Проверьте избранного

Возраст 2

Гаруку не прошло и двадцати месяцев, когда его первое воспоминание укоренилось, но даже тогда оно возвращалось к нему фрагментами, как это всегда бывает с самыми ранними воспоминаниями.

Первым он вспомнил ее теплоту. Тело его матери, ее тяжелый мускус, прижатие маленького черепа его младшей сестры к его собственному, пока они кормились. Она держала их обоих, по одному на каждой груди, и ворковала с ними обоими тем низким перекатывающимся звуком, который издавали матери орков, звуком, который был почти нежным, если вы не знали, для чего он нужен. Между ее ног сидел новорожденный и плакал, ожидая своей очереди к молоку. Вокруг них сидел широкий круг других матерей, делающих то же самое, десятки из них, младенцев, взятых на грудь и сосущих грудь под открытым небом.

Он так и не смог восстановить слова, которые она произнесла. Только их форма. Между воркованием она поднимала голову и кричала что-то через круг, ее голос звучал твердо и ярко, а другая мать так же громко лаяла ему в ответ. Вот так он прошел взад и вперед над головами кормящихся детенышей, поток лая и хвастовства. Оглядываясь назад, он понял, что они сравнивали свои пометы друг с другом. Кое-что из того, что она сказала, было о нем; он знал это, потому что она каждый раз подталкивала его большим пальцем, как трейдер хвастается хорошими акциями.

Они находились на великих равнинах. Один из многих кланов, называвших себя Красными Рейдерами. Накануне они воздвигли одну из своих деревень (палатки из шкур, знамена на кольях, запах жира, капающего на костер), такое место, которое простояло какое-то время, а потом исчезло, оставив только пепел и кости, расплющенные в траве за колонной.

Закончив с ним, она оторвала его от груди, поставила на ноги и подтолкнула к середине круга. Ему не нужно было говорить. Он уже знал, для чего предназначен этот центр.

Там были и другие дети, несколько десятков человек, не старше его, все они покачивались на неустойчивых ногах и били друг друга сжатыми кулаками. В тот момент, когда его ноги коснулись земли, начался настоящий бой, в полную силу, без сигналов и правил. Как только орк мог ходить, он был создан для этого. Он научился есть и наносить удары, и оба были обучены в один и тот же час.

Гарук быстро подхватил одного из них. Он не помнил, как выбрал ребенка, только то, что он был сверху, и его маленькие кулачки снова и снова опускались в лицо, которое уже перестало сопротивляться. Другой ребенок свернулся, обмяк и издал звук, означающий сдачу, печальное хныканье, но Гарук понял этот звук и все равно продолжил идти. Во всем этом он мог слышать свою мать. Теперь она поднялась на ноги, выкрикивая его имя через весь круг, подгоняя его, и ее голос в его ушах был лучшим, что он когда-либо чувствовал.

Мать другого ребенка тоже кричала, но не на Гарука. Она лаяла на своего сына, лежащего в грязи, разбитого, злясь на него за то, что он проиграл, за то, что он был таким мягким. Лишь когда хныканье утихло, она протолкнулась через ринг и за одну руку оттащила безвольное тельце, да и то делала это неохотно, как будто ее в чем-то обманули.

Мать подняла его на руки и осыпала похвалами. Она рассказала ему, насколько он силен, насколько больше он вырастет, как он почти закончил, как она гордилась тем, что он не остановился. По ее словам, у него все хорошо. Он мог убить его. То, как она сказала эту последнюю часть, с такой теплотой, было той частью, которую он пронесет дольше всего.

Второго ребенка он больше никогда не видел. Ему было три года, и ему ни разу не пришло в голову задаться вопросом, почему.

–

Возраст 7

Гаруку было семь лет, когда ему дали нож, и он вспомнил его вес раньше, чем что-либо еще о том утре.

Это было не такое уж и большое лезвие. Кусок зазубренного металла, отбитый с одного края и оставленный необработанным с другого, ручка представляла собой не что иное, как полоску шкуры, обматывавшуюся вокруг основания снова и снова, пока она не заполнила детскую хватку. Один из старейших воинов вложил его ему в руку, старый мужчина с широкой грудью и лицом, покрытым белыми швами битв, в которых он выжил. Это были орки, которые пережили всех, кто когда-либо пытался их убить, и клан позволил им передать клинки, потому что нож из их рук должен был принести часть этого выживания тому, кто его держал. Старый воин посмотрел на Гарука, хмыкнул и, не говоря ни слова, перешел к следующему ребенку.

Они выстроились в кольцо, все дети его возраста, пара дюжин, каждый с одним и тем же грубым ножом и таким же низким чувством голода в кишках. В центре ринга, прикованный к земле тяжелой железной цепью, находился волк.

Оно было большим, худощавым и серо-зимним, с длинными желтыми зубами, обнажившими губы. Из-за этого он был голоден. Он бросился и щелкнул на ближайших к нему детей, ударился о конец цепи и, рыча, снова и снова тянулся назад, превращаясь в пену. Дети каждый раз вздрагивали, но затем проползали обратно, изучая длину цепи, узнавая, как далеко они смогут стоять, прежде чем до нее дотянутся зубы.

Гарук низко присел, держа нож так, как ему показывали старшие мальчики, указывая, освободив руку. В кругу все дети одновременно напряглись и замерли, словно затаив дыхание.

Самый старший воин всего клана поднял руку. Гарук не смотрел на него. Он посмотрел на волка.

Раздался свисток. Рука упала.

Кто-то из старейшин волшебством выбил булавку, и цепь освободилась, и в тот же миг все кольцо детей ринулось внутрь.

Волк встретил их, как волна встречает скалу. Оно было быстрее любого из них, гораздо быстрее, серое пятно повернулось на корточки. Первый ребенок, который добрался до него, упал прежде, чем его нож успел подняться; волк взял маленькую руку в челюсти и затрясся, и Гарук услышал, как кость оторвалась, глубокий, но резкий хруст, а затем волк одним резким укусом открыл горло, и ребенок просто закончился, свернувшись в грязи, а кровь уже выкачивалась в пыль. Волк не остановился, чтобы насладиться этим. Оно уже двигалось.

Второго он ударил по животу, и ребенок тяжело сел с удивленным видом, держа петли его внутренностей двумя маленькими ручками. Мгновение спустя волк уже напал на него и прорвал большую часть шеи, прежде чем остальные успели приблизиться.

Но их было слишком много. Это был урок, хотя никто из них не сказал бы этого таким образом. На каждого убитого им ребенка приходилось еще четверо, наступавших сзади, а волк может смотреть одновременно только в одном направлении. Лезвия начали приземляться. Нож вошел ему в бок, затем еще один в заднюю часть тела, затем три или четыре сразу, дети наносили удары и тащили зазубренный металл, а затем наносили удары снова, забираясь ему на спину и оседлав его. Он извернулся, щелкнул и получил еще одного (мальчика с толстым лицом, который кричал до тех пор, пока волк не выбил из него крик), но теперь он раскрывался в дюжине мест, темная кровь покрывала серый мех, и его выпады стали медленнее.

Гарук ехал низко, пока его свернули. Он подлез под него, вонзил лезвие в мягкое место за передней ногой и почувствовал, как оно вонзилось во что-то, что поддалось. Волк закричал и развернул голову быстрее, чем смог отступить. Зубы пронзили его лицо, от челюсти до брови, единственной длинной горящей линией. Он почувствовал, как его собственная щека открылась. Он почувствовал, как холодный воздух проник в рану. Он не выпустил нож из рук. Вместо этого он повернул его, ухватившись обоими маленькими кулачками за кожаную ручку, и изо всех сил потянул его сквозь мясо.

