Пребывание на холмах Мегиддо

В июне 1986 года мне позвонили с просьбой проверить качество воды в колодце небольшого городка Мегиддо-Хиллз в сельской местности Индианы. Это должно было быть в нескольких минутах езды от моего дома в Индианаполисе, и компания пообещала выплатить мне небольшой бонус, учитывая ее большую изоляцию. Добравшись до холмов Мегиддо, я увидел, что они оказались даже меньше, чем я ожидал. Здания были старые, некоторые еще постройки 1800-х годов, но все они были оснащены современными технологиями того времени. Я проехал вокруг и нашел адрес, который мне дали, а именно ратушу и церковь. В дверях стоял городской пастор преподобный Прайс. Пастор всегда был обеспокоен и нервничал и, казалось, хотел поскорее закончить мою работу, хотя это было нормально для большинства клиентов. Я увидел, что церковь выглядела иначе, чем большинство церквей, которые я видел. Дверь ее была заперта на замках, с небольшим раздвижным глазком из металла. Окна были зарешечены, некоторые казались старше других, а стены были толще, чем казалось. Преподобный Прайс отвел меня к колодцу и рассказал, что у некоторых жителей были случаи с мутной, а иногда и зеленой водой, и что три человека уже заболели.

Я взял пробу и проверил воду с помощью портативного набора для тестирования, который принес с собой. Поначалу вода казалась хорошей, но после каждой небольшой вибрации она становилась все мутнее и мутнее, пока не стала полностью коричневой. С любопытством я встряхнул воду, и она стала ярко-зеленой. Набор не смог выявить проблему в образце, поэтому я спросил преподобного Прайса, можно ли еще что-нибудь проверить. Он неохотно рассказал мне о старой канализационной системе, построенной задолго до того, как город был построен, но быстро добавил, что проблема не в ней. Я начал беспокоиться об этом городе и солгал ему, что мне, возможно, придется остаться здесь еще на день или около того. Преподобный пытался убедить меня в обратном, но я настаивал, и он, кажется, понял, что у меня возникают подозрения, поэтому уступил и дал мне адрес местной гостиницы.

Я доехал на машине до отеля, что не заняло много времени, учитывая размер города, и осмотрел старое здание. Во всяком случае, она была не такой старой, не такой старой, как церковь, и больше напоминала довоенное строение. В нем было всего четыре этажа, крыльцо начало гнить, а в вестибюле продавали еду и безделушки из-за отсутствия арендаторов. Я зарегистрировался, став единственным гостем отеля. Оставив свои вещи в своей комнате на третьем этаже, я решил попытаться выяснить, что происходит. Из окна я не мог видеть никого снаружи — ни играющих детей, ни прогуливающихся парочек, ни людей, делающих покупки, — что было обычным явлением для сельского городка в июне. Однако я мог видеть другие здания города, окна которых были зарешечены, а двери закрыты замками. Я спустился по лестнице обратно в вестибюль и решил начать расследование с молодой женщины по другую сторону стойки, которая читала книгу, чтобы скоротать время. Я спросил ее, что происходит. Она утверждала, что не понимает, но я настаивал на ней, требуя объяснений по поводу пугливости преподобного, чрезмерной безопасности церкви и зарешеченных окон в каждом здании в этом городе. Она вздохнула, предваряя свой рассказ напоминанием о том, что она намного моложе большинства жителей этого города и что ее история построена в основном на слухах, рассказанных ее друзьями и родителями.

