Самая опасная игра

«Самая опасная игра» — рассказ Ричарда Коннелла, написанный в 1928 году. Он считается одним из лучших и самых страшных рассказов, когда-либо написанных. Охотник терпит кораблекрушение и оказывается на необитаемом острове, населенном лишь странным человеком, который играет в очень необычную игру… самую опасную игру из всех… охотится на людей.

Самая опасная игра

«Там справа — где-то — находится большой остров», — сказала Уитни. Это скорее загадка… — Что это за остров? — спросил Рейнсфорд.

«Старые карты называют это островом-ловушкой для кораблей», — ответила Уитни. Многозначительное имя, не так ли? Моряки испытывают странный страх перед этим местом. Я не знаю, почему. Какое-то суеверие…

«Не вижу», — заметил Рейнсфорд, пытаясь вглядеться в сырую тропическую ночь, которая была осязаема, накрывая яхту своей густой теплой чернотой.

«У тебя хорошие глаза», — со смехом сказала Уитни, — «и я видела, как ты с четырехсот ярдов подстрелил лося, идущего в коричневом осеннем кусте, но даже ты не можешь видеть на четыре мили или около того в безлунную карибскую ночь».

«И не четыре ярда», — признал Рейнсфорд. «Ух! Он как влажный черный бархат».

«В Рио будет достаточно светло», — пообещала Уитни. "Мы должны сделать это через несколько дней. Я надеюсь, что ружья для ягуаров от Purdey's. У нас будет хорошая охота на Амазонке. Отличный спорт, охота". «Лучший вид спорта в мире», — согласился Рейнсфорд. «Для охотника», — поправила Уитни. «Не для ягуара». «Не говори ерунды, Уитни», — сказал Рейнсфорд. "Вы охотник на крупную дичь, а не философ. Кого волнует, что чувствует ягуар?" «Возможно, ягуар так и делает», — заметила Уитни. "Ба! Они ничего не понимают". "Даже в этом случае, я думаю, они понимают одну вещь — страх. Страх боли и страх смерти". «Ерунда», — засмеялся Рейнсфорд. "Эта жаркая погода делает тебя мягкой, Уитни. Будь реалистом. Мир состоит из двух классов - охотников и тех, на кого охотятся. К счастью, мы с тобой - охотники. Думаешь, мы уже прошли этот остров?" "Я не могу сказать в темноте. Надеюсь на это". «Почему?» — спросил Рейнсфорд. «У этого места репутация, причем плохая». «Каннибалы?» — предложил Рейнсфорд. "Вряд ли. В таком богом забытом месте не живут даже каннибалы. Но это каким-то образом вошло в матросские предания. Разве вы не заметили, что нервы у команды сегодня немного нервные?" "Они были немного странными, теперь вы об этом упомянули. Даже капитан Нильсен..." "Да, даже тот суровый старый швед, который подошел бы к самому дьяволу и попросил бы у него света. Эти рыбьи голубые глаза смотрели так, как я никогда раньше не видел там. Все, что я мог получить от него, было: "Это место имеет дурную славу среди мореплавателей, сэр". Затем он сказал мне, очень серьезно: "Разве вы ничего не чувствуете?" ядовитый. Вы не должны смеяться, когда я говорю вам это — я почувствовал что-то вроде внезапного холода. «Ветра не было. Море было плоским, как зеркальное стекло. Тогда мы приближались к острову. То, что я почувствовал, было душевным холодом; своего рода внезапный страх». «Чистое воображение», — сказал Рейнсфорд. «Один суеверный матрос может запятнать своим страхом всю корабельную компанию». "Может быть. Но иногда мне кажется, что у моряков есть дополнительное чутье, которое подсказывает им, когда им грозит опасность. Иногда мне кажется, что зло — это осязаемая вещь, имеющая длину волны, как звук и свет. Злое место может, так сказать, транслировать вибрации зла. В любом случае, я рад, что мы выбираемся из этой зоны. Что ж, думаю, мне пора идти спать, Рейнсфорд. «Я не хочу спать», — сказал Рейнсфорд. – Я собираюсь выкурить еще одну трубку на корме. — Тогда спокойной ночи, Рейнсфорд. Увидимся за завтраком. "Верно. Спокойной ночи, Уитни. Пока Рейнсфорд сидел там, в ночи не было слышно ни звука, кроме приглушенной пульсации двигателя, который быстро гнал яхту сквозь тьму, а также шуршания и ряби гребного винта. Рейнсфорд, откинувшись в кресле-пароходе, лениво попыхивал свой любимый шиповник. Чувственная сонливость ночи овладела им». Так темно, — думал он, — что я мог спать, не смыкая глаз; ночь была бы моими веками..." Резкий звук испугал его. Он услышал его справа, и его уши, знатоки таких дел, не могли ошибиться. Снова он услышал звук, и снова. Где-то там, в темноте, кто-то трижды выстрелил из пистолета. Рейнсфорд вскочил и быстро подошел к перилам, озадаченный. Он напряг глаза в том направлении, откуда доносились сообщения, но это было похоже на попытку увидеть сквозь одеяло. Он вскочил на перила. и удержался там, чтобы подняться на большую высоту; его трубка, ударившись о веревку, вылетела изо рта. Он бросился к ней; короткий хриплый крик сорвался с его губ, когда он понял, что зашел слишком далеко и потерял равновесие. В отчаянии он нанес сильный удар вслед удаляющимся огням яхты, но остановился, не проплыв пятьдесят футов; он уже не первый раз оказывался в тесноте, но шанс этот был мал и становился все меньше по мере того, как яхта мчалась дальше. его сила превратилась в тусклые и исчезающие светлячки, а затем их полностью затмила ночь. Рейнсфорд вспомнил, что они были выстрелы справа, и он упорно плыл в этом направлении, плывя медленными, размеренными гребками, сохраняя силы. Казалось, он боролся с морем бесконечное время, и затем… Рейнсфорд услышал звук, пронзительный крик. звук, звук животного, находящегося в крайней тоске и ужасе. Он