Дальше был только вес и время. Волк рухнул под их натиском, и они не остановились, когда он перестал двигаться. Они продолжали это делать еще долго, тяжело дыша и рубя, пока старшие воины, наконец, не отозвали их с дымящейся развалины, и дети не отступили, мокрые по локоть, с вздымающейся грудью, ухмыляясь друг другу с блестящими зубами на окровавленных лицах.

Гарук стоял среди них, открыв одну сторону лица, и теплая кровь текла по его шее, и он не чувствовал никакой боли, которую мог бы назвать. Он посмотрел на три или четыре маленьких фигурки, неподвижно лежащие по краю ринга, те, которых забрал волк, уже поседевшие и забытые в примятой траве.

Он ничего не чувствовал к ним. Меньше, чем ничего. Они были медленными. Они были мягкими. Они позволили животному вонзить в себя зубы и недостаточно быстро вонзили клинки, и мир просто сделал с ними то же, что мир сделал со слабыми. Рана на его лице превратится в шрам, который он будет носить всю оставшуюся жизнь, и он был этому рад. Это означало, что он был быстр там, где они были медленны.

Они заслужили грязь, в которой лежали. Вот и все. Ему было семь лет, и он уже начал понимать, как именно измерял жизнь его бог.

–

Возраст 9

Гаруку было девять лет, когда он впервые увидел другую расу, и до того дня он не знал, что в мире есть что-то кроме орков и случайных проходящих мимо групп троллей.

Охотничий отряд пришел с равнины в сумерках, волоча за собой добычу на веревках. Весть пронеслась по лагерю впереди них, и дети прибежали, в том числе и Гарук, и выдвинулись вперед, чтобы посмотреть. Охотники взяли гномов, целую группу, восемь или девять человек, связанных запястья к запястью в спотыкающуюся линию. Гарук остановился и посмотрел.

Он никогда не мог себе представить такого. Они были маленькими, меньше, чем он уже, коренастые существа с бочкообразными телами, с густыми бородами, перепачканными кровью и грязью, их большие руки и большие босые ноги были покрыты серой пылью дороги, по которой их тащили. Большинство из них плакали. Один молился на языке, которого не знал, низким отчаянным бормотанием, слова накатывались друг на друга. Гаруку они казались мягкими, странными и слегка нелепыми, как будто что-то намеренно сделано неправильно, и запах их страха исходил от них достаточно сильным, чтобы ощущать вкус.

Рядом с ним был его наставник, воин, которому было поручено воспитать его в клане теперь, когда он стал достаточно взрослым, чтобы его воспитывать. Гарук потянул мужчину за предплечье и спросил, что с ними делать.

Его наставник наблюдал за проходящими мимо гномами с ровным, терпеливым интересом человека, наблюдающего за мясом, подвешенным для запекания. По его словам, они будут сломаны в первую очередь. Медленно. Не было никакой спешки, и в этом было мастерство; ты хотел, чтобы это заняло много времени, и ты хотел, чтобы они были достаточно целыми, чтобы почувствовать все это. Но разрыв не стал для них концом. Разрушение было лишь для того, чтобы смягчить их, чтобы их души созрели. Когда они проработают достаточно долго, их предстанут перед самим Торвакулом, все еще живыми, все еще способными знать, что с ними происходит, и бог возложит на них свой дар. Настоящая агония, как назвал это наставник, и произнес эти слова с искренним почтением. Страдание, превосходящее все, что могла сделать рука смертного. А затем бог заберет их души в себя и поглотит их, чтобы то, что должно было вернуться в поток магии, что должно было вернуться домой к тому слабому богу, который создал таких слабых существ, вместо этого было бы навсегда разрушено внутри Торвакула. Не было ничего большего, что можно было сделать с врагом. Быть съеденным богом означало быть стертым.

Гарук слушал все это с возрастающим в нем голодом. Он сказал, что хотел бы быть достаточно взрослым. Ему хотелось бы пойти и встать там, где стоял бог, и своими глазами увидеть дар, данный ему, увидеть Торвакула вблизи, почувствовать все, что исходило от бога во плоти. Желание этого причиняло ему настоящую боль.

Тогда его наставник посмотрел на него сверху вниз, и что-то почти одобрение промелькнуло в изуродованном его лице. Со временем, сказал он. Бог был терпелив, и Гаруку следует быть таким же. Он был еще молод; он еще не заслужил места в кланах Красных Рейдеров, которые следовали за Торвакулом через великие равнины. Но он хорошо рос и правильно голодал, и этот голод был самым верным признаком благосклонности бога к ребенку. Держи это. Накормите его. В свое время он предстанет перед Торвакулом, и бог взглянет на него, и в тот день Гарук поймет все, что он теперь был слишком мал, чтобы понять.

Гарук кивнул и больше ничего не сказал и наблюдал, пока гномов не утащили из поля зрения к загонам с кольями на краю лагеря, где он уже мог слышать, как старшие орки собираются, взволнованные и довольные, чтобы начать разрушение слабых.

–

Возраст 12 лет

Гаруку было двенадцать, когда клан либо сделал его охотником, либо оставил в траве, и утро началось с женщин и крови.

Их осталось около дюжины из его поколения, возможно, чуть больше, переживших все, что годы уже бросили в них. Их собрали в длинной палатке и раздели донага, и они стояли в тусклом свете, дрожа, несмотря на жару, каждый из них нервничал так, как никто не мог бы в этом признаться, потому что признать это было своего рода смертью. Женщины клана перемещались среди них. Они прокалывали кончики пальцев костяными иглами до тех пор, пока не хлынула темная кровь, и рисовали ею мальчиков, рисуя узоры на груди, плечах, спинах и лицах, знаки, значение которых ушло далеко в прошлое, чем мог бы сказать любой из ныне живущих. Мальчики стояли и позволяли себя раскрашивать, не вздрагивая, и запах всей этой крови наполнял палатку.

Когда пришла очередь матери прийти к нему, Гарук почувствовал в себе что-то движение, которому у него не было названия.

Он не был рядом с ней много лет. Как только орк был отнят от груди и брошен в круг, матери покончили со своими сыновьями; они перешли из ее рук к наставникам и воинам, и после этого мать стала лишь лицом, видимым через лагерь, голосом, слышимым раз в сезон. Большую часть пути он превратился в мужчину без нее. И теперь она была достаточно близко, чтобы прикоснуться, прижимая окровавленный кончик пальца к месту, которое она тщательно выбрала в центре его лба, оставляя там свой собственный след среди всех остальных, и выражение ее лица было чистой обнаженной гордостью. Что-то в ней показалось ему в этот момент прекрасным, такое, что он не смог бы объяснить и ему было бы стыдно попытаться. Ее твердость, уверенность в ее руках. Он тихо сказал ей, что собирается заставить ее гордиться собой.

Она тихо зарычала. По ее словам, она уже знала, что он это сделает. Вот и все. Она закончила отметку и пошла дальше, и на этом все, и он удержал ее.

Потом женщины вышли, и мальчики на мгновение остались одни, а потом вошел шаман.

Она была самым старым существом, которое Гарук когда-либо видел: древняя женщина-орк, согнувшаяся почти вдвое, ее кожа превратилась в серую кожу и свисала с костей, ее глаза все еще были яркими и черными во всех складках. Она просматривала их одно за другим, не торопясь, и рассказала им то, что они уже наполовину знали. Будьте готовы, сказала она. Лишь немногие из них пережили этот день и смогли назвать себя взрослыми. Остальные будут кормить траву. Так и должно было быть. Клану было бесполезно то, что не могло пережить его собственное становление.

Они выстроились в ряд. Они вышли из палатки на открытое место.