Она рассказала мне, что раз в несколько ночей их город встречал парад из дюжины-двух неизвестных незнакомцев. Никто не знал, кто они такие, поскольку нападавшие носили темно-красные капюшоны и мантии, чтобы замаскироваться. Преподобный отчаянно просил своих прихожан признаться, если они это сделали, но он мало что мог сделать. Однажды полицейские попытались сказать им, чтобы они остановились, но в ответ были убиты. Фигуры в капюшонах в основном просто гуляли по городу с фонарями, тихо напевая на латыни, а когда закончили, уходили в лес, иногда делая это по три раза за ночь. Однако, особенно в прошлом году, незнакомцы время от времени разрушали здания, особенно церковь. Они врывались в магазины и крали любые странные соли или неизвестные зловещие материалы, необходимые им для своих темных ритуалов, но чего они хотели от церкви, было неизвестно. Они врывались туда, и как бы преподобный Прайс ни пытался их не пускать, они всегда находили путь внутрь. Однажды, чтобы попытаться положить всему этому конец, он взял в старую канализационную систему трех вооруженных полицейских, фонарь и экземпляр Вульгаты. Они не осмелились бы сказать, что там произошло, но все знают, что в 15:31 вошли четверо мужчин, а в 16:17 выбежали только трое. Прайс и оставшиеся в живых офицеры сказали, что второго убили, но больше ничего не сказали. В тот день один из офицеров уволился, и преподобному Прайсу пришлось отказаться от следующих нескольких проповедей и вместо этого прочитать их некоторым своим ученикам. С тех пор пастор запретил кому-либо входить в канализацию и приказал заблокировать вход большим камнем, но на следующий день камень превратился в кучу кровавого гравия, а церковь подожгли. К счастью, пожарные приехали до того, как был нанесен реальный ущерб. Примерно тогда вода начала портиться, и это началось гораздо раньше, чем я думал. Преподобный Прайс не хотел кого-либо вызывать, опасаясь за их безопасность, но был вынужден отнестись к этому серьезно, когда люди начали болеть.

Это было все, что могла сказать женщина, но я чувствовал, что этого достаточно. Я спросил ее, где вход в канализацию, но она не знала, где он, и потребовала, чтобы я не искал. Я проигнорировал ее предупреждения и продолжил расспрашивать других владельцев магазинов и горожан, которые, конечно, заперлись внутри, но никто из них мне не сказал, а вместо этого умолял меня не искать это. Провалив миссию и проведя день впустую, я просто вернулся в свой гостиничный номер и лег спать, хотя сон длился недолго. Посреди ночи меня разбудил громкий выстрел, доносившийся снаружи. Подбежав к окну, я увидел причину: прибыл парад фигур в капюшонах, которые уже врывались в магазины и скандировали с фонарями и ружьями в руках. Выстрелы раздавались всю ночь, пока рейд продолжался. Я не видел, чтобы кто-то пытался спастись от хаоса, вместо этого они все съёжились от страха и сбились в угол, чтобы переждать бурю. Именно тогда мне пришла в голову идея проследить за ними до того места, где была канализация, поэтому я спустился обратно в вестибюль и увидел, что дверь уже выбита, а магазин ограблен. Я нырнул за стол и стал ждать, пока все закончится.

После более чем часа какофонии шум резко прекратился и сменился тихими и спокойными латинскими песнопениями. Я выглянул через стойку и увидел, как все люди в капюшонах медленно покинули свои здания и вернулись в очередь, чтобы покинуть город. Я подождал, пока они окажутся достаточно далеко, чтобы меня не было видно, и последовал за ними издалека за город. Я последовал за ними, пока они медленно шли в лес, их качающиеся фонари давали посредственное освещение и скрывали меня. Наконец они спустились в большой ров и исчезли в устье гигантского каменного канализационного входа, трещащего и осыпающегося, покрытого мхом. По обеим сторонам были установлены два фонаря, которые обеспечивали гораздо лучший обзор, чем качающиеся лампы фигур в капюшонах. Когда они все растворились в холодной черноте канализационной тени, я стал ждать, сделают ли они это снова, поскольку женщина за столом сказала, что это случалось много раз за ночь.

