Кровь Сквирта

Фронтир, та часть мира, корни которой пропитаны кровью и слезами, а не дождем. Дедушка рассказал множество историй: будь то бессмертная, плывущая в тумане стрига, шабаши ведьм и колдунов или мое самое нелюбимое, но самое постоянное кошмарное явление: деревья из кожи и костей, воющие в постоянной агонии, даже когда они сделали вашу плоть и кровь своей собственной.

Так почему я иду туда?

Я недавно был в этом городе и даже не уверен в его названии. Все, что я знаю, это то, что это ближайший к ранчо. В дальнейшем мне придется записать его название. Люди достаточно дружелюбны, никто из них даже не слышал о разграбленном ранчо в нескольких милях отсюда. Сомневаюсь, что их это вообще волнует.

Единственное, что произошло, пока я был в городе, — это объявление на доске перед зданием, служащим ратушей, тюрьмой и участком шерифа:

Военный призывник Компании отправился из Кэннон-Сити исследовать границу. Огромная зарплата, высокая опасность. Новобранцам будет предложено пройти квалификацию для поездки.

Под мелко напечатанным рекламным объявлением была написана записка, написанная очень неровным почерком:

Дополнительные силы для первой поездки в Кэннон-Сити не обязательно нужны, но приветствуются. Применить в вагоне.

Кэннон-Сити. Путешествие не слишком длинное, но оно находится прямо на границе. Этой близости к границе, по-видимому, достаточно, чтобы даже следы преступников и изоляционисты, которых вы видите на этой стороне страны, даже не прикоснулись к ней. Опасно, вот что я хочу написать.

И все же… я хочу пойти. Деньги слишком велики, чтобы такой бродяга, как я, мог их упустить. От ранчо осталось так мало, и если я в чем-то уверен, так это в том, что не хочу проводить дни в какой-нибудь пылинке в пустыне. Поэтому я подал заявку.

Фургон находился недалеко от города, палаточного городка, где на вечернем песке расцветали маленькие костры. Стараясь не трястись, как погремушка, я постучал в дверь фургона, который выглядел почти таким же большим, как моя комната на ранчо. За повозкой стояло по меньшей мере две дюжины людей с бритой головой и в мешковинной одежде, которые лакировали и готовили то, что выглядело как освященное дерево, которое можно найти за пределами церкви.

«Э-да?» Послышался старый голос из-за двери.

«Вот насчет вашего уведомления», — сказал я, и ох, лицо у меня горит, когда я это пишу, но мне больше некуда признаться в правде: я понижал голос и важничал как-то. «У меня с собой винтовка из сказочного дерева, и мне нужны деньги».

«Можете ли вы выстрелить в мишень на расстоянии трехсот ярдов?» Голос перезвонил.

В моем состоянии, помню, я подумал: сомневаюсь, что смогу попасть в широкую стену пятидесятифутового сарая.

«Легко».

"Ха! Вы наняты, мы уезжаем утром".

И это было все. Ощущая какое-то онемение во всем теле, от которого я начинаю очень уставать, я спустился вниз и сыграл несколько раздач в покер с людьми, имена которых мне уже следовало бы знать. Я выиграл несколько монет, а также тот самый блокнот и угольный карандаш, которым пишу это. Не могу сказать почему, но моя голова кажется спокойнее, когда я сосредотачиваюсь на том, чтобы записать день на странице.

Я задерживаю свой отдых. Подробнее напишу завтра днём.

*

Старик, с которым я разговаривал вчера вечером, сегодня утром только кивнул мне. Не зная, что сказать, я просто кивнул в ответ. Все утро было потрачено на крики на людей в мешковине, пока они убирали свои лагеря и готовились к отъезду. Никто не сказал мне ни слова, когда раздался щелчок поводьев повозки, они просто ждали, что я пойду следом.

И я это сделал. Надеюсь, это лучше, чем ничего.

Я продолжаю спрашивать, почему я это делаю, что я вообще думаю, что делаю, но тот импульс движения вперед, когда повозка вела этих людей, кажется мне достаточным ответом. Полагаю, лучше продолжать идти, чем оставаться на месте.

*

Сегодня утром я увидел шакалопа прямо возле своей палатки, когда сливал ночную воду. Впервые в жизни, застигнутый врасплох, я не потянулся за винтовкой. Мысль о том, чтобы снять с него шкуру и принести старику (который по совместительству является поваром стада) несуществующей легенде о животном, меня не привлекала. Он смотрел на меня так же, как некоторые сквирты, когда думают, что я не замечаю.

"О, маленькая выскочка наконец-то внесла свой вклад? Почему бы ее высочеству не соизволить поднять задницу и помочь с чем-нибудь еще в лагере, пока она там?"

