Молочные зубы

К тому времени, когда Жан-Люк наконец прибывает, проснулись только я и луна. Он сидит в небе идеальным серебряным полукусочком, росистым, как все вокруг на рассвете. На улице холодно. Мое дыхание запотевает от сигареты, и я слышу автобус раньше, чем вижу его: треск-хруст колес по мягкому ночному льду. Я поднимаю капот своего круизера, наблюдая, как он приближается к краю дороги, и внезапно чувствую себя старым. Я чувствую себя еще старше, когда Жан-Люк, спотыкаясь, выбирается из пищевода автобуса, его ноги скользят по рыхлому гравию.

— Господи, — говорит он, его голос слишком громкий для такого утра. «Черт возьми».

Я фыркаю, курю, и воздух вырывается из моих губ, и наблюдаю, как он с трудом пробирается ко мне. Жан-Люк требует от меня либо выживания, либо привязанности, а может и того и другого, если ему это удастся. Теперь он слишком высок, чтобы вписаться в изгиб моего плеча.

Там несправедливость. Братья-младенцы не должны расти выше, чем мы, старшие, можем достичь. Я бью его по спине, когда момент затягивается слишком долго. Мы не такие, он и я, — или не были такими. Я щурюсь, глядя на его лицо, когда он отпускает меня. Он шаркает вокруг.

«Ты выглядишь удивленным», — говорит Жан-Люк. — Лори, ты думала, что я на самом деле не приду?

— Я здесь, не так ли?

Лицо Жан-Люка смягчается. Он выглядит усталым — бледные щеки и медленный взгляд — но улыбается так же, как и тогда, когда еще носил «Памперс», застенчивый, яркий и обаятельный. Я отворачиваюсь от него, и снова наблюдает луна.

«Давай», говорю я. Автобус уже едет обратно в Квебек на зиму. Если не считать лыжников, у нас сейчас низкий сезон. Жан-Люк, вероятно, будет последним, кто поднимется на гору до самого нового года. «У нас еще есть поездка, и идет снег».

Жан-Люк смотрит на небо. Я хватаю ручку его сумки и несу ее к багажнику, и он вздрагивает от звука, когда я закрываю ее. Устраиваемся в крейсер. Внутри, слава Богу, еще немного тепло, но недостаточно. Жан-Люк подносит пальцы к вентиляционным отверстиям. Моя сигарета тлеет.

— Откуда ты знаешь, что пойдет снег?

«Я чувствую этот запах».

«Это чушь», — говорит он. "Это какая-то чушь егеря. Дождь чуешь. Снега не чуешь".

Я стряхиваю немного пепла.

«Петрикор».

«Что?»

"Мы чувствуем запах петрикора, когда идет дождь. Вода активирует геосмин в почве, и именно это мы чувствуем, а не дождь". Жан-Люк смотрит на меня, и этот взгляд тоже мне знаком. Я одновременно стал самым умным и самым скучным человеком, которого он знает. Я жду, пока он выяснит, какой из них более впечатляющий.

— Ты все еще не чувствуешь запах снега.

«Хорошо», говорю я.

— Ты можешь?

Я включил передачу, поворачивая руль одной рукой. Другой опускает окно ровно настолько, чтобы выпустить запах дыма — и врывается запах снега, мягкий и пушистый, как свежие берега реки и вечнозеленые растения, — прежде чем потушить сигарету. Жан-Люк возится с радио. Луна заливает мой обзор сзади, и Жан-Люк крутится на сиденье, чтобы избежать ее. Я веду крейсер в сторону Сагенея, прежде чем он успеет догнать кого-либо из нас.

Большую часть поездки Жан-Люк хранит блаженное молчание, как и весь остальной мир. Мы въезжаем в заросший папоротником заповедник Фауник-де-Лаурентид, где ели и большие березы возвышаются над дорогой, а фронтон из темно-зеленой крапивы скрывает наготу другого. Здесь красиво, если не сказать пустынно, и становится еще красивее, когда наконец просыпается солнце и делает все таким же золотисто-розовым, как персиковая кожа. Дороги становятся уже и выше, поднимаясь к подножию массива Жак-Картье, и я двигаюсь медленнее, чем обычно. У Жан-Люка между глаз странная морщинка, означающая, что он думает.

«Отец привел меня сюда», — в конце концов говорит Жан-Люк смущенно.

«Пепе жил здесь раньше меня», — отвечаю я. "Отец привел тебя на похороны. Тебе было лет шесть, наверное. Я еще учился в школе".

Жан-Люк хмурится. Сомневаюсь, что он что-нибудь из этого помнит, кроме внезапного наплыва событий: тишины, гроба, очертаний деревьев, запаха табака отца и полузнакомого незнакомца, которого все просили позвонить Фреру. Мне только что исполнился двадцать один год, и большую часть этого времени я был пьян, еще достаточно молод, чтобы прибежать, когда Пер позвонил, но достаточно взрослый, чтобы быть угрюмым по этому поводу. Я даже не знал Пепе. Никто этого не сделал, даже в городе, но я все равно заглянул в гроб и все равно увидел его, все время желая, чтобы я не был так похож на мертвеца.

«Отец здесь вырос?»

Я киваю. Меня никогда не перестает удивлять, как мало Жан-Люк знает о нас, о нашей семье. Я бы винил его мать, если бы не знал Пера так хорошо — как и во многих других случаях, в этом была его вина. Все это есть.

"Но ты этого не сделал. Почему ты вернулся?"

— Я получил дом, — говорю я. Город поднимается. Кажется, что так бывает всегда, слишком быстро и слишком внезапно, чтобы большинство людей успели повернуть вовремя. Жан-Люк вжимается в дверь, когда я поворачиваюсь, напрягаясь, но круизер продолжает двигаться, его колеса застревают на недавно вспаханных и обледенелых улицах. По крайней мере, эти заасфальтированы. "Пепе дал его мне - не спрашивайте почему, потому что я тоже не знаю - и парк нанимал людей. Дом и работа? Тогда это не казалось большим выбором".

Я замедляю машину ровно настолько, чтобы посмотреть, открыта ли закусочная, а затем въезжаю на крошечное ответвление ее парковки. Тот, кто поет по радио, — Кори Харт, — умрет бесславной смертью, когда я заглушу двигатель, но у Жан-Люка все еще такое же выражение лица. Я понимаю, вроде. Ему двадцать один год, и, возможно, он более трезв, чем я, и все равно есть причина, по которой он здесь.

— Ты когда-нибудь сожалел об этом?

Я тоже не отвечаю на этот вопрос, даже если бы пришлось. Я лишь достаю еще одну сигарету, прижимаю ботинком к двери, чтобы распахнуть ее, и указываю на закусочную. Жан-Люк следует за моей рукой, как хорошо дрессированная собака, его лицо снова становится безразличным при мысли о еде. Он так голоден, что я почти ощущаю вкус этого — оптимистичный прилив слюны, скрежет языка о зубы, пульсацию желудка. Ему всего двадцать один. Он все еще растет.

— Пойдем, — говорю я, и он тоже вылезает из машины. «Мое удовольствие, Джини».