И действительно, как только их фонари скрылись из виду, они пошли обратно, как всегда медленно. Я спрятался за кустом и наблюдал, пока берег не очистился, что позволило мне рассмотреть фигуры. Все они были скрыты под толстыми красными одеждами и капюшонами поверх безликих масок золотого цвета, закрывавших все их лица. В их руках в черных перчатках лежали топоры, ружья, мешки, бензобаки или прикованные фонари. Все они, казалось, сильно различались по росту и фигуре, не показывая никакой реальной тенденции, а их латинский шепот искажался масками. Как только они все покинули мое видение и вернулись в город, я схватил фонарь и пробрался в канализационный комплекс. Внутри было еще хуже, чем снаружи — полно грязи, гниющих крысиных туш и неопознаваемой грязи — и казалось, что оно разваливается на части, или, по крайней мере, я мог судить по тусклому фонарю. Спустя, казалось, вечность, я наконец увидел свет в другом конце туннеля. Я знала, что еще не наступил день, но свет казался таким ярким и реальным. С любопытством я подошел к нему и обнаружил большую, хорошо освещенную комнату с куполообразной крышей и загрязненной водой, втекающей и вытекающей из пруда посередине, который лежал в клетке под подиумом с книгой наверху. И только после того, как я полностью прошел через дверной проем, я смог увидеть, что было на стенах: гигантская фреска из небрежных красных рисунков, изображающих спонтанные и несвязанные между собой катастрофические события, а также латинские фразы и цитаты по всем стенам, не оставляющая ни одного квадратного фута нетронутым красной кистью, которая, как я пытался убедить себя, не была кровью, хотя я знал очевидную правду.

Вспомнив книгу, я снова повернулся к подиуму и взглянул на открытые страницы, на которых вверху гордо значилось: «Воскресение зверя» и рассказывалась история этих фигур в капюшонах. Когда-то они были обычными жителями города и его церкви, пока тридцать лет назад в город не приехал таинственный Брюс Лорре. Он утверждал, что является Мессией, и поначалу его игнорировали, пока его не заметили творящим на берегу реки то, что некоторые называют чудесами, а другие - темными чарами. У него начало расти число последователей-радикальных учеников, каждый из которых хранил свою личность в секрете друг от друга и населения города, назвав свое настоящее имя только самому Лорре. Он заставлял своих последователей совершать причудливые и зловещие ритуалы питья крови, жертвоприношения коз и рисования символов солью. Однако через пять лет после приезда в город он умер. Фермер-мошенник по имени Мартин Кушинг проник в культ Лорре и нанес ему удар ножом в сердце, но остальные прихожане Лорре закололи его штыком и бросили в реку. В течение следующих пятнадцати лет культ продолжал расти, но по большей части хранил молчание, пока около десяти лет назад, в начале служения преподобного Прайса, они не начали свои рейды и марши по всему городу. Они крали материалы и соли, чтобы попытаться воскресить Лорре, поскольку считали, что у него было достаточно времени, чтобы вернуться. Используя книгу, написанную Лорре, культ определил, в какие дни проводить парады, в какие совершать набеги и сколько каждого из них совершать в зависимости от дня. Самым важным для них было попасть в церковь. Не для того, чтобы украсть какую-либо физическую вещь, а для того, чтобы украсть духовную. Им нужно было собрать сущность Духа в своих фонарях, которую они высвободят в свои соли, чтобы достичь желаемой силы, необходимой для воскрешения своего лидера, намекая на какую-то неудачную попытку, которую они предприняли не так давно и которая, как упоминалось, находится в шестом зале.

Я проглотил свой страх и оглядел все туннели, ведущие в комнату. Тот, из которого я вышел, был седьмым из восьми. Я посмотрел на туннель рядом с моим и увидел над ним большую римскую цифру шесть. Я глубоко вздохнул, заправил фонарь и медленно шагнул в туннель. Я чувствовал, что вода здесь выше, а также гуще и мутнее, чем раньше. Пройдя некоторое время по совершенно прямому туннелю, я начал спотыкаться, поскольку пол становился все менее и менее ровным, а текстура становилась все более мягкой и толстой. Я попыталась удержать равновесие на стене, но быстро отстранилась, почувствовав, насколько она склизкая. Это мгновенное движение заставило меня упасть в отвратительную воду, если это вообще можно было так назвать в данный момент. К счастью, мой фонарь не провалился, и он оказался не таким глубоким, как казалось. Однако некоторые брызнули мне в рот, и, выплевывая отвратительную жидкость, я испытал озноб и дикий ужас от ее вкуса. Его вкус был таким же, как у монет, и, следовательно, таким же, как у крови. Мои руки дрожали, я опустил фонарь в жидкость, чтобы убедиться в этом сам, и действительно, она была темно-красного цвета. Вид крови, просачивающейся в воду, а концентрация внимания становилась все сильнее и сильнее по мере моего продвижения, почти заставил меня обернуться назад. Но мое любопытство взяло надо мной верх; Мне нужно было увидеть, что там внизу, поэтому я продолжил.

