бы наш босс действительно правильно выполнял свои обязанности редактора, эта версия истории не попала бы в печать. Я написал ее, чтобы доказать свою точку зрения. Он не заслуживает такого повышения!" Гнев нагревает ее кожу.

«Вас могли уволить, на самом деле я удивлен, что вы этого не сделали».

"Как бы то ни было, позже я отказался от этой части истории, и если бы меня уволили, ему пришлось бы признать свою вину. Кроме того, мне было бы все равно. Я планирую уйти в отставку, как только передам эту новую историю в печать". Алекс вздыхает.

Ребекка заметно отшатывается: "Ты уходишь? Что я буду без тебя делать?"

Алекс тронут искренней тревогой в голосе Ребекки. Она тепло улыбается: "С тобой все будет в порядке. У тебя всегда был замечательный талант. Пришло время мне двигаться дальше. Я слишком долго работала в Detroit Daily". Алекс размышляет о времени, проведенном в газете, и понимает, что ей никогда по-настоящему не нравилась ее работа, пока Ребекка не стала ее партнером.

Небольшое колебание: «А что, если я пойду с тобой?» Вопрос на мгновение повис в воздухе нетронутым.

«Ребекка ─» Алекс делает паузу, собираясь сказать ей, какая это была нелепая идея, но переосмысливает ее. Она не лгала, когда говорила, что у Ребекки есть талант. — Давай поговорим об этом позже.

Ребекка пытается поторопиться с объяснением: "Но я могла бы быть для тебя большим подспорьем. Я могла бы..."

«Бекка!» Алекс прерывает его: "Позже! Это не "нет", но не сейчас".

"Хорошо! Но знай, я хочу повышения!" Алекс издает тихий смешок, она слышит надутые губы своего партнера. "Итак, - Ребекка вытягивает слово, - об этой новой истории. Почему в центре внимания корпорация Юпитер?"

«Вы знаете, в чем права «Корпорация Юпитер»?» Алекс открывает еще один пустой ящик.

«Да, они крупнейший разработчик зеленых технологий, и они построили этот город, как будто они не могли сделать это более очевидным». Она лениво указала в сторону памятника снаружи и на знак, скрытый тьмой над головой Алекса.

"Верно. Кроме того, они наняли всех, кто жил в этом городе, поскольку до того, как их наняли, все они были безработными".

Алекс светит фонарем на лицо Ребекки. Ребекка рефлекторно прикрывает глаза рукой: "Это хорошо, не так ли? Приглуши свет, не мог бы ты?"

Алекс подчиняется: "Это действительно зависит от ситуации. Юпитер был ответственен за то, что все горожане потеряли работу". В тусклом свете Алекс увидел, как Ребекка в замешательстве наклонила голову: «Вы когда-нибудь слышали о материале NeL15?»

«Я видел рекламу строительных комплексов из него, но это все». Силуэт Ребекки пожимает плечами.

"Премьера его состоялась около 20 лет назад, вероятно, еще до вашего рождения. В любом случае, это вещество, разработанное Юпитером, первоначально для отдельных коммерческих зданий. За короткий период они расширили свой рынок на жилые здания, даже зайдя так далеко, что построили целые города, используя этот материал. Этот город, как и некоторые другие, послужил "доказательством концепции", чтобы показать инвесторам, что NeL15 можно использовать в более крупных приложениях для городского развития. Несмотря на то, что город был заброшен 11 лет назад, "эксперимент" оказался успешным. и стоили миллионам людей работы».

"Подождите, как один материал может нанести такой большой ущерб? Что такого особенного в NeL15?"

"Ну, NeL15 — это материал, который строится и поддерживает себя сам. Нет необходимости в человеческих бригадах, когда ваш материал может выполнять ту же работу лучше и с низкими затратами или вообще без них". Алекс снова направляет свет на лицо Ребекки, но ее рука не закрывает глаза, вместо этого глаза Ребекки широко раскрыты и смотрят сквозь свет.

«Как это возможно?» Ее лицо напрягается, пытаясь ломать голову над ответом.

"Лаборатории Юпитера много лет назад совершили настоящий прорыв в биотехнологии. Материал на самом деле представляет собой живой организм, генетически модифицированный плотоядный вирус, если вы можете в это поверить". Алекс делает паузу для драматического эффекта, и впервые с момента встречи с ней Ребекка теряет дар речи.