Слова жгут, и это так глупо, потому что повар ни черта не сказал из них. Я знаю, что нет, ни у кого из них, но я все равно вижу это в них. Это чувство прямо из среды моего воспитания. Когда мужчины с ранчо просили меня о помощи, но бросали на меня взгляды, когда я делал больше работы, чем они. Не только зависть, но и негодование стыдило и наказывало меня. Не только за попытку, но и за успех.

Все сквирты — молодые люди примерно моего возраста. Они не могут обращаться друг к другу по имени, скорее всего, это своего рода стадная стратегия, которую использует Компания. Кажется, они все ладят друг с другом, и судя по зарплатам, которые я видел в рекламе, казалось, что они действительно стремились к передовым достижениям компании. Иногда мне хотелось бы быть одной из них, но я всего лишь жалкая пастушка, выбранная только потому, что моя винтовка из сказочного дерева — единственное оружие такого рода на многие мили. Даже не часть стада.

Но даже в этом случае, почему этот постоянный мрачный взгляд так сильно напоминает спину моего брата и кузена на ранчо?

Думаю, именно поэтому я и пишу это. Дедушка, конечно, видел бы меня насквозь, как я каждую ночь развожу себе маленькие костры для приготовления пищи на краю стадного лагеря, как можно ближе к горящим факелам, высеченным из освященного дерева, составляющего наш периметр. Оказывается, это не миф, а краеугольный камень нашей безопасности и одна из немногих вещей, которые удерживают ночных существ от того, чтобы раздавить мой череп зубами. Вот почему я сейчас здесь, пишу свои жалкие горести рядом с этим скудным пламенем дешевым угольным карандашом и честным блокнотом, который мне случайно удалось выиграть в игре в холдем накануне моего отъезда с компанией.

Притворяясь, даже до тех пор, пока кончик карандаша не начал писать на этой странице, что все, о чем я хотел написать, это шакалоп возле моей палатки этим утром.

Это потому, что я боюсь.

Боюсь того, что скажет мама, когда я вернусь домой. Хотя дома больше нет. И никакой больше «мамы».

Боюсь, что проснусь с ножом к горлу от разбойника, который каким-то образом спас меня напоследок. Или эти придурки, в столь ужасное время, которое они переживают, могут прийти к вполне логичному выводу, что нужно ограбить главный фургон и помчаться с ним в Барклав, чтобы купить себе путь в суверенную безопасность.

Может быть, это будет язык монстра, который будет смаковать пот пустыни на моей коже, прежде чем он сделает мои скудные несколько секунд жизни полными ужаса и боли. Самым страшным было увидеть сегодня утром этого шакалопа. Милый маленький кролик с оленьими рогами был всем необходимым подтверждением историй и фантазий, которые я слышал всю свою жизнь. Больше нельзя отказывать себе: я на границе. Если шакалоп существует, то и все, о чем я слышал, тоже может существовать. Мне больно это писать, но именно поэтому я не убил шакалопа.

Это глупо и бессмысленно, но я надеюсь, что все, с кем мы встретимся на пути на север, смогут увидеть милость, которую я оказал этому существу.

*

Мне потребовалось два дня, чтобы помочь этим людям понять, что человек, который подает еду, — не кто иной, как вице-капитан всей роты. С этой повозкой я ожидал, может быть, капитанского эквивалента должности, но одного из главных боссов? Нет, я не мог не отвиснуть немного.

«Должен ли я охотиться на шакалопов?» Я спросил его, когда я был в начале очереди на утренний завтрак из меда и овсянки. Просто странный человек, пытающийся завязать разговор с поваром, вот и все. После того, как я закончил свою первую запись в этом блокноте, я провел остаток ночи, думая об этом шакалопе и о том, что можно сделать с ним или с моей ситуацией в лагере.

Он фыркнул, и, клянусь, это звучит как гармошка, потому что он проходит сквозь самые густые усы, которые я когда-либо видел.

— Лучше не надо, — сказал он с самым грязным и протяжным акцентом, который только можно себе представить. «Меньше всего ты хочешь, чтобы брызги утомлялись еще больше, чем они уже есть».

"А почему это так? Какое-то суеверие?" Я спросил.

«Не-а», — сказал он, поправляя свое сиденье, заставленное коробками из-под сахара, и небрежно бросая неиспользованные запасы в свой большой фургон, единственный фургон в нашем отряде. «Мясо тварей нам не нужно, я всегда готовлю вещи».

Пакет подготовлен? Я до сих пор не знаю, почему он сказал «подготовленный» с «упаковкой».

— Нет, я имею в виду, почему кальмары… почему новобранцы устали от меня?

"Скорее всего, потому, что ты проводишь так много времени, чистя свою винтовку и шепчась о ней. И еще", - он ухмыльнулся так широко, что я почти увидел его зубы. — Я мог бы сказать им, что ты странствующий охотник за головами.

