Шейди Вуд

Линда,

Не уверен, дойдет ли когда-нибудь до вас это письмо, но собираюсь положить его в почтовый ящик и надеяться на лучшее. Кажется маловероятным, что кто-то действительно собирается его доставить, но, возможно, это мой последний шанс связаться с внешним миром, так что я все равно им воспользуюсь.

Вам, наверное, интересно, что с нами случилось; Прошла неделя с тех пор, как мы должны были вернуться из похода. Ну… для нас это была неделя, но, может быть, снаружи время течет иначе, а может, для тебя это были всего лишь часы, а может быть, годы. У меня нет возможности узнать. Ладно, возможно, это звучит безумно, но, честно говоря, после того, через что мы прошли, я не знаю, во что бы я не поверил.

Наверное, мне стоит объяснить с самого начала. Это будет длинное письмо, но я хочу все прояснить, а у меня нет ничего, кроме времени. Кажется, я сказал вам, куда мы собираемся, но на тот случай, если прошли годы, а вы не помните, я могу также напомнить вам: я решил отправиться всей семьей в поход, просто на выходные, и нашел в Интернете палаточный лагерь под названием Shady Wood. Казалось, там есть все необходимые удобства, и он оказался на удивление дешевым, поэтому я позвонил по номеру, указанному на сайте, и забронировал номер.

На самом деле, мне кажется, я вам об этом не говорил… когда я позвонил и сделал заказ, человек на другом конце линии говорил очень медленно. Это не было странным, но и не настолько странным, чтобы вызвать серьезную тревогу. В то время я не особо об этом думал; единственная причина, по которой я поднимаю этот вопрос, заключается в том, что, оглядываясь назад, он мог иметь большое значение.

Так или иначе, мы забронировали место на выходные и выдвинулись в предпоследнюю пятницу. Я боялся, что палаточный лагерь будет трудно найти; маршруты на сайте включали несколько улиц, о которых я никогда не слышал. Первый находился на участке шоссе 144, по которому я проезжал много раз раньше, и никогда не помнил, чтобы видел его, и это было достаточно странное имя, и я был почти уверен, что запомню его — имя было Бэдхоллоу-роуд. Но когда мы отправились в путь, там была Бэдхоллоу-роуд, как раз там, где было указано в инструкции, а также все остальные улицы, одна за другой. После Бадхоллоу-роуд все они были просто извилистыми тропами через пустыню, без каких-либо зданий вокруг и никаких признаков жилья. Но все они были именно там, где указано в указаниях, и вскоре мы увидели знак — большую деревянную арку над дорогой с надписью «Тенистый лес».

Мы зарегистрировались в административном здании сразу за воротами, и мне дали карту и отметили на ней назначенное нам место для лагеря. Мне действительно показалось немного странным, что женщина за столом была в темных очках — она была в помещении, и день был не такой уж яркий — и, теперь, когда я об этом думаю, она действительно говорила довольно медленно, так же, как мужчина по телефону. Но, повторюсь, тогда я об этом не особо задумывался.

У нас не было особых проблем с поиском нашего лагеря. И выходные прошли более-менее спокойно. Думаю, есть только две вещи, произошедшие перед нашим отъездом, о которых стоит упомянуть. Один из них был субботним вечером, когда что-то попало в нашу еду. Сначала я подумал, что это енот, но когда вышел и осмотрелся с фонариком, то мельком увидел что-то похожее на маленькую белую обезьянку. Около двух футов ростом, смутно гуманоидной формы, без хвоста. Бег на задних лапах. Мне это показалось странным, но я лишь взглянул на него бегло и не был уверен в том, что увидел, и в конце концов я никогда не был большим любителем природы и мало что знал о местной дикой природе, поэтому, хотя я был почти уверен, что в Пенсильвании нет диких обезьян, возможно, здесь было что-то, о чем я не знал, или, может быть, это была просто игра теней, и я представлял себе ее гуманоидную форму.

Во-вторых, мы пошли на торговый пост – так они называли магазин при палаточном лагере – чтобы купить кое-какие вещи, которые я забыл или не взял с собой достаточно. Губная помада, туалетная бумага, мешки для мусора. Мужчина, управляющий магазином, был в темных очках и говорил медленно, но не настолько, чтобы это меня тогда серьезно обеспокоило.