Подождав несколько секунд, чтобы позволить своему партнеру обработать информацию, Алекс продолжает: "Возможно, то, что я сказал ранее, было не совсем точным. NeL15 самоконструируется, но все равно нуждается в некотором обслуживании. Это скорее катализатор, добавляемый к основным материалам для запуска процесса сборки. Люди, которые жили в этом городе, добывали близлежащий известняк, который был разрушен NeL15 и преобразован в простые геометрические структуры, такие как стены, потолки и т. д. Кроме того, здания нуждались в дальнейшем вмешательстве человека в виде электрических линий и водопровод, поэтому Юпитер решил, что они смогут нанять людей, которых они вытеснили, по дешевке, сделав это прибыльным…

"Как кто-то на это согласился? Наверняка политики были против!" Голос Ребекки повышается.

Ее молчание было недолгим; Алекс думает про себя. "Как они могли не прийти к согласию? Представьте себе, какой опасной отраслью является строительство. Сколько людей получают увечья или погибают на работе? Кто хочет спорить, когда тема спасает жизни? Таким образом, миллионы людей потеряли работу в одно мгновение и не могут найти другую работу. А когда население мира достигло 9,5 миллиардов человек, их положение стало намного хуже".

Ребекка глубоко вздыхает, скорее всего, пытаясь примирить стоимость человеческой жизни и стоимость жизни: «Кажется, ты много знаешь обо всей этой ситуации».

"Когда состоялась премьера NeL15, это была большая новость. Одна из самых больших историй в истории. Это была моя работа - быть в курсе всего". Алекс отвечает, испытывая укол сожаления, поскольку много лет назад она была всего лишь наблюдателем, а не участником истории. Будучи только что окончившей университет, она не хотела раскачивать лодку, пытаясь осветить одно из самых влиятельных событий в истории человечества.

Ребекка прерывает ее мысли: "Тогда что же осталось? Кажется, все было рассказано в прошлом. Прошло более десяти лет с тех пор, как этот город закрылся, какие зацепки мы надеемся найти?" Она спрашивает, почти умоляя Алекса дать ответ.

"Представьте себе, Юпитер только что выпустил этот революционный продукт, потрясающий индустрию. Есть пресс-релизы компании, судебные иски профсоюзов, бомбардирующие первые полосы, обновления за обновлениями об эволюции продукта и политические дебаты о возникающих в результате безработных массах. Вы представляете себе огромное количество освещения, верно?" Ребекка кивает головой: "Но потом внезапно эти города закрылись из-за нескольких новостей из малоизвестных газет, в которых утверждалось, что шахты высохли. Разве не странно, что новости были так очарованы Юпитером и NeL15, но полностью игнорируют их провал? Моя теория заключается в том, что Юпитер пытался что-то похоронить, и они прошли через много проблем, чтобы заставить всех молчать. Думаю, я надеюсь, что кто-то что-то оставил после себя. Какая-то подсказка, которая укажет на коррупцию Юпитера". Удовлетворенная тем, что догнала коллегу, Алекс продолжает обходить стол, открывая ящики один за другим.

"Хорошо! Будете ли вы рассматривать мою работу над этим проектом как мою заявку на следующий шаг в карьере?"

"Бекка! Что я только что сказал?" Алекс плачет, захлопывая четвертый ящик, отчасти из-за своего разочарования в Ребекке, но также из-за того, что она не нашла внутри ничего, кроме нескольких карандашей.

"Хорошо! Не помешает спросить, старый козел!" Она направляет камеру в сторону Алекса, временно ослепляя ее в тусклом свете.

Ребекка продолжает щелкать мышью, и после нескольких мгновений, когда она стирает мысли об удушении своего компаньона, Алекс продолжает раскапывать ящики. При движении вдоль стола один из стульев преграждает ей путь. Наклоняясь, чтобы убрать препятствие, она замечает угол одинокого листа бумаги под соседним поваленным стулом. Еще одна вспышка на мгновение освещает белую простыню, когда Алекс выхватывает ее из укрытия. Поднося его к глазам и внимательно рассматривая, она не может не думать о том, как странно, что это единственный оставшийся документ. Возможно, была борьба и кто-то все убрал? Но если бы это было так, то зачем оставлять все стулья перевернутыми? Она рассуждает.

Ее внимание снова привлекается к листу в ее руке: слова «План городского собрания», датированные примерно временем эвакуации города. Обсуждаемые темы включали; «Политика и идеи по сохранению населения, предложение профсоюза, формирование бригад по очистке Тины».

