Сестры

Я давно покинул культ, с которым был связан, однако его учение до сих пор всегда со мной. Я являюсь здесь участником уже довольно давно, скрываясь в тени, читая и находя утешение в вашем опыте, поскольку он связан с моим собственным. Даже если я никогда не комментировал и не писал вам лично, я почувствовал здесь с вами сильное родство. Я увидел много вдохновляющих вещей на этом форуме и решил, что сейчас самое время поделиться своим опытом в надежде, что он вдохновит других.

Прежде чем я начну, важно помнить, что восприятие — это реальность. То, как вы воспитаны, во многом определяет то, кем вы являетесь, и то, как вы смотрите на мир. Поскольку это форум для таких людей, как я, возможно, мне не придется это объяснять. Однако я очень привык объяснять это посторонним, и это хорошее напоминание всем нам. Никогда не знаешь, через что прошел кто-то другой.

Я не буду утомлять вас всем своим детством, а вместо этого расскажу вам о событиях, которые привели к тому, что я покинул деревню и привел меня сюда. События, которые изменили мои убеждения и сделали меня тем, кем я являюсь сегодня.

Завтра вечером я уезжаю в путешествие и постараюсь передать вам все раньше, чем смогу. Если не сегодня вечером, то завтра утром, поэтому, пожалуйста, проявите терпение, если я не смогу прочитать всю историю сразу.

Прежде чем начать, я просто хочу разъяснить вам все это простое послание.

Вы можете уйти. Вы можете измениться. Вы МОЖЕТЕ быть лучшим собой.

Меня зовут Вилина и это моя история.

Часть I

Под дикий шепот ив я прошел под ними и сквозь них. Проведя надо мной своими многочисленными пальцами, они превратили и без того устойчивое девичье хихиканье в сердечный смех. Я знал, что мои сестры не сильно отстают, но они всегда могли найти меня по моему смеху, как сигнал сирены.

Я прошел через дальние луга к краю болота. Я скатился по океану высокой травы и остановился лицом вверх на берегу. Глядя в небо и чувствуя, как теплый ветер хлещет меня по щеке, я лежал, мечтая над облаками.

Мои сны, как и все остальное мое детство, всегда были такими спокойными и утешительными. Они были настолько яркими в своем мире и безмятежности, что временами мне хотелось заснуть, воссоединиться с этим другим мирским местом и его многочисленными сказочными пейзажами. Раньше я часто думал об этом, и часто потом, о том, как увлекательно то, что во сне не обязательно что-то видишь. Это скорее ощущение, которое вы получаете во сне, и ваш разум просто генерирует соответствующие образы. У вас возникает ощущение падения или того, что что-то преследует вас, и это создает у вас образы приближения к земле или монстра. Кошмары.

Мне не снились кошмары. Как и большинству детей, другим девочкам в деревне снились кошмары. Мне объяснили кошмары, но у меня не было ужасов, которые я мог бы назвать своими. Мои сны, казалось, постоянно были наполнены неземными райскими местами, яркими яркими образами страсти к путешествиям, вызванными постоянным ощущением спокойствия.

Я всегда мечтал об этом, пока не сделал этого. Странно то, что за последние недели в деревне мои сны изменились, но в то же время — нет. Когда-то мне снились продуваемые ветром океаны высоких трав, питающиеся горами и лугами, теперь я видел только одно и то же каждый раз, когда закрывал глаза. Я увидел вещи, которых никогда раньше не видел. Вещи, которые так резко контрастировали со всем, что я когда-либо знал.

В этих снах я видел холодную темную землю, усыпанную красными каменными стенами. Я видел мать, у которой были волосы на лице. В основном я видел колодец. За последние несколько недель мне снились и другие образы, но единственным постоянным был колодец. Колодец с черной солоноватой водой в темном месте. Всегда темно. Колодец с водой, которая двигалась вверх и над вами, медленно выходя из колодца маленькими каплями, потея с поверхности. Я помню ощущение, что эти небольшие капли пота одновременно звали меня и утешали. Они жаждали, чтобы я прикоснулся к ним. В каждом сне я приближался к колодцу, но никогда не прикасался ни к нему, ни к его водам. Всякий раз, когда я просыпался от этих снов, я помню, что чувствовал себя так странно. Не от самих снов, а от тех чувств, которые они мне подарили. Эти вещи, сказанные вслух матери, должны были напугать. Такой чуждый и темный для единственного мира, который я когда-либо знал; и все же каким-то образом я чувствовал тот же комфорт, что и при прохождении своих обычных храмов с деревьями и зелеными пейзажами. Возможно, по тем же причинам, по которым, как я слышал, люди любят наблюдать за дикими лошадьми, я любил мечтать о колодце. То, что я не мог контролировать. То, о чем я хотел узнать больше, всегда ускользало от меня.

Моя мать мало что могла сказать об этих снах. Она просто отмахнулась от них и сказала мне, что это нормальная часть взросления. Мы не всегда могли мечтать о лугах.

В тот день, лежа на берегу болотистой местности, я снова погрузился в тот же сон, и мне снилось то же самое, что часто случалось в те недели. Мне снился колодец и его воды снова взывали ко мне. Я подошел ближе, чем когда-либо прежде. Я заставил себя протянуть руку и прикоснуться к пузырьковым безделушкам. Бежать и прыгать в эти воды. И все же во сне мое медленное приближение ни разу не остановилось, поскольку я постепенно приближался к колодцу. Я чувствовал, что приближаюсь к пропасти, собираясь наконец понять, что значит каким-то образом узнать ее тайны. Я увидел, как моя рука поднялась со стороны и вытянулась к поверхности, почти выглядывая из-за края. Когда я достиг кульминации сна, готовый увидеть глубины бассейна, я почувствовал, что снова вырываюсь из сна, его тайны ускользают от меня.

"Вилина! Просыпайся!"

Я вздрогнул от сна. Бледное лицо моей сестры Бланш смотрело на меня неодобрительно.

Ветер развевал ей по лицу ее золотистые волосы, которые она аккуратно подметала и аккуратно уложила назад, пока я сел.

"Опять спит? Всегда сплю", - отругала она.

"Я была так близка! Так близка к пониманию! Я чувствовала это!" - сказал я, не скрывая своего раздражения.

«Так близко к нулю», — упрекнула она.

"Это просто мечта. Мечты есть у всех нас. Матери говорят, что мы все получаем их, когда становимся старше", - говорила она по существу и без снисхождения.

Я знал, что Бланш не одобряла ни моих многочисленных поездок по лесу, ни моих любопытных и вялых привычек. Однако, будучи совершенной, она не могла быть ехидной или грубой. Она никогда не делилась своими чувствами по этому поводу или по поводу моих действий.

— Знаете, Бланш права, — сказала Агнес.

Я посмотрел на Агнес, смотрящую в сторону болота с тем же выражением недоверия и беспокойства, которое она смотрела на большинство вещей.

"У всех нас есть сны. Мать говорит, что даже если они нас пугают, нам нечего бояться", - продолжила она, склонив голову, и с чуть большим отвращением более внимательно осматривала лягушку, прыгающую во мрак.

К счастью для Агнес, в этот момент мы все обернулись, услышав начало звонка. Послеобеденное начало службы в часовне, и мелодичный гул разносится по долине во все уголки.

Бланш вздохнула, без сомнения, с нетерпением ожидая ее возможного визита через эти двери и прекращения тоски. Стремление к общению с Ним ей было давно обещано. Она посмотрела в сторону деревни, задержавшись всего на секунду, прежде чем прийти в себя.

"Мы все слишком стары для такой болтовни. В любой момент мы получим наше потомство", - сказала Бланш. "Мы встретимся с Ним и увидим мир за пределами. Мы слишком стары, чтобы беспокоиться о мечтах и ​​страхах. Единственное, о чем нам нужно беспокоиться, это о том, как лучше всего служить Ему всеми способами и поддерживать веру, как всегда говорит Мать".

Положив руки на колени, она какое-то время сидела в идеальном равновесии, а затем смягчила лицо улыбкой и посмотрела на меня сверху вниз.

Я был поражен тем, как она использовала свою способность проповедовать нам, всегда сохраняя при этом спокойное, милое, материнское поведение. Как будто она постоянно практиковала баланс, чтобы сыграть идеальную материнскую роль, для которой ей суждено было стать. Если бы ничего другого нельзя было сказать, мы все могли бы знать, что Бланш не хотела ничего, кроме как самой стать матерью и вырастить собственную дочь.

Она увидела, как я смотрю на нее и обдумываю эту мысль, лениво лежа на песке. Я уверен, что у меня был вид безразличия к проповеди.

Мать она или нет, но она смотрела на меня, закатывая глаза, пока говорила.

«Пойдем сейчас, давай вернемся до окончания службы, чтобы помочь с домашними делами в конце дня».

Встав, она протянула мне руку.

Настала моя очередь закатить глаза, когда я взял ее за руку, и она помогла мне встать на ноги.

Ее лицо выразило растерянность, когда наши глаза встретились, и она посмотрела вниз.

Она перевернула мою руку, и я увидел, как ее глаза расширились.

Я посмотрел вниз, чтобы увидеть, что ее встревожило, и увидел свою ладонь. Там была засохшая кровь, смешанная с песком, прилипшим к свежему порезу.

Прежде чем я успел среагировать, она потащила меня к кромке воды. Она начала энергично полоскать мне руку в холодной мутной воде.

Анж вскрикнула при виде этого зрелища.

"Ты... Ты не можешь этого сделать. Ты не можешь этого сделать. Мы не трогаем болото. Мы не трогаем болото. Ты это знаешь! МЫ НЕ ТРОГАЕМ БОЛОТА!"

Анжес доводила себя до безумия.

Глаза Бланш расширились от паники; однако ее голос был таким же, каким была вода до нашего вмешательства.

"Надо его почистить. Может быть, если почистить, пореза не будет. Может, ты просто во что-то сунул руку", - сказала она.

В отчаянии она продолжала махать моей рукой в воде.

Я уже знал, что она ошибалась. Должно быть, я получил порез, когда катился по берегу, но даже сейчас не помню, как почувствовал, когда это произошло. Однако я помню боль, которую я почувствовал, когда вода болота попала мне в руку. Это не были спокойные зовущие воды колодца. Это были свежие угли, ощущение жжения от холодной жидкости вызвало у меня небольшое покалывание в запястье, и я отстранился от нее.

«Дай мне посмотреть!» — позвала она, когда я шел обратно по берегу.

"Вода. Границы. Вы оба знаете правила. Болото и вершина долины. Это запрещено. Вы оба знаете. Вы знаете это". Агнес то росла, то уменьшалась. Она опустилась на колени. Она все еще не подошла ни на дюйм ближе к болоту или к нам. Уныло она неоднократно шептала, глядя в землю: «Знаешь… Знаешь…»

Рана была на пару дюймов поперек моей ладони. Учитывая, что с тех пор, как это произошло, прошло некоторое время, после чистки Бланш кровь даже больше не текла.

«Дай мне посмотреть, я сказала!», — пришла Бланш, снова схватив меня за руку.

Я снова отстранился, чтобы посмотреть на нее.

"Я в порядке. Все в порядке!"

"Нехорошо, Вилина! Ты же знаешь, нехорошо, десце..."

«ЭТО. ПРЕКРАСНО!», кричал я. Переведя дух, я выпрямился. — Ты говоришь, как она.

Я указал на Агнес, которая все еще сидела и что-то бормотала, теперь слишком низко, чтобы ее услышать.

«ОНА. ПРАВА!» — решительно закричала Бланш, наконец теряя хладнокровие идеального обещанного ребенка. "Я знаю, что она права, и ты тоже. Мы не трогаем болото и не выходим за пределы вершины долины. Выход или выход за границы до спуска запрещен. Мы все это знаем. Ты также не можешь причинить себе вред. Я только хочу помочь тебе. Нам нужно найти способ исправить это. Скрыть это, если нужно."

Какая-то часть меня была тронута ее поступком, который помог мне спастись. В то же время я думал о том, насколько это может быть самосохранением. Мы должны были стать тремя чистыми сестрами, спускающимися как трио, как Он пожелал.

Мои глаза сузились.

«Это едва ли не первая моя царапина, не говоря уже о руках».

Я задрал юбку, чтобы показать бледные линии и годы заживления повреждений. Мои руки были почти такими же. Мне повезло, что мои руки ни разу не пострадали. Вдобавок к тому, что травмы легко скрыть в мире, где Матери не сканируют каждый дюйм вашего тела. Мы все носили белое белье от запястья до щиколотки. Люди были более склонны полагать, что вы просто зацепились за корягу, чем получили травму, при условии, что вы хорошо очистили ткань перед возвращением домой. К этому моменту я уже научился превосходно чистить и чинить вещи.

К тому же это был не первый раз, когда я был на болоте. Я провел много тайных дней, пробираясь по заболоченным местам и загорая на дальнем берегу, когда знал, что меня никто не ищет. Я дорожил украденными днями, в то время как Бланш посвящала больше времени работе по дому, а Агнес собирала матери юбки. Однако я решил не пинать это осиное гнездо.

"Я просто не понимаю, почему Его вообще волнуют несколько царапин за эти годы, Бланш. Почему Его вообще волнуют?"

Рот Бланш отвис.

"Нам всем суждено прийти к нему такими же чистыми, какими мы родились. Это Его воля. Как вы могли быть настолько небрежны со всем нашим будущим?", сказала она категорически.

«Потому что это не имеет значения».

Можно было бы подумать, что мои слова были ножом в ее животе.

"Эти правила. Это всего лишь слова. Однажды я действительно волновался из-за первого небольшого удара, который я получил. Потом ничего не произошло. Когда я стал старше, я понял, что никто меня не контролирует. Никому нет дела. Это не имеет значения, Бланш".

Я не знаю, услышала ли она вообще мой второй ответ, поскольку она, казалось, все еще приходила в себя после первого раза, когда я сказал ей, что это не имеет значения.

"Что насчет порезов Матери? Что насчет их рук? Кажется, его это устраивает".

Она проглотила все отвращение, которое испытывала к моим признаниям и увещеваниям.