————————————————————————————————————————

В закусочной тепло и пахнет кофе. Я очищаю ботинки снаружи и убеждаюсь, что Жан-Люк сделал то же самое, обхожу заброшенную нишу стойки хозяйки и направляюсь к кабинке. Внутри царит очарование старой школы: деревянные полы, темные столы, стулья и зеленые виниловые кабинки. Одна из стен сзади украшена историей города, некоторые из них новые, но большая часть — нет. Жан-Люк занят разглядыванием, когда официантка — Коллин — останавливается. Она оглядывает меня, постукивая кончиком ручки по блокноту, ее светлые волосы подняты достаточно высоко, чтобы было видно, где заканчивается ее покраска, а химическая завивка начинает терять упругость.

«Ну, теперь», — говорит она незлобиво. "Я не думаю, что когда-либо видел вас без формы. Должен ли я продолжать называть вас офицером Лораном?"

«Просто Лори».

— А он?

Я подталкиваю ногу Жан-Люка под столом.

«Жан-Люк», — отвечает он, снова сверкая улыбкой. Коллин, кажется, не впечатлена. Интересно, скольких Жан-Люков она видела приходящими и уходящими, и тогда я думаю, что на самом деле никто не похож на Жан-Люка. Никто, кроме той половины куска, которую мы оба каким-то образом делим.

«Он мой брат», — говорю я, и перо Коллин останавливается.

«Я не знала, что у тебя есть братья и сестры», — говорит она, переводя взгляд между нами. Я знаю, что она видит. Несмотря на то, что я — крупный, загорелый, к счастью, все еще темноволосый, несмотря на то, что мне уже за тридцать пять, Жан-Люк — полная противоположность. Почти забавно, насколько разными могут быть два брата, но кровь не там, где она имеет значение, на самом деле.

«Сводные братья и сестры», — признается Жан-Люк, взглянув на меня в извинении, хотя я простил его еще до того, как он родился. Папа был Папой. Его решение снова жениться после смерти Маман, а затем завести еще одного ребенка в старости, было его собственным. Я уже была наполовину взрослой, и мать Жан-Люка боялась меня настолько, что понимала, что я не буду считать ее кем-то большим, чем второй женой Пера. Вероятно, она была просто благодарна за то, что я вообще думал о Жан-Люке как о своем брате — думаю, сейчас даже больше, чем когда-либо, вспоминая ее телефонный звонок несколько дней назад.

Жан-Люк продолжает говорить.

"У меня перерыв. Я думал, что составлю ему компанию на каникулах".

«Это мило», — говорит Коллин, но она занята тем, что смотрит на меня. К тому времени, как мы закончим завтрак, все в городе будут знать о Жан-Люке, но он менее интересен как человек, а скорее как дополнение к тому, кто я есть, егерь, который каким-то образом одновременно и их, и чужой. «Как обычно?»

— Конечно, — говорю я, раздавливая сигарету в пепельнице на столе. — Ему будет то же самое, только без кофе.

Коллин уходит — сначала направляясь к телефону на стене, а не к кухне, — и Жан-Люк в отместку пинает меня. Я ловлю его ногу своими ногами. Он хмурится.

— Знаешь, я могу выпить кофе.

«Мысль о том, что ты употребляешь кофеин, вызывает у меня желание броситься». Его нога дергается. Я держу его крепче. «Кроме того, я не думаю, что больные люди переносят кофе».

«Я не болен».

«Да?»

Часть боя покидает тело Жан-Люка. Без этого он выглядит слабее — возможно, это одна из немногих наших общих черт — и к тому же бледнее. Под глазами у него слабейшие, уродливейшие сиреневые синяки. Он выглядит острее, как все больные люди: все прямые края и полые изгибы. Что-то вроде жалости оживает в моей груди.

— Твоя мама мало что мне рассказала, — говорю я. «Просто она волновалась и думала, что может помочь, если ты будешь здесь, со мной, а не застрянешь с ней».

"Врачи ничего не нашли, все перепробовали. Рентген, ЭКГ, анализы крови - все". Жан-Люк закатывает один из рукавов своей толстовки, демонстрируя крапчатый сгиб руки, словно особенно замысловатую татуировку, и я сочувственно мычу. Я там был, и я тоже это сделал. — Они и во мне ничего плохого не нашли, — говорю я. "Но это не значит, что с тобой или со мной все в порядке. Все еще болит, не так ли?"

«Иногда».

«Все время», — говорю я, вспоминая, как мне был двадцать один год, и я был спокоен как виски, если не считать стуков в каждом суставе и нежной боли, исходящей из позвоночника. Я думал, что это ранний артрит или какая-то форма невропатии, но ни того, ни другого не было обнаружено. Каждую неделю перед похоронами Пепе я провел в ожидании результатов анализов, которые ничего не значили.

Жан-Люк ерзает. Он наклоняется через стол, его голубые глаза настолько прекрасны, что кажутся полупрозрачными в растущем солнечном свете, льющемся из окон закусочной — словно последняя пластинка весеннего льда на озере, отражающая мое отражение обратно ко мне. Я едва узнаю себя. Я так похож на Отца, что это отвратительно.

«Это не… я имею в виду… это не рак, не так ли?»

«Нет».

«Так что же это такое?»

Я качаю головой. Жан-Люк отступает на свою сторону стола, все еще глядя на меня.

— Ты не знаешь, что это такое?

"Нет, я не знаю. Никто не знает", - говорю я, наблюдая, как я лгу. Это жуткое ощущение — я почти чувствую себя виноватым, и, возможно, так и было бы, если бы я не был с ним прямо здесь, в кабинке. Я выжил. Жан-Люк тоже сделал бы это. Он открывает рот, чтобы сказать что-то еще — вероятно, это когда-нибудь пройдет или есть какой-нибудь способ сделать это менее болезненным, потому что это были вопросы, которые я когда-то задавала — но затем его взгляд, наконец, отрывается от меня, через мое плечо, и я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы оказаться в ловушке.

— Лори?

Я вздыхаю через нос.

— Гарриет, — говорю я, пытаясь вспомнить, как звучит доброта. Раньше мне никогда не удавалось быть нежным, и ни этот спонтанный отпуск Жан-Люка, ни моя работа меня не сильно смягчили. Я поворачиваюсь на сиденье, чтобы лучше рассмотреть женщину, которая только что вошла в закусочную, и чувствительные волосы на моей шее и на руках встают дыбом, когда она стоит надо мной, что-то старое в моей крови, распознающее опасность в ее.

«Я видела ваш крейсер», — говорит она. Она похлопывает выпуклость в переднем кармане своей испачканной белой рубашки и достает сигарету. Он дергается вверх-вниз в захвате двух ее пальцев. Я протягиваю зажигалку, и она берет ее, наклоняя ко мне свое обветренное лицо. От нее пахнет чистотой, но глаза у нее такой же слепой, с пеной, как у испуганной лошади. — Ты работаешь?

"Не сегодня. Мой брат приехал в город".

Гарриет поворачивается к Жан-Люку. Мой брат не улыбается. Он даже не протягивает руку, но и Гарриет тоже. Дымящаяся сигарета все время подпрыгивает в ее трясущейся руке, ее руки скрючены холодным, древним способом, которым всегда сгибаются руки: толстые и почти бесполезные, с ребрами до костяшек пальцев, похожими на микроскопический горный хребет.

«И что?» Она говорит. "И что? Брат приезжает в город, а ты увольняешься?"

— Никто ничего не бросил, Гарри.

«Ты не работаешь».

— Гарри, — говорю я, — извини, но Эрик…

Гарриет хлопает по столу. Жан-Люк вздрагивает, ударяя все еще зажатой ногой прямо в мою голень. Я выдыхаю боль. Я пробую еще раз.