"Очевидно, грязь на стенах существует уже давно. Горожане прозвали ее "Слизняк". Алекс вытягивает последнее слово с вибрато, чтобы имитировать призрачный стон, но обнаруживает абсолютную тишину от своего партнера. "Ребекка?" Алекс освещает место, где стоял ее партнер, и обнаруживает, что место пусто.

«Ребекка?» Она повторяет громче, с чуть большей настойчивостью в голосе. Она чувствует, как чья-то рука схватила ее за плечо. Она слишком быстро разворачивается и теряет равновесие, ударяясь о стол: "Боже! Не делай этого! Ты же знаешь, у меня дурацкий бегун!" — говорит Алекс, сжимая свою гоночную грудь.

— Успокойся, я хочу тебе кое-что показать. Ребекка держит камеру, чтобы Алекс мог заглянуть ей через плечо. Ее глазам требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к яркому экрану, но то, что выяснилось, заставляет ее выдернуть камеру из рук Ребекки, осторожно душая владельца ремешком.

Руки; аморфные, но все же различимые, и десятки из них, отчаянно тянущиеся к одной из стен, «что за черт?»

"В точности моя реакция. Они там". Ребекка указывает пальцем на стену слева от входа. По большей части он находился в тени, но Алекс мог различить множество объектов, выступающих из его поверхности. Она рассеянно роняет камеру и осторожно шаркает к стене, чтобы не споткнуться. Протянув руку, она чувствует холодную гладкую ладонь одной из рук.

«Я думаю, что он сделан из того же строительного материала». Она проводит рукой по предплечью: «Странно, никогда не упоминалось, что NeL15 может создавать подобные сложные формы».

"Как бы увлекательно это ни было, можем ли мы идти? Несмотря на удручающий приемный комитет, - Ребекка показывает на стену, - я не чувствую, что нам здесь место".

"Мы еще не оглянулись. Не струсите сейчас". Алекс поворачивается обратно к столу совета и к двери за ним. Снова пересек комнату, на этот раз уже более уверенно, она кричит через плечо: «Ты идешь?»

«Мой капитан, мой капитан, я, возможно, уже пожалею о своем обещании следовать за вами куда угодно». Ребекка вздыхает и следует за подругой.

Следующий час они проводят, исследуя каждый уголок офисов ратуши. К счастью, в этих комнатах были окна, поэтому не было необходимости полагаться на фонарики. На первый взгляд все комнаты были одинаковыми: ни бумаг, ни книг, никакой документации, но столы по-прежнему были забиты сувенирами и разными вещами, которые можно было бы хранить на столе, например, канцелярскими товарами и фотографиями.

Алекс отмечает общность офисов: «Разве не странно, что они не фотографируют?»

«Хм?» Ребекка занята перебором безделушек в другом ящике.

"Разве вы не фотографируете семью и друзей, куда бы вы ни пошли? Если вы уйдете и никогда не вернетесь, зачем вам оставлять их?"

Ребекка делает паузу в своих поисках: "Вы сказали, что это была эвакуация, верно? Возможно, они внезапно испугались?"

"Если бы это было так, разве бы мы не увидели бесполезный мусор, оставленный как мусор? Почему бы им не оставить все это тоже?" Алекс хмурит брови: «Это начинает выглядеть так, будто кто-то зашёл «навести порядок» после того, как все ушли».

Ребекка поджимает губы: «Это все равно не объясняет наличие здесь картин, если горожане уехали по собственной воле». Она смотрит в глаза Алексу, и ее наконец охватывает осознание. Что-то случилось с жителями Роджерс-Тауна, и, скорее всего, в этом виноват Юпитер.

Алекс бросает последний взгляд на ящик и спешит наружу, Ребекка неуклюже следует за ней. Под руководством Алекса они идут по главной артерии города, проходя мимо местного продуктового магазина, библиотеки и начальной школы, быстро обыскивая каждую из них, но ничего не находя. Разочарование покалывает Алексу нервы, «уборщики» сработали тщательно. Поскольку ничего не произошло, никто не стал слушать ее пустые заявления, когда она вернулась в офис.

Достигнув окраины города, Алекс разворачивается на пятках и с раздражением топает обратно к машине. Ребекка, привыкшая к вспыльчивости своего партнера, просто крутится вместе с ней и тащится за Алексом. Ненадолго прервав шаги, чтобы сделать еще больше фотографий удручающего пейзажа.

