Ягоды на окне

Я встретил Элейн на краю фонтана. Вода ревела из цветка, украшенного витиеватым узором. Тот факт, что он вообще работал, был чудом для нашего недостаточно финансируемого университета. Это было сразу после моего урока по ранним фильмам ужасов в 8:45. Полагаю, нет лучшего способа начать утро, чем разбор «Адского котла». Она сидела на краю фонтана во дворе, уткнувшись головой в учебник. Свежесваренный кофе из магазина у ее бедра. Ее волосы спадали до ключицы и развевались на дующем ветерке. Судя по рисункам на обложках ее учебников и тому факту, что она всегда была заперта на их страницах, я предположил, что она является медсестрой по специальности. Я предполагал, что у нее острый ум, и она была лучшей в классе, хотя она постоянно что-то что-то записывала в блокноте. Я предположил, что у нее есть парень, который ждет ее дома. Но я устал предполагать.

Возможно, дело в том, как солнце выглядывало из-за облаков или вода играла идеальную партитуру на заднем плане. А может быть, это просто давление приближающихся летних каникул. Как бы там ни было, в то утро 27 мая кадр был абсолютным совершенством. Поэтому я сделал снимок. Я сел рядом с ней и сделал какой-то комментарий по поводу книги, которую она читала, который я никак не мог вспомнить. Хотя она посмеялась над этим. Из-за нервозности или жалости она никогда не рассказала бы об этом, но смех вселил в меня необходимую уверенность. Мы уехали тем утром, запланировав свидание. А потом это свидание с другим, и еще, и еще.

Она сказала «да» шесть лет спустя в тот же день. Мы съездили на крупнейший курорт нашего штата. Я убедился, что небо чистое, толпа минимальна, а цветы расцвели. Я встал с колена, чтобы обнять ее. Она была в восторге. Ее улыбка, ее объятия, ее запах. Каждая деталь была такой, как я себе представлял. Мне удалось обнаружить еще один кадр, столь же безупречный, как в тот день, когда я ее встретил. После этого мы сняли прекрасный фильм о нашей совместной жизни. Она работала медсестрой в ведущей больнице района. Часы были изнурительными, но она чувствовала себя вознагражденной за жизни, к которым прикоснулась. Я, хотя и не добился успеха в Голливуде, получил контрактную видеосъемку для рекламы и свадеб, что заставляло меня быть достаточно занятым. Потом, через два года после дня нашей свадьбы, я открыла мне ее подарок на нашу годовщину. В коробке лежала палочка с двумя жирными красными линиями, а фильм нашей жизни целиком состоял из идеальных кадров.

Потом родился ребенок. Резкий свет из больничной палаты почти растопил складки на лице моей жены. Ее дыхание было учащенным, поскольку она только что изгнала ребенка из себя. Прошли эпохи, пока мы ждали крика. Жужжание люминесцентных лампочек над головой сотрясало комнату. Неразличимый запах стерилизации, как рыболовная сеть, замаскировал запах рождения. Крик был не таким, как ожидалось. Это был просто вздох, вздох и удушье. Я мельком увидел ребенка, прежде чем медсестры вытащили его из палаты. Его позвоночник изогнулся, как будто веревка дернула затылок к пяткам. Его туловище представляло собой обрубок по сравнению с конечностями, прикрепленными к лыжной палке. И глаза. Выступая из его черепа, они цеплялись за глазницы, как воздушные шары, надутые в рулоне клейкой ленты. Врачи заявили, что никогда не видели подобного расстройства. Месяцы УЗИ и анализа крови показали здорового мальчика только для того, чтобы получить такой результат. Он как будто мутировал во время родов.

Мы с Элейн были разными. Мы разговаривали все меньше и меньше, поскольку теперь каждый вздох нужно было тратить на то, чтобы сохранить жизнь еще немного дольше. Малыш продолжал дышать и питаться, хотя и через зонд. Она любила ребенка. Она посвятила этому все, что имела, а я… я не верил. Я надеялся очнуться от кошмара, который стал с нами. Что врачи, занимающиеся беременностью, с которыми мы говорили, были правы и что здоровый ребенок все еще в пути. Элейн не вернулась в больницу на работу даже после того, как истек срок отпуска. Я на год перестал брать контракты на видеоработу. За это время предложения полностью иссякли. Так продолжалось до тех пор, пока я не получил электронное письмо с точным заголовком «Требуется документальный фильм». Документальная работа всегда была моим интересом. Поскольку свадьбы и реклама в основном снимаются по желанию клиента, я был более чем заинтересован в том, чтобы стать водителем проекта.

Мы независимая церковь, расположенная в часе езды от Плезантвью, штат Западная Вирджиния. Наш фестиваль состоится через несколько дней, и, поскольку это событие случается раз в жизни, мы хотели бы сохранить его. Все, что мы просим, ​​это три ночи вашего времени, и мы заставим вас чувствовать себя как дома. Если интересно, можем обсудить цены и направления, деньги не проблема.

Мы уверены, что наша вера будет представлять для вас особый интерес, мистер Дауи.

Пусть у вас будет вера.

-Пастор Мэдисон

Мне отказали после прочтения письма. Почему мне это будет особенно интересно? Если не считать странного финала письма, я никогда не был неравнодушен к религии. Учитывая недавние события, моя пристрастность стала намного сильнее, чем когда-либо. Чем дольше я сидел с электронной почтой, тем больше у меня было бы отвращения к самому себе, если бы я принял такое предложение.