не узнал животное, издавшее этот звук; он с новой энергией поплыл на этот звук, но затем его прервал другой шум, резкий, отрывистый. - Пистолетный выстрел, - пробормотал Рейнсфорд, плывя дальше, донесся до его ушей - самый приятный звук, который он когда-либо слышал - бормотание и рычание моря. Он был почти на скалах, прежде чем увидел их; в менее спокойную ночь он бы разбился о них. Со своими оставшимися силами он вытащил себя из бурлящих вод, и он заставил себя подняться, держась за руки, задыхаясь, он достиг плоского места на вершине. Густые джунгли спускались к самому краю скал. В тот момент Рейнсфорда это не волновало. Все, что он знал, это то, что он был в безопасности от своего врага, моря, и что его охватила крайняя усталость. Он бросился на опушку джунглей и погрузился в самый глубокий сон в своей жизни. Когда он открыл глаза, он понял по положению солнца, что уже поздно, сон придал ему новые силы; он огляделся вокруг, почти весело. Там, где есть люди, там есть еда", - думал он. Но что это за люди, размышлял он, в таком неприступном месте? Неразрывный фронт запутанных и неровных джунглей окаймлял берег. Он не видел никаких признаков тропы в тесной паутине сорняков и деревьев; идти по берегу было легче, и Рейнсфорд барахтался вдоль воды. Недалеко от того места, где он приземлился, он остановился. Какое-то раненое существо - судя по всему, большое животное - метался в подлеске; сорняки в джунглях были раздавлены, а мох был порван; небольшой блестящий предмет неподалеку привлек внимание Рейнсфорда, и он поднял его. - Двадцать второй патрон, - заметил он. Должно быть, это тоже было довольно крупное животное. У охотника хватило смелости справиться с ним из легкого ружья. Понятно, что скотина сопротивлялась. Полагаю, первые три выстрела, которые я услышал, были тогда, когда охотник спугнул свою добычу и ранил ее. Последний выстрел был, когда он притащил его сюда и закончил». Он внимательно осмотрел землю и нашел то, что надеялся найти – отпечаток охотничьих ботинок. Они указали вдоль скалы в том направлении, куда он шел. Он с нетерпением торопился, то поскальзываясь на гнилом бревне, то на расшатанном камне, но продвигаясь вперед; ночь начала успокаиваться на острове. Мрачная тьма затмила море и джунгли, когда Рейнсфорд увидел огни. Он наткнулся на них, когда поворачивал изгиб береговой линии; и первой его мыслью было, что он наткнулся на деревню, потому что там было много огней. Но, продвигаясь дальше, он, к своему величайшему изумлению, увидел, что все огни были в одном огромном здании — высоком сооружении с остроконечными башнями, уходящим вверх во мрак. Его глаза различали темные очертания роскошного замка; он стоял на высоком утесе, и с трех сторон от него скалы спускались туда, где море в тени облизывало жадные губы. «Мираж», — подумал Рейнсфорд. Но это был не мираж, как он обнаружил, когда открыл высокие железные ворота с шипами. Каменные ступени были вполне реальными; массивная дверь со злобной горгульей вместо дверного молотка была вполне реальной; однако над всем этим висела атмосфера нереальности. Он поднял молоток, и тот тяжело скрипнул, как будто им никогда раньше не пользовались. Он позволил ему упасть, и тот поразил его своей грохотом. Ему показалось, что он услышал шаги внутри; дверь оставалась закрытой. Рейнсфорд снова поднял тяжелый молоток и уронил его. Дверь открылась – открылась так внезапно, как будто она была на пружине, – и Рейнсфорд стоял, моргая, в потоке яркого золотого света, который лился наружу. Первое, что увидел глаза Рейнсфорда, был самый крупный человек, которого Рейнсфорд когда-либо видел, — гигантское существо, крепкого телосложения и с черной бородой до пояса. В руке мужчина держал длинноствольный револьвер и направлял его прямо в сердце Рейнсфорда. Из-под кудрявой бороды на Рейнсфорда смотрели два маленьких глаза. «Не волнуйтесь», — сказал Рейнсфорд с улыбкой, которая, как он надеялся, обезоруживает. «Я не грабитель. Я упал с яхты. Меня зовут Сэнгер Рейнсфорд из Нью-Йорка». Грозный взгляд в глазах не изменился. Револьвер был направлен так твердо, словно гигант был статуей. Он не подал виду, что понял слова Рейнсфорда или вообще услышал их. Он был одет в военную форму — черную форму, отороченную серым каракулем. «Я Сэнгер Рейнсфорд из Нью-Йорка», — снова начал Рейнсфорд. «Я упал с яхты. Я голоден." Единственным ответом мужчины было поднять большим пальцем курок револьвера. Затем Рейнсфорд увидел, как свободная рука мужчины коснулась его лба в воинском приветствии, увидел, как он щелкнул каблуками и встал по стойке смирно. По широким мраморным ступеням спускался еще один мужчина, прямой, стройный мужчина в вечернем костюме. Он подошел к Рейнсфорду и протянул руку. Утонченным голосом с легким акцентом, придававшим ему дополнительную точность и обдуманность, он сказал: «Для меня большое удовольствие и честь приветствовать в моем доме мистера Сэнгера Рейнсфорда, знаменитого охотника». Рейнсфорд автоматически пожал мужчине руку. «Понимаете, я читал вашу книгу об охоте на снежных барсов в Тибете», — объяснил мужчина. «Я генерал Заров». Первым впечатлением Рейнсфорда было то, что этот мужчина был необычайно красив; во-вторых, в лице генерала было что-то оригинальное, почти причудливое. Это был высокий мужчина старше среднего возраста, волосы у него были ярко-белые; но его густые брови и острые военные усы были черны, как