Алекс бросается к сигаретам, которые она держит в перчаточном ящике, чтобы успокоить ее, когда замечает вывеску через дорогу от ратуши с надписью «Врач». Она внезапно останавливается. Ребекка, внимательно следившая за ней, направляет инерцию своего тела в сторону, чтобы избежать болезненного столкновения с Алексом. Вместо этого она теряет равновесие и болезненно сталкивается с дорогой.

"Черт возьми, Алекс, сначала предупреди девушку! У меня на шее висят 500 долларов!" Ребекка садится, одной рукой потирая локоть, а другой рассматривая камеру.

«Извини», — рассеянно отвечает Алекс, помогая упавшему другу. — Нам следует проверить это место.

Ребекка проследила за ее взглядом в кабинет врача: "Да ладно, Алекс, мы искали несколько часов и нашли приседание! Тот, кто убрался, проделал безупречную работу. Пойдем, зализаем раны в ближайшем баре, мое угощение. Потом посмотрим другие зацепки".

— Еще один, и мы уйдем. Алекс без энтузиазма говорит своему партнеру. Не дожидаясь согласия, Алекс идет вперед и врывается в парадную дверь. Она входит в зал ожидания; там такие же мрачные стены, которые становятся еще мрачнее из-за единственного одинокого стула. Она смотрит направо, чтобы заглянуть за окно администратора, но ее встречают те же голые поверхности. Вздохнув, она продвигается вперед по узкому коридору, ведущему из зала ожидания. Белые стены пронизаны несколькими дверными проемами, а вдоль пола проходит расширяющаяся трещина. Она не могла не проследить за ним глазами, пока он заканчивался завитками перед дверью в конце коридора.

«Наступи на трещину, сломай маме спину», — шепчет себе Алекс, передвигаясь по обе стороны трещины. Она заглядывает в открытые двери, проходя мимо. Каждый из них представляет собой пустую комнату для наблюдения, если не считать наклеенных на стены грустных стоковых фотографий щенков и диких животных — единственных «живых» существ, которые остались.

Она достигает двери в конце коридора и читает: «Кабинет доктора медицины Абеля Кармайкла». на матовом окне. Она кладет руку на ручку и поворачивается. Удивляясь плохой защите Юпитера от вандалов, Алекс проходит через порог. Она стоит перед большим капитанским столом, окруженным пустыми книжными полками вдоль стен. Она замечает ту же самую желтую жидкость снаружи, за столом, которая скатывается по стенам в углу комнаты, образуя свернувшуюся лужу на полу.

На первый взгляд она думает, что эта комната будет бесплодной, как и все остальные; однако она отгоняет свои мысли, вздыхает и начинает осматривать книжные полки. Она проводит рукой по верхним полкам в надежде найти оставленные там клочки бумаги, но находит только пустое место. Она подходит к столу и сосредотачивает свое внимание на ковре, поворачивая углы назад, но снова ничего не находит. Она чувствует, как ее гнев снова повышается, и знакомый жар наполняет ее конечности. Алекс ходит вокруг стола, но когда она задевает палец ноги, она теряет самообладание. Она хватает деревянный стул за столом и швыряет его в стену, оставляя после себя глубокую рану.

Издалека голос Ребекки зовет ее: "Мне даже не нужно звать тебя. Мне просто нужно услышать разрушение частной собственности!"

Не обращая внимания на партнера и пульсацию в ноге, Алекс выдергивает каждый ящик, выставляя напоказ его содержимое. Перебирая ящики и находя тот же офисный хлам, она уже собирается наконец сдаться, когда замечает царапины в нижнем углу одного из ящиков. Она с нетерпением вытаскивает ящик из стола и выбрасывает на пол лежащие там безделушки, разбрасывая их во все стороны. Кроме того, фальш-дно ящика выдвигается и вслед за ним падает небольшая кожаная книга.

«Бинго!» — говорит Алекс вслух, ее глаза устремлены на то, что, как она предполагает, является личным дневником Доктора. Уборщики были недостаточно тщательными; она торжествующе ухмыляется про себя.

«Серьезно, эту тему «слон в посудной лавке» нужно прекратить». Из коридора доносится голос Ребекки. Появившись в дверях, она спрашивает: «А что там у тебя?»