Прошли недели с момента первого письма от пастора Мэдисона. За ту неделю я подал заявку на более чем пятьдесят вакансий, чтобы получить стабильный доход. Из почти пятидесяти вакансий, на которые я подал заявку, я получил ответ только от четырех. И все это, по сути, с тем же извиняющимся отказом. Время Элейн было полностью посвящено малышу. Она подчинялась своей прихоти. При каждом вздохе или удушье она была рядом, чтобы наполнить зонд для кормления ребенка или сменить ему подгузник. Она была монополизирована, а я едва мог на это смотреть. Мне было противно самому себе за такое чувство. Это был постоянный укол вины внутри меня.

Средства полностью иссякли. Мы начали откладывать все расходы на кредитные карты. При этом мы всего за пару месяцев вырыли яму глубиной в три тысячи долларов. Мы боялись потерять дом. Мы боялись потерять ребенка. Мы боялись всего, но все равно получал отказ за отказом от списков вакансий с моим именем на фирменном бланке. Через некоторое время я доставил еду, но каждая проверка была похожа на заполнение каньона ведром песка. Затем пришло еще одно письмо. На этот раз не мне, а Элейн. Она показала мне сообщение следующего содержания.

Надеюсь, я найду тебя в порядке. Я хотел прокомментировать предыдущее письмо. Мы готовы заплатить вам 8000 долларов за ваши услуги. Мы очень заинтригованы вашей предыдущей работой и надеемся, что вы рассмотрите возможность сотрудничества с нами в течение нескольких дней. Наше предложение является предметом переговоров. Если вам интересно, я могу прислать вам дорогу до нашей церкви. Фестиваль быстро приближается, мы будем рады услышать ваше мнение в ближайшее время.

Пусть у вас будет вера.

-Пастор Мэдисон

Я почувствовал, что моя честность ухудшилась, когда я прочитал письмо. Восемь тысяч долларов за три дня звучали слишком хорошо, чтобы быть реальным предложением. Однако в то время варианты были невелики, и три дня отсутствия были бы столь необходимым перерывом в жизни, даже если бы они были потрачены на прозелитизм этого пастора. Возможно, фестиваль, который случается раз в жизни, может быть даже веселым? Я сказал Элейн, что приму предложение. Впервые с момента рождения ребенка я увидел ее с искренней улыбкой. Я решил, что ее улыбки стоят того, чтобы в ближайшие пару дней продать их церкви. Я открыл свой ноутбук и отправил пастору Мэдисону электронное письмо, чтобы узнать дорогу.

Три дня до фестиваля.

Плезантвью находился всего в двух часах езды от моего дома. Следуя указанию пастора Мэдисона, я свернул на проселочную дорогу, которая постепенно переходила от тротуара к гравию, а затем к грязи. Грязь заканчивалась полосой деревьев всего в десяти минутах от главной дороги. Оставшиеся пятьдесят минут пути пришлось пройти пешком, а не просто походом со всем кинооборудованием, которое я тащил с собой. Я достал из кармана телефон и отправил Элейн сообщение, уведомляя ее о своем прибытии. Я был уверен, что единственная полоса сигнала будет последней на следующие три дня. Немного побеспокоившись о том, чтобы покинуть машину, я погрузился в раскинувшийся лес.

Час спустя я вышел из покрытого ежевикой и листвой леса на открытый проход. Здания испещряли траву, казалось, не совсем продуманно. Хижины были бы щедрым термином для таких построек. Сложенные бревна, скрепленные вместе засохшей глиной, образовывали внешние стены. Каждый из них собран по-своему, но коллективно находится в состоянии распада. Единственными зданиями, достаточно большими, чтобы в них могли поместиться более трех человек, были строение посреди огороженного поля площадью в один акр и церковь, расположенная в центре деревни. На вершине шпиля было свободное место для креста. Я подумывал сделать снимок деревни, чтобы доказать, что это не просто съемочная площадка, на которую я наткнулся, когда к нам приблизилась фигура.

На мужчине был белоснежный альб, украшенный Иерусалимским крестом, вышитым золотой тканью. На его шее висел винно-красный пояс, вышитый той же золотой строчкой. Казалось, он скользил по грязной тропинке, каждый его шаг был осторожным и обдуманным. Чистые черные волосы мужчины плотно прилегали к черепу. Под бровями не осталось никаких следов волос. Грей не осмеливался показаться, несмотря на морщинки, появившиеся в уголках его глаз. Его радужная оболочка идеально скрывала зрачки.

«Я полагаю, пастор Мэдисон». - сказал я, протягивая руку.

«Мы ценим ваше время, мистер Дауи».

Его голос был ровным, как будто мировые проблемы только что разрешились. Его рука была мягкой и легкой, когда она пожала мою. Его присутствие было на удивление безобидным. Как будто он был создан для того, чтобы никто из незнакомцев не вызывал у него неприязни.

«Пожалуйста, возьмите это».

Он протянул конверт. Открыв его, я нашел чек на четыре тысячи долларов. Другая половина, я был уверен, придет после фестиваля. В тот момент это показалось невежливым. У него был характер, который трудно было подвергнуть сомнению, поэтому я поблагодарил его за досрочную оплату и положил ее в свой кошелек. Фотография меня и моей жены встретилась мне с бумажника. Наши улыбки вырезаны на наших лицах. Я помню, какой напряженный труд потребовался в тот день, чтобы улыбаться. Мы поднялись над огромным белым ничто, добавленным к изображению складкой, которую я сделал почти год назад. Каждый раз, когда я видел это изображение, я чувствовал укол в живот. Складка не помешала удару, но складка осталась.