— Гарри, Эрик…

«Его убил не медведь», — говорит Харриет. "А волков не было, или лосей, или бобров, или каких-нибудь других чертовых животных, люди мне твердят. Это закономерность, Лори. Люди пропадают, люди появляются мертвыми. Животные так не убивают. Ни один здравомыслящий человек не делает этого".

— Гарри, ты видел тело, — говорю я. Жестоко напоминать ей об этом, особенно когда она ускользает, быстро моргая, но это правда. "Человек этого не делал. Человек не мог. То же самое и с остальными. Именно поэтому мы закрыли парк так рано в этом году. Этот лес никому не безопасен, и Эрик..."

— Ты обвиняешь его?

"S'il te plait, Харриет. Разве ты меня не знаешь?"

— Я знаю, что ты не работаешь.

Я опускаю пепельницу, ловя исчезающий конец ее сигареты, прежде чем он упадет на один из столов Коллин.

— Ты прав, — говорю я. «Я нет».

«Сукин сын, трус», — выплевывает Гарриет. "Никогда раньше не встречал егеря, который боялся бы собственных лесов. Такой большой человек, как ты..."

«Эй, не разговаривай с ним так», — говорит Жан-Люк, его лицо краснеет от моего страха. «Господи, если для тебя это так много значит, почему бы тебе не пойти?»

Я вздыхаю. «Джини».

"Она не может просто так с тобой разговаривать. Ты офицер".

"Мои налоги покрывают его чертову зарплату. Я могу говорить с ним так, как мне заблагорассудится, но он не будет меня слушать", - говорит Гарриет, ее голос переходит в жалкий, каркающий пыл. "Не то, чтобы он чем-то помог. Все эти люди умирают - Эрик умирает - и ничего. Ни черта. Должно быть стыдно водить этот крейсер и носить этот значок. Стыдно. Твой дедушка валяется где-то в могиле. Он бы вышел. Он бы сделал это, когда появилось первое тело, и Эрику все равно было бы... он бы..."

«Je suis desolé».

Это единственное, что я могу сказать, и Гарриет смотрит на меня так, словно не узнает моего лица. Возможно, она этого не делает. Горе творит с людьми забавные и ужасные вещи, и все остальные вокруг них вынуждены переносить его как можно лучше. Прежде чем уйти, она бросает на меня последний взгляд, смесь мольбы и ярости. Жан-Люк смотрит ей вслед взглядом бешеного животного.

— Лори?

«Позже».

— Но Лори…

«Заткнись».

Жан-Люк замолкает. Как раз вовремя, чтобы зашла Коллин, нагруженная нашим заказом. Я прошу чек, держа чашку кофе, несмотря на то, что он жжет мою руку, и, пока Жан-Люк осторожно ковыряется в своей тарелке, я думаю о болезнях, смерти и лесу — всегда о лесу. Я снова вздыхаю. За пределами закусочной начинает идти снег.

————————————————————————————————————————

В течение следующих недель город впадает в спячку, устраиваясь на долгий зимний сон, и спячка наступает. Мы боремся с извечным канадским холодом, прячась от него, укрываясь в своих домах и включив обогреватели настолько сильно, что они могут сгореть. Сейчас разгар медленного сезона. Поскольку лес закрыт, большая часть моей работы растворяется в ряде предложений, некоторые из соседних парков дикой природы, некоторые из правительства, а некоторые все еще из университетов Квебека: Лори, давайте вернемся к дополнительной реинтродукции волков (нет); Офицер Лоран, верите ли вы, что популяция рысей действительно находится под угрозой исчезновения (да); Нам бы очень хотелось, чтобы вы приехали на серию лекций о возможности изменения климата (нет, все равно никто не будет слушать).

Передышка пойдет мне на пользу, а может быть, и лучше Жану-Люку. Состояние больного ухудшается на холоде, он бледнеет, меньше ест и спит в неурочные часы, более бодрствует ночью, чем днем. Я в шутку проверяю его зубы, но Жан-Люк всегда слишком нервничает, чтобы смеяться.

— Хорошо, вампир?

Жан-Люк уже сидит в гостиной в своей новой, тошнотворно-сонной манере. Он растянулся в кресле, бледная нежная линия его горла покачивается в тусклом утреннем свете. Он поворачивает ко мне голову, все тело следует за ним — я хочу сказать, fils lune. Это прозвище Пера для Жан-Люка, но когда-то оно было и моим.

«Что-то выло снаружи».

«Это было похоже на волка?»

«Как еще это могло бы звучать?»

Вместо ответа я иду на кухню. Городская легенда гласит, что Пепе построил его сам, и если кто-то прищурится, вы сможете это увидеть. Некоторые плинтусы кривые, обои пузырились, а кухонная плитка представляла собой странную мозаику — в некоторых местах слишком мало затирки, а в других слишком много. Я провел здесь большую часть первых нескольких месяцев, ремонтируя его, оттачивая зубы и руки, осваивая основы хорошей конструкции. Полагаю, это должно было сделать дом более похожим на мой собственный, но в конце концов мне показалось, что все, что я сделал, это вызвал мертвых. Однако вещи внутри кухни мои, включая тайны самых высоких кухонных шкафов.

Сейчас я открываю их, морща нос от внезапного натиска цветочного аромата. Я отворачиваюсь, уткнувшись лицом в плечо, чтобы подавить желание чихнуть, а затем поворачиваюсь назад, отодвигая в сторону перепрофилированные контейнеры для кофе. Я тянусь к Фолджерам. Внутри находится тщательно связанный пучок цветов, стебли которых покрыты увядшей желто-коричневой оболочкой, но лепестки по-прежнему яркого, невообразимого фиолетового цвета. Я соскребаю половину лепестков и выбрасываю их в свой старый чайник. Фолджеры снова у меня в шкафу, а чайник уже течет, когда Жан-Люк набирает достаточно сил, чтобы встретиться со мной на кухне. С его стороны это великая жертва, и я стараюсь чувствовать себя униженным. Примерно через час он снова заснет, мертвый ко всему, кроме постоянной голодной боли в теле.

Жан-Люк садится напротив меня, обхватив ногами перекладины барного стула. Он роняет что-то на стойку — это одна из книг из библиотеки в гостевой комнате. Он наклоняет его вверх, пока на корешке не появляется название: Габриэль-Эрнест.

— Сейчас читаешь сказки, Джини?

— Вот что это такое? Жан-Люк краснеет, цвет расцветает только на кончиках его ушей и на высоких точках щек. "Это по-французски. Вы знаете меня и французский".

У меня скручивает желудок. Я знаю Жан-Люка и французский язык, особенно тот факт, что отношения Жан-Люка с ним — не более чем мимолетный двуязычный роман. Это заставляет меня чувствовать себя виноватым. Отсутствие преподавания — еще одна жертва второй жизни Пера. Жан-Люк может взять все, что я ему даю, но это все равно нужно передать — то, что дано, то, чему научили.

Чайник начинает завывать, начиная с низкого уровня, а затем поднимаясь вверх. Я вздрагиваю, нервничаю. Шум гремит в моей голове, причиняя боль ушам. Я оставила его включенным слишком надолго, но когда я наливаю его, отцеживая замоченные листья, чай получается нужного цвета, выигрышно-синего, цвета яиц синей птицы.

— Лори? Жан-Люк говорит над чайником. — Ты ненавидел Отца?

Часть чая капает мне на запястье.