"Посмотрите. Я думаю, это частный журнал". Взволнованно и без дальнейших объяснений она начинает читать свою находку. Она открывает одну из последних записей и читает:

16 февраля 2065 г. Как единственный судмедэксперт в городе я был уверен, что у меня будет гарантия трудоустройства. Однако теперь, когда карьер иссякает, многие рабочие начинают собираться и уходить. Бесполезна от Доктора в месте, где нет людей. Меня беспокоит, как город выживет теперь, когда его основной доход исчез. Юпитер считает, что импорт известняка обходится слишком дорого. Все это предприятие было предназначено для них, чтобы продемонстрировать, насколько эффективен их продукт; им было плевать на создание рабочих мест. Это была просто дымовая завеса, призванная дать политикам повод поддержать проект. Боюсь, мне тоже придется уйти.

21 февраля 2065 г. Несколько недель назад прекратилось строительство зданий из известняка, и на стенах появился какой-то осадок. Должна быть какая-то корреляция. Я определенно не компетентен, чтобы анализировать это, но мои попытки связаться с Юпитером для получения информации об иле оказались безуспешными. Компания отказывается отвечать на наши вопросы, поэтому я прибегаю к самостоятельному взятию проб и пытаюсь выяснить, что это может быть. Боюсь, бактерии могут реагировать на что-то в окружающей среде из-за недостатка известняка. Я боюсь, что здания могут стать нестабильными. Надеюсь, после нескольких тестов я узнаю больше.

Ребекка небрежно проходит через офис и подходит к желтому беспорядку в углу позади Алекса. Наклонившись ближе, она щурится на стену: "О, это меня пугает. Похоже, в стене есть лицо". Краем глаза Алекс замечает, что ее подруга преувеличивает дрожь, когда Ребекка возвращается к открытой двери: «Можем ли мы уйти?»

Не поднимая глаз, Алекс успокаивает ее и продолжает:

24 февраля 2065 г. Это самая странная вещь. Если посмотреть на образцы под микроскопом, они имеют знакомую кластерную структуру. После нескольких тестов я пришел к выводу, что Тина состоит из триглицеридов. Каким-то образом жир из зданий выгоняется. Это настоящий феномен. Я отправил свои выводы в компанию, чтобы узнать, видели ли они подобные случаи в других городах. Они сказали мне, что скоро свяжутся с нами, мой глаз.

1 марта 2065 г. Еще больше людей покинули город. С каждым днем ​​людей становится все меньше и меньше. Фактически, мой помощник Доминик не приходил последние несколько дней. Никакого уведомления вообще. Я не виню его. Я ищу работу в другом месте. Спасти город невозможно, но это не мешает городскому совету попытаться попытаться. Они запланировали обязательное городское собрание на следующую неделю. Сомневаюсь, что останется кто-то, кто пойдет. Даже если к тому времени я все еще буду здесь, не думаю, что приду.

Алекс начинает читать последнюю запись журнала. Ее глаза расширяются, а руки начинают потеть, размазывая бессвязные слова на странице. Ее тревога нарастает, и восторг, который она испытывала всего несколько минут назад, исчезает, когда новое чувство заполняет вакуум; страх.

Журнал все объясняет; эвакуированный город, сокрытие, участие Юпитера. Дневник чрезвычайно компрометирующий, но Алекс знал, что, что более важно, это означало, что они были в непосредственной опасности. "Ребекка, нам нужно уйти, СЕЙЧАС! Я была права, Юпитер..." - она ​​отрывает взгляд от страницы, и ее голос срывается от страха в горле.

«Что?» — нервно спрашивает Ребекка. Встревоженная, она стоит прямо, прислонившись к дверному проему, но почти теряет равновесие. Она смотрит вниз, и тот же страх в глазах Алекса отражается в глазах Ребекки.

10 марта 2065 г. УХОДИТЕ СЕЙЧАС ОНИ МЕРТВЫ Собрание в ратуше, убито Были дети Они растаяли О Боже, их крики

NeL15 нуждается в кальции и углероде. Бактерии ищут новые поставки. США Элементы находятся в наших костях, коже, органах. Слизняк. Это человеческий жир. Бактерии не могут перерабатывать жир.

Не верьте им, ЮПИТЕР ЛОЖЬ, они знали. Если дневник найден, раскройте этих монстров.