"Я искренне надеюсь, что ты права, Вилина. Я надеюсь, что ты не пожалеешь об этом, когда встретишь Его. Я надеюсь, что мы все не пожалеем об этом", - сказала она, решив проигнорировать мои комментарии о руках матери. Мы все знали, что о них нельзя говорить.

Она вздохнула, и затем я увидел, как в ней на мгновение что-то изменилось. Что-то прошло мимо той проповеднической идеальной сестры, которую я всегда знал. В ее глазах читалось больно.

«Я бы очень хотел, чтобы ты сказал мне. Я бы сказал тебе».

Боль прошла так же быстро, как и проявилась. Она отряхнула платье и посмотрела на Агнес. Она говорила добро и строго, как всегда, как всегда мать.

"Приходите, Агнес, с вами все будет в порядке. Так или иначе, мы не должны говорить об этом. Что сделано, то сделано. Мы не сделали ничего плохого и должны молиться, чтобы Он узнал наше благочестие превыше всего, когда мы будем взвешены и осуждены Им. В конце концов, все должны служить Его воле, а не нашей собственной".

Последний удар, который она нанесла, поразил цель в тот момент. Она знала, что это будет больно, поскольку эти слова были сказаны не просто из гнева. Это были слова моей матери, сказанные мне много раз на протяжении многих лет. Сколько бы раз я ни сбивался с пути, они не остановили меня от самого себя. Слушая совет своей матери, я не просто подводил Его, я подводил Мать.

Бланш подошла к берегу, держа Агнес за руку. Они направились обратно через лес, ведомые нарастающим ритмичным гулом Его призыва.

Бланш легко произнесла эти слова, пытаясь причинить мне боль, но что она знала? Она никогда не знала ничего, кроме своего учения. Она никогда не чувствовала зова дикой природы так, как я, никогда не чувствовала притяжения окружающих нас вершин. Бланш никогда не жаждала большего, чем ей позволяли. Она никогда не надеялась на большее.

Укрепившись в своей решимости, я взяла себя в руки и поспешила, решив догнать своих сестер на обратном пути в деревню.

Я догнал их у подножия леса, который служил барьером на пути к лугам. Мы больше не говорили ни о моей руке, ни о болоте.

Проходя по тропе, мы говорили о домашних делах. Как всегда, мне было трудно сосредоточиться на сдаче животных, стирке, зажжении свечей, приготовлении ужина и т. д. Я изо всех сил старалась изображать волнение, собирая яйца и чистя курицу, хотя мне и не нравилась эта мысль. Куры всегда клевали меня, когда я проворно осматривал их гнезда в поисках яиц. Не говоря уже о чувстве страха, который я испытал при мысли о встрече со Стошем. У меня не было ничего, что заставляло бы меня чувствовать страх, как другие девочки из своих снов, но если бы мне и снились кошмары, то это наверняка был бы от того петуха.

Я отбросил эту мысль и улыбнулся, пока мы шли через лес. Наконец мы достигли места, где лес начал редеть, деревья уступили место траве, а затем ничего, кроме грязи с розовыми и белыми педалями.

Вершина долины вокруг нас была отмечена большим цветущим кизилом. Ежегодно весной они начинали опадать. Лепестки летали по ветру, каждый год благословляя нас своим зрелищем, желанным напоминанием о том, как сильно я любил дом. Если дебри были волнами моих грез, то деревня была моим портом. Место, куда всегда можно вернуться, отдохнуть и повторить.

Почему-то трава и лес отказывались обгонять деревню. Я никогда не видел, чтобы кому-то приходилось расчищать или вывозить лес, чтобы освободить место для новых домов или загонов. Однако лепестки, казалось, никогда не заботились о нас и всегда благословляли нас своей красотой. Летом землю всегда покрывала легкая пыль, создавая цветной ковер, украшавший многочисленные грязные дорожки и соломенные крыши сотен небольших жилищ в деревне.

Переступив порог деревни, мы увидели, что другие девушки уже спешат по своим ночным делам. Мы миновали дома и прошли мимо Кори, Рейны и Габриэля. У Рейны и Бланш была давняя невысказанная вражда, самое неловкое противостояние, которое я когда-либо видел. Это была битва за превосходство, чтобы определить, кто может быть более идеальным. Это было странно, потому что они не испытывали открытой неприязни друг к другу.

Мы все шли по одному и тому же пути в противоположных направлениях, две группы по три сестры. Мы внезапно встретились, глядя друг на друга. Мы позволяем говорить двум святым Салли.

— Бланш, — сказала Рейна, медленно покачивая головой в знак признательности.

«Рейна», — сказала Бланш, в совершенстве подражая ей.

Два префекта стояли по стойке смирно, копируя друг друга во всех отношениях, вплоть до своих золотистых волос, и сложив руки на пупках.

«Мы отправляемся готовиться к ужину для нашей Матери, прежде чем получим Его слово», — сказала Рейна.

"Мы собираемся сделать то же самое, за исключением того, что мы также планируем уложить животных спать и начать работу по завтрашним делам. Извините, мы не можем остаться, чтобы поболтать. Нам лучше поторопиться, мы не должны тратить остаток службы в часовне. Как Он пожелает, мы смотрим в будущее".

Я со стоном посмотрел на Бланш. Мы никогда не обсуждали возможность заранее приступить к завтрашней работе. Я бы, например, был не за, но постарался ничего не сказать. Сегодня вечером мне больше не нужны были проповеди.

Комментарий Бланш заставил глаза Рейны слегка дернуться, прервав состязание взглядов, и на этом все закончилось.

«Пусть ваше нисхождение скоро наступит, и пусть вы все окажетесь достойными», — сказали они оба в унисон. Три девушки расступились перед нами, и мы прошли мимо них, кивая друг другу.

Я подобрал юбки, а Бланш ускорила шаг. Она шла на своих длинных ногах, и гармония быстрых, размеренных движений в сочетании с прямохождением придавали ей невесомость. Плавая, она двигалась впереди нас с грацией, с которой мы не могли сравниться.

Агнес, казалось, всегда была готова к тому, что Бланш целеустремленно перемещалась по деревне. Полагая, что Бланш — ее глаза, она держала свои глаза на земле, высматривая неуловимые угрозы, которые могли заставить ее упасть во время полета.

«Терпеть не могу эту девчонку», — выдохнул я, как только мы свернули за угол.

— Тебе не следует так ни о ком говорить, Вилина, — сказала Бланш.

"Я знаю, что ты тоже ее ненавидишь. Все ее комментарии о надежде на то, что мы скоро спустимся! С таким же успехом она могла бы просто сказать, что уже хочет от нас избавиться".

«Просто приятно об этом говорить», — сказала Агнес со вздохом.

— Я вижу, что она на самом деле говорит, и вы оба знаете, что это правда, — сплюнул я на землю. Я также не мог позволить себе посмотреть вверх в этот момент, с таким темпом.

"Я, например, не пытаюсь сказать, что надеюсь, что они скоро спустятся и избавятся от нее. Просто это правильно сказать", - сказала Бланш, останавливаясь.

Мы с Агнес чуть не упали, затормозив и столкнувшись друг с другом. Подняв глаза, я понял, почему Бланш остановилась. Мы находились в той точке нашего маршрута, которая приближала нас к часовне. Я мог видеть однотонные белые деревянные доски, из которых состояли его стены, в остальном без украшений. Мой взгляд скользнул по огромным двойным дверям за лестницей, по которой Бланш мечтала однажды подняться. Двери заливал зеленый свет, единственный такой свет во всей деревне. Когда я думал об этом здании, у меня действительно было всего три вопроса. Что сделало этот светло-зеленый? Что же находилось за дверями, из-за которых в часовню вход был запрещен для девочек, а не для матерей? Я обдумывал третий вопрос, поднимая глаза и глядя на дымоход над остроконечной крышей. Из трубы поднимался тот же ровный поток дыма, который, казалось, никогда не прекращался, независимо от времени суток и погоды. Бланш повернулась ко мне.

«Я не пытаюсь сказать, что надеюсь, что она скоро спустится и избавится от нее», — повторила она. "Я надеюсь, что она скоро спустится. Только не раньше меня". Она улыбнулась улыбкой, которая коснулась ее глаз, прежде чем удвоить безумный темп.

Мы с Агнес вздохнули и побежали за ней. Возможно, она и смогла бы держать такой темп, не бегая и не выглядя глупо, но я уверен, что мы с Агнес выглядели идиотами.

Наконец мы пришли к себе домой. Не говоря ни слова, мы все разошлись и занялись ранее обсуждавшимися делами.

Агнес посвятила стирке, а Бланш готовке. Я побежал прямо к курятнику, но как только оказался за домом, остановился и глубоко вздохнул.

Стош сидел неподвижно, высокий и гордый. На все два фута своего набранного роста петух вызывающе кукарекал.

— Его воля, — сказал я со вздохом. Я пошел вперед, в бой.

Тридцать минут спустя, избавившись от нескольких дополнительных зацепок на белье, я вернулся в дом с вечерней порцией яиц. Я чуть не уронила роды, когда увидела, что все три матери уже дома.

Агнес с широко раскрытыми глазами сидела в кресле рядом с матерью Айлсой, которая, казалось, говорила медленно, чтобы ее успокоить. Бланш обнимала мать Беатрис. Она разразилась радостным смехом, изо всех сил стараясь сохранить видимость грации.

Я был в замешательстве, пока моя собственная мать не встала со стула рядом с дверью. Мать Женевьева посмотрела на меня и сказала то, что я уже должен был знать.

"Дитя мое, твое время пришло. Завтра будет день твоего нисхождения".

Я не отреагировал так, как мои сестры. Агнес ответила в страхе, Бланш в радости, но я не знал, что чувствовать. Я поискал в своих мыслях и не смог определить, где нахожусь между ними. Эта концепция просто казалась чуждой. Конечно, однажды я спущусь; но это было «когда-нибудь». Теперь, когда «когда-нибудь» было завтра, я чувствовал себя разрывающимся. Мать Женевьева, должно быть, заметила на его лице испуг. Она подошла ко мне и обняла меня. Она прижала мою голову к своей груди, ее длинные ослепительно белые волосы окутывали меня.

— Я так горжусь тобой, моя дочь, — тихо прошептала она. Ее слова были подарком только для меня. Одной рукой она нежно похлопала меня по спине, а другой нежно погладила мои волосы.

Я отстранился ровно настолько, чтобы посмотреть в ее мудрые старые глаза.

«Надеюсь, завтра я смогу заставить тебя гордиться тобой», — сказал я.

Я имел это в виду. Я надеялся, что смогу спуститься. Осознав реальность того дня, я вспомнил, что моя судьба связана не только с сестрами, но и с Матерью. В конце концов, я был ее продолжением.

"Вы это сделаете. Я знаю, что вы это сделаете", - сказала она с мягкой, теплой улыбкой.

Она снова подошла, чтобы обнять меня, и когда она это сделала, я увидел мимо нее. Я уловил в сцене разные эмоциональные состояния моей сестры.

К этому моменту Бланш перешла к утешению Агнес с помощью матери Эйлсы. Мать Беатрис стояла, подбоченившись, памятник застывшему нетерпению. Она посмотрела в мою сторону тем же взглядом, который смотрела на меня всю мою жизнь. В глазах ее загорелось необузданное, раздраженное презрение.

"Один из них плачет. Другой похож на потерявшегося олененка!", сказала она, вскидывая руки вверх. "Мы потратили всю свою жизнь на подготовку их к этому моменту. Можно подумать, что благодарности будет больше. Во имя Его. Я говорила вам обоим, что вы были слишком распущены с этими двумя. Особенно с этим", - сказала она, указывая на меня.

Это было бы только полезно для того, чтобы Мать, воспитавшая превосходство, имела высокие стандарты, но Мать Беатрис вывела это на другую плоскость. Излишне говорить, что, будучи девушкой, которая не была известна столь строгой следованием Его учениям, я всегда была мишенью для хорошей проповеди. Или осуждение.

«Мы все справляемся с происхождением по-своему, Беатрис», — сказала Женевьева.

«Этот никогда ни с чем не сталкивался», — категорически ответила она.

"Я думаю, она прекрасно с этим справляется. Мы никогда не знаем, когда наступит наш день или какова Его воля, пока Он не покажет нам", - сказала моя мать, теперь поворачиваясь и одаривая Беатрис той же мягкой улыбкой.

Мне нравилось, когда она легкомысленно отвечала ей на проповедь. Мы наблюдали, как это была не просто еще одна группа сестер, вовлеченных в ожесточенную битву преданности, как раньше. Нет, это были два божественных титана.

Притворяясь невозмутимой, Беатрис приблизилась.

"Трио должно служить своей цели как единое целое. Если она не выполнит свою часть работы, все будет напрасно".

"С ней все будет в порядке. Как и с милой Агнес", - сказала Женевьева, одобрительно кивнув робкой девушке.

"Они пойдут. Они спустятся, как Он пожелает, так или иначе это будет сделано", - тихо сказала Айлса, вставая. Она разгладила складки на своем белье еще более сморщенными и потрескавшимися пальцами.

Это было на нее непохоже. Каждая мать по-своему относилась к вещам. Моя собственная мать придерживалась философии борьбы с ледяным поведением Беатрис теплотой и случайными вспышками пламени. Мать Агнес предпочитала обращаться с ней с непринужденной небрежностью, как будто она все делала. Чаще всего нет, просто позволяя холодному взгляду пронзить ее равнодушное лицо.

Эйлса глубоко вздохнула и вышла из комнаты медленной усталой походкой. Она дала понять, что ей больше нечего сказать или добавить. Ее молчание имело достаточно веса само по себе.

Агнес выглядела как рыба, выброшенная из воды. В смятении оглядевшись, она быстро встала.

"Спокойной ночи, сестры. Спокойной ночи, матери", - быстро сказала она. Она чуть не споткнулась о платье, пытаясь сделать реверанс, поворачиваясь, чтобы уйти в погоню за матерью.

Даже мать Бланш, казалось, была ошеломлена, увидев, что Эйлса вообще приняла участие в обсуждении с такой решительностью. Однако этот шок длился недолго. Она быстро стряхнула это и вернула мне свою ярость.