«Разрешите мне показать вам наш город перед вашей первой службой».

Мне казалось, что с нашей нынешней позиции я мало что мог бы увидеть, но я повиновался. Пока мы шли к центру деревни, он обратил мое внимание на каждое из строений, рассказывая историю каждой семьи, которая там жила. Он восторженно говорил о каждой семье и называл каждого члена. Он обратил мое внимание на ручей, где стирали одежду, на открытое поле, где играли дети, и на шаткий колодец, который высох и превратился в не более чем угрозу безопасности, которого всегда следует избегать. Но я едва мог слышать его гипнотически приземленный голос, когда мое внимание привлекло огороженное поле. Группа женщин преклонила колени перед одним из стоящих коров. Во время пения они терли и целовали животы животных. Я хотел было спросить пастора о странном зрелище, но решил, что лучше промолчать. Его натуру до сих пор трудно подвергнуть сомнению. Вместо этого он заговорил.

"Солнце почти село. Настало время нашей службы".

Цветной шведский стол, подпитываемый раскрашенными в полнолуние формами оконных рам вокруг комнаты. Свечи завораживающе перемещали тени. Размытые холмы глав прихожан вырисовывались прямо в кадре. Пастор Мэдисон приготовился произнести проповедь перед жителями деревни, занявшими тридцать мест на скамьях. Уровень звука был настолько идеальным, насколько можно было надеяться в открытом нефе. Шорох и бормотание прихожан прекратились, когда пастор Мэдисон вышел вперед, чтобы начать.

"Пусть для каждого из нас наступит время. Время за пределами сегодняшних испытаний, когда мы сможем найти все".

Перепроверив видоискатель, я обнаружил, что над пастором было слишком много места для головы. Я внес необходимые изменения в удовлетворение.

«Мы можем избавиться от недостатков и неудач, проявляющихся в нашей нынешней форме, благодаря вере в истину, открытую нам».

Из-за освещения в церкви температура становилась слишком высокой, на мой вкус. Я быстро погрузился в настройки камеры и отрегулировал баланс белого, используя мантию пастора Мэдисона в качестве образца. Я вздрогнул от ошибки. Неудача из-за отсутствия практики, уверял я себя.

«Отдай ему свою веру, чтобы мы могли еще раз очистить мир от его неправильных поступков!»

Дверь позади пасторского ручья открывается, и прихожане стоят под бурные аплодисменты, загораживая и камеру, и мой собственный обзор кафедры. Я мог видеть только тонкие линии зрения между плечами прихожан и их шквалом хлопков в ладоши. Я сложил штатив и подошел к проходу, чтобы снова видеть кафедру. Что там стояло, было непонятно.

Похоже, это была форма человека. Я мог видеть очертания рук, ног и головы, но они смещались. Как будто этому существу приходилось активно работать, чтобы удержаться в этой форме. Черты существа расплавлены и свернуты в себе. Его кожа была угольно-черной с бледными крапинками, которые придавали ей вид снега, падающего на тонированное окно. Камера этого не увидела. Там, где эта вещь должна была находиться в кадре, было видно только белое пятно, затемнившее остальной свет на изображении. Дверь прохода скрипнула и открылась всего в футе позади меня.

«Смотри, проявление смерти!»

Вошла женщина с грязью, испачкавшей нижнюю часть платья. Она что-то держала в руках. Маленькое существо, прикрытое ее плечом. От существа донесся слишком знакомый голос, вздох и удушье. Это был теленок с искривленным позвоночником, коренастым туловищем, а глаза... Глаза впились в глазницы с таким же отчаянием, как и у младенца.

Женщина поднесла теленка к алтарю и встала на колени, прежде чем передать его существу. Пастор Мэдисон и прихожане переговаривались на незнакомом мне языке. Их слова были быстрыми и становились громче, когда существо взяло теленка в свои руки. Женщина начала выть и биться в конвульсиях на месте, и песнопения захлестнули ее. Существо подняло теленка в воздух. Вывел из строя то, что можно было интерпретировать только как челюсть… и съел деформированного теленка.

Пение закончилось вздохом. Тихое ожидание охватило каждого человека в комнате. Мои ребра едва могли вместить сердце. После нескольких месяцев исследований и посещений врача я наконец нашел другое существо с таким же недугом, как у моего сына, и оно исчезло. Мне хотелось кричать, хотелось напасть на существо, которое только что лишило меня единственного шанса понять, что есть у моего ребенка. Я сдерживал этот инстинкт.

Пастор Мэдисон наклонился позади существа и закричал.

"Оно рождается заново. Чистой верой!"

Толпа разразилась аплодисментами и молитвами на неизвестном языке. Слезы наполнили глаза прихожан, когда пастор Мэдисон поднял над головой теленка, теперь совершенно здорового.

Служба закончилась в одно мгновение. Прихожане прошли мимо меня, и существо проскользнуло в заднюю комнату, оставив в нефе только пастора Мэдисона и меня. Он заметил мое замешательство и, помахав рукой, пригласил меня в заднюю комнату. Разумно я предположил, что это была какая-то дурацкая шутка над моим счетом. Что они должны были знать о недугах моего сына и сделать какую-то марионетку, имитирующую его уродства. Это казалось слишком реальным, чтобы быть марионеткой, но это должно было быть что-то. Как только пастор Мэдисон вошел в заднюю комнату, я почувствовал вполне реальную возможность оказаться в одной комнате с этой… штукой. Все, что я знал, это то, что по ту сторону двери были ответы. Насколько я знал, единственные ответы в мире. Поэтому я вздохнул и вошел.