ночь, из которой пришел Рейнсфорд. Глаза у него тоже были черные и очень яркие. У него были высокие скулы, острый нос, худощавое, смуглое лицо — лицо человека, привыкшего повелевать, лицо аристократа. Повернувшись к великану в форме, генерал сделал знак. Великан убрал пистолет, отдал честь и удалился. «Иван невероятно сильный парень, — заметил генерал, — но он имеет несчастье быть глухонемым. Простой парень, но, боюсь, как и все представители его расы, немного дикий. «Он русский?» «Он казак», — сказал генерал, и в улыбке его показались красные губы и острые зубы. — Я тоже. — Пойдем, — сказал он, — нам не следует здесь болтать. Мы можем поговорить позже. Теперь вам хочется одежды, еды, отдыха. Вы получите их. Это самое спокойное место. Иван снова появился, и генерал говорил с ним губами, которые шевелились, но не издавали ни звука. — Следуйте за Иваном, пожалуйста, мистер Рейнсфорд, — сказал генерал. — Я собирался поужинать, когда ты пришел. Я буду ждать тебя. Я думаю, ты увидишь, что моя одежда тебе подойдет. Рейнсфорд последовал за молчаливым гигантом в огромную спальню с балочным потолком и кроватью с балдахином, достаточно большой для шести человек. Иван разложил вечерний костюм, и Рейнсфорд, надев его, заметил, что он от лондонского портного, который обычно кроил и шил для людей ниже ранга герцога. Столовая, в которую его проводил Иван, была во многом примечательна. В этом было средневековое великолепие; это напоминало баронский зал феодальных времен с дубовыми панелями, высоким потолком и огромными трапезными столами, за которыми могли сесть и поесть два десятка мужчин. Вокруг зала висели головы множества животных: львов, тигров, слонов, лосей, медведей; более крупных и совершенных экземпляров Рейнсфорд никогда не видел. За большим столом генерал сидел один. «Вы выпьете коктейль, мистер Рейнсфорд», — предложил он. Коктейль был чрезвычайно хорош; и, как заметил Рейнсфорд, сервировка стола была самой изысканной: лен, хрусталь, серебро, фарфор. Они ели борщ, насыщенный красный суп со взбитыми сливками, столь любимый русскими вкусами. Полуизвиняющимся тоном генерал Заров сказал: «Мы делаем все возможное, чтобы сохранить здесь блага цивилизации. Пожалуйста, простите любые упущения. Знаете, мы далеко от проторенных дорог. Как вы думаете, шампанское пострадало от долгого путешествия по океану? «Ни в малейшей степени», — заявил Рейнсфорд. Он находил генерала очень заботливым и приветливым хозяином, настоящим космополитом. Но была одна маленькая черта генерала, которая заставляла Рейнсфорда чувствовать себя неловко. Всякий раз, когда он отрывался от тарелки, он обнаруживал, что генерал внимательно изучает его и оценивает. — Возможно, — сказал генерал Заров, — вы были удивлены, что я узнал ваше имя. Видите ли, я читаю все книги по охоте, изданные на английском, французском и русском языках. В моей жизни есть только одна страсть, мистер Рейнсфорд, — это охота. «У вас замечательные головы», — сказал Рейнсфорд, поедая особенно хорошо приготовленное филе-миньон. «Этот капский буйвол — самый крупный, которого я когда-либо видел». «О, этот парень. Да, он был монстром». — Он предъявил тебе обвинение? «Меня швырнуло о дерево», — сказал генерал. «Сломал череп. Но у меня есть скотина. «Я всегда думал, — сказал Рейнсфорд, — что капский буйвол — самая опасная из всех крупных диких животных». Генерал какое-то время не отвечал; он улыбался своей любопытной улыбкой с красными губами. Затем он медленно сказал: «Нет. Вы ошибаетесь, сэр. Капский буйвол — не самая опасная крупная дичь». Он отпил вина. «Здесь, в моем заповеднике, на этом острове, — сказал он тем же медленным тоном, — я охочусь на более опасную дичь». Рейнсфорд выразил свое удивление. «Есть ли на этом острове крупная дичь?» Генерал кивнул. «Самый большой». "Действительно?" «О, это здесь не естественно, конечно. Мне нужно заселить остров». — Что вы импортировали, генерал? — спросил Рейнсфорд. «Тигры?» Генерал улыбнулся. «Нет», — сказал он. «Охота на тигров перестала меня интересовать несколько лет назад. Я исчерпал их возможности, понимаете. У тигров не осталось ни острых ощущений, ни реальной опасности. Я живу ради опасности, мистер Рейнсфорд. Генерал вынул из кармана золотой портсигар и предложил гостю длинную черную папиросу с серебряным наконечником; оно было ароматным и издавало запах ладана. «Мы с тобой будем охотиться за капиталом», — сказал генерал. — Я буду очень рад вашему обществу. — Но какая игра… — начал Рейнсфорд. - Я вам скажу, - сказал генерал. «Тебе будет весело, я знаю. Думаю, со всей скромностью могу сказать, что я совершил редкую вещь. Я изобрел новое ощущение. Могу я налить вам еще стаканчик портвейна? «Спасибо, генерал». Генерал наполнил оба стакана и сказал: «Бог делает некоторых людей поэтами. Некоторых Он делает королями, некоторых нищими. Меня Он сделал охотником. «Моя рука создана для спускового крючка», — сказал отец. Он был очень богатым человеком, владевшим четвертью миллиона десятин в Крыму, и ярым спортсменом. Когда мне было всего пять лет, он подарил мне маленькое ружье, специально сделанное для меня в Москве, чтобы стрелять из него воробьев. Когда я застрелил из него несколько его призовых индеек, он меня не наказал; он похвалил меня за мою меткость. Первого медведя на Кавказе я убил, когда мне было десять. Вся моя жизнь была одной продолжительной охотой. Я пошел в армию — этого ожидали