Верующие

«Верующие» — классический ужастик Роберта Артура. Речь идет о радиоведущем, который решает вести прямую трансляцию из дома с привидениями. Эта история также известна как «Вы верите в привидения?» и он был основан на более старом рассказе Х. Рассела Уэйкфилда под названием «Охота за привидениями». Это также послужило вдохновением для создания комикса ужасов и эпизода сериала «Сказки из склепа», оба из которых назывались «Телевизионный террор».

«Вот и все», — с энтузиазмом сказал Ник Дин, после того как несколько минут смотрел на старый дом Карридеев. "Вот что я имел в виду. Вплоть до последней ржавой петли и скрипящей половицы".

Дэнни Ломакс вздохнул с облегчением. «Слава!» - сказал он. "Мы потратили почти неделю на поиски заведения, которое подходило бы тебе, и это не оставляет нам много времени, чтобы начать бить в барабан. Хотя я признаю, - Дэнни покосился на мрачную старую кучу камня и пиломатериалов, которая все еще сохранила некоторые следы былого достоинства, - "Я признаю, что ты действительно нашел мед. Если это не дом с привидениями, то так и будет, пока он не появится".

Ник Дин постоял еще немного, оценивая особняк Карридей, на арочном входе которого резная цифра 1784 года все еще не поддавалась коррозии. Здание представляло собой длинный Г-образный дом в колониальном стиле с каменным фундаментом и верхней обшивкой, распиленной вручную. Когда-то его покрасили в какой-то темный цвет, но с годами цвет потускнел, оставив сооружению шероховатый пестрый оттенок, который на взгляд человека, слишком долго разглядывавшего его в неуверенном свете сумерек, представлял собой неприятное впечатление медленного, извилистого движения.

Здание было двухэтажным, с мансардой и, по-видимому, содержало несколько комнат. Леса, когда-то вырубленные, подползли почти к стенам, и хотя это был всего лишь второстепенный материал, сосна и кедр, они придавали этому месту ощущение тесноты и многолюдности. Завершили сцену заросшая сорняками грунтовая дорога, соединяющая полунепроходимый округ, и руины нескольких хозяйственных построек.

«В нем есть все, Дэнни!» Ник Дин оживленно продолжал: «Абсолютно все, кроме призрака».

"Меня это вполне устраивает, - заявил технический помощник, выделенный ему спонсорами радиочаса (So-Pure Soaps представляет Dare Danger с Дином!) - Конечно, я не верю в привидения, как сказал деревенский житель о бегемотах, но это еще одна причина, по которой я не хочу встречаться с одним из них. Я слишком стар, чтобы пересматривать свои убеждения только ради того, чтобы угодить призраку".

«Вот и все», — сказал ему Ник Дин. "Житель не думает, что кто-то видел или думал, что видел и описал, стеснял бы мой стиль. Конечно, сюда никто не выходит, и это достаточно жутковато, чтобы заставить любого случайного прохожего пойти другой дорогой, но с этим не связано никакой определенной легенды, а то, что я искал - это плюс надлежащая предыстория. И это имеет соответствующую подоплеку. Здесь умерло три поколения Карридеев - вероятно, от малярии; взгляните на болото позади. Последний Кэрридей сбежал в море и умер на Яве. Это место пустует уже пятнадцать лет, если не считать бродяги, найденной там однажды зимой, умершей от пневмонии. Никто не собирается его покупать, по крайней мере, здесь, в болотистой части леса, и за пару тысяч долларов агент по недвижимости будет достаточно рад предоставить нам ключ и сделать с ним все, что мы хотим, в том числе снабдив его красивым, совершенно новым призраком, что я и собираюсь сделать.

— Николас Дин, призраки, созданные вручную, создатель призраков для знати, — проворчал Дэнни Ломакс. "Знаешь, я раньше читал твои книги и верил им. Та глава, где ты рассказывал об обреченной танцовщице в старом храме Ангкор-Вата и о том, как ты спас ее прямо перед тем, как за ней пришел священник, однажды меня сильно пиннула. У меня хватило ума подумать, что это действительно произошло!"

«Ну, в Ангкор-Вате есть храм», — ухмыльнулся Ник Дин. "И танцовщицы тоже. Насколько я знаю, одна из них может быть девственницей. Так что, если вам понравилась история, зачем жаловаться? Вы поверили ей, когда прочитали, не так ли?" .

«Да», — согласился Дэнни Ломакс, затушая сигарету. «Я поверил в это».

"Тогда вы оправдали свои деньги, - заявил высокий загорелый мужчина (обработка солнечными лампами каждый вечер, тщательно рассчитанная его камердинером Уолтерсом, поддерживала эту бронзу в хорошем состоянии.) - И миллион человек до сих пор верит в эту историю. Точно так же, как пять миллионов человек будут верить в проклятие Карридея".