— Господи, — говорю я, ставя чайник обратно на плиту. Я наблюдаю, как моя кожа покрывается рубцами и краснеет. Я подношу его ко рту и сосу, мое лицо напрягается от горького вкуса лепестков, а затем расслабляется, полуонемея до самой кости челюсти. Дрожь пробежала по моему позвоночнику. Прошли годы с тех пор, как я пробовал эту ужасную штуку, и мое тело сжимается от нее, успокаиваясь. Мое тело теряется от одной только памяти — это единственная причина, по которой я делаю это для Жан-Люка. Если он сможет справиться со вкусом, он сможет справиться с чем угодно; боль позволит ему уйти на несколько часов, если ему повезет, ровно настолько, чтобы заставить его думать, что он снова человек.

«Ну?»

— Ну и что, — говорю я, отпуская запястье. Я наблюдаю, как ожоги возвращаются в мою кожу. Жан-Люк стучит кулаком по книге. Господи, мне следовало избавиться от них, независимо от того, французы они или нет. Ненавижу ли я Пера? Могли бы вы ненавидеть человека, с которым не общались десятилетия? Я не был на похоронах, но никогда не считал это ненавистью. Я пытаюсь сказать Жан-Люку правду. "Я не знаю. Может быть. Я знаю, что любила его в какой-то момент - ну, знаешь, как и все дети, за исключением того, что я начал взрослеть. И однажды, я думаю, я настолько вырос, что понял, что все плохое во мне исходило от него".

"Он дал нам это? Болезнь?"

— Должно быть, — говорю я, зная правду. — Если только мы оба не неудачливые ублюдки.

— Думаешь, я тоже буду его ненавидеть?

Жан-Люк смотрит на меня — действительно смотрит. Мне интересно, что он видит, а затем мне интересно, что он пытается увидеть. Я сомневаюсь, что оно у меня есть, каким бы оно ни было. У меня есть только дом, книги и чай, а Жан-Люк ничего из них не понимает.

Я поставил перед ним чай.

— Давай, пей, — говорю я, а затем отхожу от его глаз, из кухни. Он поворачивается на табурете, чтобы посмотреть на меня.

«Куда ты идешь?»

«Волчья охота».

Пауза. — Могу я прийти?

Я обдумываю это, руки на бедрах, голова опущена. Мой язык прижимается к зубам, ища ощущения. Онемение уже прошло — это была не такая уж большая доза — и я скучаю по нему так же, как скучаю по алкоголю; нынче не стоит напиваться. Шум никогда не улавливается.

— Хорошо, — говорю я, удивляя нас двоих. — Но я не понесу тебя обратно, если ты слишком устанешь. Жан-Люк встает, под бледностью его лицо светится сладостным возбуждением. Я иду искать свои ботинки и кричу через плечо: "Допей чай. Все. Я буду знать, если ты этого не сделаешь, хорошо. Я буду знать".

————————————————————————————————————————

Мы собираемся как космонавты. Толстые носки, толстые штаны, толстые куртки — мы ходим, как овцы, жесткие и теплые, а Жан-Люк ерзает с шапкой, которую я ему дала. Когда мы выходим на улицу, так холодно, что воздух выбивает из нас воздух на несколько секунд дольше, чем когда-либо, и это заставляет кого-то думать, что он тонет. Жан-Люк хлопает в ладоши. На открытом воздухе он выглядит лучше.

«Давай», говорю я. Снег свежий, но светит солнце. Слишком холодно, чтобы полностью растопить отпечатки, но никакая слякоть не лучше, чем какая-то. Кроме того, хотя дом и расположен прямо между национальным лесом и городом, волки не часто уходили так далеко, не так рано в сезон и не так близко к дому — они приходили только в отчаянии, лежа на животе и так низко прижав уши. Мы бредем в снег. Жан-Люк указывает в том направлении, откуда доносился вой, и я следую за ним. Мир пахнет новым вокруг нас двоих.

— Лори, могу я задать вопрос?

— Ты спрашивал об этом все утро, — говорю я. — Если я скажу «нет», ты остановишься?

Жан-Люк настаивает, как будто я ничего не говорил. «Та женщина в закусочной несколько недель назад — что с ней не так?»

— Гарриет, ничего.

«Конечно, это не казалось ничем».

Я пожимаю плечами. Жан-Люк не ошибается, но и не прав. "Она сейчас в плохом состоянии. Ее внука нашли чуть меньше месяца назад в лесу. Мы уже закрыли его из-за других найденных тел, но Эрик, должно быть... ну, то, что мы нашли, было не очень приятным, и Гарриет восприняла это так, как люди принимают подобные вещи".

Жан-Люк замедляет шаг рядом со мной, оказываясь немного позади моего плеча.

«О скольких «других» телах мы говорим, Лори?»

«Хватит». В моем сознании возникает ряд тел: женщины, мужчины, дети, их искалеченные конечности синеют от холода, их кровь все еще теплая в опавших листьях, заставляя мои ботинки скользить по бокам, заставляя мою голову смотреть на потрепанные остатки их шеи или животов, их ребра торчат, как шпоры, их подъязычная рыбья кость, тонкая в беспорядке, оба цвета свернувшихся сливок. "Это не первый случай нападения животных на нас, и, вероятно, не последний. Животные могут стать злыми, когда захотят, особенно когда чувствуют угрозу".

Жан-Люк смотрит на меня. Я смотрю в ответ.

"Знаешь, ты мог бы пойти в ветеринарию. Как нормальные люди".

«Ну, может быть, мне нравятся дикие существа».

Глаза что-то ловят на снегу — следы. Я ступаю параллельно им, и Жан-Люк следует за мной, наклоняясь и делая вид, что читает их вместе со мной.

— Ох, сукин сын.

"Что? Лори, что?"

Распространенным заблуждением о волках является их размер. Многие люди представляют их огромными собаками, но они крупнее, стройнее, умнее — их отпечатки не лгут. То, что я вижу на снегу, никогда не принадлежало волку. Это наполовину облегчение. Другая половина — это тупая вспышка гнева, которая распространяется по моему телу, бьясь в такт моему сердцу. Отпечатки маленькие, узкие и круглые, задние ноги раскачиваются из стороны в сторону, наезжая одна на другую.

— Лори, — говорит Жан-Люк, повышая голос, и моя голова резко поднимается, мое тело инстинктивно тянется к нему. Вдалеке начинает раздаваться низкий лай, и волосы на затылке дыбятся от этого шума. Пальцы Жан-Люка скользят по моей спине. — Лори, что-то в лесу.

«Да», говорю я. «Собаки».

Я направляюсь к опушке леса, к лаю. Звук достигает крещендо, когда я прохожу сквозь деревья, снег дрожит. Следы множатся. Я снова начинаю следовать за ними, но передо мной появляется хозяин, как пай-мальчик, тело ищейки темное и извивающееся на морозе — добыча, играющая роль хищника. Вскоре она замечает меня, раздувая нос. Лай замирает. Собака замирает.

— Иди сюда, — говорю я, щелкнув пальцами, и собака подкрадывается, шерсть у нее поднимается дыбом. Когда он добирается до моего ботинка, он переворачивается, демонстрируя мягкую кожу своего живота ради спокойствия. Я ощупываю его воротник, пытаясь найти ошейник. Снег позади меня хрустит, и моя рука от удивления слишком глубоко впивается в собаку. Жан-Люк тянет меня за рукав, как маленького ребенка.