"Ей лучше сделать это Женевьевой. Бланш заслуживает лучшего", - возмущалась она. Она позвала Бланш сопровождать ее и умчалась прочь.

Бланш поспешила за ней, но успела бросить на меня извиняющийся взгляд.

"Спокойной ночи, сестра. Спокойной ночи, мать Женевьева. Спасибо за все, что вы сделали для меня. Для всех нас", - сказала она. Я мог сказать, что она все еще была вне себя от радости и, несмотря на бурный разговор, она все еще не могла сдержать волнения по поводу событий следующего дня.

Она сделала реверанс в знак уважения и быстро пошла за матерью.

Затем мы ушли, и мама, как обычно, проводила меня в мою комнату. Как и в любой другой вечер, пока я готовил ночное белье, она сидела на краю моей кровати и тихо напевала. Мать закрыла глаза, покачиваясь под эту мелодию. Она как будто ушла в свое особое место. Это воспоминание, которое я до сих пор всегда ношу с собой. Что-то, что будет утешать меня каждую ночь, даже сейчас.

«Ты нервничаешь, дитя мое?» — спросила она, когда я проскользнул в постель.

"Да. Я просто хочу удовлетворить Его". Я солгал.

"Сделаешь, Вилина. Сделаешь. Я верю".

«Что будет завтра, мама?» — спросил я.

Она остановилась, глядя на меня сверху вниз, ее губы сложились в линию. Она выглядела даже старше, чем обычно. Как будто улыбка, исчезнувшая с лица моей доброй матери, была знаком того, что все оставшееся у нее изобилие иссякло, оставив лишь оболочку того сладкого плода, которым она была.

«Вы знаете, я не могу вам этого сказать», — сказала она. Ее нежный взгляд и улыбка вернулись, но, похоже, это потребовало от нее каких-то усилий или неизвестной цены.

"Что, если я не знаю, что делать? Что произойдет, если я все испорчу? Я не хочу все испортить или разочаровать вас".

Она сохраняла свою терпеливую доброту, но я мог сказать, что где-то за этой улыбкой ее что-то беспокоило. Она пережевывала мои слова. Кивнув про себя, она, казалось, пришла к решению.

"Моя дочь, мой Агнец. Я должен признаться, что ни одна другая Мать никогда по-настоящему не любила свою дочь так, как я люблю тебя, мое дитя".

Она на мгновение остановилась. Ее глаза оглядели меня, а затем оглядели комнату, словно просто желая насладиться моментом. Не видя никого больше, она глубоко вздохнула и прошептала мне: Она говорила торопливо, тоном, которого не должны были слышать даже стены.

"Из-за глубины моей любви к тебе, Вилина, я должен сказать тебе кое-что. То, чего мне не следует говорить".

Моя голова склонилась набок, но прежде чем я успел заговорить, Мать Женевьева наклонилась ближе. Несмотря на то, что она шептала прямо мне на ухо, ее голос был настолько тихим, что я подумал, что даже легкий ветер снаружи наверняка унесет слова.

«В самые трудные минуты.

Прислушайтесь к моим словам.

Отдайтесь полностью.

Всегда верь, дитя мое».

Она быстро выбрасывала каждую строчку, словно копье, которое атаковало мой разум в тот момент, когда тот покинул ее и вошёл в меня. Как только заговорщическое одержимость охватило ее, оно, казалось, прошло, когда она отстранилась и встала. Она снова деловито заговорила о мирских ночных обязанностях.

«Ты голоден?» — спросила она.

Я все еще шатался, пытаясь понять.

— Я принесу тебе что-нибудь маленькое перед сном.

Она вышла из комнаты. Я остался в вакууме, образовавшемся после ее слов, слов, которые проносились у меня в голове. Крутясь, я переигрывал каждую строчку.

«В самые трудные минуты.

Прислушайтесь к моим словам.

Отдайтесь полностью.

Всегда верь, дитя мое».

Странным было то, что во всем, что она говорила, не было ничего необычного.

Ничто не имело смысла, потому что все имело слишком много смысла. Она говорила мне эти вещи почти ежедневно на протяжении всей моей жизни.

Я всегда был странником. Мне было трудно попасть в очередь. Трудно было соответствовать одежде, обязанностям, распорядку дня и ритуалам, которые, казалось, без труда соблюдались всеми остальными девушками. Из-за этого Мать часто говорила мне прислушаться к ее словам, поддаться Ему, всегда оставаться в вере и следовать Его воле. Она даже говорила это перед моими сестрами и другими матерями много-много раз. Этим вещам учили открыто; не только мне, но и всем нам на протяжении многих периодов жизни.

Нам всегда было предназначено верить в Его учение, хотя, будучи девочками, мы еще не знали Его. Каждая девочка в деревне знала, что в трудные зимы, боль и любые невзгоды вера нашей матери сильна. Мы никогда не теряли веры в них, и наши матери никогда не теряли веру в Него.

Почему она сказала такое и таким образом? Этот вопрос мучил меня.

Она вернулась ко мне в постель с небольшой порцией хлеба и сыра. Протягивая его мне, я мог сказать, что она знала, что я раздосадован. Однако, как и все другие великие заговорщики, у нас было общее. Невысказанная уверенность в том, что сказанное было сказано тихо и так, чтобы никогда больше не упоминаться.

Она сидела на краю моей кровати и напевала версию звонка, пока я ел. Теперь была моя очередь насладиться этим моментом. Увидев ее там, я ел медленно. Я надеялся, что она скажет что-нибудь еще, чтобы все это имело смысл, но в конце концов я доел свою тарелку и вернул ее ей. Она встала, поцеловала меня в лоб и улыбнулась мне в последний раз, прежде чем выйти из комнаты, не сказав ни слова.

Я лежал без сна, постоянно обдумывая смысл слов Матери, пока Его настоящий ночной зов не разнесся по деревне. Низкий звук тона разнесся по маленькому пространству. Стены дрожали, а моя кровать пульсировала, убаюкивая меня. Во сне я уплыл, чтобы наполниться еще более темными, влажными воспоминаниями.

Часть II

Я проснулся утром перед нашим спуском. В деревне царила тишина, которая, казалось, нарастала. Подобно невидимой волне, готовой разбиться, я почувствовал, что готовлюсь, поднялся с кровати и вошел в гостиную, где меня уже ждали сестры. Они держались за руки и смотрели на открытую дверь, ведущую из дома. Оба повернулись ко мне и улыбнулись. Сегодня был наш день. Бланш протянула руку, и, несмотря на то, что в предыдущий день я потянулся, чтобы обнять ее, она быстро сократила расстояние. Наклонившись вперед, она широко улыбнулась.

"Я знаю, что мы не всегда сходимся во взглядах, но я хочу, чтобы вы оба знали, что что бы ни случилось, я горжусь тем, что я ваша сестра. Спуститься с вами. Я люблю вас обоих всем сердцем, и я знаю, что Он тоже это сделает", - сказала Бланш, и в уголках ее глаз навернулись слезы.

«Я тоже тебя люблю», — сказала Агнес. Она, конечно, уже плакала. То ли от предвкушения неизвестного, то ли от речи, я никогда не узнаю.

— Я… — Мой голос дрогнул. Что меня искренне шокировало. Почему-то я никогда не считал сегодняшний день реальным. Теперь, когда оно было здесь, ощущения от этого казались слишком сильными для моего понимания. Я сглотнул, чувствуя, что не могу говорить. Так что я этого не сделал.

Потом я заплакал. «Я люблю тебя» — это просто то, что ты сказал семье. Несмотря на то, что я говорил это много раз раньше, это были всего лишь слова. Здесь и сейчас, под бременем судьбы, меня терзали эмоции, с которыми я не мог бороться в тот момент. Счастливые слезы текли, когда Бланш и Агнес притянули меня к себе и обняли. Тогда я понял, что очень люблю их обоих. Я всегда видел Бланш золотоволосым золотым ребенком, зеницей ока любой матери. Я видел Агнес как робкую тень, боящуюся отойти от матери.

Если бы я мог вернуться назад и измениться или сделать что-нибудь другое в тот день, я бы сказал им обоим, что искренне люблю их. Это был шанс, которого я никогда не вернусь.

Вместо этого я просто держал их там, и к тому времени, когда я был готов говорить, я услышал это. Звонок начался.

В деревне крик был почти ревом. Жужжащее пение разносилось из часовни во всех направлениях. Низкий и ревущий, казалось, что он может отбросить тебя назад. Стекла окон дрожали и стучали. Это заставило мои глаза замерцать на грани обморока. Мои колени подкосились, и я схватил Бланш за поддержку. Ее улыбка только выросла.

«Пришло время», — сказала она, сделав шаг вперед, окруженная с обеих сторон Агнес и мной. Рука об руку мы двинулись как один.

Точно так же, как ушли все три сестры до нас. Так, как Он этого пожелал.

Мы прошли через парадную дверь и свернули на главную дорогу через деревню. Когда мы это сделали, я увидел их. Все остальные девушки в своих окнах и дверях. Они молча маячили. За каждым нашим шагом нас следили сотни широко раскрытых глаз. Мокрые от удивления, наблюдая за каждым нашим шагом, они наблюдали в предвкушении. Я знал, потому что сотни раз раньше я был ими.

Мы медленно шли по тропинке, каждые несколько шагов встречая очередную ноту вызова. Я всегда думал, что раз дома так громко, то, приближаясь, будет оглушительно. Однако каким-то чудом, чем ближе мы подходили к ступеням часовни, мелодия казалась более резкой и четкой. Песня была спокойнее и тише. Это стало более чем терпимо. Мне всегда нравились звонки. Это было затишье, которое отражалось от моих костей до самой глубины меня. Это была песня и муза моей мечты. Сейчас, в этот момент, я могу сказать, что это было не что иное, как опьянение.

Я был готов броситься в его теплые объятия и больше никогда не выходить из него. Я с радостью поднялся по лестнице. Едва осознавая свои движения, мои босые ноги скользили по дереву. Они поднимались и падали один за другим. В один момент я был на улице, а в следующий — у дверей единственного дома в деревне, к которому мне никогда не разрешали приближаться. Это было единственное правило, которому я строго следовал.

Я чувствовал, что мои сестры все еще рядом со мной, рука Бланш все еще в моей. Они оба молчали. Не было ни слез, ни смеха, ни радости. Мы все сидели и смотрели на двери. При следующем импульсе вызова двери медленно распахнулись, обнажая ослепительный свет изнутри. Я поднял свободную руку, чтобы защитить глаза. Когда я опустил его, мои глаза приспособились настолько, насколько могли. Теперь я увидел, что восходящее солнце льется, как плотина, прорванная через долину скамеек. Мимо большой статуи в дальнем конце комнаты он обрушился на каждую мать в деревне.

Я думала, что меня нервирует то, что другие девушки наблюдают за мной, но это было ничто по сравнению с тревогой, которую я сейчас чувствовал. Несмотря на то, что Его призыв все еще звучал все громче в моей голове и в моем сердце, я чувствовала себя маленькой под пристальным вниманием матерей. Их вытянутые лица с множеством морщин и белоснежными волосами обрамляли прикрытые глаза. Они судили каждое наше движение. Они молча следили за нами, пока мы продолжали идти вперед. Никто в часовне не говорил и не давал нам указаний. Что-то внутри моей головы продолжало говорить одно и то же голосом, которого я никогда раньше не слышал. "Иди. Приди ко мне", - сказало оно.

Шаг за шагом мы продолжали двигаться в унисон. Мы пересекли порог запретной часовни, миновали скамьи и подошли к статуе. Статуя, которую даже сегодня мне трудно объяснить. Как и мои сны, это наполнило меня чувствами. Когда мои чувства изменились, изменилось и это. В какой-то момент у меня закружилась голова, чаша наполнилась радостью до краев. Статуя была женщиной, но потом она изменилась. Меняясь, я был доволен и умиротворен, настолько, что мог бы лечь и просто смотреть на это, пока не позволю миру исчезнуть. Меня бы это устроило. Из-за моего желания это теперь как-то стало темнее. Чешуйчатый, чужой и странный, но ни в коем случае не отталкивающий. Оно просто было, и я был в восторге от того, что оно вообще было.

Мне хотелось бы оторвать взгляд от этого и увидеть матерей. Они смотрели на статую вместе с нами? Или они радовались тому, что увидели нас такими, какими мы впервые увидели открытыми глазами?

В тот момент я был слишком занят, глубоко вдыхая каждое мгновение, проведенное в его присутствии.

Не знаю, как долго мы просидели, глядя на статую. Это могли быть секунды, а может и часы. Время, казалось, не имело значения. Все, что я знаю, это то, что, когда звонок прекратился, статуя все еще была там. Теперь это был простой обелиск без украшений, размером меньше даже Агнес.

Это чувство раздражало. Мир вокруг меня рухнул. Я чувствовал себя ребенком, который пытался бежать, кружась по кругу с закрытыми глазами.

Вырванный из сна, я боролся за то, чтобы не заснуть, несмотря на вращение. Я чувствовал, как мои сестры борются с тем же желанием, что и мы, покачиваясь, поддерживаемые только нашим общим желанием оставаться сильными перед лицом такого осуждения. Помню, я подумал: "Неужели это взвешивание и суд наших душ? Проверка на прочность, чтобы выстоять под таким непостижимым давлением?". Если бы это было так.

Я посмотрел на своих сестер и почувствовал, что мои ноги начали стабилизироваться. Бланш каким-то образом все еще улыбалась сквозь одурманенный пьяный вид. Агнес смотрела в пол, хотя едва держалась вертикально благодаря милости плеча Бланш. Если бы не мой вес, который удерживал баланс между нами, мы бы наверняка рухнули.

Несмотря на то, что звонок уже закончился, я все еще слышал голос в своей голове, повторяющий то же самое.

"Иди. Приди ко мне".

Я прокрутил слова в голове. Я мог сказать, что мои сестры тоже это слышали. Даже Агнес снова посмотрела на обелиск, и когда она это сделала, я увидел, как в ее глазах появилась паника.

Я быстро оглянулся на статую, чтобы увидеть то, что, как я теперь знаю, было человеком. Самый первый мужчина, которого я когда-либо видел. Отец.