— Ладно, ладно, — согласился маленький, жилистый человек. "Я здесь не для того, чтобы спорить. Давайте убираться. Даже если "Проклятие Кэрридея" - строго подделка Ника Дина, мне не нравится эта свалка в этих тенях. Если бы у меня было много маленьких привидений, которых я хотел вырастить, чтобы они были хорошими, большими призраками, я бы принес их сюда и посадил. Атмосфера такая нездоровая!"

Ник Дин снова ухмыльнулся, улыбка сверкающими зубами, которая снискала ему расположение во всем мире, была сфотографирована на фоне колонн Атенеума, на полпути к Эвересту, на вершине слона, перелетающего через Альпы, и в слишком многих других местах, чтобы перечислить. Он откинул назад угольно-черные волосы, которые так гладко прилегали к его черепу, и пошел обратно к дороге с небольшого холма, на который они поднялись, чтобы увидеть дом. Дэнни Ломакс последовал за ним, строя планы вслух.

«Мы можем организовать ретрансляцию на грузовике, прямо у дороги», — решил он. "У вас за спиной будет портативный передатчик, и грузовик подберет его и передаст в Хартфорд. Хартфорд передаст его в Нью-Йорк и через сети. Мы тщательно проверим оборудование, и вероятность того, что что-то пойдет не так, невелика. Ваши рейтинги в последнее время падают, но это снова поднимет вас на первое место. Большинство ваших слушателей уже прочитали то, что вы драматизировали в эфире, вы знаете. Это прямая трансляция с дом с привидениями ночью в пятницу 13-го, затянет их. Ты притворщик, Дин, но у тебя есть несколько хороших идей, и это одна из лучших, если…

«Если что?» – спросил Ник, когда они вышли на дорогу и приготовились забраться в блестящую машину, которая доставила их туда.

— Если тебе это удастся, — Дэнни Ломакс сел на правое сиденье и захлопнул дверь. "Многим газетчикам вы не слишком нравитесь, и если эта штука чем-то воняет, они будут смеяться над ней до смерти. Привидение должно быть, и ваша аудитория должна в него верить. Не заблуждайтесь по этому поводу".

«Там будет привидение», — пожал плечами Ник Дин, приводя машину в движение. "И они в это поверят. Я буду прямо в комнате с ними. Сейчас я работаю над сценарием. Я попрошу их выключить свет, когда они слушают, и представить, что они со мной, ожидая в темноте появления Существа, которое на протяжении ста лет было Проклятием Карридеев. Я буду вооружен только фонариком, Библией и..."

— И контракт, — прервал его Дэнни. «Извини, но с тех пор, как я встретил тебя, я растерял все свои иллюзии».

— И распятие, — продолжил Дин, уже немного раздраженный. "Они услышат скрип досок и тиканье жука-сторожа смерти в стене. И много других деталей. Я придумываю их по ходу дела. Спонтанность всегда дает наиболее убедительный эффект, я обнаружил. И они будут убеждены. Разве они не всегда?"

«Да», — неохотно согласился маленький рекламщик. "Когда вы включаете отопление, старушки падают в обморок от волнения, а маленькие дети кричат ​​всю ночь в своих кроватках. Был один сердечный приступ - у старой девы в Дубьюке - после шоу в прошлом месяце, того самого, в котором вы сражались с осьминогом на глубине сорока футов под поверхностью, в малайских жемчужных водах".

«На этот раз их будет полдюжины», — самодовольно предсказал Ник Дин. — Когда я направляюсь в дом Карридеев, чтобы встретить Существо с лицом, похожим на устрицу…

«Лицо как устрица, да?» — повторил Дэнни Ломакс и тяжело сглотнул. «Вот как это будет выглядеть?»

Ник Дин усмехнулся и кивнул. "Если есть что-то более мертвое на вид, чем водянистая голубая устрица, которая слишком долго была открыта, - сказал он, - я не знаю, что это такое. Где я был? О, да. Что ж, когда я войду в этот дом, чтобы дождаться приближения Существа с устричным лицом, я напугаю до смерти пять миллионов человек, если вы, ребята, будете хорошо выполнять свою работу".

«Мы сделаем, мы сделаем», — пообещал Дэнни. "Мы разошлем фотографии дома, я подкину историю, которую местные жители должны рассказать паре парней в деревне, мы будем шуметь о вас всю дорогу. Единственное, чего мы не будем делать, это пытаться починить метеоролога, чтобы ночь была ненастной. Вам придется рискнуть".

«По ночам здесь, на болотах, обычно бывает туман», — совершенно серьезно ответил Дин. «Туман в любое время так же хорош, как буря».