Был полдень, и солнце опустилось на равнины, как молот, белое и беспощадное, и Гарук щурился от него. Весь клан собрался. Старейшие охотники стояли и ждали в своих шрамах и шкурах, самые сильные мужчины племени, те, кто пережил день, точно такой же, как этот, и многие еще худшие с тех пор. В стороне сидело следующее поколение, дети на год младше, которых привели посмотреть, чтобы весь ужас был знаком, когда придет их очередь. Они смотрели широко раскрытыми голодными глазами, и Гарук отдаленно понял, что когда-то он сидел там, где они сидели.

На вытоптанной в траве поляне стояло кольцо тяжелых бревен, каждое из которых было зарыто вертикально и глубоко, — толстый столб для каждого мальчика. Старшие охотники брали их одного за другим и привязывали к столбам, откинув запястья назад и стегая лодыжки, пока каждый молодой орк не висел, распростертый и беспомощный, у своего собственного деревянного ствола. Сердце Гарука колотилось о ребра. Он чувствовал, как веревка уже кусается. Он заставил себя дышать.

Шаманка вышла в центр арены, подняла изуродованное лицо к белому небу и помолилась.

"Великий Торвакул, - крикнула она, - архидемон, пожиратель, повелитель черного пламени и долгой тьмы, отец всего сильного. Посмотри теперь на своих детей. Посмотри на этих щенков, хлестающихся перед тобой, и посмотри, кто из них достоин нести твою ненависть по всему миру. Мы не просим тебя щадить их. Мы просим только, чтобы ты сортировал их. Сожги слабых. Пусть слабые умрут здесь, в траве, где место слабых, и пусть их души вернутся домой чтобы ты был уничтожен, ибо они бесполезны для нас и не имеют чести для тебя. Но сильные, те, у кого в душе твой огонь, те, кто не сломятся, пусть живут, господин, и пусть они восстанут из этой земли голодными. Пусть они проведут остаток своей жизни, причиняя страдания во имя твое. Возьми то, что предложено. Смерть - твой дар, и агония - твое благословение.

На последнем слове на них набросились старшие охотники.

После окончания молитвы не было никакого сигнала. Они просто спустились все сразу и начали избивать связанных мальчиков кулаками, дубинками и ладонями, со всей силой, ничего не сдерживая. От этого не было никакой защиты. Мальчикам оставалось только висеть там и брать это. Голова Гарука откинулась назад, ударившись о столб под первым ударом, а белое небо разлетелось на куски. Он услышал мясной звук ударов кулаков по всему рингу, хрюканье мужчин, перехватывавшее дыхание у мальчиков. Один из них, находившийся несколькими столбами ниже, взял дубинку через храм и мгновенно обмяк, его голова свесилась, и он похолодел еще до того, как боль успела дойти до него; охотники без церемоний зарубили его, оттащили его обмякшее тело в центр ринга и оставили там лежать в грязи. Прежде чем мальчик успел очнуться, ему перерезали горло.

Избиение продолжалось до тех пор, пока каждый охотник не взял в руки каждого мальчика, методично и тщательно, разделяя работу так, чтобы никого не щадили и никому не оказывали благосклонности. Затем, как один, они отступили.

Гарук висел на веревках. Он плохо видел. Один глаз уже закрывался. Все его тело охватывала единая глубокая пульсирующая боль, желудок кружился все больше и больше, и ему приходилось бороться, чтобы не заболеть в собственной груди. Он наблюдал за шаманом одним глазом, который у него остался.

Она полезла в сумку на бедре и вытащила змею, держа ее прямо за головой, ее тело извивалось и металось в воздухе. Она поднесла его к краю маленькой глиняной чашечки и провела большим пальцем по его челюсти, и Гарук наблюдал, как яд вытекал из его клыков, капля за блестящей каплей. Когда она получила то, что ей было нужно, она убрала змею. Она взяла длинную иглу, окунула острие в чашку, подошла к первому мальчику и уколола его в шею сбоку.

Она подошла к концу. Гарук смотрел, как она достигает каждого, смотрел, как входит игла, смотрел, что она делает. Он так старался просто не заснуть. От ударов по голове весь мир поплыл, скатился в стороны и назад, болезнь прокатилась по нему, и ему требовалось все, что у него было, чтобы просто держать свой единственный глаз открытым и оторвать подбородок от груди.

Потом она была рядом с ним, игла вошла ему в шею, и наступил конец света.

Это было мгновенно. Это не было похоже на рану. Как будто каждая вена в нем была забита битым стеклом, и теперь стекло начало двигаться, скрежетая и вырываясь наружу из укола в шее, стекая в грудь, руки, кишки, ноги. Он услышал, как издает звук, которого никогда не издавал. Боль усилилась. Оно достигло его головы, и череп наполнился белым огнем, и он был уверен, с плоской животной уверенностью, что умирает, что это смерть, что за ней ничего не осталось.

По всему рингу он мог слышать остальных. Стоны, сдавленные панические звуки, мальчики, тянущиеся за веревки. Каждый мускул в теле Гарука сразу напрягся, сжался, напрягся, и это напряжение заставило его вырваться из креплений. Он чувствовал, как веревки впились в его запястья и лодыжки, чувствовал, как они прижимаются к кости, чувствовал, что они просто отрубят ему руки и ноги. Он все равно на них напал. Он не решился. Его животный мозг сделал это. Все его фибры дернулись одновременно, сильнее, чем он когда-либо тянул за что-либо.

И он почувствовал, как верёвки поддались.

Это сделал яд, вырвавший из него последнюю ужасную силу, хотя и украл все остальное, и он смутно понимал, что у него очень мало времени, что все, что было в нем, быстро сгорало. Сначала его запястья вырвались на свободу, затем он вырвался, и его лодыжки ослабли, он упал со столба и сильно ударился о землю, лицом в грязь, дыхание у него вырвалось.

Он поднял голову. Это было самое трудное, что он когда-либо делал. Он поднял его с земли, и единственное, что он мог видеть в мире, был шаман, стоявший в центре ринга и ожидающий.

Боль теперь утихала. Почему-то это была худшая часть. Оно вытекало из него, и то, что возникало позади него, было огромной холодной пустотой, тишиной, ничем смерти, поднимающейся, чтобы забрать его. У него ничего не осталось. Но шаман был там, в центре, и он понимал, что центр там, где он должен был быть, так же, как он понимал центр круга, когда ему было два года и он едва мог ходить.

Он пополз. Его конечности едва отвечали ему, разрушенные, дрожащие и полуоцепевшие, но он пополз вперед по примятой траве на локтях и разорванных запястьях, один рывок, затем другой, к ней, в то время как тьма приближалась к нему по краям. Он не стал смотреть, где находятся остальные. Лишь когда он достиг ее ног и не смог идти дальше, он понял, что он первый. До него этого не добился никто.

Шаман посмотрел на него сверху вниз. Она медленно наклонилась и вылила немного жидкости через его обвисшие губы в горло, прохладную и горькую, и он проглотил все, что мог.

Гордость прошла сквозь него, огромная и теплая, поглощая холод. Он был первым. Знак матери был у него на лбу, и он был первым. Это было последнее, о чем он думал, эта гордость, яркая и полная, когда тьма наконец поглотила его.

–

Возраст 14 лет

Гаруку было четырнадцать, и он гулял по траве с охотниками.

На этом забеге их было всего несколько человек, четверо или пятеро, они двигались, раскинувшись по высокой траве, низко согнув тела и держа ножи у бедер. Они охотились за кабаном. Равнинные кабаны были большими и грубыми тварями, тяжелыми в плечах и быстро способными забодать, и убить одного из них было хорошей работой для молодого охотника, такой работой, которая заслуживала места. Впереди, там, где трава редела, приближаясь к луже, Гарук мог видеть их: маленький эхолот, копающийся в грязи, кряхтя и не осознавая этого. Охотники опустились ниже. Они ползли. Они сокращали дистанцию ​​постепенно, по одному медленному шагу, с подветренной стороны, пока не оказались достаточно близко, а затем кто-то вырвался из укрытия, и они все одновременно влетели в него.