Дверь скрипнула так, что я не заметил этого, находясь в глубине церкви. Стены, отделанные коричневой штукатуркой, не могли быть больше десяти футов в обе стороны. Там хватило места для полированного деревянного стола с вырезанными вручную иконографиями усопших святых. Фиолетово-зеленое кресло, которое больше подходило для гостиничного номера восьмидесятых, чем для офиса пастора, и карманная Библия, лежащая на журнальном столике. Пастор Мэдисон сидел за столом, подперев лоб ладонями. Он предупредил себя о моем присутствии и пригласил на двухместный диванчик с ладонью, обращенной к небу. Я сел осторожно.

– Когда я прихожу, его здесь уже нет. Пастор Мэдисон сказал. Должно быть, он предвидел мою усталость. Легкость, которую мне дало это заявление, прорвала плотину вопросов, когда я излил все мысли, которые у меня были. Что случилось с теленком? Как это вылечили? Было ли что-то из этого реальным? Что это была за штука? Он сидел молча, отвечая на мой шквал вопросов. Его безобидное лицо оставалось стоическим, пока они крутились в его голове, пока он не заговорил.

"Это была Библия моего сына, до того, как он умер. Раньше у меня было еще три таких же, заполненных заметками от корки до корки". Мне показалось это странным заявлением, учитывая множество вопросов, которые я ему задал. Я взял карманную Библию в руку, не поворачивая обложку.

"Вы держите последнюю Библию в этой деревне. Откройте ее" После короткой волны замешательства я открыл обложку. Я пролистал страницы, на каждой из которых карандашом был выгравирован знак «Х». С каждой страницей, которую я продвигал, тем тупее был свинец и больше разрывов на странице от давления. Пока на каждой странице не остались одни разрывы.

"Ответов, которые мне были нужны, там не было. Ничего о душе мальчика, нуждающегося в новом теле. Как твой сын". Эти слова ошеломили меня. Значит, он знал о моем сыне, но откуда? Мы никогда не писали о нем в Интернете с момента его рождения. Я не знал никого из этой части штата, и у меня не было причин проезжать через город в часе езды от цивилизации. Но в конечном итоге он не ошибся. Это место давало моему сыну единственный шанс на долгую и полноценную жизнь. Не имея никакого другого объяснения такому зрелищу, я поверил в него. У меня была вера. Последовала долгая пауза, прерванная его голосом.

— Позвольте мне показать вам, где вы остановитесь.

В этот момент солнце скрылось за горизонтом несколько часов назад. Я знал, что мое пребывание, скорее всего, не будет комфортным. В таком бедном сельском сообществе каждая крыша предназначена только для семей, живущих внутри. Честно говоря, им, вероятно, не хватило нескольких комнат. Я последовал за пастором в свою квартиру, не сказав ни слова. Я последовал за ним мимо шаткого забора, ветхого колодца, извергавшего затхлый запах, и вошёл во второе по величине здание в деревне — сарай. Мы вошли на сеновал, просторную комнату во всех измерениях, кроме высоты, поскольку потолок почти задевал мою голову. Тюки сена выстилают плинтусы и местами складываются под низкий потолок. Помимо сена, под разбитым окном стояла кровать с железным каркасом, а сбоку стояло ведро. Подоконник был забрызган красным. Пастор Мэдисон извинился за состояние комнаты и упомянул, что может услышать шум ночью.

"Скорее всего, это будут мыши. Лучше их игнорировать". Сказал он строгим голосом.

Я заверил его, что это вообще не проблема. В любом случае, я не собирался оставаться здесь надолго. Затем он поспешно ушел.

Лунный свет придавал сеновалу тошнотворно-бледный оттенок. Прошли часы с момента входа на сеновал, прежде чем я обрел хоть каплю комфорта, а пружины матраса все еще не ослаблялись. Я перекатился на противоположную сторону, нанес удар. Я растягиваюсь на спине, наношу джеб. Я зевнул, стук! Я мгновенно сел. Лунный свет плохо окрашивал комнату, оставляя обширные углы в полной темноте. Я взывал в пустоту с дрожащим дыханием. Никакого ответа. Сразу за углом тени виднелся след из когда-то сложенных тюков сена. Мои мысли обратились к церковной службе. Если это место хранит такие тайны, как это существо, что еще может здесь скрываться? Гнев перерос в отчаяние, и я швырнул ведро в темноту. Звон ведра, ударившегося о половицы, вызвал из темноты пронзительный вопль. Фигура бросилась к двери и помчалась вниз по лестнице, топая на каждой ступеньке спуска. Недолго думая, я последовал за ним.

Поле и деревня за ним были неподвижны. Я отчаянно осматривал местность в поисках того, кто или что это было за существо, наблюдая, как я сплю. Я обошел сарай, не обращая внимания на немногочисленный скот, предпочитавший ночевать под звездами. Их не беспокоили, и это принесло мне облегчение. Так было до тех пор, пока я это не увидел. Фигура не более пятидесяти ярдов, сгорбившаяся в траве. Я мог различить затылок и плечи. Даже в воображаемом полном росте он казался маленьким. Я подошел к нему осторожно, каждый шаг делал с заботой о своих ногах. Осторожно, чтобы не зацепить под своим весом ветку или сухой лист. Я все еще не был достаточно тихим. Оно вздрогнуло и повернулось ко мне лицом.