Ребекка вскрикивает, глядя себе под ноги. Рука. Десятки рук. К ней тянулись те же самые комковатые придатки, которые они видели раньше. Обе женщины застыли в страхе, Ребекка все еще визжит, а руки полностью обхватывают ее ноги; она тонет. "Алекс! ПОМОГИТЕ МНЕ! ОНО ГОРИТ!" Ребекка начинает кричать от боли и страха, изо всех сил пытаясь вытащить ноги из грязи.

Алекс вырывается из транса. Она засовывает дневник в куртку и спешит к подруге. Глядя за спину своего партнера, она чувствует себя плохо. Весь коридор пройден цепкими руками, вдоль трещины в полу. Она хватает Ребекку за бедро, стараясь не прикоснуться к слизи, и дергает. Еще один пронзительный крик Ребекки, когда ее ступня освобождается, но не прикрепляется к телу. Алекс сдерживает внезапный позыв к рвоте. Ее хватка на ноге подруги ослабевает, и Ребекка теряет равновесие на одной ноге и падает назад. Алекс тянется к своей перепуганной подруге, но оказывается беспомощной, когда Ребекка падает в объятия плещущихся рук.

"Алекс! АЛЕКС! ПОМОГИТЕ! ПОМОГИТЕ МНЕ, ПОЖАЛУЙСТА!" Ребекка трогательно умоляет. Руки сжимаются вокруг ее рук, ее туловища и хватаются за недавно образовавшуюся культю ее ноги. Крики Ребекки усиливаются, прорывая теперь хрупкие чувства Алекса. Она падает на землю и в ужасе смотрит, как ее подруга продолжает бороться, но безуспешно, все еще погружаясь в пол и медленно растворяясь.

«Мне очень жаль, мне очень жаль!» Алекс плачет и закрывает дверь в офис, не желая видеть, как ее подруга исчезнет навсегда.

"Алекс, пожалуйста! Не бросай меня! АЛЕКС!" Ее крики продолжают проникать сквозь дверь, пока через несколько мгновений не прекращаются. Она не знает, как долго Алекс остается на полу, оплакивая свою потерянную подругу и проклиная себя за то, что втянула в это Ребекку. Девушка была одной из единственных подруг Алекса, и она всегда будет нести бремя своей смерти. Алекс знала, что никогда не простит себя после того, как все это закончится.

Рукавом она вытирает слезы и сопли с лица. Она берет себя в руки, зная, что может оплакать позже, и неохотно смотрит на дверь, рассматривая возможность выхода. Она встает, тянется к дверной ручке и колеблется, не желая видеть, что случилось с Ребеккой. Медленно она поворачивает ручку и приоткрывает дверь. Ребекки не осталось и следа, но руки все еще трясутся в коридоре. Выхода нет, кроме… она разворачивается, вспоминая окно за столом, но ее сердце замирает, когда она видит, что стена под ним пузырится от повреждений, которые она ранее нанесла стене стулом. Страх превращается в панику, когда она понимает, что все ее пути к спасению отрезаны. На этот раз она хнычет из-за своей собственной ситуации.

Еще через несколько минут она понимает, что темнота быстро приближается, и сидит без дела, жалея себя, и ее потерянный друг не спасет ее из этого места. Оглядывая комнату в поисках идей, которые помогут ей сбежать, она смотрит на ковер. С новой решимостью она подбегает и убирает стол. Свернув его, она тащит ткань к дверному проему. Она тяжело вдыхает и выдыхает, зная, что снова увидит эти извивающиеся руки. Она открывает дверь, и коридор едва освещен, поскольку солнце уже близится к закату. Алекс спрашивает, может, ей стоит остаться до утра, но она не может оставаться дольше. Она все еще может видеть перемещающееся пространство, определенно движущиеся руки. Она также видит те же желтые выделения, выделяющиеся с пола у подножия двери. Она чувствует себя так, будто кто-то ударил ее в живот, снова думая о Ребекке. Не обращая внимания на слезы на глазах, она поднимает ковер как можно дальше, примерно на полпути к двери. Он приземляется с большим шлепком. Она толкает его дальше в коридор, но руки не позволяют ему полностью выйти за дверь.

Ковер недостаточно длинный, чтобы дотянуться до конца коридора. Между краем ковра и свободой осталось около восьми футов, и, к ее ужасу, ковер тонет. Она лихорадочно оглядывается по сторонам и, когда время истекает, фиксируется на стуле. Подбежав, чтобы схватить стул, Алекс поворачивает обратно в коридор. Она быстро вздыхает и бросается к двери.