Однако, если не считать этих двух вещей, поход на выходные прошел почти по плану. Дети получили удовольствие. Гейл нашла мутный ручей, который, казалось, был для нее бесконечным источником развлечений. Алиса просто продолжала искать птиц и животных. Рик очень скучал, но он только притворялся — вы знаете, какие бывают подростки. В любом случае, все хорошо провели время, и в воскресенье днем ​​мы собрали вещи и отправились обратно.

Первой странностью, с которой мы столкнулись на обратном пути, был пустой универсал на обочине дороги. Это было не в кемпинге; он просто стоял там, в кустах. Одну машину, припаркованную в странном месте, нетрудно объяснить; это была вторая машина, которая была действительно странной. Я думаю, что это был фургон «Фольксваген», который когда-то был синим. Похоже, его давно оставили; он был покрыт ржавчиной, шины сгнили, а шасси заросло сорняками. И я был уверен, что по дороге его там не было.

Думаю, это было примерно тогда, когда мы увидели еще пару белых обезьян, бегущих по кустам. Возможно, это было до автомобилей. Я не совсем уверен в последовательности событий.

Но я знаю, что именно после второй машины мы добрались до того места, где на карте палаточного лагеря было указано, что должен быть перекресток, а перекрестка там не было. Дорога продолжала идти. Я подумала, не пропустили ли мы поворот, но ни Мэри, ни дети его тоже не заметили.

Итак, мы продолжали идти. Либо так, либо развернуться, но особого смысла в этом не было. Я следил за какими-либо ориентирами; в зависимости от того, какой поворот мы сделали, мы должны миновать либо бассейн справа, либо радиовышку слева. Мы не прошли ни одного из них. Однако мы проехали больше машин. Чем дальше мы шли, тем больше их видели. Разные марки и модели. Некоторые из них выглядели так, будто находились там уже много лет, а может, и десятилетий; другие выглядели так, будто кто-то только что вышел из них. Но все они сидели пустые на обочине дороги.

Думаю, мы проехали несколько десятков машин, прежде чем до меня дошло, что их номерные знаки не совпадают. Я имею в виду, они были из разных штатов, со всей страны. Я знаю, что люди любят путешествовать в отпуск, но маловероятно, что люди пойдут через всю страну, чтобы остановиться в малоизвестном маленьком палаточном лагере, таком как Шейди Вуд. Я даже видел один или два номерных знака, которые, как мне кажется, вообще не были из США. Я до сих пор не уверен, что с этим случилось.

В конце концов мы добрались до развилки дорог, но это было гораздо дальше, чем должно было быть. А поскольку мы понятия не имели, где находимся, то и не знали, куда идти. Поскольку наш последний поворот на пути к лагерю был левым, я решил, что разумнее повернуть направо. Однако это не привело нас ни в какое место, более знакомое, чем то, где мы только что были, и я бы сказал, что мы просто терялись все больше и больше, за исключением того, что я думаю, что мы уже заблудились настолько, насколько это было возможно.

Мы ехали часами. Это не должно было быть возможно; Шейди Вуд не должен был быть таким большим. Я, конечно, думал, что, может быть, мы ездим кругами, но это не так. Мы использовали некоторые машины в качестве ориентиров, отмечая выделяющуюся машину и следя за тем, проехали ли мы ее снова. Мы никогда этого не делали. Клянусь, мы не пошли по обратному пути. Мы просто проехали гораздо больше дорог, чем могло поместиться в палаточном лагере.

На следующем перекрестке, который мы проехали, я на мгновение остановился, пытаясь решить, в какую сторону идти. Затем Гейл заговорила и сказала: «Налево». Поэтому я пошел налево. Прошло много времени, прежде чем мы дошли до следующего перекрестка, и когда мы это сделали, она сказала «Верно», и я пошел направо. Вам может быть интересно, почему я следовал указаниям шестилетнего ребенка. Черт, я знал, что она не знает, куда мы идем. Вероятно, для нее это была просто игра. Но я понятия не имел, в какую сторону идти, поэтому в какую бы сторону Гейл ни посоветовала повернуть, мне казалось, что она ничуть не хуже другой.