от дворянских сыновей — и какое-то время командовал дивизией казачьей кавалерии, но моим настоящим интересом всегда была охота. Я охотился на любую дичь во всех странах. Я не могу сказать вам, сколько животных я убил». Генерал затянулся сигаретой. «После разгрома в России я покинул страну, поскольку царскому офицеру было неосмотрительно оставаться там. Многие знатные русские потеряли всё. К счастью, я вложил значительные средства в американские ценные бумаги, поэтому мне никогда не придется открывать чайную в Монте-Карло или водить такси в Париже. Естественно, я продолжал охотиться – на гризли в Скалистых горах, на крокодилов в Ганге, на носорогов в Восточной Африке. Именно в Африке меня напал капский буйвол и уложил на шесть месяцев. Как только я выздоровел, я отправился на Амазонку охотиться на ягуаров, так как слышал, что они необычайно хитры. Это не так. Казак вздохнул. «Они совершенно не могли сравниться с охотником с его смекалкой и мощной винтовкой. Я был горько разочарован. Однажды ночью я лежал в своей палатке с раскалывающей головной болью, когда ужасная мысль пронзила мой разум. Охота начинала мне надоедать! И помните, охота была моей жизнью. Я слышал, что в Америке бизнесмены часто терпят крах, когда бросают дело, которое было их жизнью». «Да, это так», — сказал Рейнсфорд. Генерал улыбнулся. «У меня не было желания распадаться на части», — сказал он. «Я должен что-то сделать. У меня аналитический склад ума, мистер Рейнсфорд. Несомненно, именно поэтому мне нравятся проблемы погони. — Без сомнения, генерал Заров. «Итак, — продолжал генерал, — я спросил себя, почему охота меня больше не увлекает. Вы намного моложе меня, мистер Рейнсфорд, и не так много охотились, но, возможно, вы догадались ответ. «Что это было?» «Просто вот что: охота перестала быть тем, что вы называете «спортивным занятием». Она стала слишком легкой. Я всегда получал свою добычу. Всегда. Нет ничего скучнее, чем совершенство». Генерал закурил свежую сигарету. «Ни одно животное больше не имело шансов со мной справиться. Это не хвастовство; это математическая достоверность. У животного не было ничего, кроме ног и инстинкта. Инстинкт не может сравниться с разумом. Когда я подумал об этом, это был трагический момент для меня, могу вам сказать». Рейнсфорд перегнулся через стол, поглощенный тем, что говорил хозяин. «Меня осенило, что я должен делать», — продолжал генерал. — И это было? Генерал улыбнулся спокойной улыбкой человека, столкнувшегося с препятствием и успешно преодолевшего его. «Мне пришлось изобрести новое животное для охоты», — сказал он. «Новое животное? Ты шутишь. — Нисколько, — сказал генерал. «Я никогда не шучу об охоте. Мне нужно было новое животное. Я нашел один. Итак, я купил этот остров, построил этот дом, и здесь я занимаюсь охотой. Остров идеально подходит для моих целей — здесь есть джунгли с лабиринтом особенностей, холмы, болота… — А животное, генерал Заров? «О, — сказал генерал, — это доставляет мне самую захватывающую охоту в мире. Никакая другая охота не сравнится с ней ни на мгновение. Каждый день я охочусь, и теперь мне никогда не скучно, потому что у меня есть добыча, с которой я могу посоревноваться в своем уме». На лице Рейнсфорда отразилось недоумение. «Я хотел идеальное животное для охоты», — объяснил генерал. «Поэтому я спросил: «Каковы качества идеальной добычи?» И ответ, конечно же, был: «Она должна обладать смелостью, хитростью и, прежде всего, уметь рассуждать». «Но ни одно животное не может рассуждать», — возразил Рейнсфорд. - Дорогой мой, - сказал генерал, - есть тот, кто может. — Но вы не можете иметь в виду… — выдохнул Рейнсфорд. — А почему бы и нет? «Я не могу поверить, что вы говорите серьезно, генерал Заров. Это ужасная шутка». «Почему бы мне не быть серьезным? Я говорю об охоте. «Охота? Великие Пушки, генерал Заров, вы говорите об убийстве. Генерал рассмеялся от всего добродушия. Он вопросительно посмотрел на Рейнсфорда. «Я отказываюсь верить, что такой современный и цивилизованный молодой человек, как вы, питает романтические представления о ценности человеческой жизни. Наверняка ваш опыт на войне... - Не заставил меня оправдывать хладнокровное убийство, - сухо закончил Рейнсфорд. Смех потряс генерала. - Какой вы необыкновенно забавный! - сказал он. «Не ожидаешь в наши дни встретить молодого человека образованного класса, даже в Америке, с такой наивной и, если можно так выразиться, средневикторианской точкой зрения. Это все равно, что найти табакерку в лимузине. Ах, ну, несомненно, у вас были предки-пуритане. Похоже, что многие американцы это сделали. Держу пари, что ты забудешь свои мысли, когда пойдешь со мной на охоту. Вас ждут настоящие новые ощущения, мистер Рейнсфорд. «Спасибо, я охотник, а не убийца». — Боже мой, — сказал генерал совершенно невозмутимо, — опять это неприятное слово. Но я думаю, что могу показать вам, что ваши сомнения совершенно необоснованны. "Да?" «Жизнь предназначена для сильных, ее должен прожить сильный и, если понадобится, забрать сильный. Слабые мира были помещены сюда, чтобы доставлять удовольствие сильным. Я сильный. Почему мне не следует использовать свой дар? Если я хочу охотиться, почему бы мне этого не сделать? Я охочусь на отбросов земли: матросов с бродячих кораблей — лассаров, негров, китайцев, белых, дворняг — породистая лошадь или гончая дороже их дюжины». «Но они же мужчины», — горячо сказал