В три длинных шага она пересекает импровизированный мост и ставит стул на расстоянии двух футов. Она запрыгивает на него, кратко вспоминая свое детство, когда все дети играли в «пол — это лава», и прикидывает расстояние, которое ей нужно прыгнуть. Откинувшись назад, она бросается вперед с такой силой, на которую способна. Она паникует, поскольку ее приземление не достигает двух шагов. Ее ноги тут же прилипают к полу, а руки смыкаются.

Ее беспокойство нарастает, и она в полной панике пытается высвободить шнурки на ботинках. Она не очень хорошо видит руки, но чувствует, как они хватают ее, приближаются, стремясь утащить ее в самую глубь небытия. Удерживая руки всего за несколько секунд до того, как она поймает ее, она освобождает ноги и снова прыгает, через извивающиеся тени в безопасную комнату ожидания. Она оборачивается, глядя на свои достижения, прижимая дневник к груди. Она на мгновение закрывает глаза, давая панике немного утихнуть. — Старуха все еще в своих руках. Она улыбается про себя. Она открывает глаза, чтобы в последний раз взглянуть на место последнего упокоения Ребекки. Крепко сжимая дневник, она клянется себе, что заставит Юпитера заплатить за их преступления.

Быстрой прогулкой она проходит через зал ожидания, выходит из здания и садится в машину. Не делая большой паузы, Алекс втыкает ключ в замок зажигания и поворачивает; ничего не происходит. Еще несколько поворотов, прежде чем Алекс бьет руками по рулю и выкрикивает столько ругательств, сколько позволяет ее словарный запас. Ее единственным желанием было сбежать из этого города как можно быстрее, и когда ночь наконец опустилась над уединенным городком, она захотела ускорить процесс. Открыв багажник, Алекс выпрыгивает из машины, чтобы осмотреть машину. Она дергает капот и мгновенно осознает проблему. Ее аккумулятор был отключен. Спустя одно ударение сердца она слышит рядом с собой взведение курка пистолета. Повернувшись лицом к нападавшему, она встречает взгляд женщины, одетой в костюм. Незнакомец ничего не говорит, и Алекс тоже. Даже в темноте Алекс видит холодную отстраненность в глазах женщины, и прежде чем Алекс успевает пошевелиться, женщина нажимает на курок. Алекс умирает мгновенно.

**Три дня спустя**

Элизабет терпеливо ждет, пока лифт заканчивает подъем на верхний этаж офисного здания. Резкий звон сигнализирует ей об остановке, и она выходит на красный плюшевый ковер. Молча она подходит к большим двойным дверям и стучит только один раз. Приглушенный голос отвечает: «Войдите». Она поворачивает ручку и входит. Ее каблуки стучат по паркетному полу офиса, когда она грациозно приближается к столу генерального директора — нежелательный звук после тишины в вестибюле. За столом находится стена, полностью состоящая из окон, откуда открывается головокружительный вид на Чикаго внизу, вид, которым Элизабет всегда восхищается, находясь в кабинете своего босса.

Ее работодательница, Беатрис Альварес, пожилая женщина, ее волосы давно поседели, а морщины глубоко прорезались на лице. Несмотря на свой невысокий рост, у нее внушительная внешность, которая заставляет Элизабет молчать и терпеливо ждать, пока Беатрис закончит читать и подпишет документ на своем столе.

Закончив, Беатрис просто поднимает миндалевидные глаза и заглядывает под брови. Опустив голову, она спрашивает: «Оно у тебя есть?»

— Прямо здесь, мэм. Элизабет открывает портфель, достает оттуда небольшую книгу в кожаном переплете, подходит к Беатрис и протягивает ее ей. Беатрис встает и протягивает руку, чтобы взять его. Находясь в ее руках, она быстро перелистывает страницы, едва заглядывая в детали.

"Ты отлично справилась, Бет. Если бы это попало не в те руки, наша инициатива могла бы быть отброшена на десятилетия назад". Крепко сжав ее, Беатрис, ковыляя, поднесла Элизабет к потрескивающему камину и швырнула книгу в его глубину. Она смотрит, как страницы чернеют от жары. Удовлетворенная, она поворачивается лицом к своему подчиненному. «Это было мудрое решение продолжать наблюдение за городами», — она смотрит на Элизабет с холодным одобрением, ее глаза похожи на темные черные ямы. «Мы продолжим делать это, чтобы предотвратить появление других доказательств такого рода». Возвращая свое крошечное тело обратно к столу, она спрашивает: «А каков статус репортера?»