Кабаны с визгом разбежались в разные стороны по траве. Гарук остановился на одном и побежал.

Это была молодая свинья, быстрая и испуганная, она резко резала влево и вправо, убегая, выбрасывая грязь, исчезая в высокой траве и снова появляясь. Гарук сбил его. Трава хлестала по его лицу и рукам, пока он прорывался через нее, его дыхание было тяжелым и ровным, его глаза были прикованы к коричневой фигуре впереди, к вспышке ее задней части всякий раз, когда она выходила на открытое пространство. Он был быстрее его на прямой, но продолжал срезаться, продолжать удваиваться, продолжать терять скорость на поворотах, а он этого не делал. Он управлял линией. Он позволял ему плестись и просто придерживался своего курса и немного сокращал разрыв с каждым сделанным ударом, как его учили, как это делали старшие охотники. Свинья начала уставать. Теперь он мог слышать это: тяжелое ворчание, нарастающую панику. Он ударил еще раз, и на этот раз он был достаточно близко; он бросился вперед, обхватил его за заднюю часть тела и потащил в траву, а оно кричало, металось и пыталось развернуть свои клыки, но он уже был на нем, упираясь коленом в его позвоночник, и его нож уже двигался. Он открыл ему глотку и держал его, пока оно пусто пинало себя в грязь.

Он присел на мгновение, дыша, кровь горячая на его руках. Затем он принялся снимать с него шкуру там, где она лежала.

Он был занят работой, отдирая шкуру вдоль бока, когда услышал: один из его товарищей по охоте кричал где-то далеко в траве. Звук был тонким и далеким. Гарук не поднял глаз. Они все время о чем-то кричали, остальные, перекликаясь по поводу убийства или побега, и он решил, что крик предназначался кому-то другому, и наклонился спиной к своему кабану.

Затем пришел ветер.

Свистящий звук раздался позади него, низкий, быстрый и нарастающий, звук, который не принадлежал траве. Гарук повернулся.

Рух находился менее чем в десяти футах от нас. Оно заполнило все небо. Он спустился с солнца в бесшумном пике и поднялся только в самом конце, и теперь был прямо над ним, крылья откинуты назад, когти широко раскинуты и тянутся, каждый коготь длиннее, чем его предплечье. Времени не было.

Когти сомкнулись.

Они схватили его и полуошкуренного кабана в одну хватку, и земля просто отвалилась. Рух взмахнул крыльями и поднялся, Гарук висел в его хватке, а ветер проносился мимо него, а равнины сжимались внизу. Когти начали сжиматься. Они вдавились внутрь, с невероятным давлением, все его тело было заключено в эти черные когти. Он почувствовал, как одно из его ребер треснуло, и он скорее почувствовал, чем услышал, яркий всплеск агонии, пронзивший его бок. Он не мог нормально дышать. Он не мог освободить руки.

Но его нож все еще был в кабане, зарытый в туше, прижатой к нему тем же кулаком с когтями, поэтому Гарук потянул к нему скованную руку, борясь с давлением, растирая сломанный бок, пока его пальцы не нашли рукоятку из раневой кожи и не вырвали ее.

Он повернул лезвие на когтях. Он вгонял его в толстую чешуйчатую плоть, обвивающую его, пиля, вонзаясь в суставы, в мягкие места между пластинами. Из клюва Руха вырвался вопль, оглушительный на таком расстоянии, хватка дернулась и открылась. Кабан упал, и Гарук тоже.

Он падал. Равнины под ним медленно поворачивались, трава поднималась вверх. Нож он держал в руках.

Тогда Рух принял неправильное решение, такое решение принимает существо, когда что-то причинило ему боль, и оно перестало думать и хочет только смерти причиняющего боль существа. Вместо того, чтобы позволить ему упасть, вместо того, чтобы позволить земле закончить то, что она должна была закончить, оно сложило крылья и нырнуло за ним. На этот раз это означало поймать его, взять в клюв и разорвать на части в воздухе, покончить с ним и убедиться, что он никогда больше не вонзит в него лезвие.

Но на этот раз Гарук предвидел приближение этого.

Он обрушился на него когтями вперед, протягивая руку, и он ждал, падая, наблюдая, как он растет, и в последний момент, прежде чем когти сомкнулись, он развернул нож и вонзил его в ногу, которая тянулась к нему. Он подтянулся вдоль лезвия, уводя свое тело с пути когтей и прижимаясь к собственной чешуйчатой ​​конечности существа. Рух снова завизжал и задергался в воздухе, отчаянно избиваясь, пытаясь встряхнуть его и одновременно удержать высоту, но у него ничего не получалось. Гарук уже карабкался. Он поднялся по краю, рука за рукой, его нож работал на протяжении всего пути, пронзая и разрезая каждый участок плоти, который он мог найти, корень крыла, грудь, раскрывая ее, огромная птица кричала, кренилась и теряла воздух под собой.

Оно зажало его руку в клюве. Челюсти сомкнулись и раздавились, и он почувствовал, как кости его предплечья скрежетали и поддавались, белая боль заливала плечо. Но существо, укусившее, зафиксировало свою голову, и теперь ее голова находилась на расстоянии вытянутой руки от его здоровой руки и держалась неподвижно. Это все, что ему было нужно. Это дало ему единственную цель, которая имела значение.

Гарук вонзил нож ему в глаз. Он приложил к нему весь свой вес, и лезвие вошло в кожу, пронзив глаз и мягкую темноту позади, до самого мозга, и Рух умер вокруг лезвия, все еще зажав клюв на его испорченной руке.

Они упали вместе.

Теперь в нем больше не было полета, просто два тела падали с неба, прижавшись друг к другу, а земля под ними раскачивалась. Гарук не стал терять зря падение. Он прижался к мертвому телу птицы, притягивая его к себе здоровой рукой, из последних сил выкручивая и выкручивая свое избитое тело, пока не оказался под собой, а сам оказался сверху, а его труп оказался между ним и мчащейся землей.

Они с ужасным грохотом врезались в землю.

Рух первым коснулся земли и взорвался. Гарук нанес удар сверху, и мир стал белым, а затем черным по краям. Долгое время он не двигался. Он лежал, распластавшись на сломанной птице, в растекающейся мешанине перьев и крови, своей и чужой, одно ребро сгорело, одна рука раздроблена, каждая часть его тела кричала.

Но он дышал. Разрушенный, разрушенный, уничтоженный, мимо всего, что должно было жить и дышать. Где-то наверху пустое небо, в которое его затянуло, продолжалось, как будто ничего не произошло, и Гарук лежал среди обломков того, что пыталось его схватить, и чувствовал, несмотря на всю боль, старое знакомое существо снова поднималось в нем, теплое и уверенное. Его поднял в небо охотник, намного превосходивший его самого, и он вернулся с окровавленным ножом и своим телом. Он не был сломан. Он не был слабым. Рок был. Он лежал среди руин и ухмылялся небу красными зубами, и ждал, пока его товарищи по охоте придут и найдут его, чтобы они могли увидеть, что он сделал.

–

Возраст 16

Гаруку было шестнадцать лет. Его клан дал ему прозвище Крылья.

Он заслужил это имя в тот день, когда небо забрало его, а земля вернула, и оно распространилось по клану так, как может только настоящее. Старшие охотники любили его за это. Как только он выздоровел (ребра искривились, рука стала толстой и сильной, ноги не сломались после долгих сеансов исцеления), каждый из них захотел, чтобы он был в их отряде, и они спорили из-за него, и он переходил с охоты на охоту, пользуясь благосклонностью самых сильных мужчин племени. Ничего подобного у него никогда не было. В клане не было места, где пятнадцатилетний подросток мог бы стоять выше, чем то место, где стоял Гарук.