"Ты этого не сделал! Они тебе поверили!?" Лицо мое покраснело, как свекла, только потому, что мне нечем было защититься, когда дело касалось моей привычки постоянно чистить винтовку и разговаривать с ней. Послушайте, поскольку в годы моего становления я провел вдали от ранчо так мало времени, я удивлен, что у меня не проявились еще более странные наклонности.

«Конечно, они… о, спасибо».

Я удивил его, помогая упаковать в фургон кухонное оборудование. К счастью, он не придал этому большого значения и принял мою помощь.

"В любом случае, - продолжал он, - да, они проглотили эту историю. Некоторые из них, не скажу кто, просыпаются посреди ночи и смотрят на свою палатку, почти ожидая, что ты вернулся с ночной охоты за свежей кровью - о, очень быстро, передай мне эти кувшины с медом".

После того, как все было погружено, я пристал к своей повозке вместо края стада. В конце концов повар назвал мне свое имя, «Касс», и я назвал ему свое. Я не назвала им своего имени, это было бы слишком много, но Бланш им показалось достаточно. К концу ночи я, наконец, как следует представился сквиртам. С ними было легко разговаривать, особенно после того, как я позволил им подержать свою винтовку. Конечно, они хотели выстрелить из него, даже если у большинства из них не было возможности использовать винтовку из сказочного леса, кроме одного выстрела. Когда Касс услышал об их желаниях, он быстро их закрыл. По его словам, мы находились достаточно близко к границе, чтобы привлечь нежелательное внимание звуками выстрелов.

«От существ?» — спросил его один из сквиртов.

Слегка веселое и веселое настроение было испорчено холодным, как лед, ответом Касс:

"Да. Такой, который мог бы убить нас всех, не получив ни единой царапины".

Моя палатка по-прежнему стоит возле границы благословенного света факелов, но я подошел немного ближе к брызгам. Тьма в дальнем конце защитного света начинает все больше напоминать само существо. Тот, который мог бы выдернуть меня из того места, где я сплю и где я сейчас пишу, в пустоту, и никто об этом не узнает.

*

Не прошло и нескольких часов после того, как я написал последнее письмо, чтобы ситуация наладилась. Грубые слова, но нет ничего, кроме грубых слов, чтобы описать все, что произошло. Но я не могу сдерживать свои слова. Это было бы еще хуже. Я вполне могу быть мертв к тому времени, когда снова взойдет солнце, и я не могу позволить себе отказаться от чего-либо, кроме честности. Не то чтобы я не был честен раньше, скорее, я был вежлив.

Моя мать ненавидела ругательства. Будь я проклят, если не представлю, как она это читает. Моя воля и завещание были написаны и прочитаны мертвой женщиной. Эту концепцию сложно поколебать.

Сегодня утром одного из брызгали нашли за периметром. Никто не мог ее узнать, и все, что от нее осталось, — это следы крови и кишок, окрасившие коричневую пустыню в розовый и красный цвета. Тропа закончилась у обрыва горы, на которой мы разбили лагерь. Я сам спустился вниз посмотреть, нет ли еще каких-нибудь останков. Были – но только капли крови и кусочек мешковины. Сквирты носили только мешковинные штаны и тонкие белые рубашки.

Ее звали Венди Камбридж. Она говорила с некоторыми другими о проблемах с кишечником, и это все, что мы можем придумать, почему она вышла за пределы защитного света после наступления темноты.

Касс собрал всех вокруг своей повозки. Прежде чем я успел сесть на землю, скрестив ноги, со шприцами, старый повар похлопал рядом с собой коробку с сахаром, и я сел там.

"Сказать особо нечего, - начал он. - Но я считаю, что сейчас подходящее время, чтобы сказать это громко и ясно для мисс Бланш и любого из вас, дерьмо, у которого большие пальцы в чертовых ушах, как у покойной мисс Камбридж: Никто не ходит в темноте. Даже инвалиды, которых я встречал в этом бизнесе, это понимают. Тем не менее, мисс Камбридж, упокой господь ее душу, все равно решила отправиться в ночную поездку. Теперь она мертва, и мы официально в пути. изоляция означает круглосуточное дежурство.

Язык и легкомыслие Касс шокировали меня. Я знаю, что Компания и те, кто в ней сидит, прямолинейны и прозаичны, но это было уже слишком.

«Вы все можете выбирать, кто будет дежурить по ночам, и вы можете поспорить на свои тощие маленькие задницы, что я буду следить за каждым, ага. Любой, кто с этого момента не подчинится любому из моих приказов, будет, по крайней мере, исключен из рассмотрения для поездки роты к границе. И если я поймаю кого-нибудь, делающего что-то такое, что подвергнет остальных нас опасности, что ж…

Касс, казалось, что-то обдумывал. Даже сейчас я не знаю, было ли это подлинно.