"Да", - согласился Дэнни Ломакс, обернувшись, чтобы посмотреть на дом в лощине внизу - дорога привела их вверх по склону позади него. Туман уже формировался тонкими серыми клочьями, когда исчезновение солнца принесло прохладные потоки воздуха, скатывающиеся в болотистую лощину. Они слегка, танцуя, приблизились к пустому, молчаливому зданию, которое было совершенно неаппетитным для любого с хорошим воображением.

«Туман мне подходит в любое время. Знаешь, Дин, может быть, и хорошо, что ты сама не веришь в привидения.

«Может быть, так оно и есть». Ник Дин ухмыльнулся, когда они поднялись на вершину холма, и дом Кэрридей исчез из поля зрения. — Возможно, так оно и есть.

Это была не туманная ночь. Тем не менее, когда Дэнни Ломакс, Николас Дин и два журналиста — Кен Блейк и Ларри Миллер — готовились войти в дом Карридеев, царил туман.

Расположенный на самом дне небольшой лощины, так что к нему могли течь любые прохладные, вызывающие туман потоки воздуха, он был окутан бледным паром, который танцевал и перемещался медленными, величественными движениями. Четверть луны пронзила лес слабым сияющим пальцем.

Было одиннадцать часов, и пришло время «Dare Danger With Deene» выйти в эфир со своей специальной трансляцией. Дэнни Ломакс держал наушники в ушах, от них тянулись щупальца проводов к грузовику, остановившемуся у дороги, на небольшом холме, возвышающемся над домом. Дом находился в четырехстах ярдах отсюда, и Дэнни Ломакс со смутным сожалением ощутил, что это не четыре миллиона, когда вырвал наушники и опустил руку.

Ник Дин уловил сигнал, который означал, что музыкальная тема закончена, а также пространное объявление из нью-йоркской студии, описывающее обстоятельства трансляции. Его глубокий, выразительный голос без запинки произнес рассказ.

«Говорит Николас Дин», — легко сказал он в микрофон, прикрепленный к его груди и подключенный к рюкзаку вещательной станции, висевшему у него на плече.

«Старый особняк Кэрридей расположен в низине ниже Мо, примерно в четырехстах ярдах отсюда. Тусклый лунный свет освещает его. Завеса тумана окутывает его, словно скрывая от взгляда человека. За пятнадцать лет ни один человек не провел ночь под его крышей живым».

Его голос сделал значительную паузу, позволяя невидимой аудитории испытать первый укол приятного ужаса.

«Но сегодня вечером я собираюсь бросить вызов проклятию Карридеев. Я собираюсь войти в дом и в большой хозяйской спальне, где умерло три поколения Карридеев, я буду ждать появления неизвестного Существа, о котором рассказывают легенды.

"Сейчас я направляюсь к дому в сопровождении двух респектабельных газетчиков. У одного из них наручники, у другого - ключ. Они собираются приковать меня наручниками к прочным столбикам старинной кровати с балдахином, которую можно увидеть через запыленное окно в главной спальне. Это нужно для того, чтобы гарантировать, что я не уйду до полуночи - прежде чем эта зловещая пятница тринадцатого числа уйдет в неопределенность ушедших дней".

Голос Ника Дина продолжал звучать, поднимаясь и опускаясь в тщательно ритмичных перекатах, проделывая небольшие трюки с эмоциями слушателей, находящихся на расстоянии мили, тысячи миль, трех тысяч миль. Он, Дэнни Ломакс и два репортера побрели вниз по склону к дому.

Этот бизнес по производству наручников вдохновил Ника Дина в последнюю минуту. Пресса отреагировала на трансляцию трюков несколько насмешливо. Но инстинкт шоумена Ника Дина оказался на высоте. В идее о человеке, прикованном цепями в заброшенном доме, независимо от того, есть ли привидения или нет, и неспособном уйти, была неотразимая идея, которая произвела впечатление на авторов радиоколонок.

Дин продолжал говорить, пока они приближались к старому особняку, впереди них танцевали лучи фонариков. Он описал лес, ночные звуки, танцующий туман, вид пустого, молчаливого особняка впереди, и сделал хорошую работу.

Не то чтобы это было необходимо троим мужчинам, находившимся с ним. Еще до того, как они добрались до дома, тщательно культивируемый скептицизм, который проявляли Блейк и Миллер, исчез с их лиц. Какими бы циничными они ни были, Дэнни Ломаксу показалось, что он уловил на их лицах следы беспокойства. В этом месте была такая атмосфера.

«Мы сейчас стоим на гнилом, скрипучем крыльце», — рассказывал Дин своей аудитории. «Один репортер отпирает дверь ключом, который нам неохотно дал седовласый агент по недвижимости, человек, чье выражение лица говорит нам, что он знает многое об этом доме, но его закрытые губы не раскрывают.