Поэтому, когда его поколение наконец было приведено в брачный круг, все женщины наблюдали за ним больше, чем за остальными.

Его имя появилось раньше него. Он чувствовал их взгляды, когда входил, тяжесть всего этого внимания, окутывающего его, женщины открыто оценивали его так же, как женщины оценивали лучших из молодых охотников, и другие мальчики его поколения тоже это чувствовали и возмущались. Это сделало его только слаще. Он должен был быть пьян от этого.

Но он думал только об одной женщине и искал в круге ее лицо.

Ее там не было.

Он посмотрел еще раз, медленнее, осматривая каждую фигуру, и его матери среди женщин не было. Он этого не понимал. Он помнил о ней с того дня, как она прижала кровь к его лбу и сказала ему, что знает, что он заставит ее гордиться, и где-то в долгой глупой тишине своей головы он решил, что именно так он будет вознагражден за это. Он вырос в лучшего молодого охотника своего поколения. Он заслужил имя. И он воображал, ни разу не вникнув в мысль, что это и есть награда, что это то, к чему все шло, что он встанет в этом кругу как лучший из них, она увидит это и выберет его.

Когда шаман подал знак, что круг открыт, другие мальчики набросились на женщин с ненасытным, рычащим голодом, как их и воспитали. Гарук сдержался.

Вместо этого он подошел к шаманке, древней согбенной женщине, которая четыре года назад уколола ему шею ядом, и спросил ее, где его мать.

Шаман посмотрел на него. А потом она начала смеяться.

Оно вырвалось у нее в виде сухого хриплого кудахтанья, которое продолжалось и продолжалось, и она не удосужилась понизить голос, так что ближайший из остальных обернулся посмотреть. Он не мог спариваться со своей собственной матерью, сказала она ему сквозь смех, как будто это был самый глупый вопрос, который когда-либо задавал ей взрослый охотник. Это была единственная женщина, с которой ему не разрешалось совокупляться. Он провел всю свою жизнь, мечтая о единственной запретной для него женщине в мире, и она нашла это самой забавной вещью, которую она видела за долгое время.

Унижение ударило по нему, как холодная вода. Он почувствовал, как глаза повернулись к нему, почувствовал, как среди наблюдающих за ним охотников начал смеяться, а под стыдом возникло что-то еще быстрое, горячее и знакомое. Существо, которое было внедрено в него в кругу кормления с тех пор, как он был новорожденным, существо, которое яд выжал из него, когда он стал мужчиной. Гнев захватил его целиком. Он ничего не решил. Он подошел к шаманке с протянутыми руками, намереваясь взять ее, взять то, что ему обещали, обложить ее тело своим позором и прекратить смех. Он уже сорвал с нее одежду и прижал к земле прежде, чем ее старческие рефлексы сообразили, что он с ней делает.

Охотники прибежали на помощь своим шаманам. Они так и не добрались до него.

Магия шамана оторвала его от нее прежде, чем он успел приступить к делу. Невидимая сила отбросила его назад и вверх, сбила с ног и подбросила в воздух над кругом, где он висел, пиная и цепляясь за ничто. Он никогда раньше не ощущал магию на своем теле. Трава вокруг него начала подниматься, лопасть за травинкой, отрываясь от земли и вращаясь вокруг него восходящим вихрем. Когда лезвия прошли мимо, они порезали его, сотни из них, маленькие, тонкие, жгучие порезы открылись на его руках, груди и лице, тысячи маленьких слез.

Шаманка теперь кричала на него, ее лицо исказилось, весь смех покинул ее, выкрикивая слова, которые он не мог разобрать из-за шелеста травы и рева крови в его ушах.

Весь его гнев превратился в страх.

Оно ушло из него сразу, оставив только холодное понимание того, что он умрет, что его удерживает в воздухе сила, к которой он не может прикоснуться, бороться или убежать, что самое старое и самое опасное существо в клане решило, что его жизнь окончена, и в нем нет ничего, ни силы, ни скорости, ни имени, что могло бы это изменить. Он висел, истекая кровью из тысячи порезов, и ждал, пока она его прикончит.

Она не закончила его.

Трава упала. Сила отпустила его, он упал и тяжело ударился о землю среди растоптанных лезвий, задыхаясь, истекая кровью, живой. Шаманка стояла над ним, вздымая грудь, и произносила это, а старшие охотники, любившие его, стояли рядом и не говорили ни слова против этого.

Он был изгнан. Кем бы он ни был для них час назад, теперь он был никем; существо, которое подняло руки против шамана в сердце священного круга и выжило только потому, что она решила позволить ему это сделать. Ни в одной партии ему не будет места, ни женщине, ни достойному имени. Он находился на троне клана один на открытых равнинах, и трава сомкнулась за ним.

–

Возраст 19

Гарук был один на великих равнинах чуть больше трех лет, и равнины научили его всему, чему клан никогда не мог научиться.

Во-первых, он научился избегать охотничьих отрядов. Один только орк значил только одно, и каждый клан знал это; одинокий орк был изгоем, существом без людей, и это делало его свободной добычей. Красные Рейдеры не стали жалеть своих изгоев. Даже орки из кланов, которые он никогда не видел, преследовали бы его ради развлечения, если бы уловили его запах, поэтому он научился двигаться низко, читать траву и ветер, узнавать очертания охотничьего отряда издалека и быть где-то в другом месте к моменту его прибытия.

Он тоже научился чувствовать бога.

Это была вещь, которую он не мог никому описать: давление, которое возникло до прихода Торвакула, неправильность, которая собралась на краю мира и росла. Когда он почувствовал, что это началось, он знал, что бог движется к нему, и знал, что нужно идти быстро и далеко, потому что находиться где-то рядом с Торвакулом без клана, без подношений и без цели означало просто быть уничтоженным. Только за последний год он чувствовал это три или четыре раза. Каждый раз, когда он бежал, и каждый раз он был прав.

Последние несколько месяцев он следил за троллями.

Это была небольшая бродячая группа, человек полдюжины, тяжело бредущая по траве на своих медленных толстых ногах, и они постоянно жалуются. Гарук много ночей подбирался достаточно близко, чтобы слышать, как они это делают; переговаривались друг с другом своими низкими скрипучими голосами об орках, всегда орках, орках, которые пронеслись впереди них и украли всю хорошую добычу, а троллей оставили рыться в объедках. Отходы были именно тем, чем жил Гарук. Он держался с подветренной стороны, вне поля зрения, и питался тем, что они оставили после себя, обглоданными трупами и брошенной добычей, и таким образом тролли сохранили ему жизнь, даже не подозревая о его присутствии.

Однажды ночью он проснулся от шороха.

Звук доносился откуда-то издалека, из темной травы, звук движения, множества тел, одновременно продвигавшихся по равнине. Он сразу проснулся и замер, сосредоточив свое внимание так, как он себя научил, и лежал, прислушиваясь к нарастающему шороху. Их десятки. Несколько десятков тел двигались вместе глубокой ночью.

Это было неправильно. Этого не произошло. Охотничий отряд орков не был таким большим, и целые кланы не передвигались в темноте; равнины были слишком опасны ночью, а марширующий клан был тем, кто путешествовал днем, где мог видеть. Что бы это ни было, это не было чем-то из того, что он знал.

Он пошел посмотреть.

Он подкрался к звуку, тихо и терпеливо, а когда подошел достаточно близко, чтобы различить их в свете звезд, его инстинкты хищника обострились и обострились. Люди. Их небольшой клан, первый, который он когда-либо видел, и его память отбрасывала гномов из его детства, потому что это было самое близкое, что у него было; они были похожи на вытянутых ввысь гномов, такие же мягкие безбочкообразные тела, тот же обнаженный уязвимый для них взгляд. Их запах донесся до него ветром, и у него потекли слюнки во рту. Они хорошо пахли. Они пахли легким мясом.