Это была девочка, не старше десяти лет. Ее тело было хрупким, а каштановые волосы спутались на голове. При виде меня ее глаза наполнились паникой. Она была необычной, даже если не считать ее очевидного пренебрежения. Ее верхняя губа изогнулась в форме буквы «М» до внешнего уголка каждой ноздри. Ее рука прикрыла рот, смущенно прикрывая прыщик. Она роняет корзину, сплетенную из сена, в траву. Я слышал, как ее дыхание пульсирует в ее груди, когда подошел ближе. Она отступила, сохраняя между нами постоянную дистанцию. Слезы выступили у нее на глазах и отразились в лунном свете. Не зная языка жестов, я скрестил руки на сердце и попросил ее довериться мне. Я медленно приближался к ней, ее дыхание с каждым шагом учащалось. Я наклонился к ее корзине с сеном. Из него высыпались три винные ягоды. Я собрал их обратно и протянул ей. Она раскрыла ухмылку и слегка оправилась, фыркая и вытирая глаза. Она посмотрела на меня и улыбнулась, когда я спросил, не нужна ли ей помощь в сборе ягод. Я улыбнулся, когда она кивнула «да».

Следующий час мы провели, собирая ягоды в ее корзину. Когда мы расставались, я набирал полную ладонь, подходил к ней и бросал их в ее корзину. С каждой собранной нами ягодой она еще немного оживала. Когда свет солнца стал заметен на поверхности холмов, ее снова охватил страх. Я подумал о своем сыне. Если бы он прожил достаточно долго, чтобы осознать себя, стал бы он тоже бояться солнца? Я остановился рядом с ней, бросив на пальму ягоды. Подумав немного, я посмотрел ей в глаза и рассказал, что видел накануне вечером. О больном тельце, которого вылечили в церкви, о существе, которое его вылечило, и о том, что она могла иметь тело, соответствующее красоте ее души. Я надеялся, что она будет рада услышать эту новость. Что ей так хотелось пойти со мной в церковь этим вечером и вылечиться, но она снова прикрыла рот ладонью и побежала в сарай. Ее глаза снова наполнились слезами.

Два дня до фестиваля.

Солнце наполнило сеновал яростью. Предыдущая ночь казалась такой далекой, но после подтверждения на телефоне выяснилось, что это было всего два часа назад. Кровать протестовала, когда я, шатаясь, поднялся на ноги. Мои мысли сразу же обратились к девушке. Я ненавидел называть ее «девочкой», но мне в голову не пришло спросить ее имя. Половицы треснули и треснули, когда я подошел к лестнице. Я открыл рот, чтобы позвать ее, но в конечном итоге было бы лучше, если бы я молчал. Я спустился по лестнице только со своей камерой.

Утренний свет усилился к полудню после съемки второго ролика церкви, сарая и пары других жилых домов. На днях мне удалось сделать несколько снимков жителей деревни. Жена сполоснула семейное белье в ручье и прикрепила его к веревке. Ее правая нога, находившаяся всего в нескольких дюймах от левой, сильно хромала, чему способствовала искривленная деревянная трость. Муж, сгорбившись и согнув плечи внутрь, прислонился к дверному косяку, выпуская дым из трубки. Группа из пяти детей на заднем дворе играют в бой на мечах с помощью палок, найденных в лесу. Каждый со своим изъяном. Ожог, шрам, ленивый глаз, отсутствующая рука и последний с синдромом Дауна. У каждого человека, к которому я подходил, казалось, была какая-то аномалия, и каждый отшатывался от камеры, как только осознавал ее присутствие.

Я вернулся в сарай вечером, незадолго до того, как небо стало голубым. Поднимаясь по лестнице, я услышал топот ног на сеновале. Когда я вошел в комнату, она, казалось, не изменилась. Ведро все еще стояло после своего бурного путешествия по комнате, тюки сена остались рассыпанными наверху стога, а девочка спряталась в своем обычном укрытии. Единственным отличием от того утра были ягоды. На карнизе разбитого окна запекалась группа ягод. Я сделал шаг или два к ягодам, и позади меня послышалось шипение. Я обернулся и мельком увидел девушку, прежде чем она нырнула обратно за тюки сена. Я предположил, что это должно было быть шиканье, которого не допустили бы ее губы.

Я прокрался с ней за сено. Она свернулась клубочком, прикрыв рот коленями. Я попытался утешить ее прикосновением, но она вздрогнула и увернулась от моей руки. Я прошептал ей свои извинения, что было встречено еще одним шипением, когда ее глаза встретились с моими впервые со вчерашнего вечера. Пауза открыла пропасть между нами. Из разбитого окна в комнату ворвался слабый порыв ветра. Звук просвистел мимо осколков стекла, которые все еще держались на раме, и задел солому об пол. Звука было достаточно, чтобы вызвать интерес девушки. Она обвела головой тюки сена, чтобы взглянуть на свои ягоды. Они остались неизменными. Осознав это, она остановилась, прежде чем снова отступить на колени.

Я принес извинения за то, что обидел ее, и сказал, что в мои намерения вовсе не входило задеть ее чувства. Она ничего не предложила в ответ. После некоторого раздумья я порылся в кармане и достал бумажник. Развернув складку, я вынула свой семейный портрет из пластикового чехла, складка которого прочно удерживалась под давлением времени. С булавками в легких я перевернул белый угол, чтобы показать своего сына. Его форма была такой же захватывающей, как и в первый день, когда я его увидел. Я повернул его так, чтобы она могла видеть. Я рассказала ей о недуге моего сына, о том, что он так выглядит с рождения и что теперь я вижу, что его можно вылечить здесь. Она постучала по моему сыну указательным пальцем. По выражению ее глаз я не смог уловить смысла, но заверил ее, что она не ошиблась, увидев, что он похож на теленка, родившегося здесь в мой первый день. Ее не волновала такая интерпретация ее указаний. На этот раз она обвела его и нежно положила кончик пальца ему на грудь.