Мужчина вышел из-за обелиска. Его белая одежда оттеняла настоящую седину его волос. Как и в моих снах, на его лице были волосы. Его кожа рассказывала свою историю, вырезанную временем и выветрившуюся, как каньон, прорезанный множеством заливов или рек. Его возраст был неизвестен. Помню, я часто думал о том, сколько лет матерям в деревне. Когда я спросил маму, когда я буду выглядеть так же, как они, она ответила: «десятилетия». Десятки лет, прежде чем у меня появятся первые морщины или седые волосы.

Но если бы матери были старыми, то то, что стояло передо мной, было за пределами моего понимания времени. Он шел медленно, кажущаяся слабость его возраста проявлялась в робких шагах, которые он делал, пересекая расстояние между нами и статуей.

Он был высоким. Выше всех нас троих, даже Бланш, которая была на полголовы выше меня. Выше наших матерей, которые на протяжении всего нашего воспитания всегда чувствовали себя монолитами.

Я посмотрел на него с благоговением. Он стоял молча, осматривая нас, и когда его глаза встретились с моими, я помню, как усомнился в своем зрении. Несмотря на весь его постаревший вид, его глаза, казалось, были украдены у гораздо более молодого человека.

Светлые зеленовато-голубые глаза смотрели на меня. Живые, счастливые и умные глаза. Не просто мудрый, как глаза матери, но и расчетливый. Он наблюдал за нами, но и измерял. Я был в этом уверен.

Вся часовня повисла в этой тишине. Единственное, что я слышал, это дыхание моих сестер и меня. Мне хотелось повернуться и поискать мать Женевьеву. Однако, как только я заставила голову отвернуться от него, он оттащил меня назад своим хриплым ровным тоном, который разнесся по всей часовне.

"Ты достаточно долго был рядом со своей матерью. Ты вырос во взрослой жизни в одиночестве, безопасности и чистоте".

Я почувствовал, как Бланш неловко заерзала рядом со мной.

«Как и каждая мать, которую вы видите рядом с собой сейчас, вы были девочками, а теперь вы женщины».

Он свел руки и коснулся груди длинными ногтями пальцев.

"Я отец. Я единственный мужчина в деревне".

Он сделал паузу, снова раскинул руки и широко развел их ладонями вниз.

"Для меня большая честь быть хранителем веры и называть эту часовню своим домом. Если вы верите в Него, то и вы должны верить в меня как хранителя Его призвания", - сказал он.

"В деревне, где все жители женского пола, это может показаться странным, но я обещаю, что все будет объяснено. Вы получите ответы на все свои вопросы через обещанное вами происхождение".

Его глаза стали мягче. Он поднял правую руку, длинные пальцы стали еще длиннее из-за расщепленных обесцвеченных ногтей, которые неестественно росли и были подняты высоко на всеобщее обозрение. Он задержал это движение, прежде чем медленно свести ногти на мизинце и большом пальце перед ладонью. Остальные три пальца остались над теперь уже идеальным кругом.

"Вы трое пришли, чтобы спуститься. Чтобы путешествовать".

Он провел тремя пальцами вниз и сквозь костяной круг; крепко сжав троих, он сжал кулак, который затрясся от такой силы.

"Посетить другой мир, увидеть то, что мы все видели. В конце концов, быть взвешенными и оцененными. Чтобы найти свое место среди нас в будущем".

Он подошел к нам и положил свои длинные пальцы на мое плечо и плечо Агнес. Я вздрогнула, но, похоже, это его не отпугнуло. Он наклонился ближе, глядя прямо мне в глаза и наклоняя голову взад и вперед. Его волосы на лице царапали мое платье. Он внимательно осмотрел мое лицо, и я изо всех сил старалась не шевелиться, хотя под кожей колотилось сердце. У меня было такое чувство, будто все болотные черви нашли приют в моей плоти. Словно заметив мое беспокойство, он легонько похлопал меня по спине, его длинные ногти скользили вверх и вниз по лопатке моего плеча и время от времени задевали мое белье. Моя кожа покрылась мурашками и покрылась мурашками. Мне стало холодно. Несмотря на значительные усилия, я начал дрожать. Глядя ему в глаза, казалось, что его дыхание было чистым зимним ветром. Его взгляд был туннелем, в который я не осмеливался войти или выйти из него. Я сидел, застыв на месте, просто еще одно зрелище с обелиском для всех.

«Как тебя зовут, дитя?» — ласково приказал он.

«Вилина».

«Вил-И-Ну», — произнес он. Перекатывая буквы вокруг рта, он провел языком по зубам, словно пробуя на вкус каждую букву.

Он улыбнулся, губы растянулись в ленты, обнажая пожелтевшую оболочку того, что когда-то было человеческими зубами. Улыбка тронула уголки его глаз. То, что могло быть радостью, могло быть и хитростью, — прошептал он с ухмылкой и низким скрипом.

"У тебя все получится. Твоя мать должна гордиться. Ты будешь последним, кто присоединится ко мне внизу".

Затем он быстро перешел к Бланш. Убрав руку с моего плеча, он подвинулся, чтобы прикоснуться к ней. Если бы я не был так расстроен, я бы очень обрадовался тому, что даже она подпрыгнула и начала трястись под его инквизицией.

Пока он осматривал моих сестер, у меня было время собраться. Я быстро понял, что в конце концов мне есть чему порадоваться. Он никогда не проверял мои руки. Никогда не видел множества шрамов или царапин. Он был доволен. Мать всегда говорила мне, что все, что нам нужно сделать, это угодить Ему. Так что, конечно, я должен был быть доволен. Каким-то образом, даже без каких-либо логических причин думать иначе, я был совсем не доволен. Я смотрел, застыв на статуе над плечом отца. Он не двигался, как раньше, но я помню, как мне этого хотелось. Что угодно, лишь бы избавить меня от этого чувства страха.

Я продолжал рассеянно смотреть на статую, глядя вперед, пока он тщательно ласкал и изучал каждое из их лиц, исследуя каждую их черту.

Со временем я обнаружил, что смотрю мимо статуи на дверь у дальней стены. Я задавался вопросом, что находится за пределами. Я увидел, что он был слегка приоткрыт.

Внутри камеры что-то было. Небольшая кровать, застеленная аккуратно заправленными белыми простынями, и прикроватная тумбочка рядом с ней. Что-то на тумбочке привлекло мое внимание. Перенеся свой вес, я наклонился в сторону.

Это изменение дало мне достаточно перспективы, чтобы увидеть там объект размером примерно с кочан салата. Я говорю грубо, потому что форму предметов было трудно описать. Оно казалось переливающимся, темным и в то же время нечетким. Когда я прищурился, чтобы разглядеть, что это за аморфная штука, я почувствовал, как мои глаза расфокусировались, пока у меня не заболела голова, и мне пришлось отвести взгляд в пол.

Отец внимательно осматривал моих сестер, прежде чем оторвать ладони от лица Агнес и оторвать от нее глаза.

"Молодцы, девочки. Молодцы", - сказал он, великодушно улыбаясь.

Он поднял голову, чтобы еще раз обратиться к собравшимся.

"Я рад. Вы, матери, заставили Его гордиться этим днем!", - сказал он, оглядывая изображение, и кивнул конкретно нашим матерям где-то в комнате. — Вероятно, все еще глядя на наших матерей, — продолжил он.

"Вы сделали все, что могли, и выполнили свои обещания. Теперь они идут давать свои собственные обещания".

По-прежнему никто не говорил и даже не пробормотал. На своем периферийном устройстве я мог видеть формы голов других матерей, когда они медленно кивали в знак согласия.

"Бланш, ты будешь первой из твоих сестер, которая спустится вниз. Мне хорошо известны твоя ценность и благочестие, а также твое рвение служить Его воле. Он с нетерпением ждет тебя. Не будем заставлять Его ждать".

Я видел, как она с гордостью встала выше. В восторге она ухмыльнулась.

Он протянул ей руку, и она согласилась. Обрадованная, она подошла к отцу и легонько пошевелилась, как это делал он во время своей немощи. Когда она приблизилась к статуе, я увидел, как она в последний раз оглянулась в сторону матерей. Бланш была счастливее, чем я когда-либо ее видел. В тот момент, когда солнце проникло в дальнее окно и осветило ее великолепным золотым сиянием, я увидел ее такой, какой ее мать, должно быть, видела ее всегда. Она была красивой и идеальной. Не в том дурацком смысле, как я всегда думал о ней раньше, а в истинном идеале. Тогда мне хотелось, и не в последний раз, чтобы я мог быть таким идеальным.

Несмотря на мою зависть к ее достоинству, у нас были разные мечты. Я никогда не жаждал этого здания или спуска, как она. Однако, увидев ее тогда, когда небесные солнечные лучи дополняли ее блестящие волосы, у нее закружилась голова и она была по-девичьи. Как будто все время, которое она провела в подготовке и желании взрослой жизни, нашло ее. Теперь она могла свободно побыть ребенком, хотя бы на мгновение. Я наслаждался ее триумфом. Тот триумф, который могут испытывать только сестры, видя, как другие осуществляют свои мечты. Я наблюдал, как она скрылась из виду за задней стороной статуи.

Я улыбнулся, ожидая, что они пройдут мимо статуи и войдут в комнату за ней. Однако, исчезнув за камнем, ее юбки больше никогда не появлялись на другой стороне. Сначала я был удивлен. Я наклонился, чтобы осмотреть статую. И все же я их не видел. Наконец я оглянулся на матерей позади меня. Все стояли и смотрели на статую. Я почувствовал небольшое утешение, зная, что, хотя это было для меня странно, это, должно быть, было нормальной частью ритуала.

Теперь, освободившись от пристального внимания отца, я продолжал осматривать приход в поисках собственной матери. Я нашел всех трех наших матерей, стоящих вместе в нескольких рядах позади. Не знаю, смог бы я когда-нибудь разглядеть их в зарослях белых грив и морщин, если бы матушка Беатриче не выделялась среди остальных.

Обычно суровая и суровая мать Бланш стояла, глядя в сторону статуи, загипнотизированная, как и все остальные. Что отличало ее от других, так это то, что ее лицо было свекольно-красным. Слезы открыто текли по многочисленным желобкам ее щек и заканчивались широкими влажными пятнами, оседавшими на переднюю часть ее платья. Она выглядела так, словно была в агонии, на грани крика, но ее рот был зажат. Она слегка дрожала. Слизь текла из ее носа и, оставленная без присмотра, капала за скамьи внизу, но она так и не пошевелилась. Она не говорила. Она просто сидела, приклеив глаза к статуе, как и все остальные матери.

Мать Айлса стоически стояла рядом с Беатрис. Вы могли бы взять пустой взгляд любой другой женщины в комнате и без изменений закрасить его поверх ее взгляда. Казалось, она совершенно безразлична к происхождению собственной дочери.

Взглянув на мать Женевьеву, я надеялся увидеть, как она посмотрит на меня. Надеясь, что она проявит какие-то признаки жизни, помимо того же безразличного взгляда. Она этого не сделала. Невзрачная, с пустым лицом и бездушная, она смотрела мимо нас, как и все остальные.

Я наблюдал за ними. Наблюдая за собственной матерью, я был в недоумении. Мне хотелось, чтобы она посмотрела на меня или хотя бы обратилась к матери Беатрис, чтобы хоть как-то утешить ее. Что угодно, чтобы дать мне знак того, что Мать, которую я знал, все еще существовала за этим взглядом.

Я раздумывал о том, чтобы позвать ее, будь прокляты негласные правила молчания и традиции, когда все глаза в комнате одновременно переглянулись.

«Агнес».

Я обернулся и увидел отца, стоящего по другую сторону статуи. Поправив одежду на место, он поднял руки в приветственном жесте.

Бланш нигде не было видно.

Я сейчас паниковал. Не имея возможности узнать это, я должен был предположить, что это нормально для всех остальных, и поэтому это должно быть нормально для меня.

Я почувствовал, как Агнес дрожит, когда она шагнула вперед. Моя хватка задержалась на ее пальцах, прежде чем отпустить ее и посмотреть, как она уходит вместе с отцом. Они исчезли за статуей.

Мои плечи опустились. Я чувствовал себя таким одиноким, несмотря на сотни глаз за моей спиной. Я провел конгресс со своими мыслями. Я пытался вспомнить все учения и проповеди, которые мне когда-либо давали матери или Бланш. Говорили ли они когда-нибудь что-нибудь, чтобы объяснить, что здесь происходит? В конце концов, мне не о чем было думать. Я проклинал себя за свои мечтания. Та часть меня, которую не заботило ничто реальное или внутри деревни. Все казалось таким нормальным и незыблемым, в то время как места снаружи казались разными и любопытными. Простые правила и обряды в этом месте никогда не подвергались сомнению, потому что они были слишком обыденными. Я так сильно жаждал свободы в дикой природе снаружи, что скучал по дикой природе внутри. Та часть меня, которую я всегда любил, предала меня.

Я изо всех сил старался убедить себя, что все в порядке, а тихий голос внутри меня стонал от ужасного предвкушения. Мой разум мчался. Что я мог вспомнить из Его учений? Я слышал голос Матери, напоминавший мне, что по Его милости мы можем достичь всего. Через веру в Него мы могли спуститься к величию в Его присутствии.

Я почувствовала себя бедной Агнес. Я повторил «Его воля. Его воля. Его воля» себе под нос, сосредоточившись на полу.

Впервые в жизни я искренне надеялся, что это что-то значит.

— Вилина, — послышался глубокий хрипловатый тон отца.

Я поднял глаза, чтобы встретиться с ним. Как он делал бесчисленное количество раз раньше, он поднял руку и протянул ее мне.

Я вздрогнула при мысли о том, чтобы прикоснуться к нему, но я также почувствовала, как вес мира вокруг меня сдвинулся. С последним «Его воля» я шагнул вперед и опустил пальцы в его ожидающую, липкую ладонь. Когда его хватка сомкнулась на моей, я в последний раз взглянула на мать. Она стояла молча и неподвижно, как горгулья. Все это время она не переезжала. Я почувствовал, что слабею, когда угасла последняя надежда на искупление, и отошел, чтобы отвести взгляд. При этом на кратчайший момент я увидел, как глаза матери Женевьевы встретились с моими. Она быстро подмигнула. Один глаз мигнул, прежде чем она снова посмотрела на статую, не пошевелив ни одним мускулом, как будто ничего и не произошло.

