Проклятый остров

Страшная история Мэри Элизабет Коунселман «Проклятый остров» о семи мужчинах, оказавшихся на острове с диким убийцей на свободе. Впервые оно появилось в журнале Weird Tales (ноябрь 1933 г.).

Ландерс вогнал еще один осколок снаряда в гниющее бревно. Остальные шестеро мужчин смотрели вялыми глазами, а Кларк беззвучно считал.

— Пятнадцать, — закончил он вслух. "Пятнадцать дней с тех пор, как лайнер затонул. Господи! Мы пробыли на этом богом забытом острове всего две недели! Кажется, по меньшей мере, пятнадцать лет с тех пор, как я ел хорошую полноценную еду. Мм... Я думаю, что отдал бы свой угловой участок в аду за редкий стейк... с луком", - мечтательно сказал он. «И куча жареной картошки высотой мне с голову!»

«Заткнись!» — яростно огрызнулся Эллис, хмурясь на говорящего. «Не делайте хуже, чем есть!»

Они сгрудились на белом песке, семеро мужчин, которые не нашли ничего общего там, в Нью-Йорке, но которые теперь были сварены вместе, чтобы обмануть своего общего врага - Смерть. Семь пар глаз смотрели через бескрайнее пространство зелено-голубой воды туда, где солнце только что погружалось в море. Ландерс задумчиво оглядел группу. Он хорошо узнал их, этих своих товарищей, за эти бесконечные пятнадцать дней.

В том безумном хаосе, когда корабль затонул, инстинкт жизни затащил их в маленькую спасательную шлюпку и покинул пароход, тяжело валяясь в разъяренном море. Многие погибли, но спасательное грузовое судно, сообщившее о его близости, должно быть, подобрало большую часть загруженных лодок. Но одна осталась пропавшей без вести, с горечью подумал Ландерс, — лодка, в которой находились семь человек. Всю эту ужасную ночь они метались, а Смерть хваталась за них из каждой возвышающейся волны, а когда наступило утро, лодка ударилась о выступающий холм рифа — всего двадцать футов шириной, но приземлился. Они радостно выбрались из своего дырявого корабля, чтобы цепляться за холм, и когда солнце поднялось выше, прилив отступил, обнажив небольшой остров площадью около квадратной мили. На покатом берегу лежали плавучие бревна и мертвая рыба, а за пределами мягкого ила они нашли запас еды — устриц. Поэтому они ждали, экономно попивая воду из своих двух скудных бочонков и питаясь моллюсками, сначала уверенно, затем с надеждой, а затем отчаянно.

Днем флаг, сделанный из их рубашек, развевался на вершине холма, маня случайно проходящие корабли на помощь. Ночью горел небольшой сигнальный костер, который осторожно подпитывали коряги, собранные с пляжа после отлива. Во время самого отлива все семеро зарылись в мягкий ил в поисках моллюсков, которых они свалили вокруг сигнального флага, а когда море поднялось и покрыло все, кроме этого небольшого холма, они держались там вместе, пока прилив не утих.

Но семь человек, размышлял Ландерс, не могут жить бесконечно на воде в двух маленьких бочонках, питаясь моллюсками. Напряжение сказывалось на них всех, и каждый удивлялся усилиям другого не показывать этого. Ландерс украдкой вглядывался в каждое знакомое лицо в угасающем свете. Был Огден, грубоватый и добродушный клепальщик, чей выигрыш баснословной суммы на большом скачке в Агуа Кальенте отправил его за границу, чтобы удовлетворить свою жажду путешествий. Был Эллис, кислый, мелочный и неграмотный старый техасец, на чьей крошечной ферме однажды чудесным образом хлынуло масло. Был Андерсон, симпатичный, но скрытный, девятнадцатилетний мальчик с затравленным взглядом, в котором что-то выдавало причину его отъезда из Америки. Был Кеншоу, тихий и жизнерадостный мужественный человек средних лет, врач, направлявшийся на Восток, чтобы экспериментировать с монгольской лихорадкой. Был Риттерс, столь же вспыльчивый, сколь и высокого роста, по его собственному признанию, «телохранитель Большого Парня» — «Большой Парень» был пресловутым пивным бароном, который, вероятно, сбежал на другой спасательной шлюпке. Там был Кларк. спокойный и невозмутимый перед лицом надвигающейся опасности, путешественник с неутолимым желанием двигаться дальше и достаточно большим наследством, чтобы сделать это. И был еще сам Мартин Ландерс, которого его фирма отправила за границу, чтобы навести порядок в их парижском филиале, прежде чем он сможет вернуться — или послать за собой, в зависимости от времени, необходимого для адаптации — к своей жене и маленькому сыну.