Но вместо голода пришла логика, логика холодных равнин, которая не давала ему дышать целый год. Он был одним из них. Их было много. Он молчал, позволяя желанию пройти мимо, и сделал единственное разумное решение: следовать за ними и наблюдать.

Ближе к рассвету они остановились и начали копать.

Гарук наблюдал за происходящим с травы, завороженный, несмотря ни на что. Они рыли бункер, быстро, тихо и натренированно, каждый из них работал, врезаясь в землю, укрепляя ее и выдалбливая. Наблюдая, он понял, почему до сих пор ни разу за всю свою жизнь не видел человека, почему равнины казались пустыми от них. Они не двигались как добыча. Они не пошли по открытому пространству и не легли спать так, чтобы их могло видеть небо. Они шли ночью и хоронили себя днем, и клан мог пройти на расстоянии броска камня и даже не узнать, что они были там. Эти мягкие высокие существа вовсе не были слабыми. Они были умнее, умнее орков, умнее в том смысле, в котором орки не нуждались в них, не уважали их и не могли защититься от них. Весь клан собрался в бункере, когда небо посерело, и они засыпали вход землей, и равнины снова опустели, и если бы Гарук не видел, как это произошло, он бы поклялся, что там ничего не было.

Он знал, что делать.

Он пошел к троллям. На этот раз он не пытался от них спрятаться; он подошел близко и позволил им схватить себя, и они сразу же схватили его, огромные руки сомкнулись вокруг него, подняв его с ног. Он не боролся с этим. Он обмяк, сдался и дал им понять, что он пришел к ним нарочно.

Он сказал им, что хочет присоединиться к ним. Он сказал, что он странник, одинокий, а одинокий орк и шайка троллей хотят одного и того же и боятся одного и того же, и он может быть полезен. Они смеялись над ним глубоким гулким смехом троллей, пропуская его между своими руками, как пойманного животного. Что мог им предложить один-единственный изгнанный орк-детёныш? Они почти собирались его съесть, он это видел.

Поэтому он рассказал им о людях.

Их целый клан, сказал он. Мягкие, сытые, с большим количеством мяса, чем тролли видели за сезон, похороненные недалеко отсюда и беспомощные при дневном свете. Он точно знал, где. Заключите с ним договор, примите его к себе, позвольте ему бежать с ними как со своими, и он приведет их прямо к этому. Ему больше не о чем было торговаться и все, что можно было получить, поэтому он разложил все наповал и наблюдал, как голод отражается на их широких плоских лицах.

Тролли перестали смеяться. Они посмотрели друг на друга, на маленького окровавленного орка в своих руках, который пережил годы одиночества. Он пришел к ним с восхитительным подарком, и они согласились.

–

Возраст 20

Гарук уже пару месяцев был одним из троллей, намного меньше остальных, и они с самого начала отказывались называть его по имени.

Вместо этого они назвали его Большим Шаром из-за наглости одинокого детеныша орка, который подошел к шайке троллей и проторговал себе путь внутрь, и они сказали, что это с грубой нежностью тролли показали те немногие вещи, которые они не ели. Гаруку это понравилось. Это имя дали люди, которые его приняли, и это было больше, чем клан, который его вырастил, когда-либо смог в конце концов, и поэтому он носил его.

Его новая группа преуспела благодаря ему, а он — благодаря им. Люди стоили всего, что он обещал. Тролли выкопали их и окружили, и теперь они вели весь улов по великим равнинам, дюжина из тех, кого не съели, все еще были живы, связаны шеи к шее нитью темной магии, которую никто из них не мог разорвать. Они были сокровищем, и тролли несли свое сокровище в единственное место, куда оно должно было попасть; они искали Торвакула, чтобы положить подношение к ногам бога.

Тролли даже начали, по-своему, медленно обучать Гарука магии. Он был ужасен в этом. С какими бы способностями ни рождались небесные расы, какие бы тролли ни несли в своих огромных костях, у Гарука их почти не было, и заклинания утекали сквозь его пальцы, как вода. Поэтому вместо этого они использовали его для того, в чем он был хорош, отправляя его вперед в качестве быстрого разведчика, низко и быстро пробираясь по траве, его глаза и год обучения на равнинах стоили для отряда больше, чем любая магия, которую он мог освоить. Он не возражал. У него было имя, люди и цель, и после многих лет одиночества это было богатство, о котором он даже не подозревал.

Тогда они начали чувствовать себя богом.

Люди почувствовали это первыми. Гарук смотрел, как оно движется сквозь связанную колонну, словно ветер, как они застыли, стонут и ломаются, а затем они молились, все одновременно, пылкий лепет молитвы Авадрин, матери света, умоляя ее о пощаде, которую Гарук знал с полной уверенностью, она не придет.

Следующими это почувствовали тролли, и они заволновались. Они могли почувствовать конец своего долгого марша; их громкий разговор усилился, они были нетерпеливыми, голодными и радостными.

Гарук не разволновался. Что-то в его груди сидело не так, и с каждым шагом становилось все хуже.

Он убегал от этого чувства четыре раза за год до того, как встретился с троллями, а теперь вошел в него. Чем ближе они подходили к Торвакулу, тем сильнее, казалось, изгибался сам мир. Простое чувство безопасности, которое он нес в своем теле, животное удовлетворение наличием людей и места, искривлялось, деформировалось и сворачивалось, пока даже земля не стала казаться ненадежной под ним. В нем возникла тревога, которую он чувствовал очень редко и никогда так, и она укоренилась глубоко и холодно.

Затем начались голоса.

Он не мог разобрать, что они говорили. Они были просто здесь, на краю слышимости, бормоча, и на том же краю его зрения начала подкрадываться тьма, сужая мир. Тени, которые были всего лишь тенями, превратились в угрозы; трава, тролли, съежившиеся люди — все это приобрело угрожающий характер, как будто все вокруг него вот-вот развалится и обернется против него. А затем боль пришла, как ветер, из ниоткуда и со всех сторон одновременно, проникая через его кожу и мясо, вплоть до костей, пока весь его скелет не заболел.

Все в нем говорило: беги. Каждый инстинкт, который он отточил на равнинах, каждый нерв кричали ему, чтобы он повернулся и бежал так же, как он бежал раньше.

Но что-то еще шевелилось в нем, под страхом, и оно не могло утихнуть. Любопытство. Когда-то он хотел этого. Девятилетним ребенком, наблюдая, как гномов тащат в загоны, ему не терпелось встать там, где стоял бог, и увидеть это своими глазами. Он хотел знать, как выглядит бог. Как выглядел Торвакул. И вот, наконец, бог был близко, ближе, чем он когда-либо позволял себе подойти, и старое желание поднялось сквозь ужас и начало медленно его преодолевать.

Тролли теперь тоже это чувствовали, все это. Люди взорвались, их молитвы растворились в хоре рыданий, криков и удушья, из них вырвалось прерывистое дыхание. Тролли вообще замолчали. Никому из них не нужно было говорить. Они знали, куда теперь идти, даже без указания; сама боль указывала путь, и они следовали за ней, влекомые к ее источнику.

Чернота в глазах Гарука поднялась и поглотила все.

Трава исчезла. Тролли исчезли. Он стоял на бесконечном пространстве голой темной земли, где не было ничего, кроме безликой тьмы, которая продолжалась вечно, и звуки людей, их крики и их агония — все это просто прекратилось. Была только тишина и Гарук, одиноко стоящий в темноте.

Перед ним начала проявляться кость.