— Лори, о боже, Лори, — бормочет он. «Сумасшедшая женщина с пистолетом, Лори».

Мое тело выпрямляется, напрягаясь. Собака спряталась под мою руку, рыча, прижимаясь телом к ​​моим ногам. Я держу это в секрете. Через лес, из леса выходит Гарриет. Она кричит на нас, спотыкаясь по крутым сугробам.

— Что ты делаешь с моей собакой?

— Что ты делаешь в лесу? Я возражаю. Жан-Люк прав; Гарриет вооружена. Это старое охотничье ружье, и старуха держит его, как ребенка — как будто это Эрик, думаю я, и что-то трескается внутри меня, как склон ледника, простыня врезается мне в живот. Мир пахнет вечнозелеными растениями с желтоватым оттенком от запаха немытого табака Гарриет. Винтовка вертится в ее руках. Она направляет ствол в сторону Жан-Люка, и я закидываю руку за спину, прижимая брата к себе за спину.

"Принял его совет. Разве он это не сказал? Если бы меня это так волновало, я бы сделал это сам. Что ж, я делаю это. Жеводан знает запах Эрика, и мы следуем за ним". Жеводан? Верно, собака. Гарриет подходит ближе. "Я знаю эти истории, Лоран. Я знаю их. И я собираюсь убить этого ублюдка, когда найду его".

— Все еще думаешь, что это пустяки? – бормочет Жан-Люк. Я слишком занят делами с Харриет, чтобы отшлепать его за это. Я пытаюсь сосредоточиться на лице Харриет и впервые замечаю, что оно пронизано катарактой — глазами мертвеца.

— Истории? Гарри…

"Не ври мне. Ты их знаешь. Ты знаешь их, как и все остальные. Что-то в этом лесу, что-то ужасное зло, и оно забрало Эрика. Оно забрало всех людей".

"Гарриет, в этом лесу нет ничего, кроме того, что должно быть в лесу. Волки, медведи, барсуки - ты думаешь, я не знаю, что там? Ты думаешь, я позволю чему-то вот так бегать?" Она смотрит на меня своими мертвыми, остекленевшими глазами, и я чувствую, как в них нарастает ненависть. Жеводан скулит, его язык вываливается. Я стою на своем.

- Не знаю, Лоран, Жеводан все время указывает мне сюда, к твоему дому.

Я откидываюсь назад.

"Я несла его - несла Эрика. Если вы не верите мне, боевики скажут вам то же самое. Они нашли Эрика и позвали меня из-за того, как оно выглядело, и когда я увидела тело, я вернулась сюда и взяла одеяло, чтобы завернуть его. Полицейские не тронули его, поэтому я отнесла его к их крейсерам, потому что они не стали", - говорю я, и лицо Гарриет искажается, чувствуя боль, ненависть и полусумасшедшую одновременно. В моих руках появляется призрачная тяжесть — Эрик. Он был таким маленьким и легким, как перышко. Одна из его ног все еще была зажата в ботинке, а руки все время пытались вырваться из одеяла, запястья неловко высовывались наружу, махая нам, собравшимся в кругу мрачных мужчин.

Гарриет ничего не говорит. Позади меня дрожит Жан-Люк, его руки такие горячие от страха, что они просачиваются сквозь все мои слои, клеймя мою кожу. Я сжимаю его в ответ: я здесь, Джини. Я здесь. Наконец я позволил себе снова взглянуть на винтовку.

«Это законно?» — спрашиваю я.

«Чушь ерунда».

«Это не чушь», говорю я. Я подхожу к Харриет, и она соскальзывает вниз, обратно к внешнему краю леса. Она прижимает винтовку к груди, и Жеводан движется вместе со мной, прижимаясь к уязвимым мышцам моих ног, его широкая голова покачивается между мной и Харриет. "Это мой лес, Гарриет, красивый он или нет, но я должен его защищать. Я не могу позволить тебе стрелять во что-то настолько неудачное, чтобы выглядеть опасным. Так что. Это оружие законно?"

«У меня есть права», — раздраженно, как ребенок, говорит Гарриет. Я киваю. Мои волосы становятся ниже. Харриет, возможно, и ходит по грани, но она еще не зашла так далеко, чтобы перешагнуть черту закона. Это способ вернуть ее обратно, и я этим пользуюсь. Я говорю как можно мягче — и внезапно меня шокирует, насколько я похож на Пера: его большие руки на моих плечах, его куртка на моих плечах, моя обнаженная задница на кожаном сиденье его старого грузовика, трясущаяся: Что ты собираешься делать, Лори? Что случилось, то случилось. Что ты собираешься с этим делать?

«Я должен взглянуть».

Гарриет отворачивается, бормоча что-то о своей машине, а я хлопаю Жан-Люка по плечу, резко и приземленно, пытаясь отдышаться. — Оставайся здесь, — говорю я, но Жеводан слушает, снова скользя на живот и ожидая, его круглые милые глаза смотрят на меня с трогательной преданностью.

————————————————————————————————————————

Пистолет Харриет легален, и из-за этого — из-за этого, а также из-за того, что Гарриет еще ни во что не стреляла — я не могу забрать эту чертову штуку. Вместо этого я лишь помогаю погрузить Жеводан в ее грузовик и снова предостерегаю старуху от леса. Она рычит на меня, переключает передачу и уходит прежде, чем я успеваю выписать ей штраф за проникновение в закрытую зону резервации.

Что-то окутывает меня, когда я смотрю, как она уходит. Вина, возможно. Или предчувствие. Дни становятся длиннее и холоднее, пустыня становится все более дикой, и мои глаза рефлекторно поднимаются к небу, ища любой ответ, любой знак. Я нахожу его на луне, полумесяц исчез, вместо этого он стал толстым, шатким и свежим, и я открываю рот, умираю от сигареты, ненавидя своего отца - да, решаю я, глядя на эту луну, я ненавидел его, ненавидел его, как животные, кровавого и всепоглощающего. Мне хочется кричать «Луна с неба», но слова переплетаются во рту, и вместо этого я зову брата. Это хороший инстинкт. Той ночью Жан-Люку становится хуже: он спускается в какое-то темное и сырое место. Все его тело дрожит, мышцы подпрыгивают под кожей, и большую часть ночей он лежит, бессонный, на кровати в гостевой комнате, глаза его полуприщурены в темноте, лицо обращено к окну — к лесу, всегда к лесу.

— Поговори со мной, Джини, — говорю я, касаясь его плеча. Его челюсть работает. Внешнее его кольцо покрыто синяками нежно-розового цвета с фиолетовой каймой, и оно настолько нежное, что он невнятно говорит, когда говорит, его язык одержимо постукивает по уголкам губ. Он смотрит на меня, как на чужого. Он тяжело дышит между словами, большими вдохами из своей узкой груди.

— Я… умираю?

Я глажу его по волосам.

— Я… боюсь, — говорит он, замирая. Его глаза закатываются под веками, ища, а когда они открываются снова, они выглядят голодными. Он бормочет что-то о снах — уродливых, кровавых снах Пепе, Пера и меня, — и рука Жан-Люка поднимается, чтобы ощупать его зубы. Я протянул руку как раз вовремя, чтобы он плюнул, и мы оба, немые, смотрели на осколки кости в моей ладони, ее белая оболочка, скользкая от слюны и крови.

— Лори?

Зуб катится. Это клык, широкий и со стреловидными краями. Когда я глотаю, в горле щелкает.