О, у всех были свои заветные маленькие планы, с горечью размышлял Ландерс, - планы, которые так эффективно разбились, когда вспыхнул пожар в трюме лайнера. Он вздохнул и бросил использованную спичку в сигнальный костер, с отвращением взглянув на кучу устриц вокруг сигнальной вспышки.

— Наступает ночь… — пробормотал доктор Кеншоу.

— Да, — сказал Огден. «Еще одна ночь».

— Пора надеть мешок для носа, — с горечью произнес миниатюрный Риттерс. — Передай карманный нож, Ландерс.

Ландерс поднес короткое лезвие к говорящему. Риттерс, бормоча, взял ее и начал открывать одну за другой раковины устриц. Он иронично протянул одну доктору. Кеншоу отвернулся с гримасой отвращения.

«Ой, пойдем, Доктор!» - усмехнулся боевик. «Морепродукты в нашем заведении — самое главное!»

Огден с отвращением сплюнул.

«Лучше возьмите это, сэр», — убеждал тихий мальчик слева от Кеншоу. — Надо поесть… что-нибудь, понимаешь.

Доктор медленно кивнул и заставил себя проглотить моллюска, давясь при этом.

«Нет для меня!» — яростно сказал Эллис. «Думаешь, я лучше умру с голоду, если ты того же». Он угрюмо посмотрел на Ландерса.

Ландерс ответил взглядом с неприязнью к хорошему развлечению для крикуна.

«Я все еще думаю, что нам следует постараться», — проворчал Эллис. — Должно быть, мы находимся в непосредственной близости от пароходов, и рано или поздно мы обязательно наткнемся на один из них. Зачем оставаться здесь, на этом гнилом острове размером два на четыре дюйма?»

«Вы знаете, это было бы самоубийством. Эллис, — сказал Ландерс без эмоций, — Лодка медленно дала течь, когда мы натолкнулись на риф. Но даже если бы мы могли его закрыть, это означало бы, что мы лишаемся запасов продовольствия. И как мы можем знать, когда корабль…

«Ну, у нас заканчивается запас воды», — зловеще напомнил техасец. — Если нас не заберут в ближайшее время…

— Ой, иди спать! - прорычал Кларк. который уже растянулся на камнях за линией прилива. — Кто сегодня часовой?

«Да», нерешительно ответил Андерсон. «То есть в первом тайме, и Огден меня заменяет».

«Ну, заметьте, не ложитесь спать на нас, как в прошлый раз». Эллис обратил свое недовольство на юношу. — Как будто ты не пропустил корабль.

Лицо мальчика в мерцающем свете костра выглядело огорченным.

— Ой, замолчи! — прорычал Огден. Парню едва исполнилось девятнадцать, и он не мог не заснуть. Он громко зевнул и плюхнулся на песок. и закрыл глаза. Через мгновение он заснул, как здоровое животное. Наконец все они растянулись вокруг небольшого костра, достаточно далеко, чтобы спастись от жары в знойную ночь, но достаточно близко, чтобы оказаться вне воды во время прилива. Только Андерсон сел, глядя в темноту. Не было слышно ни звука, кроме плеска волн в ванне, прерывистого потрескивания огня и тяжелого дыхания спящих. Мальчик напрягся, чтобы проникнуть в черноту впереди, оглядел невидимые воды в поисках проблеска проходящего корабля; но только далекие звезды встречали его блуждающий взгляд.

Плеск волн бесконечно успокаивал. Андерсон кивнул, резко проснулся и снова кивнул. Он поднялся один раз, чтобы подложить дров в угасающий огонь, затем снова сел и снова задремал. Однажды приглушенный хриплый звук разбудил его. но он напомнил себе, что это мог быть кошмар только одного из его товарищей. Голова его медленно опустилась на грудь. В следующее мгновение доброе лицо Огдена терпеливо склонилось над ним, приглашая его лечь и поспать. Юноша свернулся калачиком там, где сидел, и сразу заснул.

Взволнованные голоса разбудили его, и кто-то сильно тряс его. Его бодрствующая мысль заключалась в том, что их сигнальный огонь увидел корабль; но лицо Огдена, склонившееся над ним, не выражало никакого восторга, а скорее застывшего ужаса.