Я почувствовал, как хватка отца усилилась, когда он слегка потянул меня. С обновленной жизненной силой по благословению матери я придвинулся к отцу. Мы полностью обогнули статую, и теперь я увидел лестницу, как шептал мне Отец.

— Пойдем, дитя, колодец ждет.

Я уставился на отца. Механизмы моего разума медленно восстанавливались, пока он вел меня в темноту, спускаясь по лестнице.

Я промокнул в пространстве под часовней. С благоговением я рассматривал его детали, как воспоминание. Красные камни пролили ржавую глину, которая укрепляла помещение, и просочились на каменную лестницу землянки. Волнение закралось и начало вытеснять страх, когда шаги закончились. В поле зрения появился колодец из моей мечты. Спустившись с лестницы, отец позволил мне идти самостоятельно, а мои ноги увязли в мокрой грязи. Навоз жаждал удержать меня и делал мои движения вялыми, ограничивая мой восторг медленной ходьбой. Я подошел еще ближе к кульминации моего любопытства. Я пробираюсь сквозь множество ям для ног, заполнявших пространство, ведущее к колодцу и окружающее его.

Подойдя ближе к этой сказочной литейной, я обнаружил, что рассматриваю капли из своих снов. Пока они танцевали, я следил за ними глазами. Они кружились, медленно поднимаясь через отверстие в потолке наверху. Я стоял внизу в изумлении, наблюдая, как капли истекают на выходе из дымохода. Прерванные контактом с солнечным светом, они задыхались и мерцали, унося свою сущность по ветру, прежде чем полностью исчезнуть.

Наконец я ухватился за край колодца и ступил на пирамиду из камней, служившую точкой наблюдения.

Я склонился над водой. Мягкие влажные капли потели вверх и наружу, словно капли дождя наоборот. Они поднялись и всплыли над моими руками и лицом, обливаясь потом, они прошли через отверстие наверху.

Глядя вниз, я ожидал увидеть что-то волшебное и равное по величию сверхъестественному аспекту вращающихся вод.

Меня встретил только вид моего собственного лица, смотрящего на меня с растерянным взглядом.

«Загляни глубоко внутрь себя, дитя», — сказал Отец. Его спокойный, ровный голос эхом отдавался от каждой стены, повторяясь несколько раз.

Я наклонился ближе. Прищурившись, я попытался заглянуть за пределы себя и в глубину бассейна.

«Я ничего не вижу, Отец», — сказал я, и мое отражение произносило эти слова.

Не отрываясь от воды, я наклонился, мое лицо почти коснулось нос к носу моего второго «я».

Прошел еще один долгий момент. Я сосредоточился так сильно, что больше ничего не существовало. Я посмотрел глубоко ей в глаза, а затем сквозь ее глаза. Мне показалось, что в ее зрачках я что-то увидел. Что-то движется внизу.

«Я ВИЖУ ЭТО!»

Я подпрыгнул, попытался отступить, но меня остановили в дюйме от воды.

Рука отца лежала на моей шее.

Я запаниковал. Размахивая руками, я продолжал пытаться оттолкнуться от колодца, от этих вод.

Я надавила на выступ, пытаясь вырваться из его хватки. Он был сильным. Невероятно сильный. Его кажущаяся слабость, очевидная по его возрасту, была ничем перед лицом силы, которую он использовал, чтобы удерживать меня там, глядя на воды колодца.

Я видел, как девушка боролась, а мужчина позади нее держал ее одной рукой. Другой его рукой он ухватился за край колодца, и позади них обоих я увидел существо в воде, извивающееся и извивающееся.

"Теперь иди навстречу Ему, дитя мое. Иди теперь с моим благословением, и пусть ты обретешь Его благодать".

- взвизгнула я, прижимаясь к нему изо всех сил.

Его слова и мои крики боролись за господство в зале. Когда его слова стихли и мои крики взяли верх, его рука сделала ход. Я думал, что его сила превосходила меня, когда он удерживал меня на месте, но это было ничто по сравнению с силой, которую он использовал, чтобы протолкнуть мою голову в поверхность воды и сквозь нее.

Холодная вода ощущалась как иглы, пронзившие каждый дюйм моего лица. Я ахнула и была вознаграждена полным ртом соленой воды, которая обжигала мое горло.

Руки отца схватили меня за лодыжки, и, когда я боролся еще сильнее, он в последний раз толкнул меня вниз. Я погрузился глубже, полностью погрузившись под поверхность колодца.

На кратчайшие секунды я увидел только черное под собой, но был слишком занят дыханием, чтобы думать о чем-то еще. Мой разум думал только о первой битве за дыхание. Как только я достигну этой цели, я смогу позволить себе роскошь беспокоиться о том, что находится ниже меня.

Я тут же повернул голову на поверхность. Хотя я находился всего в нескольких футах ниже, я действовал инстинктивно, прижавшись ногами к краю колодца. Я рванул изо всех сил, направляясь к драгоценному воздуху, спасающему жизни.

Я помчался вверх. Если бы отец был здесь, чтобы остановить меня, я надеялся, что смогу хотя бы перевести дух, прежде чем мне придется отбиваться от него. Эта мысль никогда не имела бы значения.

Когда я увидел надежду в свете выше, я врезался в нее. Как стена, моя голова ударилась о поверхность, и я увидел звезды.

Ошеломленный, я на мгновение плыл на краю темноты не только колодца, но и отчаяния моих собственных мыслей. Дрейфуя в этой безнадежности, я услышал голос Матери, который вернулся ко мне в последний раз.

«В самые трудные минуты.

Прислушайтесь к моим словам.

Отдайтесь полностью.

Всегда верь, дитя мое».

В любом случае у меня не было особого выбора, но в тот момент я сделал этот сознательный выбор. Теперь у меня не было причин доверять матери. У меня определенно не было причин доверять «Ему». И все же я каким-то образом это сделал. Я отдался воде колодца, открыв рот и приветствуя жидкость в своих легких. Жидкость была живой, когда она разрывала мое горло, обжигая, как кислота, когда она разрывала ткани. Я тщетно схватился за горло, когда уголки моего зрения медленно потемнели. Я меньше боролся, поскольку мои конечности стали вялыми и бесполезными. Моей последней мыслью, когда последние пузырьки жизни уплыли от меня и легко вырвались на поверхность, было то, что я наконец узнал тайну колодца. Тьма взяла меня в свои объятия, и мой мир потемнел.

Часть III

Мой слух вернулся перед глазами: звуки капающей воды, стучащей по камню далеко сверху. Мне было холодно под мокрым бельем, которое прижималось ко мне, но гораздо более неприятным был неровный камень подо мной.

Придя в себя, я открыл глаза так, как будто вообще никогда их не открывал. В тумане я медленно вспоминал, что произошло. Однако, как только я это понял, началась паника. Меня охватила ярость из-за того, что меня так не заметили. Чувства обострились, я услышал, как мое дыхание участилось и участилось. Где я был?

Я бы крикнул тогда, если бы не чувство страха внутри меня. Страх, который беззвучно кричал, что здесь есть чего бояться. Что может ждать меня здесь, в темноте? Утешение в изоляции, а не в незнакомом друге.

Быстро сев в темноте, я почувствовал, как множество камней царапают и рвут мое платье. Встав на колени, я ощупал окрестности, осторожно обследуя руками пространство вокруг себя.

Мое запястье погрузилось в лужу, и я упал вниз. Я сильно споткнулся о плечо и лицо. Я невольно застонала от боли.

Я услышал, как что-то двинулось в ответ.

Лежа совершенно неподвижно, я изо всех сил старался контролировать свое дыхание, несмотря на боль.

Я прислушивался к его шарканью и тяжелому дыханию.

Что бы это ни было, оно приближалось.

Я приготовился двигаться, но в этой черноте мне некуда было бежать.

В своих лишениях я чувствовал, как пустой воздух вокруг меня дрожит в ритме ударов моего собственного сердца.

Что бы я ни слышал, оно искало что-то рядом со мной, касаясь глубокой лужи, в которую я упал.

Я закричала, почувствовав, как что-то схватило меня за лодыжку и оттолкнуло от нее. Он упал в воду, когда я собирался бежать. Я узнал столь же ужасный крик, пронзительный, эхом отразившийся от стен пещеры.

«Бланш?» — позвал я.

Настала ее очередь стонать, когда она выползала из заполненной водой трещины.

"Вилина? Это ты? Агнес с тобой?"

Следуя ее голосу, я опустился на колени, нашел ее руку и взял ее. Я почувствовал мгновенный комфорт в ее тепле.

"Нет, я пошел последним. Она была за тобой. Ее нет с тобой?"

"Нет. Я уверен, что она где-то здесь, но я ничего не вижу".

Тогда меня охватило разочарование.

«Этому твоему «другому миру» нужна свеча». - сказал я со всей снисходительностью, на которую был способен.

«Я уверена, что мы найдём свой путь, если на то будет Его воля», — холодно сказала она.

Я усмехнулся.

«Отец только что пытался нас убить!» — кричал я.

При этом я услышал, как восклицание удаляется от меня, а не просто возвращается эхом. Что-то в зале изменилось. Поскольку я зарегистрировал этот факт, я впервые увидел это место. Небольшой зеленый свет начал освещать туннель позади нас. Я услышал хруст шагов, свет становился все ярче, пока я не смог полностью увидеть, что его несет.

В комнату вошли не матери, не девочки и даже не мужчины. Эти два существа выглядели такими же высокими, как отец, но их плоть была черной, как смоль. Их форму можно было различить только благодаря флуоресцентному сиянию, исходившему от чего-то позади них, рассеивавшего бледно-зеленые крапчатые цвета. Большие грозные плечи из закаленного хитина уступили место когтям со слишком малым или слишком большим количеством пальцев, чтобы их можно было назвать руками в каком-либо смысле. Там, где должно было быть лицо, нос и рот, была лишь впадина, усеянная щетинистыми щупальцами, которые медленно покачивались и двигались, как манящие пальцы. За лицевыми придатками располагалось множество рядов маленьких зазубренных зубов. По бокам головы располагались неестественно широкие и выпуклые глаза. Они пристально посмотрели на нас. Эти жирные черно-коричневые глаза выражали больше ненависти и презрения, чем могла выразить даже Мать Беатрис.

Увидев их, я пронзительно завыл.

Они не переставали двигаться, входя в небольшую комнату. Двигаясь, существа издавали тяжелый шипящий звук. Они щелкали и щебетали, словно звуки насекомых в ночи. Когда они приблизились к нам, мы отступили от них. Мы потянулись и прижались к дальней стене пещеры. Они обошли нас и грубо подтолкнули вперед к туннелю, в который вошли.

Я пытался что-то сказать Бланш, но тут же меня ударили. Их сильные толчки и удары по затылку каждый раз, когда мы пытались заговорить, давали понять, что это недопустимо. Когда мы вышли из комнаты, я заметил лужу, из которой мы с Бланш выскользнули ранее. Это был таз, потертый от воды, которая неустанно капала из неизвестного источника наверху. Из тьмы вода падала, как слезы, из былой невинности моего детства, оставшейся в этом месте.

Из этого небольшого водоема вытекал постоянный поток, который был нашим постоянным спутником, пока мы все глубже и глубже погружались в чрево земли, всегда вниз. Временами мы быстро спускались, скользя на боку или задом по скользким от воды проходам или преодолевая препятствия, по которым существа преодолевали видимую легкость.

Свет существа был ярким в темноте, однако не настолько сильным, чтобы позволить ему улететь дальше, чем на несколько футов. Несмотря на то, что мы были вынуждены спуститься в глубину, между существами и предстоящими препятствиями туннеля было мало места для ошибки. Мы дошли до того момента, когда непринужденность путешествия стала монотонной. Довольный своим устойчивым шагом, так как в течение некоторого времени на нашем пути не встречалось никаких препятствий, именно тогда я пошел вперед и почувствовал, как моя нога прошла мимо того места, где она должна была встретить камень. Я почувствовал, как равновесие моего желудка перевернулось, когда я обнаружил, что инерция несет меня не только вперед, но и вниз, к краю скалы, который я так неосторожно пропустил.

Я вскрикнула, но прежде чем я успела произнести что-то большее, чем писк, сквозь мои зубы, более крупное существо схватило меня за талию и потянуло обратно на выступ. Как бы мне ни повезло, что меня спасли, я быстро вернулся к реальности ситуации, когда существо швырнуло меня в стену пещеры. Я упал рядом с сестрой и снова посмотрел на существо. Щелкая и размахивая своей гротескной клешней над пропастью, я был тщательно отчитан. Пока я лежал там, его гнев, казалось, усилился, и он двинулся вперед, как будто собираясь причинить мне еще больше вреда. Бланш была рядом и быстро подняла меня на ноги. Я опирался на нее, пока она несла меня по тропинке.

Когда мы отошли, я рискнул взглянуть на край скалы, больше из-за удивления, чем из надежды увидеть, какая судьба могла постигнуть меня там. Случайно или благодаря тому же кошмару, который сделал все остальное возможным, я увидел что-то там, в глубине. В пустоте двигалась фигура – ​​большая, подвижная и блестящая в собственной влажности. Я вздрогнул.

Мы обнимали стену, пока она сужалась, теперь двигаясь по одному, уделяя пристальное внимание каждому нашему шагу. Казалось, что там, в темноте, прошли целые вечности. Тишину нарушали только наши шаги и шаги наших пастухов, эхом разносившиеся из пещеры в пещеру. Мы путешествовали вниз и вниз. Нашей единственной отсрочкой от этой утомительной тишины был звук царапания или дыхания существ, когда они бродили там, в темноте, вне поля зрения. Я был рад, что никогда не знал ни их, ни их цели, но это заставляло нас быть еще более бдительными.

Я думал, что нам суждено идти до тех пор, пока мы не сдадимся, но спустя бесконечное время я начал видеть в темноте перед нами что-то еще. Что-то, что поначалу начиналось с малого. Я был уверен, что это было еще одно существо, зеленое свечение которого исходило из спины. Когда мы подошли ближе, я понял, что ошибался очень сильно. Это было не одно из существ, поскольку оно было слишком большим.