Он висел в пустом воздухе, единственная бледная кость, а затем из нее начала расти плоть, простирающаяся наружу длинными красными щупальцами. Образовался сустав. От первых разветвлялись новые кости, и плоть гонялась за ними, цепляясь и обволакивая, карабкаясь по костям, как строительные леса взбираются на раму. Плоть пульсировала, работала и менялась по мере роста, а в промежутках между костями она начала образовывать органы, неправильные и случайные, без всякого порядка в них; глазные яблоки и печень, легкие и мозг, открывающиеся и закрывающиеся рты, конечности, которые заканчивались ничем, веревки мышц, нижняя челюсть, чешуйчатые пластинки, когти, зубы, гладкие витки кишок — все это сплеталось в длинную долговязую массу, которая росла и росла. Из странных сгруппированных по всей длине органов начали вырываться огонь, дым и пепел, а воздух наполнился вонью серы и гниения.

И в центре всей этой бурлящей массы появилось лицо.

Оно было окутано пламенем, и это было лицо демона, и все в нем было неправильным. Он двигался так, как ничто не должно двигаться, изгибаясь под углами там, где не было суставов. Глаза требовали, чтобы на них посмотрели, и их нельзя было увидеть, они ускользали из поля зрения, даже когда они его удерживали. Рога не имели смысла; они изгибались в направлениях, которые не были направлениями, и следование за ними глазами что-то нарушило его рассудок.

Гарук почувствовал, как мысли уходят из него, как вода через сложенные руки. Вопросы разошлись. Кто он был? Он не мог удержаться от ответа. Он был сосудом для боли, вот и все; опыт страдания, кратко оформленный в форме орка. Это все, что было. Вот что такое жизнь, вся она, страдания, нося какое-то время в теле, и он никогда не понимал этого до сих пор, и теперь он не мог этого не знать.

Говорил Торвакул.

ВЫ СДЕЛАЕТЕ ПРЕКРАСНОЕ ДОПОЛНЕНИЕ К МОЕМУ ТЕЛУ.

Тело Гарука начало деформироваться. Его собственная плоть начала отслаиваться от костей, поднимаясь и разрываясь, а кости вытягивались из него к массе и втягивались в нее, и когда они соединились с богом, он начал чувствовать его в своих костях, весь Торвакул целиком; чистая агония, высшее страдание, мучение без пола, без края и без конца. Его искривленная плоть следовала за костями, срываясь с него и растягиваясь во тьме, все его тело разрывалось на части и втягивалось в бурлящую массу. И его разум слился с разумом бога, сморщился, сжался и превратился в огромную неправильную форму собственного Торвакула, растворяющуюся по ходу дела.

Он услышал еще одну вещь, прежде чем исчезнуть полностью, прежде чем последнее из того, что было Гаруком, стало частью его бога.

ВЫ ОРК. ТЫ РОДИЛСЯ СЛАБЫМ. ВЫ ОБРАТИЛИСЬ ОТ БОЛИ. ВЫ ИЗБЕЖАЛИ СТРАДАНИЯ. ВЫ НЕ ПРИНЯЛИ СМЕРТЬ. ВЫ СРАЖАЛИСЬ. ВЫ ПРИНЕСЛИ ХАОС В МИР. ТЫ БЫЛ НИЗКИМ, НО НЕ СЛОМАЛСЯ. ТЫ СТОЯЛ, КОГДА МИР ПРИКАЗАЛ ТЕБЕ УМЕРЕТЬ. ВСЕ, ЧТОБЫ НАЙТИ МЕНЯ. СТАТЬ ЕДИНЫМ С ИСТИННОЙ АГОНОЙ. ВЫ БЫЛИ ВЫБРАНЫ. И ВЫ НЕ ПРОШЛИ ТЕСТ. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СТРОИТЕЛЬСТВО. ЗНАЙТЕ СЕЙЧАС, ЧТО ЗНАЧИТ БЫТЬ ТОРВАКУЛОМ.

Гарук заслуживал быть сильным. И теперь, наконец, вплетенный в бесконечное страдающее тело бога, которому он был создан, чтобы служить, он стал таким.

–

Возраст 0

Предложение троллей было принято, и доказательство этого горело в их жилах.

Они почувствовали, как бог забрал людей, почувствовали, как их сплетенную колонну с криками потащили в эту бурлящую массу, и в тот же момент они почувствовали, как в ответ в них вошел дар Торвакула; магия, сырая, темная и горячая, текущая через их огромные тела в качестве платы за мясо и невинные души, которые они принесли. Они не остались досмотреть окончание пира. Никто не оставался рядом с Торвакулом, пока он кормил, даже те, кого он только что наградил, потому что голодный бог не всегда останавливается там, где заканчивается подношение, и темный бог съест руку, которая его кормила, с такой же радостью, как и все остальное. Итак, тролли сбежали. Они повернулись и побежали от того, чему служили, как всегда бегут умные, и не замедляли шаг, пока несправедливость бога не исчезла позади них и равнины снова не стали равнинами.

Они снова собрались далеко, под открытым небом, и были опьянены тем, что им дали.

В них бушевала магия. Они чувствовали, что оно вырывается наружу, насилие, еще не имеющее формы, и хвастались этим друг перед другом, каждый хвастался силой, которая теперь гудела в его костях, сравнивая, подстрекая. Ярость, пришедшая вместе с подарком, должна была куда-то уйти. Пока они разговаривали, между ними росло это чувство. Вскоре двое из них уже сражались друг с другом, сражаясь и ревя, сражаясь во имя Торвакула, делая то, что бог больше всего любил делать. Остальные отступили и предоставили им землю.

Пока они занимались этим, один из старших троллей оглядел группу и проворчал, что малыш не успел. Большие Шары. Его не было среди них.

Другой хмыкнул в ответ и согласился. "Ушли. Должно быть, у него были не такие большие яйца, как мы предполагали", - сказал он, и некоторые из них засмеялись тихим скрежещущим смехом. — И все же… — Старший пожал своими могучими плечами. "Он получил самую священную смерть, какая только может быть, не так ли. Питаемый самим Торвакулом, взятый в собственное тело бога. Не было более прекрасного конца для всего, что дышало. Худший путь для маленького орка".

Драка закончилась, пока они говорили. Один из двоих упал и не поднялся, его череп провалился в твердую землю и так и лежал, проваливаясь в грязь. Никто не обратил на это особого внимания. Победительница стояла над телом, тяжело дыша, заимствованная магия все еще исходила от нее, прежде чем она вернулась к остальным со странным светом на своем широком плоском лице.

Она рассказала им, что Торвакул кое-что ей показал. Когда бог забрал Большие Шары, бог передал ей свои воспоминания; вся жизнь маленького орка вошла в нее вместе с магией, и она это увидела. Она все это видела. И она сказала им, что Большой Шарик вовсе не был обычным остатком изгнанного орка. На него охотились себе подобных, и он выжил один на равнинах. Его забрал в небо рок, убил его ножом и ушел. Он снова и снова пробирался из ничего, отказываясь умирать. Торвакул питался такими вещами не случайно. Большие Шары были одним из избранных богом, с самого начала предназначенных для испытаний и разрушения и, наконец, собранных домой, и бог позволил ей увидеть это, чтобы группа знала, что они несли с собой все это время.

Остальные тролли были в восторге от этого. Маленький орк, вышедший из травы и торговавшийся среди них, избранный богом. Они смотрели друг на друга с чем-то вроде удивления и с чем-то вроде гордости за то, что такое существо бегало вместе с ними, питалось их отбросами и преследовало их по пятам.

Победитель не закончил. Дар бога все еще был горяч в ней, и воспоминания вместе с ним, и глазами Большого Шарика она увидела клан, который вырастил его и выбросил. Теперь она знала их. Она знала, где будет бродить такой клан и как его найти. Она повернулась к группе с бушующей в ее жилах магией и мертвым троллем, остывающим позади нее, и предложила им пойти и найти старый клан Больших Шаров, тех, кто изгнал избранных своим богом на равнины, чтобы они умерли.

Они могли бы немного отомстить.