Наконец мы добрались до торгового поста. На карте был показан только один торговый пост, и мы были там, но это был не он. Тем не менее, это было первое, что мы прошли с тех пор, как покинули наш лагерь, в стороне от множества деревьев и пустых машин, и, возможно, кто-нибудь там мог бы указать нам дорогу. В любом случае, у нас закончилась еда, и мы ожидали зайти в Макдональдс или что-то в этом роде по пути домой из лагеря, а дети проголодались.

Итак, мы остановились, и я вошел в торговый пост. Как я уже сказал, это был уже не тот торговый пост, что раньше, но там было то же самое. Еда, туалетные принадлежности, канцелярские принадлежности — все, что вам понадобится в походе. Я вошел и купил достаточно еды, чтобы продержаться какое-то время — купил больше, чем я думал, нам понадобится, просто на всякий случай. И когда я пошел платить за это, я спросил парня, управляющего магазином, как пройти.

Думаю, на данный момент нет нужды говорить, что он говорил очень медленно и что на нем были солнцезащитные очки.

Как бы то ни было, я достал карту парка, которую мне дали в главном офисе, и спросил его, как нам добраться до выхода. Однако, разложив карту на столе, я мог поклясться, что она выглядела иначе, чем когда я в последний раз смотрел на нее. Он по-прежнему был почти в том же стиле, наверху все еще было написано «Тенистый лес», и на месте лагеря номер 215 все еще был синий шариковый знак X, но дороги были устроены по-другому и имели другие названия. Поэтому я не почувствовал особой уверенности, когда парень указал место на карте и сказал, что мы там, и проследил маршрут, по которому, по его словам, нам нужно было выбраться из палаточного лагеря. Но не то чтобы у меня было еще много дел.

Итак, мы выехали из торгового поста, и я попытался следовать по маршруту, который мне только что показали. Но опять же, прошло гораздо больше времени, чем должно было пройти, прежде чем мы добрались до перекрестка. И когда мы это сделали, это была боковая дорога, пересекающая ту, по которой мы ехали, слева, а не справа, как указано на карте. Я изо всех сил старался следовать указаниям как можно точнее, но знал, что обманываю себя. Между дорогами, по которым мы шли, и тем, что было показано на карте, не было никакой связи. Мы полностью потерялись.

И, конечно же, в конце концов у нас закончился бензин. Это не было сюрпризом; Я знал, что его становится мало, и знал, что он закончится, если я продолжу идти. Но что еще я мог сделать? По крайней мере, я надеялся, что мы успеем куда-нибудь до того, как это произойдет. Мы этого не сделали. Поэтому я просто остановился на обочине.

Было уже поздно, и мы решили переночевать в машине. Это было бы некомфортно, но, по крайней мере, мы были бы в безопасности от непогоды. Утром мы решим, что делать.

Думаю, именно Мэри заметила, что мы все стали немного ниже ростом, чем были, когда выходили из лагеря. Тогда я подумал, что ей это показалось, хотя Алиса с ней согласилась.

Спать было непросто, отчасти из-за тесноты в машине, а отчасти, ну, потому что, конечно, мы все были немного напуганы происходящим. В конце концов мне удалось заснуть. Однажды я проснулся посреди ночи и чуть не закричал. Через лобовое стекло на меня смотрело лицо. Почти человеческое лицо, но, может быть, в третий человеческий размер, белое как снег. Существо смотрело на меня несколько секунд, а затем отпрыгнуло, и я увидел, как его бледное, обнаженное тело исчезло в листве.

Некоторое время я был встревожен, но мне удалось снова уснуть. Когда я проснулся, я подумал, что, может быть, мне это приснилось. Хотя теперь я так не думаю.

Так или иначе, мы пережили ночь, и пришло время решать, что делать дальше. Тогда мы как бы поссорились. Я все еще пытался убедить себя, что все в порядке, и настаивал на том, что, если мы просто подождем там, в машине, где мы будем в безопасности, кто-нибудь придет и в конце концов найдет нас, и мы сможем уехать. Мэри хотела начать ходить. Я сказал ей, что она просто беспокойна, что ей просто хочется чем-то заняться, даже если это бесполезно, и что она плохо думает. Но я не думаю, что я действительно мыслил здраво. Конечно, прогулка так, как хотела Мэри, ни к чему нас не привела, но я не думаю, что ожидание там, как мне хотелось, закончилось бы лучше. Мы оба ошибались. Я не думаю, что был правильный ответ.