«Я скормлю тебя всем, что встретится на нашем пути. И оно есть, особенно с таким количеством крови в воздухе. Я не сомневаюсь в этом. Мисс Бланш?

«Да?» Я немного подпрыгнул и выпрямился, как будто я был одним из сквиртов, которых привлекли к вниманию.

«Могу ли я рассчитывать на то, что вы поняли все, что я сказал? Следовать моим приказам и делать все, что я тебе скажу, пока мы не доберемся до Кэннон-Сити? В отличие от этих «экземпляров», — он сердито смотрел на брызги с некоторой театральностью, — «вам дадут изрядную премию. Вас это устраивает?»

— Да, сэр, — сказал я. Я не называла мужчину «сэр» со времен моего дедушки, но это казалось уместным.

«Спасибо. Хорошо, давайте двигаться. С этого момента двойное время и без перерывов. Если повезет, мы доберемся до Кэннон-Сити через три ночи.

Все сквирты выглядели подавленными, но не протестовали. С тех пор Касс задает темп со своей повозкой и двумя лошадьми во главе.

Я скажу вам, кем бы «вы» ни были (вероятнее всего и, надеюсь, я в будущем), что старик не бездельничал, когда говорил, что мы дважды рассчитали время. Несмотря на то, что я набит легко, я пыхчу и пыхчу с тех пор, как мы остановились на ночлег. Кэсс предложил мне место в фургоне, и я, как идиот, отказал ему, чтобы продемонстрировать солидарность со сквиртами.

Касс приказал разбить лагерь, как только солнце коснулось невысоких пустынных холмов, окружавших нас маленькой чашеобразной долиной. Этим вечером я действительно наблюдал, как цвета пустыни менялись от коричневых к темно-зеленым и, наконец, к кроваво-оранжевому. Во всяком случае, восхищение пейзажами немного помогло мне сдержать свои опасения. Опрыскиватели работали усерднее, чем когда-либо, чтобы разжечь десять благословенных костров вокруг лагеря задолго до того, как начнут сиять звезды. Между кострами даже посыпали соль и серебро, а я думал, что использование серебра приграничниками — это миф.

После ужина (вяленое рагу, приправленное солью и чесноком) я, не обращая внимания на тяжесть на веках, пошел поговорить с фургоном Кэсс. Каково же было мое удивление, когда я увидел, что он сидел на заднем сиденье своей повозки с охотничьим ружьем на коленях и дежурил первым за задней половиной лагеря. Мой первый вопрос после того, как я поставил сиденье с коробкой сахара, был: видел ли он что-нибудь. Я полушутя, и даже сейчас сокрушаюсь, что не промолчал свой чертов рот на замке.

"Конечно, - сказал он, его копна волос лишь слегка повернулась, когда он посмотрел на меня краем глаза, - не двигайся слишком резко. Сядь рядом со мной и не паникуй".

Какая оплошность. Я все еще в панике, когда пишу это. Но я взяла коробку с сахаром, мои губы были словно натянутой проволокой, и села рядом с ним. Мои глаза были прикованы к ботинкам, я был слишком напуган, чтобы смотреть в ночь.

— Не видел? — спросил он.

— Нет, — прошептал я, — что видишь?

Старик усмехнулся, такой я слышал на похоронах старших родственников после замечаний по поводу их собственных могил.

«Что-то наблюдает за нами», — сказал он, постукивая по очкам. Линзы были полны чернильной серости, сквозь которую было бы очень трудно что-то увидеть. Потом я наконец заметил их рамки.

— Фейривуд, — сказал я.

Он кивнул.

«Только потому, что компания держит при себе такого старого дерьма, как я».

Серость немного потускнела. Касс медленно и осторожно вдохнул, концентрируя свою жизненную энергию через тело и в кадрах. Линзы снова загорелись. Прямо как моя винтовка.

— Оно уже некоторое время наблюдает за нами, — сказал он тихо. "Всего в нескольких ярдах от края света костра. Время от времени он медленно машет мне правой рукой. В левой руке у него что-то есть, кажется, какой-то инструмент".

— Знаешь, что это такое?

Его голова покачивалась очень медленно.

"Один из руководителей компании, Коддак, однажды рассказал мне о чем-то, что он видел на границе, похожем на это. Хотя я не могу быть уверен. Мне кажется, то же самое: человеческая форма, но покрыто шерстью повсюду, кроме лица. И его глаза... - он нахмурился, - очень сосредоточенные, но... пустые".

Мое плечо немного опустилось вперед, а рука рефлекторно двинулась к прикладу ремня винтовки. Касс покачал головой, все еще глядя на это существо в темноте, которое мог видеть только он.