–

Этзан ползал по траве на четвереньках, его огромное тело низко ползло по равнине, словно холм, решивший сдвинуться с места.

Он был дриадой, и его было много. Даже стоя на четвереньках, он стоял выше стоящего орка, огромное, медленное существо, его кожа стала твердой, серо-коричневой и покрытой глубокими морщинами, кора старого дерева обвивала каркас чего-то, напоминающего гигантского эльфа. По коже коры в местах, где он сгибался в местах соединения, пробежали трещины, и в глубоких швах ее жила слабая зелень, остатки живой древесины под ней. Черты его были широкими и обветренными, наполовину терявшимися в грубых чертах лица, а оленьи рога, ответвлявшиеся от лба, были серыми, покрытыми лишайником и толстыми. Он двигался с огромной осторожностью, медленно опуская каждую огромную руку, чтобы трава не тряслась и не выдала его.

По всей длине его широкой спины еще росла трава.

Это выросло из него. Настоящая трава, укорененная в почве, скопившейся в бороздах его кожи за долгие годы, питаемая живым деревом под корой, целая шкура зеленых стеблей и семенных головок, покачивающаяся на ветру точно так же, как покачивалась трава на равнине. Он выращивал его намеренно, терпеливо, никогда не с помощью магии (магию можно было почувствовать на расстоянии, магия была маяком для неправильного внимания), а с помощью медленного и честного способа, которым дерево выращивает что-либо. Когда он опускался плашмя в траву, он просто становился еще большей травой, длинной невысокой волной равнины, неотличимой от самой равнины, и охотничий отряд мог пройти в пределах досягаемости копья и не увидеть ничего, кроме чуть более высокого холма в зелени.

Под прикрытием его туши двинулись две фигуры поменьше.

Одной из них была женщина-гном, Кирамна, широкая, невысокая и сильная, ее ботинки уверенно ступали по неровной земле. Другого она вела за руку, медленно, делая один осторожный шаг за раз; старший демон, настолько древний, что годы забрали у него почти все. Его крылья давно сгнили, два иссохших обрубка на плечах там, где кожа сгнила и упала, теперь бесполезна, и он едва мог ходить без нее. Его рога были сточены до плоских утолщений, а клыки - такими же, полностью спиленными против его собственной челюсти. Глазницы на месте его глаз превратились в старые, покрытые шрамами впадины; они были выбиты, и не врагом. Все, что отмечало его как демона, все, что Торвакул мог признать своим, было намеренно разрушено, очищено от его тела, пока то, что шло по траве, не превратилось в слепого старика, которого вели за руку.

— Достаточно далеко, — сказал демон и остановился, подняв изуродованное лицо ветру. "Мы пока от него отошли. Скоро он развернется в другую сторону, я чувствую, как он отрывается". Он медленно вздохнул. «У нас будет несколько часов, прежде чем мы начнем следующий заход. Не раньше».

Кирамна повел его вниз под руку. — Тогда садись, — сказала она. Она прижала свои широкие руки к его спине, и Этзан почувствовал, как тепло ее исцеляющей магии перешло от нее к старому демону, медленно и тихо, достаточно мягко, чтобы не унестись. "Отдыхай. Ты заслужил это в десять раз больше, даже больше. Садись и позволь мне вложить в тебя немного". Демон с ее помощью опустился, сустав за суставом, пока не уселся в траве, и дыхание вышло из него с долгим вздохом.

— Спасибо, девочка, — пробормотал он. "Несмотря на все это. Теперь ты можешь позволить мне немного отдохнуть".

Этзан спустился рядом с ними, подогнув под себя свои могучие конечности, трава на его спине сравнялась с травой равнины, так что все трое почти исчезли в зелени. Некоторое время никто не разговаривал. Затем дриада немного приподняла свою огромную голову, и его ноздри раздулись.

— Там тролли, — тихо прогремел он. "Некоторые из них. На востоке, еще далеко." Он замер, снова принюхиваясь, и что-то изменилось в медленном тембре его голоса. «Особенно один». Долгая пауза. — Я знаю ее.

Старый демон повернул свое слепое лицо в сторону звука. «Как узнать ее?»

"По ее запаху. Я бы узнал его где угодно, я носил его с собой долгое время". Слова вылетали из него медленно и тяжело. "Она нашла мое племя, пока мы спали. Много лет назад. Пришла к нам в темноте со своей группой, и к тому времени, как я проснулся, она уже сделала это, она уже убила детеныша. Малышка. Остальные, ее друзья-тролли, они остались и сражались с нами, честно сражались с взрослыми дриадами, по крайней мере, но не с ней. Она. Она сделала самое худшее из этого, а затем сбежала. Трусливая. Она сбежала, пока убийство, которое она начала, все еще продолжалось, и ушла остальные должны закончить или умереть». Его огромные руки медленно сомкнулись в грязи. «Я был единственным из нас, кто остался стоять, когда это было сделано.

«Этзан». Голос демона был нежным и очень усталым. "Я тебя слышу. Но их полдюжины, - сказал ты. И если они только что пришли от него, если они только что накормили его подношением, то сейчас они полны его магии, каждый из них. Шесть троллей, полных дара Торвакула". Он медленно покачал разбитой головой. «Напасть на них было бы последним неразумным поступком, который когда-либо сделал любой из нас».

Дриада глубоко вздохнула, и трава на его спине зашевелилась вместе с ним. «Я знаю», сказал он. "Я знаю это. Я не собираюсь ничего делать". Пауза. "Мне просто нужно было вытащить ее из груди. Вот и все. Она там долго лежала, и я учуял ее запах, и мне пришлось кому-то это сказать вслух".

Кирамна тихо рассмеялась, тихо, чтобы он не полетел. — Вы двое, — сказала она, покачав головой. "Я никогда не пойму, каково это быть небожителями, вы вдвоем. Нести ароматы сквозь годы, чувствуя, как бог уносится на восток, как прилив. Я всего лишь гном. Я чувствую запах травы, грязи и вас обоих, и это весь мир для моего носа". Она собралась и встала. "И я знаю, что вам обоим нужно поспать. Так что спи. Я возьму дежурство".

— Ты уверен? — спросил демон.

"Я уверен. Ложитесь оба. Я понял".

Они согласились, как соглашаются очень уставшие, без особых споров. Этзан положил свою огромную голову на сложенные на груди руки, а старый демон лег на бок в траве, и когда последние лучи света погасли с неба и равнина потемнела и серела, Кирамна стал наблюдать за ними двумя. Убедившись, что они спят, она склонила голову и помолилась.

— Авадрин, — прошептала она в темноту. "Мать света. Я знаю, что сейчас нас трудно слышать здесь, во всем этом. Я знаю, что он повсюду, а ты так далеко, изгнан обратно в магию вместе с остальными, и, может быть, ты вообще не слышишь ни слова об этом. Но я все равно скажу это, потому что моя мать сказала это, и ее до нее, и кто-то все еще должен это говорить. Присматривай за этими двумя, пока они спят. Они хорошие, Авадрин. Старик отдал все, что у него было, его глаза, его рога, его крылья, все это, просто чтобы он мог продолжать вести нас через темные места, в которые бог не может видеть. И большой никогда не причинял вреда тому, что не нуждалось в боли, и он все еще встает каждое утро. Я не могу протянуть руку и разрушить их. Пусть там еще есть такое. Позвольте мне ошибаться насчет того, насколько далеко вы находитесь. Мы так устали, мама. Это все, что я прошу.

Она позволила последним вещам выйти из нее на одном дыхании и подняла голову.

ЕЕ НИГДЕ НЕТ.

Слова пришли из ниоткуда и отовсюду, огромные и тихие, внутри ее черепа, и каждая травинка на темной равнине замерла.

НО Я. И СЕЙЧАС Я ВИЖУ ТЕБЯ.

Кредит: Грант Ховард

Патреон