"Дверь скрипит. Дверь скрипит. Наши огни пронзают черное горло зала. Пыль повсюду, толщиной в несколько дюймов. Она поднимается и кружится вокруг нас, когда мы входим..."

Они вошли, и поступь Ника Дина была самой твердой из четырех, когда они прошли по узкому коридору и достигли лестницы. Их свет освещал боковые комнаты, заставленные старой мебелью, чехлы с которой не снимали почти два десятилетия. Лестница была извилистой и скрипела. Воздух был таким же затхлым, как всегда в давно закрытых домах.

Они поднялись наверх, и в торцевое окно проник лунный свет. Их фонарики отражались от пыльного зеркала, и Ларри Миллер беспокойно подпрыгивал. Ник Дин усмехнулся в микрофон, и миллион слушателей быстро кивнули, одобряя его смелость.

«Мои друзья нервничают», — говорил им Ник Дин. «Они чувствуют тяжелую атмосферу, которая витает в этих тихих комнатах, в которой обитают только существа невидимого. Но сейчас мы в спальне, где я буду ждать…

Спальня была большой. Однако дверь, ведущая в него, была низкой и узкой, а окна — маленькими. Сломанная ставня, висящая снаружи, скрипела под невидимым потоком воздуха. Там были два старых стула, комод, кедровый сундук, тряпичный коврик и кровать с балдахином. На матраце лежало серое от пыли покрывало. Ник Дин поморщился, увидев это, но голос его не дрогнул. Дэнни Ломакс сдернул с кровати покрывало и встряхнул его. Пыль наполнила воздух, и он закашлялся, направив одеяло на место. Он пододвинул стул к кровати, и Ник Дин, не нарушая трансляции, снял с рюкзака передатчик и положил его на стул. Он лег на кровать, и Ларри Миллер с помощью пары наручников из кармана привязал одну лодыжку к левой стойке кровати. Дэнни Ломакс настроил микрофон так, чтобы Ник Дин мог говорить в него, не держа его в руках, и Дин махнул рукой, показывая готовность.

«Мои друзья готовятся к отъезду», — сказал он своей аудитории, и его слова перенеслись из комнаты в ожидающий грузовик, оттуда в Хартфорд, находящийся в двадцати милях отсюда, а оттуда в Нью-Йорк, а затем в мир, или в любую его часть, которая могла его слушать.

"Через минуту я останусь один. У меня есть фонарик, но, чтобы сберечь батарейки, я выключу его. "Могу ли я сделать предложение? Почему бы вам, слушающим, тоже не выключить свет, и мы вместе будем ждать в темноте приближения существа, известного как Проклятие Карридеев, — существа, которое, я надеюсь, до истечения следующего часа описать вам.

«Что это и как оно выглядит, я не знаю. Единственный человек, который мог бы это сказать, — агент по недвижимости, верный своему доверию, хотя последний Карридей умер давным-давно на далекой Яве, — не будет говорить. Однако, если предзнаменования благоприятны, мы – ты и я – можем увидеть это сегодня вечером.

Умно, подумал Дэнни Ломакс, его трюк, заключающийся в том, чтобы отождествлять публику с самим собой, заставляя их чувствовать, будто они тоже находятся на месте. Один из главных секретов его успеха.

«А теперь, — говорил Ник Дин, — я прощаюсь со своими товарищами…»

Затем Дэнни и два репортера ушли. Ник Дин пнул его ногой, цепь наручников задребезжала, и Ларри Миллер подпрыгнул. Ник сардонически махнул им вслед.

Они спустились вниз, не медля, и никто не разговаривал, пока они не вышли на улицу. Затем Блейк глубоко вздохнул.

«Он фальшивый», — сказал он с неохотным восхищением. — И ты знаешь не хуже меня, что если он и увидит что-нибудь сегодня вечером, то это будет исключительно продукт его воображения — или той бутылки в кармане его пальто. Но все равно я бы не провел в этом месте ни часа, прикованный наручниками к мебели за месячную зарплату».

Не колеблясь, они направились к ожидающему грузовику, и небольшая группа мужчин — технических специалистов, репортеров и сотрудников рекламных агентств — сгрудилась вокруг него. И пока они спешили — в Бостоне, Су-Фолсе, Калмазу, Санта-Барбаре и тысяче других городов, свет погас в одном доме здесь, в другом там, поскольку некоторые из обширной аудитории Ника Дина повиновались его мелодраматическому предложению слушать его в темноте. И два миллиона семей решили ждать вместе с ним, ловя каждое его слово, полностью принимая все, что он сказал, и абсолютную веру.