Однако дело не в том, что Мэри меня убедила или что я сдался. Это Рик уладил этот вопрос. Пока мы с Мэри спорили, он просто схватил свой рюкзак и дополнительную сумку с припасами, вышел из машины и пошел пешком. Мы с Мэри оба кричали ему вслед, просили вернуться, но он не слушал, и в конце концов мы не увидели другого выхода, кроме как забрать свои вещи и пойти за ним. Он замедлил шаг и ждал, пока мы догоним. Ему совсем не хотелось уходить от нас. Он просто хотел прекратить спор.

Итак, мы пошли впятером по дороге. У меня была палатка, у Мэри была еда, у Рика были дополнительные припасы, и у каждого из нас были свои рюкзаки. Мы шли весь день и не увидели ничего отличного от того, что видели накануне.

Той ночью мы разбили палатку прямо у дороги. Мы никуда не добрались и не знали, сколько еще нам придется идти и доберемся ли мы когда-нибудь до выхода, но мы все устали и нужно было немного поспать. И мы встали на следующее утро и пошли дальше.

Еда, которую мы купили на тренировочном посту, закончилась на следующий день. Мы прошли достаточно ручьев, чтобы утолить жажду, но еда – это другое дело. Алиса была настолько голодна, что схватила несколько ягод и съела их, прежде чем кто-либо из нас успел ее остановить. Мы беспокоились за нее, но через час или два она не выглядела потрепанной, поэтому в следующий раз, когда мы проходили мимо такого же ягодного куста, мы все помогли себе. Мы также нашли несколько грибов, которые, как мне показалось, могли быть съедобными; Я откусил крошечный кусочек от одного из них, чтобы посмотреть, не заболел ли я, а когда не заболел, мы его съели. Возможно, это было рискованно, но и голодать тоже.

К той ночи уже невозможно было отрицать, что мы стали ниже ростом. Наша одежда была нам больше, чем несколько дней назад; рукава выходили за руки, штанины брюк сбивались внизу, и нам всем приходилось затягивать ремни. Мы особо об этом не говорили. На самом деле мы вообще мало что говорили, но особенно об этом. Я не думаю, что мы хотели признать то, что произошло.

Помимо того, что наша одежда была нам слишком велика, она еще и изнашивалась. Намного быстрее, чем следовало бы; Прошло всего несколько дней, но наша одежда была настолько изорвана, как будто мы гуляли неделями. И мы все бледнели. На выходных Гейл немного обгорела, но ее кожа снова стала такой же светлой, как и была, если не светлее. В волосах Алисы появились светлые пряди, и мне показалось, что ее кожа тоже стала светлее. То же самое и с Мэри. А Рик был практически блондином. А собственная кожа, когда я посмотрела на свои руки… ну, в воскресенье я загорела, а сейчас у меня ее нет.

Я сказал Мэри и детям, что это просто отбеливание на солнце. Я придумал какое-то объяснение, почему солнце делает нас светлее, а не загорает, — сейчас точно не помню, что именно я сказал. На самом деле это не имело смысла, и я не думаю, что кто-то из них в это поверил, но, по крайней мере, это позволило нам всем притвориться, что мы понимаем, что происходит. Я также придумал объяснение уменьшению; Я обвинил в этом недоедание и сказал, что ситуация изменится, как только мы вернемся к цивилизации и получим хорошую полноценную еду. Конечно, все происходит не так, и мы все это знали, но это удерживало нас от необходимости полностью признать неправильность ситуации.

На самом деле, я не думаю, что недоедание — это то, о чем нам следует беспокоиться. За следующие несколько дней мы довольно хорошо научились добывать пищу. Мы научились понимать, какие растения съедобны, а какие ядовиты, и настолько отчаялись, что даже развили вкус к личинкам и жукам, которых можно было собирать под камнями. Мы ели почти так же хорошо, как и во время кемпинга. Но, похоже, мы не приблизились к цивилизации.