Рейнсфорд. — Именно, — сказал генерал. «Вот почему я их использую. Это доставляет мне удовольствие. В некотором роде они могут рассуждать. Поэтому они опасны». — Но где ты их возьмешь? Левое веко генерала подмигнуло. «Этот остров называется Корабельная ловушка», — ответил он. «Иногда разгневанный бог открытого моря посылает их ко мне. Иногда, когда Провидение не столь милостиво, я немного помогаю Провидению. Подойди ко мне к окну. Рейнсфорд подошел к окну и посмотрел на море. «Смотри! Там!» - воскликнул генерал, указывая в ночь. Глаза Рейнсфорда видели только черноту, а затем, когда генерал нажал кнопку, далеко в море Рейнсфорд увидел вспышку света. Генерал усмехнулся. «Они указывают канал, — сказал он, — там, где его нет; гигантские скалы с острыми как бритва краями приседают, как морское чудовище с широко раскрытой пастью. Они могут раздавить корабль так же легко, как я раздавлю этот орех. Он уронил грецкий орех на паркетный пол и заскрежетал по нему пяткой. «О да, — сказал он небрежно, как будто в ответ на вопрос, — у меня есть электричество. Мы стараемся быть здесь цивилизованными». «Цивилизованный? И ты сбиваешь людей? В черных глазах генерала была тень гнева, но она продержалась лишь секунду; И он сказал в своей самой приятной манере: «Боже мой, какой ты праведный молодой человек! Уверяю вас, я не делаю того, что вы предлагаете. Это было бы варварством. Я отношусь к этим посетителям со всем вниманием. Они получают много хорошей еды и физических упражнений. Они приходят в прекрасную физическую форму. Завтра вы сами увидите». "Что ты имеешь в виду?" «Мы посетим мою школу», — улыбнулся генерал. «Это в подвале. Сейчас у меня там около дюжины учеников. Они с испанского барка «Сан-Лукар», которому не повезло попасть на тамошние камни. Очень плохая партия, к сожалению. Бедные экземпляры, более привыкшие к палубе, чем к джунглям. Он поднял руку, и Иван, служивший официантом, принес густой турецкий кофе. Рейнсфорд с усилием сдержал язык. — Видите ли, это игра, — вежливо продолжал генерал. «Я предлагаю одному из них пойти на охоту. Я даю ему запас еды и отличный охотничий нож. Я даю ему три часа старта. Я должен следовать за ним, вооружившись только пистолетом наименьшего калибра и дальности. Если моя добыча ускользает от меня целых три дня, она выигрывает игру. Если я его найду, – генерал улыбнулся, – он проиграет». — А если он откажется, чтобы на него охотились? «О, — сказал генерал, — я, конечно, предоставляю ему выбор. Ему не обязательно играть в эту игру, если он этого не хочет. Если он не желает охотиться, я передаю его Ивану. Иван когда-то имел честь служить официальным кноутером Великого Белого Царя, и у него есть свои представления о спорте. Неизменно, мистер Рейнсфорд, они неизменно выбирают охоту. — А если они победят? Улыбка на лице генерала стала шире. «На сегодняшний день я не проиграл», — сказал он. Затем он поспешно добавил: "Я не хочу, чтобы вы считали меня хвастуном, мистер Рейнсфорд. Многие из них решают только самые элементарные задачи. Иногда я ударяю тартар. Один почти победил. В конце концов мне пришлось использовать собак". «Собаки?» "Сюда, пожалуйста. Я тебе покажу". Генерал подвел Рейнсфорда к окну. Свет из окон излучал мерцающий свет, создававший гротескные узоры во дворе внизу, и Рейнсфорд мог видеть движущиеся там дюжину или около того огромных черных фигур; когда они повернулись к нему, их глаза сверкнули зеленым светом. - Думаю, неплохая партия, - заметил генерал. "Их выпускают каждый вечер в семь. Если кто-нибудь попытается проникнуть в мой дом или выйти из него, с ним произойдет что-то чрезвычайно прискорбное". Он напевал отрывок из песни «Фоли Бержер». "А теперь, - сказал генерал, - я хочу показать вам мою новую коллекцию голов. Вы пойдете со мной в библиотеку?" "Я надеюсь, - сказал Рейнсфорд, - что вы извините меня сегодня вечером, генерал Заров. Я действительно плохо себя чувствую". — Ах, правда? — заботливо спросил генерал. "Ну, я полагаю, это вполне естественно после долгого плавания. Тебе нужен хороший, спокойный ночной сон. Завтра ты почувствуешь себя новым человеком, держу пари. Тогда мы поохотимся, а? У меня есть одна довольно многообещающая перспектива..." Рейнсфорд спешил из комнаты. «Извините, вы не можете пойти со мной сегодня вечером», — крикнул генерал. "Я ожидаю, что это будет довольно честная игра - большой, сильный, черный. Он выглядит находчивым. Что ж, спокойной ночи, мистер Рейнсфорд; надеюсь, вы хорошо отдохнете ночью". Кровать была хорошая, пижама из мягчайшего шелка, и он устал всеми фибрами своего существа, но, тем не менее, Рейнсфорд не мог успокоить свой мозг с помощью опиата сна. Он лежал с широко открытыми глазами. Однажды ему показалось, что он услышал тихие шаги в коридоре возле своей комнаты. Он попытался распахнуть дверь; он не откроется. Он подошел к окну и выглянул. Его комната находилась высоко в одной из башен. Огни замка уже погасли, было темно и тихо; но был осколок желтоватой луны, и в ее тусклом свете он смутно видел двор. Там, вплетаясь в узор теней, виднелись черные бесшумные фигуры; гончие услышали его из окна и выжидающе посмотрели вверх своими зелеными глазами. Рейнсфорд вернулся к кровати и лег. Многими способами он пытался усыпить себя. Он уже задремал, когда, едва наступило утро, он услышал далеко в джунглях слабый выстрел из пистолета. Генерал Заров не появился до обеда. Он был безупречно