Когда они втроем снова подошли к ретранслируемому грузовику, небольшая группа из полдюжины мужчин сгрудилась сзади, где полукруг света прорезал тьму, а громкоговоритель повторял каждое слово Ника Дина. Дин все еще создавал атмосферу. Его звучный голос рисовал дом, тени, пыль, тьму, которая, казалось, сгущалась в коридорах, и пока он говорил, ни один мужчина, находившийся рядом, не мог видеть картины, которые он вызывал, поднимаясь вверх, он вызывал поднимаясь перед их глазами.

"Послушайте, - говорил Ник Дин, и Дэнни Ломакс мог представить себе, как большой бронзовый мужчина сардонически ухмыляется, пока он говорит, - и здесь вместе со мной тихие ночные звуки, которые наполняют это древнее, одержимое духами жилище. Где-то скрипит доска - возможно, без какой-либо ощутимой причины. Я не могу сказать. Но мне это ясно приходит».

Прислушавшись, они тоже могли это услышать. Жуткий, вызывающий холод скрип половицы или лестницы в полуночной тишине. У Ника Дина в кармане было два куска дерева, которые он тер вместе, чтобы добиться такого эффекта, но об этом знал только Дэнни Ломакс. И даже зная, звук ему не понравился.

— Я слышу скрип, — голос Ника Дина стал тихим, полным напряжения, — я слышу скрип и что-то еще. Монотонный тик-тик-тик, который, кажется, становится все громче и громче, пока я его слушаю, пугающий стук жука-сторожа смерти в стенах этой комнаты…

Они тоже могли это услышать, поскольку голос Ника Дина затих. Услышав это, их собственное дыхание участилось, как будто они тоже находились в этой комнате и слушали там человека, привязанного к огромному балдахину. И в Атланте, Рочестере, Цинциннати, Мемфисе, Мобиле, Рино, Шайенне и тысяче других городов и поселков слушатели Ника Дина тоже слышали это в той тишине, в которой они слушали. Они сглотнули немного сильнее, огляделись немного тревожно и улыбнулись — улыбками, которые были явно искусственными.

Дэнни Ломакс тоже поверил бы, если бы не знал о маленьком металлическом приспособлении, с помощью которого Ник Дин управлял звуками «жука-сторожа смерти». Даже зная, он признался себе, что это было впечатляющее выступление. Когда Ник Дин хвастался, что заставит пять миллионов человек поверить в «проклятие Карридеев», он преувеличивал, но не в отношении их веры. Его аудитория, вероятно, не превышала пяти миллионов человек. Но большая часть из этих пяти миллионов к настоящему времени находилась в состоянии полного принятия всего, что он мог бы сказать дальше.

Дэнни взглянул на часы и повернул запястье так, чтобы на них упал свет. Прошло тридцать пять минут. Осталось двадцать пять. Настало время Дину включить огонь. Пришло время начать развивать удар носком. Он накопил опыт и продал свою аудиторию. Теперь он должен начать действовать.

Он так и сделал. Мгновение спустя голос Ника Дина резко оборвался. Внезапная тишина держала в напряжении больше, чем любые слова, которые он мог бы произнести. Это держалось десять секунд, двадцать, тридцать. Тогда он нарушил его лишь полушепотом.

«Мне кажется, я слышу, как что-то движется за пределами дома».

Вокруг звукового грузовика царила абсолютная тишина, если не считать визга генератора, который передавал трансляцию через холмы и леса в Хартфорд. — Что бы это ни было, — голос Ника Дина был все еще тихим, все еще голос человека, который шепчет что-то в сторону, хотя и сосредоточен на чем-то другом, — что бы это ни было, оно приближается. Кажется, он медленно движется вверх от небольшого участка болота к югу от дома».

Дэнни Ломакс рассеянно потянулся за сигаретой. Ник придерживался общего сценария, который они наметили. Почти в последнюю минуту они решили отказаться от духовного проявления, от призрака в чистом виде. Вместо этого, со своим обычным инстинктом найти нужную ноту, Ник Дин переключился на Существо. Что-то безымянное, что-то бесформенное, что-то не поддающееся классификации. Что-то из ночи, болота и неизведанного. Что-то, что может быть живым, а может и не быть живым. Но что-то такое, что, когда Ник Дин опишет это, будет очень, очень реальным. «Что бы это ни было, оно приближается», — сообщил тогда Ник Дин. «Я слышу тянущий, глухой звук, как будто что-то тяжелое движется сквозь сухие кусты и по неровной земле. Это может быть просто животное, возможно, даже бездомная корова, или лошадь, или дикая свинья, сбежавшая из загона где-нибудь на соседней ферме»

Пять миллионов слушателей на мгновение задержали дыхание, а затем приготовились выпустить его. Конечно, просто голодная лошадь или корова. Что-то теплое, что-то знакомое, что-то безобидное. Потом… — Он тянет доски, закрывающие окна подвала! - воскликнул Ник Дин. «Он пытается проникнуть в дом!»