"Лучше быть осторожным, начиная с этого. Особенно с этим его инструментом. Говорю тебе, это то, что мне в нем нравится меньше всего. Совсем не нравится".

— Думаешь, именно это убило ту девушку?

— Нет, — сказал он без колебаний. «То, что убило ее, имело либо крылья, либо плавники».

Плавники…

— А что, если он нападет на нас? Я спросил.

«Ну, либо оно убьет нас, либо мы убьем его».

На это было нечего сказать. Мне просто хотелось бы, чтобы это не имело такого большого смысла, как сейчас. Потому что здесь так устроено, не так ли? Либо они нас убивают, либо мы убиваем их.

В конце концов я ушел, а Кэсс уговаривала меня поспать, пока я могу. Опять полторы оплошности, потому что я медленно пишу это с тех пор, как вернулся в свою палатку. Перемещая угольный карандаш, я наполовину задавался вопросом, стоит ли мне быть здесь или нет. Не в смысле моего собственного выживания, а в смысле людей, за защиту которых мне заплатили. Если ситуация станет напряженной, смогу ли я вообще внести свой вклад? Потеряю ли я нервы? На месте, где я сижу, должен быть кто-то другой. Кто-то более… квалифицированный.

*

То, что я сейчас пишу, одновременно можно назвать «отчетом об инциденте» для компании. Я был доволен тем, что бросил свой блокнот в огонь, чтобы забыть о том, что произошло. Отчет... Ну, теперь, когда я пишу, я благодарен, что меня спросили. Уже есть что-то терапевтическое и успокаивающее в том, чтобы изложить на бумаге то, что сеет хаос в моей памяти. Это чудо, что эта штука, выигранная в слепую игру в покер, пережила кровь и огонь той ночи, в то время как многие другие этого не сделали.

Я расстраиваюсь. Возможно, это хорошо. Возможно, это поможет предотвратить ночные кошмары, из-за которых я просыпался от крика последние две ночи. Касс сказал мне, что это нормально, и я ему верю: многие выжившие сквирты делают то же самое.

Боже.

Мы разбили лагерь в долине очень низких холмов неподалеку. В то время аргументация заключалась в том, что холмы будет легко защитить и направить туда любых злоумышленников. Рядом с нами тоже были водопои, полные пыльной, но достаточно чистой воды.

Все началось с тоскующего по дому придурка, который решил сбежать и сбежать в ближайший город. Не говоря уже о неизведанной территории, расстоянии или даже его долге. На границе было всего несколько охранников, пока все спали, и сегодня была его ночь дежурства, и по какой-то причине, которую мы никогда не узнаем, он решил сделать перерыв. Он сделал несколько шагов за периметр, все еще видимый в свете огня, и в течение примерно четверти секунды кричал кровавое убийство, прежде чем его прервали. Затем что-то еще закричало, высокое и пронзительное, в том, что могло быть только кровавым пылом.

Сквирты быстро проснулись, некоторые из них, спотыкаясь, заняли оборонительную позицию по всему периметру. У меня не было определенной позиции, как у них, поэтому я выбежал из палатки и присел на корточки рядом с повозкой. Моя винтовка тряслась как сумасшедшая, черт возьми, я помню, как с того момента, как открыла глаза, молилась, чтобы все было просто очень ярким сном. Свет костров благословенных кольев был слишком ярким, а внешняя тьма представляла собой бездну, простиравшуюся до края вселенной. Сквирты были слишком громкими, выкрикивая позывные, чтобы сообщить всем остальным, что их позиция занята и что каждая часть круга охраняется.

Я вдохнул, концентрируя нервы и мышцы своего тела и направляя энергию в руки. Выдыхая, я выталкивал эту энергию из пальцев в пространство между затвором и патронником. Мои пальцы двинулись вперед, защелкнув затвор чем-то, напоминающим пулю, вплоть до химического состава, в патронник.

Именно поэтому половина тренировок была отложена на семейном ранчо. Визуализация и создание патрона — самая сложная часть процесса, хотя обращение с винтовкой было легкой прогулкой. Я скажу, был просто момент затишья, когда я вложил патрон в патронник. Как будто практики, требующей кровавого пота и слез, было достаточно, чтобы меня успокоить.

Глаза, плавающие в темноте, лишили меня этого спокойствия. Мертвые, расфокусированные глаза на бледной голове отражали свет костра. Его огромные челюсти были плотно сжаты, и он слегка нахмурился. Смотришь на меня, прямо на меня. Голодный. Не знаю как, но они были. Чертовски голоден.

Моя винтовка начала трястись.