одет в твидовый костюм деревенского сквайра. Он заботился о состоянии здоровья Рейнсфорда. "Что касается меня, - вздохнул генерал, - то я чувствую себя не так хорошо. Я беспокоюсь, мистер Рейнсфорд. Вчера вечером я обнаружил следы своего старого недуга". На вопросительный взгляд Рейнсфорда генерал сказал: "Скука. Скука". Затем, взяв вторую порцию блинов Сюзетт, генерал объяснил: "Охота прошлой ночью была неудачной. Парень потерял голову. Он нашел прямой след, который не доставил никаких проблем. В этом-то и беда этих матросов; у них изначально тупые мозги, и они не умеют передвигаться в лесу. Они делают слишком глупые и очевидные вещи. Это очень раздражает. Хотите еще стаканчик шабли, мистер Рейнсфорд?" — Генерал, — твердо сказал Рейнсфорд, — я хочу немедленно покинуть этот остров. Генерал поднял густые брови; он казался обиженным. "Но, мой дорогой друг, - возразил генерал, - вы только что приехали. У вас не было охоты..." "Я хочу пойти сегодня", - сказал Рейнсфорд. Он увидел на себе мертвые черные глаза генерала, изучающего его. Лицо генерала Зарова внезапно просветлело. Он наполнил стакан Рейнсфорда почтенным Шабли из пыльной бутылки. «Сегодня вечером, — сказал генерал, — мы будем охотиться — ты и я». Рейнсфорд покачал головой. — Нет, генерал, — сказал он. «Я не буду охотиться». Генерал пожал плечами и деликатно съел тепличную виноградинку. — Как пожелаешь, друг мой, — сказал он. "Выбор всецело за вами. Но не позволю ли я предположить, что мое представление о спорте покажется вам более занимательным, чем Ивановское?" Он кивнул в сторону угла, где, нахмурившись, стоял гигант, скрестив толстые руки на большой груди. - Вы не имеете в виду... - воскликнул Рейнсфорд. "Мой дорогой друг, - сказал генерал, - разве я не говорил тебе, что всегда имею в виду то, что говорю об охоте? Это действительно вдохновение. Я пью за врага, достойного моей стали - наконец". Генерал поднял бокал, но Рейнсфорд сидел и смотрел на него. «В эту игру стоит сыграть», — с энтузиазмом сказал генерал. Твой мозг против моего. Ваше мастерство по дереву против моего. Твоя сила и выносливость против моей. Уличные шахматы! И ставка не лишена ценности, а? — А если я выиграю… — хрипло начал Рейнсфорд. «Я с радостью признаю свое поражение, если не найду вас к полуночи третьего дня», — сказал генерал Заров. «Мой шлюп доставит вас на материк, недалеко от города». Генерал прочитал, что думает Рейнсфорд. «О, вы можете мне доверять», — сказал казак. "Я дам вам слово как джентльмен и спортсмен. Конечно, вы, в свою очередь, должны согласиться ничего не говорить о своем визите сюда". «Я не соглашусь ни на что подобное», — сказал Рейнсфорд. "О, - сказал генерал, - в таком случае... Но зачем обсуждать это сейчас? Через три дня мы сможем обсудить это за бутылкой Вдовы Клико, если только..." Генерал отхлебнул вина. Затем его оживил деловой вид. "Иван, - сказал он Рейнсфорду, - снабдит вас охотничьей одеждой, едой, ножом. Я предлагаю вам носить мокасины; они оставляют более плохой след. Я также предлагаю вам избегать большого болота в юго-восточном углу острова. Мы называем его Болото Смерти. Там зыбучий песок. Один глупец попробовал это. Самое прискорбное, что Лазарь последовал за ним. Вы можете себе представить мои чувства, мистер Рейнсфорд. Я любил Лазаря; он был лучшей собакой в моей стае. Ну, извини, я всегда беру сиесту после обеда. Боюсь, у тебя не будет времени вздремнуть. Ты, конечно, захочешь пойти. Я не пойду за тобой до сумерек. Охота ночью гораздо интереснее, чем днем, не правда ли, мистер Рейнсфорд, до свидания? Генерал Заров с глубоким учтивым поклоном вышел из комнаты. Из другой двери вышел Иван. Под мышкой он нес охотничью одежду цвета хаки, рюкзак с едой, кожаные ножны с охотничьим ножом с длинным лезвием; его правая рука покоилась на взведенном револьвере, засунутом в малиновый пояс на талии. Рейнсфорд пробирался сквозь кусты два часа. "Я должен сохранять самообладание. Я должен сохранять самообладание", - сказал он сквозь стиснутые зубы. Он еще не совсем прояснился, когда ворота замка захлопнулись за ним. Вся его идея поначалу заключалась в том, чтобы дистанцироваться от генерала Зарова; и с этой целью он двинулся вперед, подгоняемый резкими гребцами чего-то очень похожего на панику. Теперь он взял себя в руки, остановился и оценил себя и ситуацию. Он видел, что прямое бегство бесполезно; неизбежно это привело бы его лицом к лицу с морем. Он был на картине с рамкой из воды, и его действия, очевидно, должны были происходить внутри этой рамки. — Я дам ему след, — пробормотал Рейнсфорд и свернул с грубой тропы, по которой шел, в непроходимую пустыню. Он выполнил серию сложных петель; он снова и снова повторял свой след, вспоминая все предания об охоте на лис и все ее ухищрения. Ночь застала его усталым в ногах, с руками и лицом, хлестанными ветвями, на густом лесистом хребте. Он знал, что было бы безумием идти сквозь тьму, даже если бы у него были силы. Его потребность в отдыхе была насущной, и он подумал: «Я сыграл лису, теперь я должен сыграть кота из басни». Рядом находилось большое дерево с толстым стволом и раскинутыми ветвями, и, стараясь не оставить ни малейшего следа, он забрался на его развилку и, вытянувшись на одной из широких ветвей, как бы отдыхал. Отдых принес ему новую уверенность и почти чувство безопасности. Даже такой ревностный охотник, как генерал Заров, не смог бы