Я продолжал идти по туннелю, пока не увидел в конце еще один свет. Этот был не таким ярким, как предыдущий, и был безошибочно узнаваем, как лампы; тускнеть, чтобы быть дневным солнцем. Сердце у меня колотилось, колени дрожали, фонарь сверкал от диких колебаний моей руки. Когда я вошел в комнату, где стояли лампы, они были еще слишком тусклыми, чтобы увидеть конец комнаты. Я увидел, что лампы были выключены до самого низкого уровня на циферблате, и протянул руку, чтобы повернуть левую лампу вверх. Моя рука остановилась, когда ухо уловило ужасный, почти человеческий стон. Звук был хрипловатым и почти напоминал зов кита, но в нем были такие же крики боли, как у раненой коровы или кричащего ребенка. Я убрал руку от лампы, не решаясь включить свет. Вместо этого я шагнул глубже в комнату и поднял фонарь, но как только я увидел, что там лежит, я застыл на месте. Посреди зала стояла огромная масса плоти и костей, покрытая осыпающимися человеческими лицами, которые молча плакали и гримасничали. Кровь текла из всех отверстий, от глаз до рта и ушей, в беспорядочные пульсирующие щели, разбросанные по живой гниющей коже, которая начинала шелушиться по мере того, как большие, похожие на насекомые, ноги росли и сжимались из плоти. В центре его тела, если его вообще можно так назвать, открывался дышащий, рычащий, плачущий рот со сколами зубов и гниющими деснами. Пока я стоял там, застыв, он снова застонал, и мне показалось, что я увидел открытый глаз в задней части его рта. Вид глаза вывел меня из транса, и я медленно попятился от мясистой массы. Как только я вышел из поля зрения (если оно вообще было видно), моя медленная походка превратилась в безумный спринт. Я побежал обратно в среднюю комнату с подиумом, а затем вернулся через седьмой туннель. Я поспешил выйти, следуя по тому же пути, что и раньше, и добрался до устья канализационной системы, моя голова была полна противоречивых мыслей, задаваясь вопросом, что я видел, почему оно существует, и даже видел ли я это вообще. В конце концов, я только что вошел в старую грязную канализацию, так что это вполне могло быть галлюцинацией.

Мои мысли о потере здравомыслия были отменены, когда я оглянулся в сторону холмов Мегиддо и увидел странный, блестящий красный свет и дым, поднимающийся над деревьями. Я поспешил обратно в город, чтобы посмотреть, что происходит, и обнаружил, что город горит у меня на глазах. Пожарная часть на окраине города, похоже, подверглась нападению первой, поскольку ей был нанесен наибольший ущерб, а по земле были разбросаны искалеченные трупы пожарных. Прогуливаясь по городу, я заметил, что пожар локализован в каждом здании и не распространился на переулки или улицы. Повсюду были расстреляны, зарезаны, изуродованы, искалечены, обезглавлены, сожжены, убиты различными и дикими методами. Темно-фиолетовый туман, казалось, опустился на город, пока я подходил все ближе и ближе к центру, и тела культистов также начали появляться. Я пришел и обнаружил единственное здание во всем городе, которое не горело: церковь. Несмотря на то, что он был единственным, кто не горел, он оказался самым разрушенным. Дверь была выбита, тела культистов свисали из разбитых окон, а на передней стене кровью были написаны крупные символы и латинские тексты. Я посмотрел на одно из тел культиста и увидел, что один из них все еще держит пистолет, все еще прислоненный к подбородку после того, как выстрелил себе насквозь. Я наклонился и взял его пистолет для защиты, когда вошел в часовню.