«Там что-то есть!» Шприц передо мной закричал: «Должны ли мы…»

«Держи голову вперед!» Я кричала, мой голос дрожал. Сквирт повернул голову, чтобы посмотреть на меня, без сомнения, из-за страха перед тем, что он увидел. Это было последнее, что вам следует делать при обеспечении безопасности территории. Тем не менее, я нисколько его не виню, даже когда он снова повернулся после того, как половина круга Кэсс взорвалась огнем и криками из стрелкового оружия. По крайней мере... Ну, по крайней мере, его смерть была...

Боже.

Когда подбородок сквирта повернулся достаточно далеко, чтобы коснуться его плеча, из темноты выскочила когтистая рука. Оно было огромным, ладонь прикрывала бритую голову сквирта, а скользкие когти впились ему в глаза и рот. Его крики были приглушенными, и их было трудно услышать из-за того, как быстро он унесся в тень, но я их услышал. Все еще слышу их.

Мой первый ночной выстрел вышел неожиданным и ни во что не попал. Прозвучало еще несколько выстрелов, у некоторых сквиртов вместо мечей и копий были примитивные и дешевые пистолеты, но попал ли кто-нибудь из них в контакт, я не могу сказать.

Чешуйчатые руки начали выскакивать из темноты, стремясь к брызгам, но отшатнулись с яростными визгами после того, как чешуя зашипела и задрожала под сиянием благословенного огня. Только тогда до меня дошло, что таких вещей было больше, чем одна, и как только я это осознал, молния ударила на горизонте.

Их было дюжина, каждый из которых располагался где-то на окружающих нас холмах. То, что мы думали использовать в качестве прикрытия, теперь запирало нас. В этот момент я почувствовал удар по макушке. Я закричала, совсем ненадолго, пока реальность того, что я почувствовал, не погрузила мою психику в настолько глубокое отчаяние, что я даже не мог думать о том, чтобы продолжать кричать. Кран был холодным и соскользнул мне на затылок. Передо мной капля дождя упала на вершину факела, служившего барьером. Пламя замерцало, хотя бы на мгновение.

— О боже, — сказал один из сквиртов. «О, господин!»

Молния сверкнула снова. Во вспышке я увидел, как существо, схватившее сквирта за голову, нырнуло в один из водопоев, обхватив челюстями его шею. Остальные медленно, очень медленно шли к нам. Возможно, они ухмылялись, или, может быть, именно это в моем воображении делали их крючковатые зубы.

«Держись!» Кэсс закричала с другой стороны фургона. "Не паникуйте!"

Я идиот, и Кэсс кричала, чтобы напомнить мне о необходимости перезарядки. Дыхание мое было неровным, и мне было трудно сосредоточиться, но каким-то образом мне удалось проявить пулю.

Защитные фонарики не были водонепроницаемыми, но достаточно водонепроницаемыми, чтобы выдержать небольшой дождь. Половина сквиртов либо не знала об этом, либо была слишком напугана, чтобы вспомнить. Они пытались кричать друг другу, некоторые чуть-чуть поворачивали головы, чтобы проверить, что происходит позади них. Страх распространялся как молния.

«Не двигай ни черта мышцами!» Касс могла слышать громко и ясно даже сквозь раскаты грома. "Если факелы погаснут, мы МЕРТВЫ! Если кто-нибудь из вас еще будет извиваться, я убью тебя сам!"

Дождь был холодным и постоянным. Одна из вещей попала в свет костра настолько, что я смог четко рассмотреть ее.

Пожалуйста… Я молилась, выдыхая так медленно и ровно, как только могла. Я целился в сердце твари, хотя и не был уверен, есть ли оно у этой чертовой твари.

Бац!

В покрытой чешуей груди существа образовалась дыра. Он с криком упал, его когорты нырнули обратно под покров тьмы и издали короткие визги от удивления. Запах взрывчатки, удар винтовки по плечу и крики боли этого существа — этого было более чем достаточно, чтобы вывести меня из состояния фуги. Скворцы аплодировали. Ура, которые быстро умерли после того, как раненое существо выпрыгнуло из земли и закричало в нашу сторону. Он быстро двинулся к месту между факелами, кожа вскипела от воздействия факела, но ему было все равно, он двинулся вперед, открыв для меня пасть, не обращая внимания на боль, которую должен был чувствовать.

Винтовка снова ударила меня в плечо. Возможно, моя жизнь связана с тем, что этот выстрел оказался промахом, но это было так. Вместо того, чтобы снова попасть в область сердца, моя пуля попала в кишечник твари. Его крик изменил высоту, когда он упал на землю, и что-то вроде слизеподобной воды вытекло из его желудка и закипело в свете факелов.

Их могли убить. Но черт возьми, если бы на мгновение я предположил обратное.

«Их слабость — это животы!» Я крикнул брызгам передо мной и, надеюсь, Кэсс и остальным на противоположной стороне фургона.