«Я принесу тебе доллар», — говорю я. Его мама делала подобные вещи и настояла на этом, когда он был еще достаточно молод, чтобы в это верить. Интересно, во что он сейчас верит, но потом я замечаю его лицо и уже знаю слишком много.

Той ночью я запираю и закрываю все окна. Он погружает дом в удушающую тьму, прерываемую только звуком дыхания Жан-Люка, и у меня мурашки по коже. Я докуриваю сигареты на кухне, а Плеер разрастается до бликов между моими слабыми пальцами. Дым смывает запах болезни. Пепел сыплется в раковину. Я упираюсь руками в края. Если бы я был религиозен, я бы сложил пальцы вместе и склонил голову, воспевая всем святым и ангелам — но они не слушают таких, как я. Нет, лайк призывает понравиться, и поэтому все мое тело напрягается, когда я слышу лай ищейки.

На какое-то мгновение я обманываю себя, думая, что этого шума никогда не было — но он повторяется снова, громче и головокружительнее, — прибытие проклятых. Я затягиваю остаток сигареты с внезапной змеиной злобой и позволяю остатку тлеть в раковине. Я бормочу про себя литанию об Иисусе, а ищейка продолжает лаять снаружи, и этот шум проникает мне в затылок, как паразит. В гостевой комнате у Жан-Люка перехватывает дыхание.

«Все в порядке», — кричу я. Он не может ответить, но слышит — или, по крайней мере, я надеюсь, что может. Глубоко в моей голове всплывают смутные воспоминания о моей собственной болезни. Я помню боль. Я уверен, что этого никто никогда не забудет, но это также единственное, что просачивается из этой головокружительной дыры в моем сознании, и я снова думаю о зубе Жан-Люка, таком же люминесцентном, как луна. Я вздыхаю и иду повторять. «Это…»

Я никогда не заканчиваю предложение. За пределами моего дома доносится электрический шум, отвратительный и мощный, громоподобная кульминация удара бойка в капсюль, капсюля в порох, пороха в газ, газа в силу — я уклоняюсь, прежде чем осознаю это, моя щека прижимается к кухонному шкафу, тишина разливается в мир, как океанский прилив, слишком громкая и слишком хрупкая. Снаружи раздается кошачий вой, голоса, снова собака, и я подкатываю к двери, прижимаясь плечом к дереву. В гостевой комнате что-то гремит.

— Оставайся здесь, Джини, — говорю я. Мои руки потеют. В моей груди ужасный барабанный бой. Я знаю, что мне следует остаться внутри. Гарриет — потому что кто еще это мог быть? — не стреляет в дом, а Жан-Люк такой хрупкий, такой больной — но он будет жить, потому что мы всегда живы, и он пожалеет об этом, но он будет, и, может быть, он все равно будет ненавидеть меня, несмотря ни на что, ненавидя меня так же, как я ненавижу Пера, потому что все становится намного проще, если обвинять в этом кого-то другого. Я прислонился головой к двери. Мне не следует выходить. Я не должен. Я не должен, но Харриет там, полусумасшедшая и вооруженная, активно стреляет, и из размытой, пронизанной болью дыры моего разума выползает желание выйти, без сомнения, то же самое желание, которое заставляет Жан-Люка рыться лапами в простынях своей кровати, пытаясь добраться до окна. Я борюсь с этим, как всегда, — и проигрываю, как всегда.

У меня хватает здравого смысла вернуться на кухню и обшарить шкафы в поисках знакомого кувшина «Фолджерс». Стебли цветов рассыпаются под моим прикосновением, но я срываю столько лепестков, сколько могу, и стряхиваю их в рот. Они огнем вспыхивают у меня на языке, разрываются, и мой разум затуманивается, онемеет и ослабнет. Меня тошнит. Я глотаю. Я горю, затем опустошаюсь, а затем снова падаю в себя. Я стою на коленях. Из моего рта вытекает струйка синеватой слюны. Мое тело сводит судорогой раз, два — меня снова рвет, лепестки выворачивают меня наизнанку.

Чтобы меня сдвинуть с места, нужен еще один выстрел. Этот звучит громче и злее, и я начинаю ползти к задней двери, впиваясь ногтями в плитку, волоча меня вперед. Я плюю. Я чувствую вкус меди, яркой и металлической, и что-то внутри меня отключается, когда я упираюсь руками в раму двери и подтягиваюсь, поднимая свое тело на четвереньки. Я возюсь с задвижкой, кричу, и тут навстречу мне мчится ночь: густая, как снег, чернильно-черная, прекрасная. Свежий воздух убирает часть моей боли, усиливает другую — Господи, мои суставы дергаются в костно-мышечных оболочках в ожидании — и я глотаю столько, сколько могу. Мир двоится, обостряется, и у меня кружится голова от этой внезапности. Я скользю по снегу, выслеживая.

«Гарриет!»

Мое дыхание вырывается прямо перед лицом. Зима смыкается вокруг меня, тяжелая и темная, как вода в озере, и лес светится в лунном свете, как маяк, деревья покачиваются от моего движения. Мои ноги наконец соединяются с телом, и я начинаю бежать — все быстрее, быстрее и быстрее. Я скатываюсь по низкому ущелью, отделяющему дом от моего леса, и моя голова дергается набок, волосы вдоль моего тела застывают, когда что-то горячее крови и осиное безумие пролетает мимо моего лица. Я спотыкаюсь, скользя на коленях, а дерево рядом со мной вздрагивает, кусочки его коры трескаются и кружатся в воздухе. В ушах звенит. Я смотрю вперед, смотрю в темноту — вижу, как в темноте кристаллизуется мир. Сначала я вижу Жеводана, ищейку, мечущегося туда-сюда и воющего так, как умеют только собаки, а затем Гарриет.

«Гарриет!» Я снова слышу звук курка винтовки — пуля вращается в патроннике, ударяется в него боек — и поднимаюсь на ноги, протягивая руку. "Не!"

— Иди, — кричит Гарриет. — Уйди, Лоран!

«Вы нарушаете закон…»

«Я добиваюсь справедливости. Справедливости!» Винтовка шатается. Я заставляю себя оставаться прямо и неподвижно, а небо — в середине груди ощущается нежная, пронзительная боль, такая сильная тоска, что я боюсь ее больше, чем боюсь дула пистолета, и мое тело снова бьется в конвульсиях. Я чувствую, как лепестки поднимаются у меня в горле. Они хотят уйти. Я хочу уйти. Гарриет все еще говорит. Я наблюдаю, как двигается ее рот, но все мои чувства отошли внутрь. Я чувствую вкус полужелчи во рту, вижу туман своего дыхания, чувствую запах страха, слышу, как кровь течет через уши, опорожняясь, мобилизуясь, готовясь, и в ее мучительном бегстве я чувствую Пепе, я чувствую Пера, я чувствую каждое поколение моей крови, возвращающееся к исконным дебрям Франции, к тем древним великим равнинам, из которых мы были изгнаны с окровавленными ртами и окровавленными руками.

— Ты знаешь, что здесь… — Гарриет снова услышала глухое эхо, — ты знаешь, что здесь!

Да. Я делаю. О, Господи, я знаю.

«Уходи», — кричу я. Мой голос ломается, становится высоким. — Гарриет, черт возьми, тебе пора уйти.

"Я не боюсь! Я..."

Винтовка движется, отскакивая от меня. Я поворачиваюсь, чтобы следовать за ним, и моя грудь сжимается, когда я вижу фигуру, выбегающую из дома.