«Это Эллис!» - прохрипел он. «Он мертв! Ночью что-то подскользнулось к нему и… и разорвало ему горло. Он закончил в порыве слов.

Мужчины окружили что-то, что лежало прямо за кромкой воды в тусклом сером свете рассвета. Кларк беззвучно присвистнул и отвернулся. Кеншоу стоял на коленях, осматривая неподвижное тело на предмет каких-либо оставшихся признаков жизни.

— Ему конец, — тихо сообщил он. Ландерс тоже склонился над телом, и когда Кеншоу поднял глаза, их взгляды встретились и многозначительно встретились.

— Наверное, какое-то морское чудовище, — быстро добавил доктор. «Кто-нибудь знает похоронную службу?»

Никто этого не сделал.

«Ну, нам все равно придется похоронить его… здесь», — он указал на открытое море. «Кто-нибудь из вас выручит лодку, чтобы мы могли вытащить кусок…»

Когда они вернулись из импровизированного захоронения в море, маленький остров уже вырос. Они пришвартовали лодку и бросились на мокрый песок. Никто не говорил. Они просто сидели там, молчаливые и потрясенные, пока прилив не пошел на убыль. Однако задача по сбору коряг и поиску устриц наконец разрушила чары, и они снова заговорили естественным тоном. День пролетел с сумасшедшей скоростью, и снова наступила ночь.

— Мои часы, не так ли? — заговорил Ландерс, вонзая в бревно еще один осколок снаряда. «Кларк, ты мое спасение». Кларк кивнул, проглотив устрицу с перекошенным лицом.

Наконец они свернулись калачиком и уснули. Ландерс сидел на корточках возле костра, глядя в темноту и молясь в своей неопытной манере о том драгоценном сиянии света, которое могло бы стать ракетой с проходящего корабля. Однажды ему показалось, что он услышал движение позади себя в темноте. Он попытался вглядеться в поглощающую тень за аурой огня. С другой стороны острова донесся свистящий звук.

Ландерс встал и сделал шаг в том направлении, но ничего не было видно, и звук больше не раздался. Он тяжело сел, пожав квадратными плечами.

— Не могло быть, — пробормотал он вполголоса. «Я сумасшедший… но… Кеншоу тоже это заметил… ох, мы оба сумасшедшие!»

Ландерс научился отмечать час по наступлению прилива на пологий берег. Он встал, зевая, и подошел к группе, лежа как можно дальше от огня, потому что ночь была душной. Он проверил шпалы. Кеншоу — Огден — Андерсон — Риттер… Эллис? Он поймал себя на том, что смотрит на море, и нервно рассмеялся. Кларк… но где Кларк? Ландерс снова обошел группу, но Кларка среди них не было.

«Кларк!» - тихо позвал Ландерс. Затем, когда звонок ворвался в тишину, «Кларк?» - крикнул он громче. Ответа не последовало. Он повысил голос до крика. Спящие тихо что-то пробормотали и сели один за другим.

«Какого черта!» - проворчал Огден. — Ты не можешь разбудить его, не разбудив при этом остальных?

Лицо Лэндерса в свете костра выглядело напряженным. Он снова странно встретил взгляд Кеншоу. «Его здесь нет. Я не могу заставить его услышать меня… О, Кларк! - громко проревел он. Но ответа не последовало.

— Как ты думаешь… — выдохнул Андерсон и остановился. Но они знали, что он имел в виду.

— Не знаю, — пробормотал доктор. «Лендерс, зажгите деревянную палочку. Мы обыщем остров…

Его нашли недалеко от костра. Его стеклянные глаза блестели в свете факелов, а на горло было ужасно смотреть.

— Он тоже получил это! – выдохнул Митерс. «А что, если это…»

«Есть ли у кого-нибудь пистолет?» — тихо спросил Кеншоу. Его глаза еще раз встретились с Ландерсом, но он быстро отвел взгляд. «Это просто означает, что тот, кто будет дежурить, должен быть вооружен… и внимательно следить за спящими».

Но ни у кого не было оружия. Оружия, кажется, не было вообще, если не считать короткого карманного ножа, которым они открывали устрицы.

Они похоронили Кларка, как до него похоронили Эллиса. Теперь пришлось перегруппировать часовых, поскольку этих двоих не хватает. Огден и доктор были выбраны после короткого спора, и еще одна ночь была отмечена в журнале-календаре Ландерса кусочком ракушки.