"О, его имя? Его зовут... Алан". Это слово вошло в мое ухо, как любовь, потерянная во времени. Внутри меня зажглось пламя. Моего сына зовут Алан. Рот девушки все еще был прикрыт коленями, но я мог видеть уголки удовлетворенной улыбки. Я спросил ее, как ее зовут. Она на мгновение замерла в раздумьях, а затем подняла кулак и потрясла им вверх и вниз по запястью. Я усмехнулся, глядя на это зрелище, и, к счастью, она присоединилась к моему веселью. Встряхнуть?… Может, ударить?… Стукнуть? Она пожала плечами, принимая этот ответ, понимая, что он больше не стоит усилий. В комнату ворвался еще один ветерок, на этот раз гораздо более живой. Она остановилась и быстро осмотрела сено. На подоконнике с клювом, полным куска ягоды, сидел энергичный кардинал. При виде этого Стук раскрыла улыбку. Это был ее идеальный выстрел. Я снова посмотрел на семейную фотографию, прежде чем снова сложить ее и засунуть в рукав бумажника. Наш кардинал скоро должен был приехать. Наш идеальный кадр.

Солнце упало с неба, и вместе с ним ненадолго истекло мое время с Ноком. Я попрощался с ней, собрал свое съемочное оборудование и пошел в церковь. Ночью здание казалось другим. Тени подчеркивали трещины и изгибы обветренной конструкции. Свет свечей пробивался сквозь оконные стекла и кружился над травой, заключенной в их квадратах. Голос пастора Мэдисона вибрировал сквозь щели в лесу. Это здание впервые за год дало мне вкус надежды, но теперь в мою душу просочилась горькая нота. Я не мог определить причину. Перед тем, как войти, я почувствовал, как меня дернули за рукав. Я обернулась, несколько более пораженная, чем хотелось бы признаться, увидев Нок, ее заячья губа была совершенно видна. Приятное зрелище. Я спросил ее, что она делает вне церкви. Я сказал ей, что ей не обязательно следовать за мной внутрь, что можно оставаться такой, какая она есть. Внутри рев собравшихся заглушил насекомых, игравших свою песню для луны. Стук подняла предплечья и скрестила их на груди, а затем указала на меня.

«Я доверяю тебе». Сказала она тихим, но ржавым голосом. Вместе мы взламываем двери церкви. Горький привкус был еще сильнее.

Оно стояло у алтаря. Его черты меняются в полуночном снегу его кожи. При виде этого Стук обхватила своими маленькими пальцами мое предплечье. Собрание замолчало при наших шагах.

«Что это?» Пастор Мэдисон крикнул за стенами церкви. Каждый наш шаг по проходу придавал выражению лица пастора все больше деталей. В его глазах застыло беспокойство, страх, а затем паника. Во меня закралось сомнение. Я подумывал схватить Нок за запястье и вытащить ее из этого места, но она уже была вне моей досягаемости. Ее шея вытянулась, чтобы посмотреть на лицо существа, которое теперь было прямо над ней. Оно было заметно выше, чем прошлой ночью. Существо протянуло руку, которая неестественно и методично потянулась через алтарь к халласу.

«Где теленок!» Пастор Мэдисон закричал дрожащим горлом. Существо протянуло Чашу Ноку. Один из его пальцев погрузился внутрь. Пастор Мэдисон пристально посмотрел на нее, его лицо умоляло ее поймать его взгляд, но она этого не сделала. Она поймала мою. Горький вкус обволакивал мой рот. Сладкая надежда была потеряна. На моих ресницах выступили слезы, и она все еще смотрела мне в глаза, ее руки скрестились на сердце, а голова повернулась к божеству. Ее глаза заволокла молочно-белая дымка, а на лице появилась улыбка.

«Я сделаю». Она ответила на вопрос, который никогда не произносился. Пастор Мэдисон выбежал из церкви, столкнувшись со мной плечом на своем пути. Меня захлестнули мольбы, которые все сразу хотели вырваться из моих уст. Она сделала глоток, и толпа аплодировала.

По ее улыбке я видел, что ее блаженство усилилось. Она напевала мелодию, которая, я уверен, пришла ей в голову в тот момент. Мелодия такая же, как женщины, поющие корове. Потом кости сломались. Спин сжался. И глаза вылезли из орбит. Все это время ее гул продолжался. Прихожане начали свое инопланетное пение. Теленок Алан и теперь Нок разделили живую смерть. Существо схватило ее новую форму. Его пальцы превратились в копья пятнистой тени, пронзив ее живот и без особых усилий подняв ее в воздух. Пение стало еще более бешеным и разрывало уши. Я не мог пошевелиться. Я не мог думать. Я даже не мог дышать, когда челюсти существ расшатались от треска падающих деревьев. Неузнаваемая форма Нока скользнула в существо. Пока гул не прекратился.

Пение толпы снова умолкло, пока они ждали возрождения. Девушка с двумя совершенно нормальными глазами и губами, стоящая прямо на алтаре. Девушка, рожденная заново чистой верой. Девушка, которая так и не пришла. Существо выскользнуло из алтаря в заднюю комнату. В нефе было тихо, и на мгновение его прервал слабый крик маленькой девочки.