"Она ассимилировалась с составом NeL15. Согласно протоколу, я бросил ее машину в лесу в радиусе 100 миль от города и порезал шину. Любой, кто встретит ее, подумает, что у владельца проблемы с машиной, и он вышел прогуляться. Ее нельзя привязать к нам". Элизабет читала равнодушным тоном. Сколько раз она давала этот отчет за эти годы? Она никогда не ожидала, что «бригада уборщиков» станет частью ее должностных обязанностей.

“Очень хорошо.” Она смотрит вниз и берет единственную фотографию, которая держится на столе. Не глядя, Элизабет уже знала, что это групповая фотография, сделанная на улице в безоблачный день: Беатрис сидит посередине с широкой улыбкой на лице, а ее очень большая большая семья, насчитывающая около трех десятков человек, толпится вокруг нее. Элизабет не знала, что это за событие для семьи. Она никогда не спрашивала, а Беатрис никогда не предлагала информацию. Только увидев профиль Беатрис, Элизабет замечает мягкую улыбку в видимом уголке рта своего босса. Однако ее глаза морщатся от далеких воспоминаний; этот взгляд быстро сменяется чем-то темным. Беатрис осторожно кладет фотографию на край стола. Она разворачивается и смотрит из окна на обширные цементные джунгли внизу: «Следующий этап этой операции будет деликатным».

Элизабет складывает руки за спиной, как будто ожидая приказа от своего сержанта, по старой привычке. Беатрис продолжает, продолжая наблюдать за улицами внизу: "Мы собираемся продвигаться вперед с нашим новым маркетинговым планом. Я хочу, чтобы комплекс вышел на международные рынки. Он должен преуспеть в большинстве развивающихся стран, а также в странах с растущим бедным населением, в первую очередь в Китае, Индии и некоторых частях Центральной Африки". Беатрис смотрит вверх, как будто представляя себе будущее.

«Мы предприняли большие шаги, чтобы привлечь на свою сторону большинство обеих палат Конгресса», — вмешалась Элизабет. "Однако есть такие, как этот сенатор из Массачусетса, которых невозможно купить. К сожалению, известно, что она пользуется большой поддержкой. Она может собрать очень громкую оппозицию, которая может помешать остальным нашим усилиям".

"Это второстепенная проблема. Поскольку перенаселение становится все более растущей проблемой, а людям приходится содержать все больше и больше безработных, их избиратели требуют ответов. Нам нужно будет мало что убеждать, чтобы доказать, что наш продукт - именно то, что доктор прописал", - фыркает Беатрис про себя, бросив быстрый взгляд через плечо, чтобы взглянуть на тлеющие остатки журнала позади нее.

"Мы должны убедиться, что инфраструктура нашего подразделения по сознательному ремонту материалов полностью работоспособна, прежде чем мы выйдем на глобальный рынок. Мы проделали большую работу в пригородах, теперь нам нужно начать испытания в населенных пунктах. Я хочу протестировать команды по сбору материалов в течение месяца для сбора материала. Каждая команда должна собрать около 20 субъектов из десяти крупных городов. Давайте начнем убирать улицы. Но помните, что осмотрительность является ключевым моментом прямо сейчас, поэтому убедитесь, что у них нет семьи, и их не пропустят. До Юпитера labs предлагает более надежное решение проблемы ремонта, мы не можем рисковать жизнями наших клиентов, поэтому это главный приоритет.

«Теперь те, кто истощает общество, кто абсолютно ничего не вносит в улучшение нашего общества, могут, наконец, принести благородную жертву, чтобы помочь восстановить нашу разрушающуюся инфраструктуру. Они могут умереть достойно, а не бесцельно в сточных канавах». Ее губы кривятся от отвращения при этой мысли.

Беатрис теперь бесстрастно смотрит на людей, снующих, как насекомые, по улицам внизу. «Помимо Бет, люди являются возобновляемым ресурсом; со стороны компании, занимающейся устойчивыми технологиями, было бы безответственно не воспользоваться этим». Она прислоняется к столу, в результате чего рамка с фотографией опрокидывается. Элизабет игнорирует знакомый звук звона битого стекла и внимательно наблюдает за своим боссом. Беатрис Альварес не вздрогнула от этого звука; она даже не обернулась, чтобы поднять раму с пола.

1 кредит