Огден прижался к огню, вооружившись перочинным ножом, и напрягал глаза, пытаясь проникнуть в темноту за пределами света костра. При каждом малейшем движении спящих он вздрагивал и с опаской поглядывал туда и сюда. Однажды он начал кричать, потому что ему показалось, что он увидел, как что-то двигалось среди спящих в нескольких ярдах от него. Но это был только один из его товарищей, который встал и медленно двинулся к огню. Огден повернул голову и снова уставился в темноту нашего времени, завидуя каждой минуте, когда он не высматривал проходящий корабль. В этот момент что-то тугое и сильное схватило его за горло. Часовой попытался крикнуть. но из его рта вырвалось только невнятное бульканье. Его резко швырнуло на холодный песок… а затем на него обрушились вращающиеся огни и тьма. Кеншоу, проснувшись на рассвете, обнаружил его безвольно лежащим возле потухшего костра, с ужасно искалеченным горлом, как у Эллиса и Кларка. Он разбудил оставшихся троих мужчин с очень белыми лицами и широко раскрытыми глазами, в которых читался застывший ужас, который казался неуместным для врача – кто знает, все ли люди могут знать о смерти.

— Лендеры, — говорил он тихим шепотом, — Огдена не убило никакое морское чудовище. Смотреть! Посмотрите на эти синяки на его шее!» Он указал трясущимся пальцем на существо на песке и испустил дрожащий вздох.

Ландерс резко встретил его взгляд и кивнул.

— Я заметил это раньше. - сказал он тихо. И ты тоже это сделал. Но я подумал, что, должно быть, сошёл с ума…

Кеншоу невидящим взглядом уставился на сигнальный флаг. "Я должен был сказать ему. Но... я подумал... если мы не были полностью уверены... это было ужасно говорить".

"Что? Что это такое?" — болтал юноша Андерсон, нервно переводя взгляд с лица доктора на лицо Ландерса. — А что насчет синяков? — Пальцы, — резко сказал Ландерс. "Пальцы человека. И горло", - он с большим усилием вытащил, - "человеческие зубы".

«Дикари?» — прохрипел Андерсон с болезненно-зеленым лицом.

— Мы все знаем, — бесстрастно произнес Ландерс, — что на этом острове нет никого живого, кроме нас самих. Он сделал паузу и глубоко вздохнул. «Это был один из нас».

Кеншоу судорожно вздохнул и перевел взгляд на открытое море. Андерсон мог только ледяным взглядом смотреть на говорящего. Риттерс фыркнул.

«Ты сумасшедший», — сказал он с горячностью. "Один из нас? Который? Я, наверное. - Он коротко рассмеялся. - Я сбил многих парней, - мрачно сказал он им после молчания, - но не так..."

«Нет, нет!» Андерсон наконец обрел голос в истерическом блеянии. «Ни один человек не смог бы этого сделать… это… это слишком ужасно, чтобы даже думать об этом».

«Нет человека в здравом уме. - сынок, - мягко говорил доктор. Но голод - ненасытная жажда еды, мяса - и монотонность и смерть, смотрящая ему в лицо, могут сотворить ужасные вещи с разумом человека. Древние называли это "одержимостью" - они говорили, что демон вселился в одно из наших тел и заставил его делать то, что мы никогда не могли бы сделать в здравом уме. Мы бы назвали это... едва ли знаю как. Каннибализм... мания убийства, сопровождающаяся провалом в памяти. Припадок, кажется, начинается с наступлением темноты - это странный случай, - но кто бы это ни был, он ничего о нем не помнит, когда... после того, как все закончилось.

«Но… это ужасно!» Глаза Андерсона расширились от ужаса. «Это может быть… я!» Он вдруг начал рыдать, как испуганный ребенок. «Что мы можем сделать?… Что мы можем сделать?» - завопил он.

— Будь спокоен, сынок, — Кеншоу нежно положил руку мальчику на плечо. "Не позволяй этому завладеть тобой, не думай об этом, иначе мы все сойдем с ума, - вырвался он. - Мы должны просто... следить друг за другом... каждую минуту".

О дежурстве в ту ночь споров не было. Никто не думал спать. Они сидели группой у костра в напряженном молчании. каждый простудился от страха перед тем, кем вдруг может стать один из них, — перед тем, чем может стать он сам. Риттерс достал пару игральных костей, забытых после крушения, и они сделали ставку на камешки в отчаянии, пытаясь хоть что-то отвлечь от размышлений.