«Джини!» Я карабкаюсь к нему, слишком медленно — его ноги проваливаются в снег, приближаясь, но его лицо поворачивается к небу, и я вижу, как его тело напрягается. Его глаза расширяются, и в них я вижу луну. Это прекрасная луна, сизая, полная и коварная, и она ставит Жан-Люка на колени.

Он кричит. Его спина выгибается слишком далеко и слишком быстро, он хромает, и разлетается серия разбитых стекол — его позвоночник, его ребра, мягкие шарниры его локтей — и его тело расшатывается, распутывается, снег испаряется от прилива крови, вытекающей из его плеч, и я падаю на колени, животом вниз.

— Джини, Джини!

Он кричит на меня — нет, он рычит, его голова поднимается, луна висит в центре его воспаленных глаз, его кожа натягивается до синяков и трещин, кость блестит под ней, и это ужасно, это ужасно, это другая сторона зеркала, и когда Жан-Люк кричит, звук вырывается из его горла, влажный и гортанный, и его руки вцепляются в пятна звездного света, костяшки пальцев смещается, удлиняется, ногти темнеют. Я прикасаюсь к ним, и это похоже на прикосновение к проводу под напряжением — Жан-Люк горит и корчится против собственного тела, меняясь. Его губы кривятся, красные, скользкие и чудовищные.

«Ты в порядке, ты в порядке, все будет хорошо…»

Он бросается на мое лицо, в пене, его дыхание пахнет смертью, лесом и лунным светом, а затем его шея выгибается, сухожилия напрягаются, прежде чем поддаться, как изношенная веревка, голова убаюкивается.

— Что с ним не так?

Я отворачиваюсь. Гарриет сейчас находится среди деревьев и наблюдает, прислонившись спиной к одному из деревьев. Жеводан исчез с ее стороны, достаточно умный, чтобы знать, как все животные, что вырывается из кожи Жан-Люка — что прячется в моей.

— Что?

Вой разливается в воздухе позади меня, и Харриет поворачивает винтовку, ее лицо сжимается от страха, вой становится все глубже и длиннее, Жан-Люк смещается позади меня, и я встаю, слыша, как ударник вибрирует, как гром, пуля шипит, кричит, зная, что Джини нужно еще немного времени, прежде чем он справится с ней, и я отслеживаю выстрел в воздухе, его слепую раскаленную ярость, скаля зубы, когда я шагаю даже с это, дыхание вырвалось из меня, когда оно ударило, внезапное сверлящее ощущение во лбу. Тепло разливается по моему телу — смерть.

Есть слабый намек на боль. Оно тускнеет одновременно с моим зрением, призрачная дымка опускается на меня, и последнее, что я помню, — это внезапная тишина, фигура Жан-Люка, поднимающаяся на двух согнутых ногах под зов луны.

————————————————————————————————————————

Возвращение к жизни — удивительно мягкий процесс. Это похоже на пробуждение после долгого и глубокого сна, и тяжесть сохраняется, даже когда ваши глаза открываются и ваши конечности снова начинают работать, высвобождаясь из паучьей хватки трупного окоченения. Когда я просыпаюсь, ночь уже прошла. Нежная боль расцветает в центре моей головы и вниз по шее. Мои ресницы слиплись от крови и хрящей. Я чувствую себя вокруг. Там, позади меня, в снегу, лежит пуля, предназначенная моему брату.

«Черт возьми», — говорю я. Травмы головы всегда самые тяжелые. Мозгу требуется много времени, чтобы снова собраться воедино, но я слишком молод, учитывая, что вскоре я заставляю себя собраться с силами. Небо — одеяло из серых, влажных облаков. Я чувствую приближающийся дождь и думаю о Жан-Люке — о, Джини.

Моя одежда все еще цела. Это маленькое чудо; между пулевым ранением и сбитыми лепестками я, должно быть, пропустил высоту восхода луны. Значит, я пережил полнолуние. Но был ли мой брат?

Я начинаю топать по снегу. Моя куртка прилипает к моему телу, липкая от давно застывшей крови, и в тихой тишине леса мои мысли возвращаются к грузовику Пера. Он нашел меня после моей первой трансформации, распростертой на какой-то свалке в заброшенном парке, мое тело было окружено множеством украденных конечностей — съел ли я их, спросил я, уже зная ответ в глубине души, и Пер только улыбнулся. Я горжусь тобой, сказал он. Гордый. После этого я сгорбился, давясь между ног и вытягивая поток кровавой жидкости, от которой я плакал.

Я делаю небольшую паузу, когда вижу тушу волка, достаточно длинную, чтобы найти маленькое отверстие от пули. Итак, первое убийство Гарриет. Я иду дальше.

Я следую за запахом крови. След этого тоже. На снегу остались длинные пятна, и я принюхиваюсь, пытаясь определить их местонахождение. Следы рядом с ним в любом случае являются добрым предзнаменованием: огромный человеческий отпечаток, пятка поднята выше мяча, пальцы длинные и каплевидные. Я стараюсь ни на кого не наступить, и они выводят меня на естественную поляну, где некоторые деревья раскололись.

Первой я вижу Гарриет. Она лежит среди обломков своей винтовки, ствол пронзил ее плечо, придавив ее, ее спина настолько сильно изрезана, что я могу различить изогнутые лопатки. Снег вокруг нее — полурастаявшая розовая жижа, и когда я приближаюсь к ней, ее тело дергается. Она что-то говорит.

— Ты сука, — бормочу я, приседая. Там, среди ее спины, что-то сияет, как упавшая звезда. Я выдергиваю его, уже зная, что это такое, прежде чем натереть его на бедре. Это еще один зуб, один из Жан-Люка, вот только он весь неправильный, кость кривая и смещенная — наверное, застряла в росте, и я сжимаю его в руке. Именно тогда я вижу Жан-Люка.

Он наполовину скрыт за линией деревьев на поляне, спиной ко мне. Он голый и бледно-голубой по краям, обморожение ползет, как плющ, хотя и не может убить, веснушки раскинулись по коже, как созвездие. Когда я прикасаюсь к нему, он дергается.

«Это всего лишь я, Джини».

Его голова поворачивается. Его светлые волосы развеваются вокруг лица, блестящие от мокрого снега и более густые, чем раньше; для него в рассвете новая красота, что-то неземное. Что-то бессмертное. Его нос раздувается, рот открывается, губы раздвигаются, обнажая кончики новых зубов — я наблюдаю, как его язык скользит по их прямым, бледным краям, а мышцы кровоточат после паузы, словно особенно неожиданная ножевая рана. Она стекает по уголкам губ Жан-Люка, и я стираю ее. Его глаза моргают на меня. Горло у него работает.

"Шшш, полегче. Все в порядке. Все будет в порядке", - говорю я. Я беру руки под его локти, его кожа скользкая от пота, и подтягиваюсь. Он двигается как тряпичная кукла, и я какое-то время растираю его спину, пытаясь вернуть в нее кровь. Его пальцы, онемевшие, дергаются на моей шее.

— Луна, — говорит он, его голос настолько хриплый, что мне приходится наклонить голову к нему, чтобы услышать. Его брови хмурятся. «Я видел…»

Я поднимаю его. Его ноги, снова нормальные, волочатся по земле. Тело Жан-Люка покрывается мурашками, его мышцы — теперь сильно и быстро порезанные, тело спортсмена, оружие убийцы — оживают, его новое тело ломается. Я кладу одну руку ему под плечи, а другую — на живот, а затем заставляю его идти.