Рик исчез позапрошлой ночью. Я до сих пор не знаю почему, но он менялся быстрее всех; к вечеру он был ниже Алисы и почти такого же роста, как Гейл, и выглядел как альбинос. Теперь, когда я думаю об этом, он, возможно, был ниже ростом, чем Гейл до того, как все это началось, хотя к тому времени он все еще был немного выше, чем Гейл. Я не уверен, что я это хорошо сформулировал; Надеюсь, вы поняли, что я имел в виду. Хотя если нет, думаю, это не имеет большого значения.

Так или иначе, мы поставили палатку и улеглись на ночь, а когда мы все встали, Рика уже не было. Его одежда лежала рядом со спальным мешком — во всяком случае, то, что от него осталось; в любом случае к тому времени они уже были не более чем тряпками. И его рюкзак все еще был там. Но самого Рика уже не было. Мы все, конечно, огляделись вокруг в поисках его, и именно Алиса нашла след возле палатки, отпечаток босой человеческой ступни размером с ступню маленького ребенка — примерно такого же размера были ступни Рика к тому моменту, учитывая, насколько он уменьшился. Нам удалось пройти по тропе недалеко от палатки, но вскоре мы ее потеряли. Оно уводило в сторону от дороги.

Мы провели большую часть того утра в поисках Рика, но больше не смогли найти никаких его следов. Он ушел. Ни Мэри, ни я не хотели уезжать оттуда без него, но, похоже, у нас не было никакой возможности найти его, и в конце концов мы решили, что, если найдем выход из лагеря, мы сможем послать помощь обратно, чтобы найти его позже. Мы пошли дальше.

Вчера и сегодня было примерно то же самое. Идя по дороге, находя достаточно растений и личинок, чтобы прокормить себя, проезжая машину за брошенной машиной. Вчера вечером мы снова разбили палатку и немного поспали. С каждым днем, с тех пор как мы покинули лагерь, мы становились немного бледнее и немного меньше, чем накануне.

Затем, сегодня днем, мы нашли торговый пост. Еще один. Я вошел и купил еще еды — то, что мы могли жить на добытой пище, не означает, что нам не нужна другая еда, если мы можем ее добыть. У меня не осталось наличных, но моя кредитная карта пока еще работает. Я спросила дорогу у медленно говорящей женщины в солнцезащитных очках за стойкой, скорее потому, что мне казалось, что мне следует это сделать, чем потому, что я действительно ожидала, что это принесет какую-то пользу. Как бы то ни было, уходя, я заметил, что возле торгового поста стоит старый побитый почтовый ящик. Поэтому я снова зашел и купил немного бумаги, конвертов и марок. Мне потребовалось некоторое время, чтобы обдумать, кому мне следует отправить письмо, но, как моя сестра, ты моя ближайшая родственница, которая не заперта вместе со мной в Шейди-Вуд, поэтому я решил, что именно с тобой я должен попытаться связаться.

Как я уже сказал, я не знаю, действительно ли это письмо будет доставлено. Может быть, почтовый ящик просто для того, чтобы нас дразнить. Насколько я знаю, щель в почтовом ящике ведет к огромной яме, в которой лежат недоставленные письма за пятьдесят лет. Но если есть хоть малейший шанс, что это письмо попадет к кому-то постороннему, я думаю, нет ничего плохого в том, чтобы бросить его в почтовый ящик и надеяться на лучшее.

Я не пишу это письмо, ожидая, что вы приедете за нами. Я отправляю это только для того, чтобы вы знали, что с нами случилось, и чтобы наше исчезновение не осталось загадкой. В самом деле, не преследуйте нас; даже если ты сможешь нас найти, ты просто останешься здесь с нами в ловушке. Я не думаю, что сейчас можно что-то для нас сделать, но, по крайней мере, вам не придется задаваться вопросом, почему мы так и не вернулись из поездки.

Что касается нас... после того, как я брошу это письмо в почтовый ящик, мы пойдем дальше по дороге. Женщина на торговом посту сказала, что прямо за углом, всего в нескольких сотнях футов, есть перекресток, и если мы повернём налево, то мы приведёт нас прямо к выходу. Основываясь на прошлом опыте, у меня мало надежды на то, что это действительно так, но, похоже, мы больше ничего не можем сделать.

Кредит - Иммутатус