Корабль прошел, должно быть, около полуночи. Они увидели его свет и начали дико кричать, подбрасывая еще дров в сигнальный костер, пытаясь выбить кодовое сообщение двумя камнями. Но корабль прошел дальше, не обращая на них внимания. Тогда они в отчаянии носились по острову, плача и ругаясь… пока тихий крик Кеншоу снова не привел их в чувство. Он указывал на что-то, что лежало в воде на дальнем краю острова.

«Андерсон!» он застонал. «Бедный ребенок!» Остальные трое мужчин деревянно уставились друг на друга. «Кто-нибудь… наблюдал за мной все это время?» – потребовал врач.

Ландерс и Риттерс покачали головами. В безумном волнении по поводу пролета корабля каждый из них забыл об ужасе, нависшем над ними, как темная туча. И вдруг Ландерс указал на темное пятно на грязной рубашке Риттерса. Кеншоу прыгнул вперед и схватил преступника за руку. Маленький человечек стал смертельно белым.

— Ты… ты имеешь в виду… это был я? — поперхнулся Риттерс. «Как… как…»

Ландерс схватил его за другую руку и с мрачным триумфом указал на испачканную рубашку. — Кровь на твоей рубашке, Риттерс. Это первый след, который остался... после... Ты получил его, когда... Андерсон, - он милосердно оставил слова невысказанными.

«Нет!» — в отчаянии прошептал Риттерс. «Я туда попал не так! Смотреть! Я почесал грудь, поднося дрова к огню… ой, эй, ты не можешь подумать, что я…»

«Мы не можем рисковать, чувак», — твердо сказал Ландерс. «Мы собираемся связать вас, пока не подойдет корабль». Риттерс болезненно уставился на них. — Не понимай так — ты не знал. Ничего не поделаешь. Ты больной человек...» Они связали его по рукам и ногам ремнями и привязали к выступающему куску рифа, несмотря на его просьбы. И в ту ночь они спали без страха.

Но утро принесло поток еще более глубокого ужаса, чем до того, как он обрушился на них. Риттерс, связанный и беспомощный, как младенец, стал пятой жертвой. Как и все остальные, он остекленевшим взглядом смотрел на небо, горло было искалечено, словно клыками волка.

Ландерс мрачно встретил застывший взгляд доктора. — Что ж, Кеншоу, — сказал он без интонаций, — теперь это между нами.

В глазах доктора пылал ужас. — Это… немыслимо, — пробормотал он. «Один из нас. Ты… или я. Его губы сильно дернулись. — Стой, — Ландерс крепко схватил его за руку. — Не позволяй этому захватить тебя, Док. Есть еще одна возможность — кто-то еще спрятался на острове в какой-то пещере, которую мы не нашли. Но оба мужчины знали, что во время прилива любое живое существо, которое может оказаться на острове, должно притаиться к ним на небольшом холме или утонуть.

День казался крылатым, так они боялись прихода ночи. Когда прилив отступил, они приступили к сбору коряг и выкапыванию устриц. Они говорили беспрестанно, как будто боялись тишины, которая нависла над ними, когда они умолкли. И когда солнце опустилось за горизонт, двое выживших начали наблюдать друг за другом с возрастающей нервозностью.

«Я отнесу этот груз дров на холм». Доктор говорил с нарочитым спокойствием, щурясь на край солнца над линией моря. — Мне открыть устрицы? Ландерс кивнул и протянул ему карманный нож.

То, что произошло дальше, произошло слишком быстро, чтобы уследить за происходящим. Быстрым змеиным жестом Кеншоу полоснул себе левое запястье до кости, перевел лезвие и таким же образом порезал правое запястье. Ландерс с криком прыгнул вперед, но его спутник каменно улыбнулся и махнул ему рукой в ​​ответ. Кровь брызнула из ран на мускулистые руки доктора — руки, столь искусные в остановке крови — и капала на белый песок, где он стоял.

- Я не выдержал, старик, извини, - тихо проговорил он, и когда Ландерс начал рвать на полоски свой грязный носовой платок, - Нет, нет! Не пытайтесь его остановить — это бесполезно. Я перерезал артерии. Это был самый безболезненный выход».

Ландерс провел трясущейся рукой по влажному лбу. «Как ты мог сделать такое, Кеншоу?» он застонал. — Должен быть какой-то другой выход…

Доктор Кеншоу серьезно покачал головой. "Это единственный путь, Ландерс. Ты видишь это - я знаю. 2 Он тяжело дышал, а кровь хлестала из ран с каждым ударом его сердца. Он слабо опустился на песок, горькая улыбка искривила его губы. "Я не мог этого знать, - задыхался он. - И мы бы узнали рано или поздно... Один из нас… знал бы. И..." - он рухнул на спину, не в силах больше держать себя, - "Я не мог взять это знание с собой в вечность, Ландерс. Я лучше умру... не зная... терпеть не могу знать... Я... был... последним человеком..." Его голос перешел в слабый шепот и затих.