выследить его там, сказал он себе; только сам дьявол мог пройти по этой сложной тропе через джунгли после наступления темноты. Но, возможно, генерал был дьяволом – Тревожная ночь медленно ползла, как раненая змея, и сон не посещал Рейнсфорд, хотя тишина мертвого мира стояла над джунглями. Под утро, когда небо покрылось тусклой серостью, крик какой-то испуганной птицы привлек внимание Рейнсфорда в этом направлении. Что-то двигалось сквозь кусты, медленно и осторожно, по той же извилистой дороге, что и Рейнсфорд. Он распластался на ветке и сквозь завесу из листьев, почти толщиной с гобелен, наблюдал. . . . То, что приближалось, было человеком. Это был генерал Заров. Он шел, сосредоточив взгляд на земле перед собой. Он остановился почти под деревом, опустился на колени и изучал землю. Рейнсфорду хотелось броситься вниз, как пантера, но он увидел, что в правой руке генерала было что-то металлическое — небольшой автоматический пистолет. Охотник несколько раз покачал головой, словно озадаченный. Затем он выпрямился и достал из портфеля одну из своих черных сигарет; его резкий, похожий на благовония дым достиг ноздрей Рейнсфорда. Рейнсфорд затаил дыхание. Глаза генерала оторвались от земли и дюйм за дюймом перемещались вверх по дереву. Рейнсфорд замер, каждый мускул напрягся, предвкушая пружину. Но зоркие глаза охотника остановились, не дойдя до ветки, где лежал Рейнсфорд; улыбка расплылась по его смуглому лицу. Совершенно сознательно он выпустил в воздух кольцо дыма; затем он повернулся спиной к дереву и беспечно пошел прочь, обратно по тропе, по которой пришел. Шорох подлеска по его охотничьим ботинкам становился все слабее и слабее. Сдерживаемый воздух с жаром вырвался из легких Рейнсфорда. Первая мысль заставила его почувствовать тошноту и онемение. Генерал мог идти по тропе через лес ночью; он мог идти по чрезвычайно трудному следу; он должен обладать сверхъестественными способностями; только по чистой случайности казак не увидел своей добычи. Вторая мысль Рейнсфорда была еще более ужасной. Это вызвало дрожь холодного ужаса во всем его существе. Почему генерал улыбнулся? Почему он повернул назад? Рейнсфорд не хотел верить в правду того, что говорил ему разум, но истина была так же очевидна, как солнце, уже пробившееся сквозь утренний туман. Генерал с ним играл! Генерал приберегал его для еще одного дня развлечений! Казак был котом; он был мышкой. Именно тогда Рейнсфорд понял полное значение террора. «Я не потеряю самообладание. Я не потеряю». Он соскользнул с дерева и снова направился в лес. Его лицо было неподвижным, и он заставил работать механизмы своего разума. В трехстах ярдах от своего укрытия он остановился там, где огромное мертвое дерево ненадежно опиралось на меньшее живое дерево. Отбросив мешок с едой, Рейнсфорд вынул нож из ножен и со всей энергией принялся за работу. Наконец работа была закончена, и он бросился за упавшее бревно в ста футах от него. Ему не пришлось долго ждать. Кот снова пришёл поиграть с мышкой. По следу с уверенностью ищейки шел генерал Заров. Ничто не ускользнуло от этих пытливых черных глаз: ни примятая травинка, ни погнутая ветка, ни одна отметка, пусть даже слабая, на мху. Казак был так увлечен своим выслеживанием, что наткнулся на вещь, сделанную Рейнсфордом, еще до того, как увидел ее. Его нога коснулась выступающей ветки, служившей спусковым крючком. Прикоснувшись к нему, генерал почувствовал опасность и отпрыгнул назад с ловкостью обезьяны. Но он был недостаточно быстр; мертвое дерево, изящно приспособленное для того, чтобы опираться на срубленное живое, рухнуло и нанесло генералу скользящий удар по плечу; если бы не его бдительность, он, должно быть, был бы раздавлен этим. Он пошатнулся, но не упал; и при этом он не уронил свой револьвер. Он стоял, потирая раненое плечо, и Рейнсфорд, со страхом, снова сжимавшим его сердце, слышал, как насмешливый смех генерала разносился по джунглям. "Рейнсфорд, - крикнул генерал, - если вы слышите мой голос, как я полагаю, позвольте мне поздравить вас. Не многие люди знают, как сделать малайского ловца людей. К счастью для меня, я тоже охотился в Малакке. Вы оказались интересными, мистер Рейнсфорд. Сейчас я собираюсь перевязать свою рану; она лишь небольшая. Но я вернусь. Я вернусь". Когда генерал, поглаживая ушибленное плечо, ушел, Рейнсфорд снова отправился в путь. Теперь это был бегство, отчаянное, безнадежное бегство, которое удерживало его на несколько часов. Наступили сумерки, затем темнота, а он все еще продолжал идти. Земля под его мокасинами стала мягче; растительность стала гуще и гуще; насекомые его жестоко кусали. Затем, когда он шагнул вперед, его нога погрузилась в ил. Он попытался выдернуть его обратно, но грязь злобно присасывалась к его ноге, словно это была гигантская пиявка. С огромным усилием он оторвал ноги. Он знал, где он сейчас находится. Болото Смерти и его зыбучие пески. Его руки были крепко сжаты, как будто его нервы были чем-то осязаемым, что кто-то в темноте пытался вырвать из его хватки. Мягкость земли натолкнула его на мысль. Он отступил от зыбучего песка примерно на дюжину футов и, словно огромный доисторический бобр, начал копать. Рейнсфорд окопался во Франции, когда секундная задержка означала смерть. По сравнению с тем, что он копал сейчас, это было безмятежное времяпрепровождение. Яма становилась глубже; когда оно было выше его плеч, он вылез из него, вырезал