В часовне царил полный беспорядок — скамьи были повалены, стены рушились и были полны пулевых отверстий, тела культистов и мирных жителей были разбросаны по полу в луже крови, бумаги из разорванных книг летали по полу на ветру, а также тело преподобного Прайса. Пастора было почти не узнать. Его нижняя челюсть была полностью удалена, и из нее вылилась зелено-черная студенистая субстанция, напоминающая то, что было в воде, из-за которой он в первую очередь позвонил мне. Его ноги были полностью согнуты назад, руки связаны, все пальцы оторваны в результате укуса какого-то животного. Его грудь была беспорядочно изрезана чем-то вроде массивных когтей, а глаза стали совершенно белыми. Осмотрев ужасный труп Прайса, я поднял голову и увидел в комнате еще одного человека. Это был еще один из культистов, и он, казалось, был единственным живым человеком в здании, казалось бы, равнодушным к куче кровавой бойни, стоявшей вокруг него. Он не узнал меня и вместо этого шептал свои латинские песнопения, глядя на подиум, который, казалось, светился и создавал ветер. Как только он закончил, из колонны поднялся туман, и я застыл на месте от шока, когда поднял голову и увидел, как туман принял инопланетную форму. Я помню, как у меня начали слезиться глаза, и я начал истерически смеяться, а слезы катились по моему лицу. Культист, проводивший ритуал, даже глазом не моргнул, а просто рассыпал вокруг соль и зааплодировал.

Как только он аплодировал, дым обрушился сам на себя и превратился в неописуемые узоры и фигуры. Люди, которых, как мне казалось, я узнал, и существа, которых я никогда не видел. Он был похож на леопарда, но превратился в медведя, а затем так же быстро во льва. Волны разбивались под каждым углом этой штуки, но воды здесь не было ни раньше, ни позже. Я видел овец и быков, но не дольше секунды. Семь лиц кричали и смеялись, вырастая в туман и выходя из него, а из их пастей появилось десять рогов, которые выросли, настигли головы, а затем снова провалились. Раны на этой штуке росли и заживали, в то время как облако тумана кружилось по комнате, а культист смеялся и приветствовал то, что он призвал. В течение следующих нескольких минут облако продолжало трансформироваться и меняться, человек в капюшоне с благоговением наблюдал за ним, а я медленно выходил из транса. В конце концов я вспомнил о пистолете, который взял, и собрал достаточно сил, чтобы поднять трясущуюся руку и прицелиться в темного призывателя. Я еще раз рассмеялся и нажал на спусковой крючок.

На следующее утро я проснулся, лежа на спине в церкви. Я не мог вспомнить, что происходило между выстрелом и пробуждением, но я видел, что главный культист был мертв, так что, по крайней мере, я знал, что что-то сделал. Церковь выглядела так же, как и раньше, а демон облаков исчез. Я услышал стук дождя по потолку, а когда вышел на улицу, увидел, что все пожары погасли, но город тем не менее был разрушен. Я вернулся в свой отель, который теперь представлял собой не что иное, как башню из черного дерева и ясеня. Я увидел тело женщины, которая рассказала мне о культе. Ее ноги были обожжены, лицо отрезано, а плечи отмечены пулевыми отверстиями. После всего, через что мне пришлось пройти, я почти не отреагировал на это. Вместо этого я вздохнул и вернулся к своей машине, которая, к счастью, была цела. Я начал свое путешествие обратно в Индианаполис, где все, о чем я мог думать, это то, как мне написать свой отчет и что произойдет, если кто-нибудь найдет это место.

Фото: Чейз Дж. У. Доктер

Патреон

Ютуб

Инстаграм