Дэнни Ломакс держал сигарету незажженной, пока зажженная спичка не обожгла ему пальцы. Несмотря на решительный скептицизм, на лицах репортеров и технических специалистов, собравшихся у конца звукового грузовика, была сосредоточенность. Они знали или догадывались, что это фальшивка. Однако внезапный толчок, после того как Дин дал их нервам возможность расслабиться, сразил их всех. Точно так же, как это привлекло всю огромную, невидимую аудиторию.

Дэнни Ломакс, годами слушая закулисные радиопрограммы, развил собственное шестое чувство. Он почти в некоторой степени мог сказать, как проходит программа — разбилось ли это о доме или отложилось яйцо. Он мог чувствовать реакцию аудитории, которая слушала, и он мог чувствовать, какова была их реакция. Теперь что-то тянуло его — что-то напряженное, напряженное и тревожное. Несколько миллионов или более человек слушали, верили, переживали сцену с Николасом Дином, и, присев в холодной ночи возле вещательного грузовика, Дэнни Ломакс мог чувствовать волны их веры, проносившиеся мимо него, неосязаемые, но очень реальные.

Голос Ника Дина оживился. Теперь он сообщал о звуке визга гвоздей, когда они вырывались на свободу, а доски поддавались. Он описал тяжелое, мягкое тело, пробивающееся через крошечное окно. Он заставлял своих слушателей слышать мягкие, хлюпающие звуки чего-то большого и дряблого, движущегося во тьме подвала дома, находящего лестницу, поднимающегося по ней медленно, медленно, медленно —

«Теперь он в зале». Слова здоровяка были короткими, резкими и электрическими. «Оно приближается к двери. Я слышу, как скрипят доски под его тяжестью. Чувствуется, что я здесь. Оно ищет меня. Признаюсь, мне страшно. Ни один здравомыслящий человек не может не быть таким. Однако я убежден, что это не может мне навредить. Если это психическое проявление, то оно безвредно, каким бы ужасающим ни был его вид. Поэтому я держу свои нервы под контролем. Только если они предадут меня, я могу подвергнуться опасности. Они не предадут меня.

"Что бы это ни было, оно сейчас прямо за дверью. Я чувствую, как оно смотрит на меня. Комната во тьме. Луна зашла. Однако у меня есть фонарик, и я собираюсь включить его на всю вещь в дверном проеме. "Я чувствую запах затхлости, сырости, как от болота и мокрых мест. Это очень сильно. Почти подавляющее. Но сейчас я включу свет…

Голос Ника Дина умолк. Наручные часы Дэнни Ломакса тикали громко, как будильник. Прошли секунды. Десять. Двадцать. Тридцать. Сорок. Кто-то сменил позицию. Чье-то дыхание было хриплым, как у задыхающегося спящего.

Потом «Идет!» Голос Ника Дина был шепотом. «Он посмотрел на меня и хотел войти. Я чувствовал, чего оно желает. Оно желало... меня. Но у меня есть Библия и распятие, которые я крепко держал в руке, свет ярко падал на его... его лицо, если я могу его так назвать. Я не опустила взгляд, и вот оно идет. Я больше не могу этого видеть. Свет моей вспышки падает на черную пустую раму дверного проема. Он скользит обратно по коридору, к ступенькам. Он возвращается в болото, из которого пришел, когда почувствовал мое присутствие здесь.

"Я едва могу описать его. Я не знаю, что это было. Оно было ростом с человека, но его ноги были лишь серыми обрубками без каких-либо ступней. Его тело было длинным и выпуклым, как деформированная репа, плоть сероватая и неровная. Оно немного блестело, как будто слизью, и я видел, как капли воды на нем отражали свет моего факела.

«У него была голова, большая круглая голова, такая же безволосая, как и все остальные. А лицо – я не могу заставить вас увидеть его таким, каким я его видел. Глядя на него, я мог думать только об устрицах. Чудовищная, мокрая, серо-голубая устрица с двумя темными пятнами, которые, должно быть, были глазами.

"У него были руки. По крайней мере, две массы материи, прикрепленные к обеим сторонам его тела, немного тянулись ко мне. На их концах не было рук. Просто нити... тления.