Мы подошли к скале в стене пещеры впереди. Сквозь него я мог видеть свечение того же зеленого света, но по сравнению с ним ослепляющего. Я почувствовал надежду и подумал, что, возможно, даже сквозь листву моего леса пробивается дневной свет. Как надежда голодного на сладкое яблоко, я откусил. Меня встретило лишь разложение. Горячий ветер, несущий резкий, сладкий некротический запах, пронесся сквозь меня. Мы с Бланш оба споткнулись. Меня тошнило, и я поборол позывы к рвоте.

Через рвоту они били нас снова и снова, пока мы не двинулись вперед. Они вытолкнули нас через отверстие, и мы упали на колени от видов и звуков этого мерзкого места. Взглянув вверх, я увидел пещеру, более массивную, чем все, что я когда-либо видел в своей жизни. Я видел, что путь, по которому мы шли, все еще лежал перед нами, а поток теперь течет прямо в самое сердце этого места. Я проследил за ней глазами и увидел, что она ведет прямо в огромный город.

Лаяв на нас, наши похитители заставили нас встать и толкнули нас по тропе в город зеленовато-желтого хаоса с ревущей какофонией жестокости внутри. Я пытался изучить мегаполис, но над всем в пещере висел похожий на мираж туман, скрывающий все вокруг. Туман, который доносился и колыхался невидимым ветром. Сквозь него я едва мог разглядеть грубые очертания зданий, которые, казалось, двигались и трансформировались самым тошнотворным образом, напоминая мне предмет на отцовской тумбочке. Глядя на постройки, у меня перехватило дыхание, и меня снова охватил гнилостный жар. Рвота, я отстранился. На этот раз рвота пришла, и остановить ее было невозможно.

Вытерев желчь с губ, я попытался еще раз осмотреть город с пустым желудком. Несмотря на отвращение, я все же был поражен видом этого места. По всему видимому горизонту раскинулся город с массивными шпилями и резными норами. Сканируя, я увидел огромные размеры куполообразного проема, закрывавшего потолок города. Свет, освещавший пещеру, исходил из стены с одной стороны. Он пульсировал и мерцал, как будто сделанный из множества вещей. Кульминацией их стал один большой организм; массивное, светящееся живое существо. Поросль разветвлялась, поднимаясь к потолку. Оно болталось там, как неопрятные волосы. На противоположной стороне светящихся зарослей стоял большой вход в пещеру, окутанный тенью. Я едва мог видеть его сквозь волны мерцающего тумана, клубившегося, как безмолвный океан.

Когда мы достигли окраины города, я увидел очертания других существ, движущихся в тумане. Все еще неспособный по-настоящему смотреть на здания, не чувствуя головокружения, я опустил глаза, за исключением небольших проблесков вокруг, чтобы ориентироваться. То, что я увидел, заставило меня пожалеть об этом.

Весь город был высечен изнутри или построен из камня пещеры. Его многочисленные мутные заболоченные лужи и трещины, казалось, мало что делали для сдерживания жителей города. За первым комплексом зданий мы начали рисовать больше существ, чем только наших охранников. Когда мы проходили мимо, они смотрели на нас с отвращением. Сотни, если не тысячи влажных пристальных взглядов впились в нас. По мере того, как мы шли дальше, жители, казалось, меньше довольствовались простыми взглядами, желая высказать свою ярость, намыливая нас своей ненавистью. Они шипели и щелкали, плеваясь и ревя на нас. Дрожа, мы держались друг за друга, пока шли. Их дети свободно бегали по городу и, как и их родители, казалось, были предрасположены одолжить нас своей ненавистью. Их поощряли бросать в нас камни или отказываться, пока мы двигались. Иногда жители прибавляли смелости. Наслаждаясь нашим испугом, они на четвереньках с разбегу подходили прямо к нам и плевали нам в лицо. В один из таких моментов я подумал, что он определенно хотел сделать нечто большее, чем просто посмеяться или плюнуть, когда он поднял руку, чтобы ударить нас. Наш проводник быстро щелкнул, и это тихое чириканье застыло на месте. Он фыркнул и отступил назад. Затем наши смотрители заняли позицию перед нами и двинулись вперед сквозь растущую толпу, двигавшуюся вокруг нас.

Мы двинулись по тропе, преследуемые зрителями, которые теперь держались на расстоянии, но только настолько, насколько могли, в то время как еще больше существ приближались, чтобы поглазеть на наше проходящее в очках. Пройдя дальше по городу, я заметил, что что-то изменилось, и существа, которых я видел, были не такими, как раньше. Раньше здесь были существа, подобные тем, что пришли забрать нас из пещеры за колодцем. Войдя в город, я заметил небольшие различия. Более тонкие существа того же цвета, только более изящные на вид, с стройным телосложением и более мягкими чертами лица. Однако, если заглянуть глубже, в этом месте были и другие вещи. Маленькие существа, похожие на ракообразных, которые носились, прячась между трещинами и трещинами, пока мы проходили мимо, избегая толпы. Более длинные тела и многоногие злобные на вид существа также смотрели на нас, лежащих свернувшись клубочком у ног своего хозяина или пересекающих стены зданий.

Наиболее любопытны были донные кормушки. Они выглядели как главные жители города, однако их никогда нельзя было спутать с монстрами. Это были маленькие существа размером с человека с крапчатой ​​дряблой плотью, которые вообще не выглядели огрубевшими. Они бродили по переулкам и пробирались между норами. Когда я увидел, как более крупные существа вступают в контакт с этими отдаленно гуманоидными существами, они относились к ним с таким же пренебрежением, как и к нам, только с гораздо меньшим уважением.

Я наблюдал, как одно из этих существ, питающихся снизу, пыталось соскрести лишние наросты с наростов, покрывающих здесь стороны шпилей. Я все еще не мог разглядеть, из чего состоит этот росток, но, казалось, он действительно прикрепился, когда существо низшего происхождения цеплялось за зеленую массу. Его пальцы сгибались под силой, пот обильно текла от жары, капая по истощенной коже, туго прижатой к ребрам. По мере того, как он напрягался, он обнажал фрагменты, которые, как я мог только представить, были последними в жизни злоупотреблениями.

Когда мы двинулись, я увидел группу более крупных существ в начале переулка. Проследив за направлением моего взгляда, они поняли, что я там увидел, и, ничего не подозревая, подошли к бедняжке, пока она работала. Без предисловий они отпрянули назад и хлестнули существо своими закаленными руками с щупальцами. Словно смазанная молния, я видел, как они метнулись и ударили беднягу. Я слышал, как он кричал в агонии, прежде чем его оставили избитым и окровавленным на полу пещеры, не двигаясь. Повернувшись ко мне, их лица были испачканы красной кровью, тонкие щупальца вытирались и хрипло щелкали.

Я обернулся, чтобы посмотреть, была ли Бланш свидетельницей того, что произошло в переулке. Однако она была свидетельницей собственных злодеяний. Глядя мимо нее, здесь, в самом сердце города, я увидел огромную центральную яму. Внутри него находились, как мне показалось, тела еще более мелких существ. Тропа обогнула край бассейна, прежде чем продолжить путь. Совершив ближайший обход, мы отчетливо увидели обезглавленную массу маленького бледного существа на плоском наклонном каменном алтаре. С тела полностью содрали кожу, обнажив мускулатуру, органы и кости. Подвешенный вверх тормашками, его кровь капала с плиты в общий бассейн внизу. Вокруг пруда еще больше жалких меньших созданий погружали суда в озеро и уносили их в неизвестные места. Резкий, приторно-сладкий аромат долгого разложения смешивался с выглаженным озоновым запахом свежих внутренностей. Тогда я понял, что это то, что я почувствовал еще до входа в пещеру.

Масштабы бойни и гротескный характер выставки наполнили меня бесконечной печалью. Я обнаружил, что низко опустил голову и бреду так же, как и эти мусорщики. Дальше я следовал приказам моих похитителей.

Существа провели нас вперед мимо толп гротескных амфибий. Расступившись, толпа открыла путь, прорубленный в камне. Он снова нырнул, теперь уже под город.

С каждым шагом я чувствовал под ногами грубые обломки, давно покинутые в результате создания этого прохода. Несмотря на то, что я привык ходить по аллеям деревни и леса босиком, так или иначе этот путь давал понять, что мне не суждено быть частью этого мира, поскольку зазубренные куски земли пронзали мои подошвы.

Я споткнулся и споткнулся, когда большой осколок камня глубоко врезался в подушечку моей ноги. Я инстинктивно упал, чтобы поднять его, принося колени в жертву боли.

Наши гиды щелкали и рычали на это. Их чешуйчатые ноги крушили и хрустели камни, когда они поворачивались и угрожающе шли обратно к нам.

Прежде чем они смогли добраться до нас, Бланш подняла меня на руки и прошептала: "Будь сильным. Не позволяй им увидеть твою боль".

Слезы, сдерживаемые от всего этого опыта, ударили меня, когда я увидел их, почувствовал боль. Я скучал по маме, лепесткам кизила, лесам и горам. Я скучал по Агнес. Видя ее робкое и застенчивое лицо, я часто чувствовал свое превосходство. Я укрепился в ее слабости. Без нее я почувствовал бремя этой слабости.

«Я не могу. Я не могу».

— Ты можешь, — сказала она более сурово, чем когда-либо прежде.

Она потрясла меня.

Твари бессердечно вселились в нас. Они ударили Бланш по ногам. Вздрогнув от удара, она скривилась от боли. Она задрожала, но не упала.

«Можешь», — сказала она еще раз, прежде чем идти дальше. Будучи примером, ее шаг никогда не колебался. Казалось, ее не остановили эти препятствия, хотя, когда я посмотрел на свои ноги, я увидел, что за каждым нашим шагом тянулись две четкие кровавые дорожки. Мое восхищение ее стоицизмом снова побудило меня двигаться вперед. Я напряг глаза и пошел по тропинке к отверстию внизу.

Толпа существ собралась у края туннеля, чирикая и капая на нас, пока мы шли под толпой. В конце дорожки стояла каменная арка с вырезанным на вершине человеческим лицом. Его пустой взгляд был притянут в уголках глаз широко открытым ртом, кричащим в вечной агонии.

Мы вошли в пропасть; Я не видел ничего, кроме тени, обитающей внутри. Насмешливое шипение существ исчезло, когда мы нырнули ниже в проход. Мы слушали хруст ног существа перед нами, изо всех сил стараясь следовать за ним. Они либо знали, куда идут, либо легко могли видеть в этом месте, пока мы были совершенно слепы. Шаги наших гидов остановились впереди. Мы с Бланш прижались друг к другу, застыв на месте в темноте.

Я лишился зрения, мои остальные чувства обострились. Я мог слышать каждый малейший звук; капание и капля воды на воду, спускающуюся где-то в камере; наше дыхание, наполненное страхом; низкие дребезжащие звуки, которые раздавались из груди существ, и влажные хлопающие звуки при их выдохе.

Я снова услышал хруст, но теперь он двинулся к нам. Я услышал, как он сдвинулся примерно в нескольких дюймах от меня. Я сжался в страхе, думая о том, что это произойдет и что я не смогу этого предвидеть.

Я подпрыгнул, когда перед моим лицом расцвело небольшое пятно серо-зеленого света. Подняв руку с щупальцами, я увидел это. Чудовище вдохнуло в кусок поросли; Теперь я увидел, что это было липко-мокрое зеленое растение. В любых других обстоятельствах это было бы волшебно. Однако здесь я нашел это ужасающим, поскольку оно освещало детали лица более крупного существа. Свет рампы сиял в переливах маслянистых черных глаз существа. Его дыхание вырывалось туманом из углубления в центре лица, пахнув разлагающейся плотью и рыбьим жиром.

Я оглянулся в поисках другого существа, но растение было маленьким и освещало только лицо существа. За окном все еще была кромешная тьма. Свет только показывал, что туннель никогда не расширялся, а лишь достигал вытянутой руки вокруг нас, двигаясь вперед к существам.

Я не знал, чего ожидать. Мы дрожали, когда он смотрел на нас. Несмотря на очевидную злобу в его взгляде, в его взгляде было также ликование, которое доставляло удовольствие нашим мучениям, когда он издавал низкое, чирикающее хихиканье.

Звук повторился и затих. Где-то в бездне я услышал второе существо. Двигаясь и вздымаясь, он сталкивал цепи с цепями прежде, чем я услышал, как они шлепнулись по каменному полу.

Существо передо мной фыркнуло. Распыление капель липкой маслянистой слизи на наши лица. Мы отпрянули, и когда я оглянулся, его уже не было. Стоя теперь в 10 футах от него, он поднял растение и еще раз подул в него, сделав его немного ярче. Он поднял его к потолку пещеры, обнажив небольшой металлический поднос, который висел там, пока он помещал внутрь светящееся растение. Стоя под светом и греясь в его сиянии, он снова зачирикал. Когда он отступил назад, ему показалось, что он соскользнул в темноту. Двигаясь, он раскрыл нам свой дар. Залитая зеленым сиянием там, где была его тень, сидела голова Агнес.

Ее голова сидела перекосом, несколько позвонков держали ее под углом. Ее волосы все еще были мокрыми от колодца, глаза широко раскрылись. Как бы я ни старался сейчас, я никогда не смогу представить лицо моей сестры по-другому. Тот застывший взгляд ужаса, с которым она, должно быть, умерла, навсегда запечатлен на ее лице в моей памяти.

Бланш закричала в приступе боли. Я почувствовал ее боль, но в этот момент я зажал ей рот рукой. Ее приглушенная печаль текла сквозь мои пальцы. Я ахнула, заметив, как на щеках Агнес пропали маленькие пощипывания и покусывания. Моя собственная мука кричала изнутри и вытекала из глаз. Мне было больно так же, как ей, но я также знал, что это зрелище не могло быть единственной причиной этой камеры. Это был не конец, не то, что они нам приготовили. Голова моей сестры не нуждалась в цепях.

Словно вызванный моей мыслью, следующее испытание медленно вырисовывалось в фокусе, обрамленное сиянием и нависшее над Агнес.