"Давай, Джини. Одна нога перед другой — хорошо. Хорошо. Вот и все. Это не так уж сложно, не так ли? У тебя хорошо получается, малыш. Я горжусь тобой".

Мы вместе заходим в дом, его колени ударяются о дверной косяк. За время нашего отсутствия на кухню навалилась куча снега. Я ненадолго прислоняю его к стойке и нахожу место, где оставил Фолджеров. Я отрываю последний лепесток и протягиваю ему.

"Вот. У меня нет времени заваривать его в чай, но ты можешь съесть его прямо сейчас. Давай. Это волчий отрава. Это поможет. Но присмотри за новыми зубами, хорошо?"

«Новый…?»

Жан-Люк ест лепестки. Я прикрываю ему рот, прежде чем он сможет снова их выплюнуть, его тело корчится, как и мое накануне вечером, пытаясь вывести яд наружу. Я ласкаю его горло, говорю глупые и приятные вещи, и отпускаю его только тогда, когда он замирает. Лицо Жан-Люка совершает сложную серию подергиваний, а затем… и затем он начинает плакать. Я протираю ему глаза.

"Стоп. Стоп, Джини. С тобой все в порядке".

— Лори, — выдыхает он, не слушая. «Лори».

Он растворяется в странных икающих воплях. Голосовые связки всегда восстанавливаются после трансформации в последнюю очередь, вероятно, потому, что они настолько малы и незначительны среди более великой иерархии вещей. Я беру его за локоть и веду в ванную. Я отдергиваю занавеску и включаю настолько горячую воду, насколько это возможно. Очистка от его крови поможет; так легче сделать вид, что ничего не произошло.

Когда я поворачиваюсь к нему спиной, он прижимается к зеркалу, неуклюже вытирая конденсат со стекла. Я вижу, как открывается его рот, обнажая свежий набор нетронутых зубов, и он прижимает большой палец к жиру одного из своих новых клыков. Его глаза метнулись ко мне в зеркало, и я неуверенно улыбаюсь — я обнажаю зубы, клыки, и впервые в жизни мы с Жан-Люком выглядим как братья. Мы оба похожи на Отца, Пепе и все поколения Лелупов до нас.

— Лори, что мы?

«Французы называют нас луп-гару».

«Лори».

— Англичане… — я делаю паузу, останавливаясь. Я начинаю снова. "Оборотни, Джини. Мы оборотни".

Жан-Люк складывает руки на стойке, и я вижу, как все его тело дрожит от шума его прерывистых жалобных воплей.

————————————————————————————————————————

Жан-Люку не потребовалось много времени, чтобы успокоиться. Трансформация здесь работает в мою пользу: потерять, а затем вернуть свое тело — утомительная работа, и требуется всего несколько минут после душа, прежде чем Жан-Люк храпит на моем диване. Его ноги свисают с одной из его рук. Я знаю, что ему понадобится новая одежда. Сейчас он даже выше меня, но стройнее. Трансформация уникальна в этом смысле: никогда не знаешь, как она кого-то изменит.

Я накрываю его одеялом и иду в спальню. Я захожу в шкаф, напрягаясь на кончиках ног, чтобы дотянуться до верхней полки, и хватаю коробку, которой никогда не думала, что мне придется воспользоваться — на всякий случай, — сказал мне Пер. На крайний случай, Лори. Потом я нахожу свое служебное ружье. Я осторожно выгружаю пули, а затем обхватываю рукой салфетку, чтобы открыть коробку. Внутри — куча пуль цвета кожи носорога, их края гладкие и стерильные. Я выдыхаю, вдыхаю. Я тяну руку к коробке с серебряными пулями.

Трудно выловить одну. Чем ближе моя рука подходит к одному из них, тем больше кажется, что он отстраняется, становясь холоднее и влажнее. Мои пальцы дрожат. Ткань соскальзывает — черт возьми, пуля катится прямо по незащищенной коже моего запястья и клеймит ее, боль пронзает остальную часть моего тела. Я нащупываю пулю в патронник своего пистолета, а затем ложусь на кровать, вгрызаясь в матрас, чтобы заглушить свой крик, чтобы он не разбудил Жан-Люка, мое запястье пульсирует. Проходит некоторое время, прежде чем я смогу взять себя в руки. Прямо под пяткой моей руки кожа покрывается волдырями, полоска лунного света пересекает уязвимую впадину сустава.

Меня жалит, когда я выхожу на улицу. Мир кажется тяжелее. Ветер стонет в деревьях, их крапива звенит вместе, и теперь я почти чувствую вкус дождя. Я возвращаюсь на поляну.

Самое смешное в нападении оборотня то, что вам может повезти. Как и у любого животного, есть повод для нападения: утолить голод, защитить себя, побыть при случае мудаком. Оборотни не всегда убивают, и, что ещё лучше, они не всегда используют свои зубы — но Жан-Люк этого не делал и делал, а это значит, что когда я возвращаюсь к Гарриет, она желает только смерти. Она смотрит, как я подхожу, с отчаянным оправданием. Я хватаюсь за пистолет.

"Ты сумасшедшая сука. Сколько раз я говорил тебе уйти? Сколько раз? Если бы ты просто послушал меня, Гарри. Если бы ты... если бы ты послушался и держался подальше от моего проклятого леса".

«Я застрелил тебя».

"Я думал, ты сказал, что знаешь, что происходит в этом лесу. Эти пули не убивают, Гарри".

Ее подбородок дрожит. Я нажимаю на курок пистолета.

"Ты убил его. Ты убил моего Эрика".

— Ему тоже следовало послушаться.

«Ты…»

Реторта револьвера обжигает мои уши. Половина головы Харриет прогибается, отклоняясь в сторону, и ее рот распахивается, обнажая пожелтевшие, пронизанные возрастом зубы. Некоторое время я стою над ней и наблюдаю. Серебро впивается в ее череп и горит, жар погружает ее тело в снег. От нее начинает исходить ужасный запах. Я утыкаюсь носом в сгиб локтя, пережидая. Щелчок ветки заставляет меня отвести взгляд.

Это Жеводан. Ищейка на цыпочках выходит на поляну, его лицо смотрит на меня. За ним идет стайка волков заповедника. Это единственная стая, которую я когда-либо допускал на эту землю, и единственную, которую я когда-либо позволю, их огромные седые головы склоняются над моей. Мое тело странным образом узнает их, слабейший шепот стаи, выходящей из ямы — из логова, вторая половина, волк в моем сознании. Я чувствую их голод. По вкусу напоминает Жан-Люка.

Моя голова снова поворачивается к дому, к Жан-Люку, размышляющему. Пулевое отверстие гораздо сложнее объяснить, чем нападение животного. Я тихо свистю, и волки и Жеводан послушно оживляются. Я указываю на Харриет.

"Тогда пошли. Приходите за ней. Мое угощение, мальчики".

Я начинаю идти до того, как животные сойдутся, до того, как начнутся мокрые, щелкающие звуки, а на обратном пути начнется дождь. Я поднимаю к нему лицо, растираю новую кожу лба и провожу руками по нежному, все еще мягкому месту на затылке. Мне придется сжечь свою куртку, найти лохмотья одежды Жан-Люка и сжечь их тоже. Я вздыхаю. Следующий цикл будет легче, говорю я себе. Так и должно быть.

Кредит: Хейли Килкойн