«Шприц!» Касс крикнул в ответ. «Сомкните круг на десять шагов, немедленно!»

Большинство брызгунов, удивив меня своей компетентностью в такой ужасной ситуации, стреляли из пистолетов и тыкали копьями в приближающихся существ. В темноте было трудно увидеть, как они оставили свой след. Пронзительные крики боли, которые издал раненый, должно быть, дали им тот заряд мужества, который я только что получил.

Несмотря на сплочение наших сил, один из брызгателей побежал к фургону вместо того, чтобы помочь приблизить заградительный огонь. Я бы гораздо меньше расстраивался, написав это, если бы этот мальчик поплатился за свою трусость, но нет. Это был мальчик, которого он оставил, мокрый от дождевой воды и кричавший своему боевому партнеру, чтобы тот поторопился и помог ему. Он тот, кто заплатил.

Они пришли за ним, бегая, сгорбившись, перебегая от укрытия к укрытию, чтобы защитить свои мягкие животы. Это было дерьмо для некоторых, чьи животы и головы были разрушены моими пулями, но этого было недостаточно. Несмотря на то, что одинокий мальчик получил две пули в живот ближайшего нападавшего, у него хватило сил вонзить когти в рот мальчика и…

И вырвет ему челюсть из черепа, а вместе с ним потечет клочок кожи и фонтан крови.

Я уверен, что существо знало, что скоро умрёт. Ухмыляющиеся бесцветные глаза, почему-то вращающиеся от экстаза, впились челюстями в обнаженное горло сквирта. Его собственное горло дрожало, пока оно втягивало все, что могло, прежде чем застыло и рухнуло замертво вместе с ребенком, прежде чем я смог получить удовлетворение, прикончив его.

Брызги на моей стороне круга не остановились, не глазели и не паниковали, но колебались.

«Продолжайте двигаться!» Я кричала, скорее умоляла.

Они переехали. Медленно и шатко, но они двинулись. Те немногие, у кого были винтовки, неловко сгорбились над своим оружием, чтобы порох оставался сухим. Мой пистолет постоянно стрелял, часть меня сгорала с каждым выстрелом, поскольку моя Воля была поглощена. С каждым поворотом засова мне становилось все труднее и труднее сохранять равновесие в руках и верность цели.

«Мисс Бланш!» - крикнул Касс. «Статус!?»

«Пламя в десяти шагах от меня, — крикнул я в ответ, — но моя воля на исходе!»

«Как низко!?»

«Десять патронов максимум!»

Касс крикнул что-то еще, но я этого не услышал. Один из факелов погас.

Я выбежал к ним. Это было ужасное и глупое решение, которое подвергло меня и остальных ненужной опасности. К этому вопросу нет никаких дополнений, даже с учетом того, что из этого вышло, но это решение заслужило пристальное внимание со стороны Компании.

Два брызгала, стоявшие ближе всего к уже потухшему свету костра, прыгнули к повозке, надеясь, что защитный свет окажется достаточно сконцентрированным, чтобы спасти их. Должно быть, это было зрелище: сумасшедшая девчонка, выпрыгнувшая в темноту, пока они ползли на четвереньках. Но я успел вовремя, потому что один из нападавших бросился на незащищенную добычу. И вот эта сумасшедшая девица, не успев загнать пулю в патронник, сунула приклад своей винтовки в глотку твари.

Я изогнул свое тело и изо всех сил прижал приклад к огромной щеке существа. В то же время я отпрыгнул назад, надеясь вернуть нас обоих в свет костра. Оно кричало и… «шипело», по-другому это не описать. Чешуя и кожа слетели клочьями, когда он заткнулся на прикладе моей винтовки и начал биться в ужасных конвульсиях. Несмотря на то, что оно явно умирало, я прижал склизкий приклад винтовки к плечу, сосредоточил свою волю и всадил в патронник последнюю пулю. Существо заползло на четвереньки, возможно, надеясь убежать в темноту. Никогда не узнаю, я выстрелил в него так, что его голова вылетела наружу, как дыни, которые я иногда стрелял для стрельбы по мишеням. За дюжину секунд эта штука превратилась в суп в свете костра.

Было еще много криков, тревожных криков, и почти все мы не спали до конца ночи, чтобы дежурить, но существа так и не предприняли новых попыток напасть на повозку. Свет, уже защищенный от дождя брезентом и горящий еще ярче от топлива благодаря усилиям брызгала, был слишком силен для вещей, с которыми они могли справиться. Мы этого не знали. В течение нескольких часов мы знали только горящие колья и тьму за ними. Все, что мы слышали, это крики тех немногих, кто был лишь слегка покалечен. Одна из них, девочка, которая в моем воображении была почти моего возраста, лежала в бреду и просила членов семьи, которых могла видеть только она, прежде чем окончательно умереть незадолго до восхода солнца. Мы собрали те тела или то, что осталось, что смогли, и отправились в путь.