Существо перед нами не было похоже на других существ, ни на тех, что привели нас сюда, ни на тех, кого мы видели по всему городу. Он был меньше. Как истощенный ребенок, он наклонялся и наклонялся, как будто в любой момент не был уверен в своем равновесии. Кожа панциря выглядела грубой и твердой. На внешних краях его тела были небольшие выпуклости и гребни, хотя его туловище все еще сохраняло нежно-розовую и молочно-белую плоть. Его руки свисали, как ветки, по бокам, а ладони были скрыты в тени под странно раздутым животом. На его плечах красовалась испорченная человеческая голова. Кожа упала с пожелтевших костей на щеках, а челюсть, вяло свисавшая с одной стороны, выглядела сломанной. Его глаза были затоплены внутри черепа, и, несмотря на гротескную форму, в которой они обитали, от него исходила глубокая печаль. Глаза передали мне историю безмерных страданий, когда они смотрели на меня.

Бланш опустилась на колени рядом со мной, все еще плача. Я чувствовал то же, что и она, к своей сестре, но не мог оторвать глаз от этого жалкого создания.

Пока оно сидело, умоляюще глядя на меня, я услышал голоса наших охранников позади него. Они издали серию хищных щелчков и грубого рычания.

Существо вздрогнуло, вырвавшись из моего взгляда. Медленно опустившись на землю, он завис над брошенной головой Анжа. Он снова посмотрел на меня и Бланш и начал водить ртом по ее лицу, пожирая плоть и кости с тошнотворным чавканьем и хрустом. Он никогда не моргал и никогда не получал удовольствия от своей работы, глядя на нас.

Бланш снова вскрикнула и закрыла лицо руками, возобновив плач.

Когда он закончил поедать останки моей сестры, он выпрямился, получая пищу. Под болезненным зеленым сиянием лицо существа начало меняться, искажаясь и вставая на место серией подергиваний. Когда невидимые структуры сместились, я понял, что смотрю в лицо своей сестры. Хотя глаза никогда не менялись, я обнаружил, что это всегда были глаза моей сестры. Грустный, унылый и испуганный, скорбный взгляд существа не сводил с моих глаз.

Недолго думая, я сделал шаг вперед, но остановился, увидев, что он сделал шаг навстречу нам. Я робко снова шагнул вперед. Оно имитировало мои движения.

Я остановился и снова посмотрел на Бланш, надеясь на какую-то конференцию. Она все еще лежала там, разбитая и скорбящая.

Когда я повернулся, чтобы посмотреть на существо, оно бесшумно приблизилось.

Я напрягся, но не пошевелился. Долгое время мы оба стояли, глядя друг на друга, его глаза умоляли меня о чем-то, чего я не мог знать.

Наконец я заговорил. "Чего ты хочешь от меня?"

Мой вопрос, кажется, причинил ему боль. Оно снова вздрогнуло, как и от охранников. Слеза упала из его глаза, и он задрожал.

Я снова заговорил, нежно и тихо. «Что мне нужно сделать, чтобы пройти?»

Его глаза опустились вниз, глядя на пол, прежде чем вернуться ко мне.

Оно говорило прерывистыми, булькающими нечеловеческими словами, как будто его рот никогда не был предназначен для того, чтобы говорить. Слова пузырились, как заикание, и спотыкались сквозь густую рвоту.

«Ч-черт…»

Оно поперхнулось и проглотило слова, сделав еще один шаг вперед.

Теперь он был на расстоянии вытянутой руки от меня и вышел из света растения.

Его голова снова запрокинулась вверх.

«Он-ллл-п мне ссссссс-исссстер…» — прошипело оно в скорбной мольбе.

Когда я посмотрел в его умоляющие глаза, затуманенные болью, я почувствовал, что моя рука инстинктивно поднялась.

Оно приблизилось к лицу существа, лицу моей сестры. Детское, грустное, одинокое и наполненное страхом выражение лица, которое я всегда знал. Забытая сестра, отброшенная сестра, так боящаяся собственной тени. Сестра, которой я пренебрег и теперь пережила. Больше всего на свете я хотел получить шанс извиниться за то, что никогда не уделял ей той заботы и внимания, которые она получала от Бланш все это время. Шанс исправить ошибки моего собственного эгоизма и упрямства.

Я поднес руку к лицу Агнес.

Когда я это сделал, его рука была поднята, обнажая длинные когти. Его острые, смертоносные пальцы вылезли из темноты и повисли над моей головой. Он поднялся намного быстрее, чем я. Когда я начал отступать, он начал двигаться еще быстрее. Направив когти к моей груди, он намеревался пронзить меня насквозь.

В этот момент между нами вспыхнула Бланш, отталкивая меня назад. Я тяжело упал на камень. Сократив расстояние быстрее, чем существо ожидало, она компенсировала расстояние между его когтем и целью. Я мог только наблюдать, как коготь твари пронесся над головой Бланш, повалив ее на землю. Она неподвижно лежала на камне.

Я закричала так, как впервые закричала Бланш. Чувство сожаления, смерть Агнес, предательство нашей Матери и теперь моя оставшаяся сестра, разбитая передо мной, пронзили мой разум. Вся беспомощность ситуации одолела меня, и я ринулся в бой.

Извиняющиеся и скорбные глаза существа ничего не значили для меня, когда я врезался в него. Эта штука тяжело ударилась о землю подо мной, и я уже рвал и рвал ее. Я погрузил пальцы в мягкую плоть, не защищенную панцирем. Потянув и щелкнув, я схватил его за руку, издав раскалывающийся звук. Продолжая атаку, я смутно осознавал наличие жидкостей. Теперь, покалеченный и лежавший на другой руке со мной сверху, он смотрел на меня, умоляя переборщить слоги. Я засунул большие пальцы глубоко в эти глаза – глаза моей сестры – навсегда заглушая это отчаяние. Я почувствовал, как его жизнь угасает, когда он перестал извиваться подо мной.

Я сел на эту штуку, тяжело дыша, и начал рыдать. Я лихорадочно вытерла слезы и обернулась, чтобы увидеть, как Бланш слабо поднимается на колени. Я пошел помочь ей подняться, только сейчас заметив красную кровь, которая залила мои руки, руки и белье. Когда я поднял ее, чтобы обнять, я увидел длинный изрезанный след, оставленный когтем твари. Слезы снова потекли, когда я посмотрела на рану, которая теперь портила идеальное лицо моей идеальной сестры.

Существа апатично вернули нас обратно, толкая дальше по туннелю.

Часть IV – Финал

Более крупное существо вытащило растение из блюда, прежде чем дуть в него. Как только он восстановил яркость после нашего первого путешествия, существо поместило его в небольшое отверстие у основания шеи. Затем он ушел, проведя нас через невидимое отверстие сразу за трупом существа.

Когда мы вышли из комнаты, в зеленом сиянии растения я мог видеть, где они освободили существо, которого я только что убил. Я увидел открытое пространство на полу с ржавыми, заросшими кандалами. Мои глаза блуждали по пространству, и я увидел еще десятки таких же грустных глаз, смотрящих на меня. Они молча лежали ниц и умоляли, скованные цепями, плотно прижав грудь к полу и вытянув перед собой руки.

Глядя на них, меня снова охватила жалость. Их многочисленные одинокие лица, умоляющие о спасении, были очень похожи на меньших бледных существ сверху. Казалось, они находятся в состоянии постоянного страдания. Мои глаза распухли от новой боли, когда я увидел изможденные фигуры, которые изо всех сил пытались дышать, скованные цепями, а их слишком тонкие ноги были похоронены под ними. Страшно было представить, как долго они там страдали.

Как раз в тот момент, когда меня переполняли эмоции от этого зрелища, я услышал царапанье. Ближайшее ко мне существо двигало единственное, что могло. Медленно он прижимал к камню длинные паучьи когти. Я видел, что за время пребывания там он оставил глубокие бороздки. Видя, что оно привлекло мое внимание, оно заговорило со мной глубоким хрипом.

«Он-лллл-п мне ссссссс-ссссстер…»

Тогда меня охватило глубокое чувство отвращения, и, не обращая внимания на своих похитителей, я бросился к этой штуке. Я с рычанием плюнул на него, готовый броситься на него. Однако прежде чем я успел отклониться более чем на несколько футов от курса, моя охрана уже схватила меня. Пронеся меня несколько шагов, он мягко опустил меня на землю. Тогда я даже не подумал об этом и быстро бросился обратно к Бланш, взяв ее за руку.

Я никогда не оглядывался в коридор и всегда буду ненавидеть эти вещи. Надеюсь, они все еще прикованы в темноте.

Мы вышли из подбрюшья пещеры, где, как я ожидал, меня снова мгновенно нападет толпа существ. Однако ничего не произошло. Резкий контраст с городом заставил меня чувствовать себя еще более неловко, пока мы медленно поднимались по тропинке из коридора почти в полной тишине. Достигнув вершины прохода, я увидел то, что раньше едва видел сквозь туман.

Вход в пещеру оказался даже больше, чем я предполагал. Оно было круглым и широко раскрытым. Я увидел огромные сталактиты наверху, перетекающие в сталагмиты внизу, которые опустились вниз и открыли провал, за которым нас манила пройти тропа.

Наши гиды, казалось, изменились в этом месте. Они еще немного отвернулись от нас и даже пошли вперед, словно понимая, что защита нам здесь не нужна. Было вполне понятно, что то, что впереди, лучше, чем то, что позади.

Серо-зеленый свет зарослей прошел за городом. По мере того как мы приближались к отверстию, я размышлял. По правде говоря, я считал, что у нас практически нет надежды покинуть это место. Даже если начало ведет куда-то еще, неизвестно, будет ли это лучше. Я обнаружил, что в отчаянии думаю, что еще нас ждет. Скорее всего, эти жестокие существа были предназначены для того, чтобы довести нас до нашего конца, а не для них. Среди всей сказанной лжи реальность того, что здесь нет большей славы, сделала правду ситуации намного яснее.

Мать Женевьева солгала мне. Все матери лгали. Не было никакой красоты ни в нисхождении, ни в Нем. Я осознал вероятность того, что все другие девушки, которых я знал и которые спустились до меня, были мертвы, как и моя дорогая робкая Агнес.

Когда я подумал о ней, мой желудок перевернулся. Я вспомнил ее полное страха, безнадежное лицо под сиянием, смотрящее на меня широко открытыми глазами. Сожаление нарастало и жгло меня.

Что бы я отдал, чтобы иметь возможность повернуть время вспять. Просто вернуться к прошлому дню с ней и Бланш. Говорить и делать то, что я должен был сделать с самого начала.

Я остановился. Охранники продолжали идти дальше, увеличивая расстояние от нас. Я повернулся к Бланш и заговорил со всей обидой, таившейся во мне.

«Мне очень жаль».

Она повернулась ко мне лицом.

Девушка, которая смотрела на меня, вряд ли могла быть той самой сестрой, которая проснулась и гуляла со мной сегодня утром.

Ее глаз запал, и обычный взгляд драгоценного совершенного благочестия сменился пустым взглядом, который смотрел больше сквозь меня, чем на меня.

Я дрожал на слабых ногах, когда брал ее на руки. Без моей поддержки она покачивалась, как будто ветер пещеры наверняка сдует ее.

Следы пореза на ее лице нырнули с левого бока и внезапно завершились крутым ущельем. Ее маленький разорванный нос безвольно висел, покачиваясь под нос. Кровь из ее ран начала замерзать. Опухшая глазница почти закрылась, из века вытекала молочная субстанция, смешанная с липкой черной кровью. Оно застыло там, как грибок, капая с ее волос.

Через ее здоровый глаз я не увидел этой решимости. Вместо этого она выглядела лишь растерянной. Как человек, мечтавший, она, казалось, проснулась, не услышав меня.

«Вилина?» — спросила она.

— Я сказал, что мне жаль.

— Тебе не о чем жалеть, дорогая сестра, — сказала она мутно, слишком довольно.

Она попыталась мне улыбнуться, но когда ее губы приподнялись над зубами, они зацепились за края порезов, и она вздрогнула.

Я тогда сломался. Маленькая часть меня, которая сдерживала всю боль, весь гнев, всю вину, была разбита. Гнев на матерей за их обман, гнев на существ за их злобу, гнев на себя за то, что я так поглощен собой. Это сломало ту часть меня, которая упрямо держалась за малейшую надежду, и в тот момент я впал в отчаяние. Я плакала и ругалась, как сумасшедшая, перед единственным человеком, которого мне оставалось потерять, и которого я знала в тот момент, я наверняка проиграю. Я бы не упустил этот последний момент, если бы это был наш последний момент вместе.

"Думаешь, Агнес знала, что я люблю ее? Ты знаешь, как сильно я забочусь о тебе? Я не могу перестать видеть ее лицо в этом месте, такой, какой она была, и все такое. Все, о чем я могу думать, это то, что я никогда не был рядом с ней... или с тобой. Как я бы все отдал, чтобы вернуться и провести больше дней с вами обоими. Вместо всех лесов во всем мире я бы отдал все, чтобы просто провести еще один день, трудясь над домашними делами с тобой и с ней. Чтобы держать ее рядом, как вы это делали так много раз время и утешать ее, как ты. Чтобы быть такой сильной и заботливой, как ты. Я провел столько дней, проклиная тебя за твое совершенство, что не осознавал, что то, над чем я высмеивал, было тем, что я хотел иметь в тебе только внутри себя… Мне очень жаль, Бланш, извини за все мое эгоизм и мою страсть к путешествиям, и за то, чего это мне стоило.

— Хватит, — прошептала она, уже более настороженно.

"Может быть... может быть..." - заикался я, - "может быть, если бы я не был таким дураком и так озабоченным собой, я мог бы больше интересоваться учениями матери, больше интересоваться мыслями моих сестер, и, возможно, тогда вы обе знали бы, как сильно я вас действительно обожаю. Вы за вашу силу, а Агнес за ее невиновность. Что вы оба знали бы, как вы мне дороги", - продолжал я, быстро затаив дыхание.

«Хватит!» — решительно сказала она.

"Мы обожаем тебя, Вилина. Ты, идеальный деревенский ребенок. Мы все смотрим на тебя с удивлением широко открытыми глазами. Ты - предмет зависти для всех нас. Твоя необузданная самоуверенность и воля, соответствующая камню".