В тишине внезапно раздался знакомый звук. Ландерс на мгновение застыл от недоверия; затем он резко развернулся и посмотрел на море. В тусклых сумерках недалеко от острова проходил неуклюжий силуэт грузового судна. Ландерс забыл умирающего, забыл все в это мгновение безумной радости. Он быстро зажег сигнальный костер и сложил в него дрова, высушенные палящим солнцем. Он размахивал руками и отчаянно кричал, схватил флаг и поднял его вверх, в глупой тревоге зашел по пояс в море. Но корабль заметил их белый флаг, и от него уже отправлялась лодка в сторону острова.

Ландерс отшатнулся к доктору, рыдая от облегчения. Он поднял распростертую фигуру и яростно тряс Кеншоу, снова и снова выкрикивая чудо. Но доктор Кеншоу не мог слышать. Открытый нож все еще был зажат в его вялой руке.

Когда правда стала очевидной, Ландерса охватил медленный ужас. леденя его душу. В тот один безумно радостный момент, когда он увидел спасательный корабль, он кое-что забыл - что-то, что нахлынуло на него теперь, как ледяной прилив. Один из них - он сам или мертвец у его ног - зверски убил пятерых человек, вырвал глотки своим пятерым товарищам, как хищный зверь. Один из них - но какой? Который из?

Ландерс провел дрожащей рукой по глазам. Его охватило побуждение крикнуть предупреждение приближающейся лодке, крикнуть им, чтобы они вернулись и оставили его там умирать.

Но предположим, что это Кеншоу лежит сейчас в луже собственной крови, пролитой в качестве возмездия за эти пять немыслимых преступлений? Тогда он, Ландерс, имел право вернуться и жить среди людей. Но... предположим, это был не доктор? Предположим, он, Мартин Ландерс, удовлетворил свою тягу к мясу, жестоко зарезав этих пятерых человек? Он думал о предстоящей ночи на борту спасательного грузового судна. В воображении он увидел суровую фигуру — возможно, даже одного из тех, кто весело махал руками в приближающейся лодке, — растянувшуюся на окровавленной палубе, с горлом, искалеченным, словно клыками дикого зверя.

Ибо он не мог быть уверен, что это безумие оставит его — если он действительно был человеком-монстром — после того, как он покинет этот проклятый остров. И снова домой, с открытой дверью, ведущей к кроватке маленького Марти, а рядом с ней – к кроватке Хелен… Ландерс громко застонал. И даже если бы эти ужасные припадки больше не повторились с ним, все еще были Эллис… Кларк… Огден… Андерсон… Риттерс.

Он еще раз взглянул на безжизненное тело у своих ног. Да, Кеншоу выбрал единственный выход. В любом случае, доктор был бы убит или остался бы с немым свидетельством в виде шестого искалеченного трупа - и в любом случае смерть была бы единственным ответом. Если бы он только сдерживал удар ножом еще несколько минут, пока грузовое судно не подал сигнал о спасении! Но нет - факт все равно оставался бы фактом, что один из них... один из них... Но если бы безумие вернулось, они поймали бы маньяка на корабле, приковали бы его цепью, как дикого зверя, которым он был, и другой человек мог бы выйти на свободу. Но сейчас…

Лендерс тупо смотрел на приближающуюся лодку. Теперь он мог видеть лица мужчин с ободряющими улыбками, слышать их ободряющие крики. Мрачная улыбка искривила его рот.

«Я последний человек», — сказал он вслух. «Последний из семи». Трусливо со стороны Кеншоу оставить его с этим черным вопросом, висящим над его головой! Это пришло к нему ясно, как смертный приговор, которого он никогда не сможет узнать... разве что ценой жизни еще одного бедняги. Ландерс медленно наклонился и высвободил карманный нож из вялых пальцев Кеншоу.

«Эй, приятель!» — крикнул мужчина, стоявший на носу спасательной шлюпки. «Мы идем!»

Ландерс не ответил на приветствие. Он проверил обесцвеченное лезвие в своей руке мозолистым большим пальцем. Оно было не очень острым — но достаточно острым…