Прежде чем мы добрались до города на следующий день (вчера), я услышал, как некоторые сквирты шептались между собой, рассказывая и пересказывая истории той ночи. Бесконечно повторяя ужас и трагедию, которая, в конце концов, произошла в течение получаса. Мы с Кэсс составляли друг другу компанию, хотя и мало разговаривали. Практически все, что он сказал, это то, что он слышал об этих типах недалеко от побережья океана, на границе. «Водные вампиры», как он их называл, или «саха-гин». Я бесчисленное количество раз просматривал свой блокнот, но решил написать вам только после того, как Касс сказал, что ему нужен письменный отчет о встрече.

Ты…

Я до сих пор не знаю, кто такой «ты».

Что ж, будь то мое прошлое или будущее, моя мать или какая-то другая третья сторона, которую я даже не могу себе представить, я благодарю вас за то, что вы выслушали.

Сейчас я чувствую себя немного лучше. Думаю, я попробую еще раз заснуть.

*

Во время завтрака мне сообщили, что Касс хочет меня видеть. Для разных сторон Компании было шесть столовых, это была отправная точка для набега Компании на границу. Ну, я пишу город, а мы даже не в самом городе. Скорее, соседнее ранчо, которое не возражало против того, чтобы мы находились на их территории, на стенах за пределами Кэннон-Сити. Другие группы выказывали нам либо почтение, либо своего рода суеверную осторожность. Я их не виню.

Кэсс сидел в своей повозке на дальнем краю палаточного лагеря Компании. Он разговаривал с человеком с бронзовой кожей, одетым в шубу даже в изнуряющую жару пустыни.

«Недостаточно крови, — сказал мужчина, сплевывая в пустыню. — Ты принесешь нам несчастье.

На обратном пути в свою часть импровизированного палаточного городка, построенного Компанией, мужчина бросил на меня полный жалости взгляд.

«Большинство других членов Компании, — сказал Касс, предложив мне затянуться, — не одобряют мои методы».

«Какие методы?»

«От нежелания растирать брызги в пыль», — он сидел, щурясь на яркий свет пустыни, хмурясь и постукивая ногой по коробке с сахаром. «Ублюдки говорят, что я вывел на стартовую линию слишком много «живых сквиртов».

«Слишком много?»

Он кивнул.

"Если вы думаете, что наше путешествие было трудным, то это был летний пикник по сравнению с другими эскадрильями. По сути, их загнали в собственные очаги ада на границе. Разделяет солому, по крайней мере, по мнению остальных. По их мнению, нашей соломы было отделено недостаточно".

«Это чушь», — сказал я, не задумываясь.

«Таково название игры», — сказал Касс, — «особенно когда разные стороны соперничают за первое место и максимальную зарплату от того, кто финансирует эту экспедицию.

Тишина задержалась на некоторое время. Я выкурил достаточно сигары Кэсс, чтобы у меня закружилась голова, но меня это не волновало.

«Что случилось с сквиртом, сбежавшим с боя?» — спросил я, имея в виду мальчика, который оставил другого умирать во время битвы.

«Отвезут обратно в Элейнель, — сказал он, — чтобы как можно скорее повесить за «пособничество и подстрекательство к чьей-либо смерти».

— Мне… жаль его, — сказал я, сделав еще один глоток дыма. Мои собственные слова меня удивили. Я так разозлился на это маленькое дерьмо.

«Он добился справедливости, вы согласны?»

«Конечно».

Кэсс уставилась на меня, ожидая, что я добавлю что-нибудь. Когда я этого не сделал, он кивнул мне и невесело улыбнулся.

"Я бы хотел, чтобы ты пошёл с нами. Так сказать, со-капитан моего капитана".

Больше ничего из нашей встречи я не помню, кроме того, что был чертовски уверен, что старик сошел с ума. Я даже сказал ему об этом, но он просто хлопнул себя по коленке, засмеялся и сказал мне «подумать об этом какое-то время».

И я был.

Когда я вернулся в свою палатку, все еще в некотором оцепенении, я увидел что-то в пятидесяти футах или около того от палаточного городка. Шакалоп, стоящий прямо и неподвижно, смотрит на меня. Может быть, даже с любопытством, хотя это могло быть у меня в голове. Это чертовски круто. Кролик, высокий на корточках, с рогами цвета пустынной пыли. Невероятное существо. Кое-что, о чем я слышал у дедушкиных костров. Сейчас это кажется почти… нормальным. Как и любое другое существо.

Полагаю, что так оно и есть, по крайней мере здесь.

Кредит: Ченс Кимбер

Инстаграм

Ко-фи