Мои глаза расширились.

Она обняла меня и тихо прошептала мне на ухо.

"Я люблю тебя, Вилина, и я провел много ночей, желая быть тобой. Мы с Агнес часто говорили об этом, и я люблю тебя за все то, что, по твоим словам, ты хотел бы изменить. Я бы ничего не изменил".

Она отстранилась от меня. Держась за мои плечи, она посмотрела мимо меня, как будто там было что-то интересное, но там ничего не было. Когда она отвернулась, я увидел только неповрежденную сторону ее лица. Она выглядела во всех отношениях той красавицей, какой я ее всегда помнил. И только когда она заговорила, я осознал, насколько глубоко это безумие сказалось.

"Но желание, чтобы мы могли что-то изменить, сейчас не имеет значения. Его воля - это все, что имеет значение, здесь и всегда. Что бы ни случилось, это была Его воля, так же, как и будет в будущем. Нет смысла пытаться что-то изменить".

Она оставила всякую надежду на контроль, отказавшись от безопасности своей догмы.

С этими словами она оторвалась от меня. С той же решительностью, с которой я пришел к награде, она медленно пошла по тропинке.

Я собрался с мыслями о том, что она сказала. Как она могла все еще верить, что для нас существует какой-то грандиозный план после всего, что мы видели? Как она могла все еще верить, что Он приготовил для нас какой-то божественный план? Выражение безумия на лице Бланш все еще было свежо в моей памяти, но она все еще была моей любимой сестрой. Итак, я пошел за ней по тропинке. Добравшись до нее, я обнял ее, ища поддержки. Мы вместе прошли сквозь огромные зубы пещеры и вошли в ее огромный устье.

Прямо внутри пещеры мы обнаружили ожидающих нас существ, чьи зеленые растения освещали пространство вокруг них. Мы присоединились к ним, а они бесстрастно повели нас вперед.

Вскоре мы подошли к большому камню. Памятник поднимался и поднимался, как массивный толстый ковер, простираясь, как волнистый придаток застывшего перед нами пола пещеры. Мы подошли к концу статуи, и существа там остановились.

Они тут же повернулись и посмотрели на нас. Более крупное существо указало на Бланш. Я оттолкнул ее позади себя, и мысль о том, что я потеряю ее, снова нахлынула на меня. Она вырвалась из моих рук, и я попытался ее остановить.

— Пожалуйста, нет, — пробормотала я сквозь разбитое сердце.

"Все будет хорошо, Вилина. Как Он пожелает, так и будет".

Она улыбнулась своей последней улыбкой, когда ее пальцы покинули мои. Существо взяло ее за запястье. Он поднес ее руку к статуе и вытащил небольшой нож.

Я ахнул, но улыбка Бланш только расширилась, когда она охотно разжала руку.

Он переместил нож, и я увидел, как на ее ладони открылся колодец крови.

Он быстро повернул ее запястье, прижав его к алтарю. Существо отступило.

Голова Бланча откинулась назад, в диких конвульсиях. Дряблая плоть слетела с ее лица и захлопалась от инерции. Он запутался в ее растрепанных волосах, когда я услышал, как треснуло ее тело, воздух внутри нее зашипел, когда она исказилась. Так же быстро, как и началось, оно прекратилось, и ее лицо было направлено прямо вверх. Она резко вдохнула и начала выдыхать струи воздуха. Ее здоровый глаз вспыхивал зеленым светом растений между торопливыми порханиями. Она боролась с камнем, но ее ладонь так и не оторвалась от поверхности, как будто она там застряла. Затем внезапно оно отпустило ее, свет в ее глазах погас, и она упала обратно на пол пещеры.

«Бланш!» — крикнул я.

Подбежав к ней, я понял, что второе существо окружило меня с фланга и одним ловким движением оттащило меня прочь. Я бессмысленно боролся, наблюдая, как Бланш начала двигаться. Она подняла голову, оба глаза теперь широко раскрылись от бешеного ужаса.

"Вилина! Ты не можешь!" - кричала она.

Вскочив на ноги, она бросилась на меня.

"Я БЫЛА НЕПРАВА! БЕГИТЕ! НЕ ТРОГАЙТЕ ЭТО! УБЕЙ МЕНЯ!", выдавила она все, что у нее было.

В отчаянии она оглянулась через плечо в поисках другого существа, но было уже слишком поздно. Он был слишком быстрым, чтобы она могла убежать.

Более крупное существо уже было на ней. Оба его придатка обхватывали и сжимали ее вокруг талии, прижимая к себе. Его голова наклонилась в сторону, и из отверстия в центре лица высунулся язык. Он налетел на нее, прижавшись лицом к ее лицу. Его язык вторгся в ее рот и заполнил ее щеки, а щупальца поменьше нащупали ее лицо, проникая в раны. Я услышал, как ее крики усилились, приглушенные внутри пустой головы существа.

Я двинулся в атаку на существо. Его спутник без особых усилий остановил меня, обхватив мои запястья и удерживая там. Беспомощный, я смотрел, как существо завершило поцелуй. Освободив остальную часть ее тела, оно двинулось прочь. Схватив ее за руку, он потащил обратно по тропинке к городу. Она попыталась вырваться, но это было слишком сильно. Когда она бросилась на землю, пытаясь убежать, он просто схватил ее за лодыжку и оттолкнул ее от меня. В последний раз, когда я видел свою сестру лично, на ее лице была паника и страх. Ее крики продолжали эхом разноситься по каменным стенам пещеры, когда она исчезла, концерт жестокости разыгрался специально для меня.

Когда существо отпустило меня, оно сделало это осторожно. Я неосознанно так сильно напрягал это существо. Теперь, когда я был свободен, я обмяк от усталости и отчаяния. Глядя в сторону сестры, теперь молчаливой и темной, я дрожал.

В тот момент я понял, что этим вещам больше нечего у меня отнять, кроме моей жизни. Мысль прояснилась: Он забрал у меня все. Чем дольше я зацикливался на этой мысли, тем больше мое горе переходило в ярость.

Моя печаль превратилась в дикость, когда я обратился к этому существу. Я быстро развернулся, чтобы наброситься на него. Атака со всей ненавистью и злобой, лежащей в моем сердце. Когда я сделал свой ход, я споткнулся, потому что он уже был рядом со мной с ножом наготове. Я ударил его, но он не напал на меня. Он схватил меня за правую руку, а я ударил его левой, пиная и крича, царапая его, как будто я был диким зверем.

Поскольку остальная часть моего тела была свободна для бесполезной борьбы, существо притянуло мою руку к себе и разжало мою ладонь. Моя рука раскрылась, обнажая едва заживший порез, и существо остановилось. Он медленно повернулся и посмотрел на меня, и впервые я смог сказать, что за этими маслянистыми глазами не скрывалась ненависть. Я прекратил свои бесполезные атаки, и он просто смотрел, рассматривая меня. Оно приблизилось, и на мгновение мне показалось, что оно должно сделать со мной то же самое, что другое существо сделало с Бланш. Однако он остановился всего в нескольких дюймах от моего лица. Его усы, похожие на щупальца на лице, все еще манили меня, он заглянул глубоко внутрь меня и медленно кивнул головой. Когда его голова опустилась вниз, нож тоже попал мне в ладонь. Существо вырезало глубокую линию на существующем порезе. Новая кровь потекла и слилась в мою руку. Прежде чем капля успела перелиться, он прижал мою руку к камню.

Если я бодрствовал, меня погружали в сон. Это больше походило на окончательное пробуждение ото сна, когда видения наплывали и наводняли меня. Образы проносились перед моим мысленным взором, мелькая передо мной за считанные секунды. Мои физические глаза мерцали, но я все же мог прекрасно видеть и понимать все это, как Он и намеревался.

Все казалось настолько реальным, что внутри меня возникло сознание. Он показал мне все, что хотел, чтобы я увидел. Он показал мне, как чувствовать. Он показал мне мою цель. Он показал мне, что Он был всем, что мне когда-либо было нужно.

Хотя в том сне наяву мое зрение все еще оставалось там, теперь я увидел правду. Статуя, к которой я прикоснулся, была не статуей, это был Он. Тогда я понял, что прикасаюсь к Его языку, когда он вкушает мою плоть. Он впитал содержимое моего пореза, мое тело, мою душу и, наконец, измерил меня целиком. Я был внутри него, самого Великого Старца, когда Он спал в стенах этого места. Когда это было открыто мне, я плакал под его возвышением, пока он наполнял меня знаниями.

Затем я увидел деревню с ее многочисленными хижинами и домами. Матери и девочки выполняли поручения и дела под цветущим кизилом. Он показывал мне каждый раз, когда я нарушал правила деревни, и как Он это допустил. Это были не правила, это были тесты внутри тестов. Ему не нужны были правила. Он был нарушителем. Ему не нужны были цепи, потому что он имел полную власть над Своими владениями, над нами. Затем я помчался через горы своего величия. Я увидел еще одну деревню, наполненную множеством мужчин и мальчиков. У них была одна Мать, равная Отцу, старческий облик почтения.

Задыхаясь, я теперь видел каждый дюйм пещеры, ее катакомбы и внутренние механизмы. Через его видение я прошел в одну из нор в городе. Я спустился к сырым прудам, где существа, которые, как я теперь знала, были Его детьми, находили утешение в почерневших, прославленных гротах, которые они называли домом. Эта самая большая пещера была всего лишь самой близкой к Нему, а ее люди самыми чистыми. Остальные пещеры, пройденные и пропитанные своей славой, все служили своим особым целям, которые детализировали Его планы, внутри планов, внутри планов. Проекты, в которых подробно описано больше, чем я когда-либо мог надеяться описать здесь.

Он показал мне цели моих сестер и разъяснил их назначение и различные пути, проложенные для девочек. Среди множества мест, которые он обрисовал, я увидел покрытое шрамами лицо Бланш, обитающее в бесконечных нерестилищах внизу. Она станет матерью, а ее выводок станет оплотом благословений по всему городу, и их цель будет служить Ему, как и все мы. Они будут выполнять работу и охотно отдавать себя. Их кровь будет питать истинных людей этого места и обеспечивать им поддержку для роста до Его пробуждения.

С этими словами он наконец поделился со мной моей целью. Я почувствовала, как слезы радости текли по моему лицу, когда я плакала под его вуалью. Я была там полностью замужем за ним. Он питал мои желания, и я наслаждался его замыслами, которых даже не мог понять. Мне не нужно было понимать. Все, что я знал, все, что мне нужно было знать, это то, что Он был здесь, и я был там, чтобы служить Ему.

Наконец, Он проложил мне путь. У меня была цель моей жизни.

На пике моего экстаза я начал чувствовать печаль, когда Он показал мне, что наше совместное путешествие подходит к концу. Мне очень хотелось, чтобы он остался. Я держался за это мимолетное чувство, пока не почувствовал, как он покинул меня.

Второй раз за день я упал, и позволил тьме унести меня.

Я проснулся, когда солнце поднималось сквозь облака, и колеблющаяся буря уходила от меня. Океанские волны плескались у моих ног, а берег был холодным. Я стоял, оплакивая его отступление, но знал Его волю и понимал свое место.

Какое-то время я просто сидел и наблюдал за безмятежностью морского побережья, прежде чем отправиться в ближайший город, чтобы начать новую жизнь здесь, среди вас.

Я много чего повидал с тех пор, как появился на свет; автомобили, самолеты, города, компьютеры и многие технологические достижения вашего общества. Тем не менее, я знаю, что ни одно из этих чудес здесь не может сравниться с Ним и Его драгоценным присутствием, которого я все еще жажду.

Почему я здесь? Это был бы мой первый вопрос, если бы я был одним из вас и никогда не видел Его. Увы, мы не можем вечно знать уроки мира, скрывающегося за юбками Матери. Очевидно, я пришел учиться. Я научился читать и писать на многих ваших языках и функционирую здесь, среди вас. Я пришел к пониманию того, что человеческая раса находится вдали от Него, как и все мы, когда оставляем позади подростковый возраст.

Прошло 100 лет с того дня, как я вышел из этой пещеры и родился в вашем мире.

Я шел среди глубоких, темных и грязных существ, обитающих в недрах земли. В конце концов я стал чище, чем вначале, мое белье было белым и отстиранным от грязи и крови моего потомства. С этого момента и навсегда я принадлежу ему. Апостол Великого Старца.

С этим сообщением моя долгая миссия почти завершена. Я вернусь домой и устрою гнездо в долине над бездной. Мне осталось выполнить лишь одну последнюю работу — обеспечить свое знаменитое возвращение домой. Он уже показал мне мой путь. В Его видении я знал все, что произойдет на моем пути, даже каждое слово, написанное здесь. Вот видите, я уже знаю лицо своей дочери, а также ее имя, Катя. Теперь мне остается только забрать ее у ее ложных родителей и привести с собой домой, в долину. Чтобы снова обнять мою Мать как сестер, теперь находящихся в совершенном завете с Ним.

Вы можете поверить, что эти свидетельства представляют собой какую-то коварную космическую жестокость. Это не так.

Видите ли, время, проведенное здесь, позволило мне заглянуть в вашу жизнь, и я должен вам сказать, что могу кратко описать ваше нынешнее состояние.

Ваши города прибывают и отливают, океаны людей, бесцельных и лишенных истинной цели, преследовавших эгоистичные занятия бессмысленным трудом. Как бешеная волна, однажды Он поднимется. Когда Он это сделает, Он прорвется через ваш мир и в Своей очищающей волне сделает его Своим, таким, каким он должен быть.

С этой истиной вы можете продолжать идти по этому пути или можете выбрать более важную роль в Нем. Мне не нужно говорить вам, где Его найти. Просто откройте свой разум, и Он найдет вас. Ваши мечты пробудятся, и Он покажет вам все, что вам нужно увидеть. Он обнимет тебя. Хотя вы, возможно, никогда не узнаете меня, а я, возможно, никогда не узнаю плодов своих трудов здесь, вы познаете Его. Через Него вы узнаете свою истинную цель как прокачивающего, заводчика или истинно верующего.

КРЕДИТ: Человек с мешком.