"Это все, что я мог видеть. Затем он повернулся. Теперь он ушел. Он достиг нижних ступеней, спускаясь с шаркающим, ударяющим звуком. Он движется к лестнице в подвал, пол под ним скрипит, обратно к окну подвала, через которое он прорвался, обратно в глубины болота, из которого он вышел. Однако ощущение этого все еще висит в этой комнате, и я знаю, что, если моя воля ослабнет, он почувствует это и вернется. Но он не должен этого делать. Я не позволю этому вернуться в ту бездонную грязь, из которой он появился…»

Дэнни Ломакс коснулся языком пересохших губ. Вот и все. Это было самое высокое место. Именно здесь Ник Дин справился или упал лицом вниз. Дэнни знал, что что бы это ни было, он сможет это почувствовать. И он это сделал. Не провал. Успех! Невидимые потоки, кружившиеся вокруг него, были верой. Вера миллионов людей, обернутая мотком слов. Вера миллионов слушателей, видящих в своих умах то, чего никогда не существовало, но что создал и поместил туда Ник Дин. Завтра они могут смеяться. Они могли принижать и высмеивать сам факт того, что они слушали. Но они никогда не смогут забыть, что они чувствовали. И теперь, по крайней мере на данный момент, они поверили.

Дэнни выдохнул и посмотрел на часы. Почти полночь. Ник Дин снова заговорил.

«Теперь этого уже нет. Он снова снаружи, ищет болото, из которого пришел. Говорит Николас Дин. Я сейчас подпишусь. Я пережил довольно сильное нервное напряжение. Спасибо всем за внимание. Я рад, что вы не разочаровались, что сегодня вечером произошло что-то такое, что сделало эту передачу достойной вашего прослушивания. Всем спокойной ночи. Это Николас Дин желает спокойной ночи.

Дэнни Ломакс увидел, как главный инженер щелкнул выключателем, и кивнул ему. Он наклонился к вторичному микрофону в грузовике и надел наушники.

— Хорошо, Ник, — сказал он. «Вы выбыли из эфира. Мы сейчас спустимся, чтобы отпереть тебя.

— Хорошо, — голос Ника Дина послышался в ответ, немного прерывистый. «Поторопитесь, а? Могу поклясться, что последние пару минут я слышал шум снаружи. Возможно, я слишком хорош. Я верю себе. Как все прошло?

— Все прошло хорошо, — сказал ему Дэнни. «Они съели это. В эту минуту пять миллионов человек сидят в своих гостиных, расслабляя мышцы и пытаясь притвориться, что не поверили вам.

— Я же говорил тебе, что они это сделают. Голос Дина на мгновение стал самодовольным. Потом оно снова стало острым. «Слушай, поторопись, ладно? Черт возьми, возле этого дома что-то шевелится. Ты говоришь, они это съели?

«Прямо», — сказал ему Дэнни Ломакс. "Я чувствовал это. Они все еще видят то Существо, которое ты описал, с устричным лицом, пролезающее в окно подвала, поднимающееся по лестнице, стоящее в твоем дверном проеме..."

«Прекрати!» — резко приказал Дин. «И спускайся сюда. Я… Что-то приближается к окну подвала, где мы ослабили доски, и их могут найти репортеры!

Ломакс повернулся. «О, Джо», — крикнул он водителю. "Останови грузовик перед домом, хорошо? Хватит идти... Что ты тогда сказал, Ник? Я пропустил это".

«Я сказал, что что-то летит из окна подвала!» Голос Ника Дина был почти пронзительным. "В подвале стучится. К лестнице приближается!"

«Спокойно, Ник, спокойно», — предупредил Дэнни Ломакс. "Не позволяй себе сейчас нервничать. Мы с тобой знаем, что это просто шутка. Не уходи и..."

«Боже мой!» Дыхание Дина стало прерывистым. Дэнни услышал его свист в микрофоне на другом конце двусторонней связи. "Что-то поднимается по лестнице! Приходите и вытащите меня отсюда!"

Дэнни поднял глаза, нахмурившись. — Джо, иди, ладно? — рявкнул он, и водитель с раздраженным удивлением огляделся по сторонам.

— Прямо сейчас, — проворчал он, и грузовик рванул вперед. — Это достаточно быстро, чтобы вас устроить?

Дэнни Ломакс не ответил. — Ник, с тобой все в порядке? — потребовал он микрофона, и голос Дина, почти неузнаваемый, вернулся.

"Дэнни, Дэнни, - проглотило оно, - что-то поднимается по лестнице с каким-то бум-тумом. Я чувствую запах болотного газа и аммиака. Что-то издает скользкий звук. Говорю тебе, что-то проникло в этот дом из болота и преследует меня!"

Грузовик ехал вторым по длинной неиспользуемой дороге. Репортеры пошли дальше. Они смотрели на Дэнни, чувствуя, что что-то, сами не зная что, идет не так. Дэнни, надев наушники, висел над микрофоном.