Пламя свечей жевал остатки фитилей. Оставив убитый воск лужей у своих ног. Половицы нефа после характерного визга отдыхали под тяжестью прихожан. Алтарь остался пустовать. Прошли часы с тех пор, как я в последний раз видел Нока, прежде чем я нашел в себе силы покинуть здание церкви. Облака задушили луну своим светом. Лишь фонари, свисающие с крыльца семейных домов, освещали обратный путь на сеновал. Одинокий сеновал. В уголках моих глаз навернулись слезы. Я вытерла их большим пальцем и суровой фразой вытерла выступившие на глазах слезы.

«Еще один день».

Поднявшись по лестнице на сеновал, я открываю дверь и вижу слишком знакомую сцену. Ужасный матрас, закованный в железо, тюки сена, разбросанные по полу, разбитое окно с кучей свежих ягод на подоконнике. Фигура отдыхала на тюке сена. Меня мгновенно охватило волнение. Комната была залита мерцающим светом, исходившим от фонаря, стоящего на бедре пастора Мэдисона, где Нока не было.

Его руки сцеплены под подбородком. Его губы двигались, словно собираясь что-то сказать, но из них не вылетало ни слова. Некогда девственно-белая мантия, свисающая с его плеч, не прокисла и не изодрана от грязи, листьев и шипов. Хотя это была моя комната на следующую ночь, я не мог избавиться от ощущения, что вторгаюсь. Я повернулась, чтобы спуститься по лестнице, но его голос остановил меня.

«Ее звали Белль». Его слова дрожали с его губ, но все же имели обвинительный оттенок.

Я повернулся к нему лицом. Он уперся в колени, чтобы встать. Я видел его опухшие глаза. Понюхав рукав своей мантии, он продолжил.

"Я уверен, что вы не знали. Она никогда ни с кем не разговаривала... Но она слушала. Она всегда слушала, и я с полной верой верил, что она выслушает еще раз".

Он ходил вокруг меня, как акула, его глаза внимательно следили за следующим шагом, пока он говорил.

"Что с ней случилось? Где она?" Мои слова остановили его окружение. Рычание скривило его губы, подавляя момент ярости. Во мне тоже кипела ярость. Он продолжал, как будто не слышал меня.

"Я сказал ей держаться подальше от церкви, и она послушалась. Я сказал ей, что она прекрасна такой, какая она есть, и у нее есть вся вера в мире, которой она была". Он повернулся и отошел от меня на шаг. Его глаза встретились с моими. Безобидный фасад, который он носил в тот момент, когда я встретил его, разлетелся вдребезги в свете фонаря.

— Тогда ты приходи. Слова ниже исходят из его интуиции. Он делает паузу на мгновение, прежде чем продолжить.

"Я сказал ей держаться подальше от вновь прибывших, и она так и сделала. До тебя. Теперь она хочет пойти в церковь, она хочет измениться!... Я сказал ей, что она это сделает..." Он посмотрел на небеса, как будто гравитация удерживала его слезные протоки на расстоянии. Побежденный, он на мгновение садится на тюк сена.

«Я сказал ей, что она снова увидит своего брата». Слова были слабыми, как крылья комара. Последовала пауза, заполненная только нашим дыханием.

— Что с ней случилось? Я настаивал строгим тоном. Он легко поднялся на ноги с фонарем в руке.

«Она потеряла веру», — признался он. Я проследил за ним, пока он поднимался наверх по лестнице.

"Сохраняйте веру, мистер Дауи. Это все, о чем я прошу". — прошептал он с рычанием в горле. Затем он и его фонарь погасли на лестнице, оставляя за собой тьму.

День фестиваля.

Утро ослепляющим лучом распахнуло мои веки. Я неохотно встал из-под шаткого матраса. Я посмотрел на фотоаппарат, который сложил в углу, на батарейки, светящиеся зелеными глазами, висящие в гнездах зарядных устройств. Я знал, что еще есть над чем поработать, но как мне найти хотя бы малейшую помощь? Я начал беспокоиться, что меня все равно не будет там снимать документальный фильм. Я покинул сеновал с пустыми руками, спустился по лестнице и пошел. Я кружил вокруг семейных хижин. На каждом лице, которое я видел, была улыбка. Многие дети танцевали или бегали по открытой траве. Несколько жителей даже помахали рукой «привет». И все же их голоса остались загадкой. Пока я не услышал, как женщина окликнула меня.

— Хотите чаю? Я обернулся и увидел жену с укороченной правой ногой и искривленной тростью, указывающую на свой дом. Я подумывал продолжать дуться, но к тому времени уже начал чувствовать себя немного пересохшим, поэтому вошел.

Внутри было так же ветхо, как и снаружи. Углы единственной комнаты были затянуты паутиной. Осколки солнечного света светились между гнилыми деревянными панелями. Я сидел за столом, а над открытым камином на цепочке висел чайник. Я пытался поговорить о предстоящем фестивале.

«О да, мы так рады скоро вернуться домой». Она сказала:

«Разве это не твой дом?»

"Нет, мы все пробыли здесь всего около месяца. Думаю, все были. За исключением тебя. Я помню, когда пастор наконец написал тебе, он испортил одну из своих последних хороших одежд в том лесу". У меня свело желудок. Я пытался предупредить ее, что нам всем следует покинуть это место. Что нам не выбраться отсюда живыми, если мы все не уйдем немедленно. Что наша судьба будет такой же, как у Белль. В моей голове отозвался тошнотворный хруст ее костей. Ее губы изогнулись, но не от страха или беспокойства, как я надеялся, а от жалости, когда она постучала пальцем по ручке своей трости.