из каких-то твердых саженцев колья и заострил их до тонкости. Эти колья он вонзил на дно ямы остриями вверх. Летучими пальцами он сплел грубый ковер из сорняков и ветвей и закрыл им устье ямы. Затем, мокрый от пота и болеющий от усталости, он присел за пнем обугленного молнией дерева. Он знал, что его преследователь приближается; он слышал топот ног по мягкой земле, и ночной ветерок доносил до него аромат генеральской сигареты. Рейнсфорду показалось, что генерал приближается с необычайной быстротой; он не нащупывал свой путь, шаг за шагом. Рейнсфорд, присев на корточки, не мог видеть ни генерала, ни ямы. Он прожил год за минуту. Затем он почувствовал порыв громко закричать от радости, потому что услышал резкий треск ломающихся ветвей, когда крышка ямы обрушилась; он услышал резкий крик боли, когда заостренные колья достигли своей цели. Он вскочил из своего укрытия. Затем он отпрянул. В трех футах от ямы стоял мужчина с электрическим фонарем в руке. «Ты хорошо справился, Рейнсфорд», — раздался голос генерала. "Ваша яма с бирманскими тиграми забрала одну из моих лучших собак. Вы снова забиваете. Думаю, мистер Рейнсфорд, я посмотрю, что вы сможете сделать против всей моей стаи. Сейчас я иду домой отдохнуть. Спасибо за очень забавный вечер". На рассвете Рейнсфорд, лежавший возле болота, был разбужен звуком, который дал ему понять, что ему нужно узнать что-то новое о страхе. Это был далекий звук, слабый и колеблющийся, но он знал это. Это был лай своры гончих. Рейнсфорд знал, что может сделать одно из двух. Он мог остаться там, где был, и ждать. Это было самоубийство. Он мог сбежать. Это отсрочило неизбежное. Некоторое время он стоял, размышляя. Ему пришла в голову дикая идея, и, затянув пояс, он направился прочь от болота. Лай гончих приближался, затем еще ближе, ближе, еще ближе. На хребте Рейнсфорд забрался на дерево. Вниз по течению, менее чем в четверти мили, он увидел, как шевелится куст. Напрягая зрение, он увидел худощавую фигуру генерала Зарова; прямо перед собой Рейнсфорд увидел еще одну фигуру, чьи широкие плечи пробирались сквозь высокие водоросли джунглей; это был великан Иван, и его как будто тянуло вперед какая-то невидимая сила; Рейнсфорд знал, что Иван, должно быть, держит стаю на поводке. Они могли бы напасть на него с минуты на минуту. Его разум работал лихорадочно. Он подумал о местном трюке, которому научился в Уганде. Он скатился с дерева. Он схватил упругий молодой саженец и прикрепил к нему свой охотничий нож лезвием, направленным вниз по тропе; куском дикой виноградной лозы он подвязал саженец. Затем он побежал, спасая свою жизнь. Гончие повысили голоса, почувствовав свежий запах. Теперь Рейнсфорд знал, что чувствует животное, оказавшееся в безвыходном положении. Ему пришлось остановиться, чтобы перевести дух. Лай гончих внезапно прекратился, и сердце Рейнсфорда тоже остановилось. Должно быть, они добрались до ножа. Он взволнованно взобрался на дерево и оглянулся. Его преследователи остановились. Но надежда, которая была в мозгу Рейнсфорда, когда он поднялся, умерла, поскольку он увидел в неглубокой долине, что генерал Заров все еще стоит на ногах. Но Ивана не было. Нож, движимый отдачей подпрыгивающего дерева, не полностью вышел из строя. Едва Рейнсфорд упал на землю, как стая снова подхватила крик. «Нерв, нерв, нерв!» — задыхаясь, он мчался вперед. Впереди между деревьями виднелась синяя пропасть. Все ближе подходили гончие. Рейнсфорд заставил себя продвинуться к этой пропасти. Он достиг этого. Это был берег моря. За бухтой он увидел мрачный серый камень замка. В двадцати футах под ним грохотало и шипело море. Рейнсфорд колебался. Он услышал гончих. Затем он прыгнул далеко в море. . . . Когда генерал и его свора дошли до места у моря, казак остановился. Несколько минут он стоял, рассматривая сине-зеленую водную гладь. Он пожал плечами. Потом он сел, отпил бренди из серебряной фляги, закурил сигарету и немного напевал «Мадам Баттерфляй». В тот вечер генерал Заров очень хорошо поужинал в своей большой, отделанной панелями столовой. При себе у него была бутылка «Поль Роджера» и полбутылки «Шамбертена». Две небольшие неприятности помешали ему получить полное удовольствие. Одна была мысль, что заменить Ивана будет трудно; во-вторых, его добыча ускользнула от него; конечно, американец не играл в эту игру, — так думал генерал, дегустируя послеобеденный ликер. В своей библиотеке он, чтобы успокоиться, читал произведения Марка Аврелия. В десять он поднялся в свою спальню. Он ужасно устал, сказал он себе, запираясь. Луны было немного, поэтому, прежде чем зажечь свет, он подошел к окну и посмотрел на двор. Он увидел огромных гончих и крикнул им: «Удачи в другой раз». Затем он включил свет. Там стоял мужчина, который прятался за пологом кровати. «Рейнсфорд!» - кричал генерал. — Как, черт возьми, ты сюда попал? — Плавал, — сказал Рейнсфорд. «Я нашел это быстрее, чем гулял по джунглям». Генерал вздохнул и улыбнулся. «Я поздравляю вас», — сказал он. «Вы выиграли игру». Рейнсфорд не улыбнулся. — Я все еще зверь в страхе, — сказал он тихим, хриплым голосом. — Готовьтесь, генерал Заров. Генерал отвесил один из своих глубоких поклонов. «Понятно», сказал он. "Великолепно! Один из нас должен приготовить еду для гончих. Другой будет спать в этой превосходной постели. На страже, Рейнсфорд". . . . «Он никогда не спал в лучшей постели», — решил Рейнсфорд.