«Успокойся, успокойся», — успокаивал он. "Просто выпил слишком много, Ник. Мы все это записали. Это просто на бумаге. Ты просто сказал это. Пять миллионов человек поверили в это, но нам с тобой это не обязательно, Ник. Мы"

«Послушай меня!» Ник плакал. "В коридоре что-то есть. Что-то царапает и стучит. Половицы скрипят. Дэнни, ты же знаешь, что я здесь прикован. Оно преследует меня. Это так! Это так!" Голос Ника Дина был истеричным. «Это в дверном проеме. Это…»

Голос затонул в скрежете гравия, когда грузовик резко затормозил. Колеса боролись за сцепление с дорогой, потеряли его. Грязное пятно отбросило трансляционный блок в сторону. Давно заброшенная дорога не давала покоя. Задние колеса съехали в канаву у дороги. Устройство тряхнуло, опрокинулось и застряло, когда ступицы впились в глиняный насыпь. Газетчики были в шоке. Дэнни Ломакса отбросило от микрофона, наушники оторвались от его головы.

Он пополз обратно к микрофону, приподнявшись над наклоном тела. Наушники были треснуты. Он щелкнул выключателем, включив динамик.

«Ник!» - кричал он. «Ник!»

— …сейчас в дверях! из динамика раздался пронзительный вопль ужаса. "Входит! Устричное лицо - большое, пустое, водянистое устричное лицо - Дэнни, Дэнни, верни меня в эфир, скажи им, что это всего лишь шутка, скажи им, что это не так, скажи им не верить, не верить. Дэнни, ты слышишь, скажи им не верить!

«Входит! Оно хочет меня! Он пахнет, и он весь мокрый и водянистый, и его лицо - его лицо! Дэнни, скажи им, чтобы они не верили! Это потому, что они верят. Его не существует. Я придумал это. Но они все поверили мне. Ты сказал, что верил! Пять миллионов человек, все верят одновременно! Верят достаточно сильно, чтобы ты почувствовал! Они сделали это, Дэнни, они воплотили это в жизнь! Он делает именно то, что я сказал, и это выглядит так же, как я… как я… Дэнни, помоги мне!

Динамик закричал, пронзительно завибрировал от перегрузки и замолчал. И во внезапной тишине из ночи донеслось эхо. Нет, не эхо, а сам крик, который они слышали. Слабое и ужасное оно достигло их, и Дэнни Ломакс на мгновение лишился возможности пошевелиться. Затем он приступил к действию, и когда он побежал в темноту, остальные последовали за ним. С ужасающей внезапностью слабые крики Ника Дина прекратились. Впереди он увидел дом Карридеев, темный, тихий, похожий на могилу. До него было триста ярдов, и поворот дороги на мгновение скрыл его.

Преодоление трехсот ярдов заняло почти минуту. Затем Дэнни, задыхаясь, свернул на подъезд к старой карете. Слова Ника Дина все еще звучали в его голове.

"Они сделали это, Дэнни! Они воплотили это в жизнь! Пять миллионов человек, и все они верят одновременно..."

Мог бы… Мог бы… Его разум не хотел задавать себе этот вопрос или отвечать на него. Но он чувствовал потоки веры. В миллионе или более домов пять миллионов человек сидели, слушали и верили, и в концентрированной силе своей веры они возбудили в жизни какую-то искру силы, влили в форму своей веры существо, которое…

Флот шел позади него. У кого-то был фонарик. Его луч, брошенный вперед, пронзил ночь. Он заиграл над домом и на мгновение метнулся в темноту за его пределами и в сторону. И Дэнни Ломакс заметил движение. Смутное, серо-белое мерцание движения, полувидимая фигура, которая быстро двигалась сквозь густую растительность к болоту площадью четыре акра к югу от дома и на мгновение слабо блестела, словно от слизи и влаги.

Если и был какой-то звук движения, Дэнни Ломакс его не услышал, потому что его заглушали шарканье бегущих ног и хриплое дыхание бегущих сзади людей. Но когда он внимательно прислушался, ему показалось, что он услышал единственный крик, приглушенный и внезапно прервавшийся, как будто человек пытался закричать, почти прикрыв рот чем-то влажным, мягким и мясистым…

Дэнни Ломакс остановился и остановился совершенно неподвижно, когда газетчики и техники подбежали к нему и пробежали мимо. Он почти не слышал их, почти не сознавал их, ибо все тело его было холодно, что-то сжимало его внутренности огромной рукой, и он знал, что через мгновение его будет смертельно тошнить. И он уже знал, что спальня наверху пуста. Что поисковики найдут только половину наручников, свисающих с изножья кровати, переплетенную пополам цепь, несколько следов в пыли и несколько капель скользкой воды, которые подскажут, куда делся Ник Дин. Только они, и резкий и едкий запах, висящий в коридорах.