"Мне было очень жаль видеть, что случилось с вашей девочкой. Но нам всем обещали лекарство, и у нас есть добросовестность, чтобы его получить".

Вечер наступил с тяжелым страхом. Люди собрались возле сарая на праздник. Фонарики висели на сломанных метлах и вилах, воткнутых в грязь в открытом поле возле сарая. Свет окружал группу людей, которые танцевали, смеялись и хлопали под мелодию скрипача с отсутствующей ногой. Я стоял снаружи кластера. Моя камера все еще лежала на сеновале. Здесь не было идеальных кадров.

Я наблюдал за линией деревьев. Я подумывал о том, чтобы пойти к своей машине тысячу раз в тот день, чтобы избежать того, что наверняка было зрелищем гризли, но каждый раз, когда я смотрю, это больше похоже на стену. Как будто между деревьями действительно не было места. Мы все были в ловушке. Фигура приблизилась с грунтовой тропы, ведущей к центру деревни. Я боялся приближения божества, но эта фигура была слишком бледной. Это был пастор Мэдисон, и это зрелище заставило меня еще больше потеть. Он держал в руках два подноса с одинаковыми чаласами друг на друге. Его халат все еще потрепался со вчерашнего вечера.

"Сейчас настало время для каждого из нас. Время избавиться от нашей ошибочной реальности и родиться заново! Пожалуйста, возьмите каждый свою чашку". Пастор Мэдисон обратился к толпе. Фасад снова склеился за приятной улыбкой. Группа сделала то, что им сказали, каждый раз схватил свою чашку и отошел от группы, образовавшейся вокруг пастора Мэдисона. Группа уменьшалась, пока на подносе не осталась одна чашка. Пастор Мэдисон мгновенно поймал на себе мой взгляд. Мой позвоночник изогнулся, когда он приблизился, вытянув последнюю чашку.

«Будь добросовестным ради своего сына». Он шепчет сквозь зубы, поднеся чашку к моей груди. Я беру чашку и на мгновение обдумываю его слова. Несмотря на то, что случилось с Белль, может ли это быть единственным шансом, который есть у моего мальчика? Я смотрю в чашку. Черная жидкость отразила мое изображение обратно на меня. Я наблюдал, как мое лицо исказилось рябью.

«Пей, и будешь сотворен по истинному образу!» Пастор Мэдисон созвал своих последователей. Один за другим, каждый из них с сердцем, полным веры, высасывал черный ихор. Мой портрет на сумеречном холсте снова смотрел на меня из чаши. Я повернулся и подошел к колодцу, вылив чашку в расщелину. Однако возникший звук не был звуком встречи жидкости со своим подобием или сукровицей, разбрызгивающейся о бетон. Это был странный звук. Я выглянул из-за булыжной стены, чтобы разобраться. Меня ждала яма отчаяния. Внизу была куча как неверующих, так и верующих. Мантия из деформированных копыт и меха, скопившая десятки трупов. На вершине чудовищной груды лежало тело с искривленным позвоночником, выпученными глазами и заячьей губой. Кожа срослась до костей, остался только панцирь.

Я побежал за лес. Проносясь мимо группы обреченных последователей, высасывающих остатки яда. Теплая мелодия струилась с губ самых нетерпеливых. Открывалка для грохота сокрушаемых костей. Я не дал себе времени пожалеть их. Линия деревьев была всего в нескольких метрах и быстро приближалась. Я подавил тянущее чувство того, что оказался в ловушке. Моей единственной мыслью было побег, даже если мне пришлось проломить невидимую стену. Пространство между деревьями прогибалось так же легко, как и остальная часть вечернего бриза, через который я бежал. Осознание того, что стена была построена не божеством, а мой собственный страх, принесло мне небольшое облегчение. Но настоящий мир был гораздо дальше от этого места.

Я отказался сбавлять шаг. Ежевика и шипы впились в мою плоть багровой нитью. Их укус остался незамеченным, пока я сосредоточился на расстоянии. Мои легкие горели, когда они наполнялись глотками воздуха. Ноги болели, когда за мной толкали землю. Спустя несколько миль моя кожа решила предупредить меня о вреде, который может нанести терновый куст. Я рухнул. Должно быть, прошло пятьдесят минут. Всего в нескольких шагах от меня должен был быть пролом в деревьях. Моя машина, а значит и безопасность, должна была быть прямо впереди. Я оглянулся через плечо, наполовину ожидая, что неподвижное, аморфное привидение выйдет из-за дерева и сожрет меня целиком. Вместо этого между деревьями было пусто. Лишь колыбельные из ножек сверчков наполняли лес. Передо мной лежала лужа, не потревоженная моим безумным присутствием.

В моем изнуренном состоянии вид воды был благословением. Я беру пригоршни воды и плещу себе в лицо. Бодрящая прохлада облегчила мое тело и успокоила разум. Выпить было соблазнительно, но мутная грязь, покачивающаяся в потоке моего творения, приглушала это искушение. Когда грязь осела и вода успокоилась, оставшийся свет ужасного дня вылепил мое отражение. Отражение, которое я видел всю свою жизнь, в тот день показалось мне особенным. Я порылась в кармане и вытащила из его глубины бумажник. Я вытащил наш семейный портрет из пластикового чехла. Мы с женой изображаем радость над бледно-белой пустотой. Я осторожно развернул картину, изгоняя пустоту в невидимое и знакомя с картиной Алана. Это один из немногих случаев, когда его можно было увидеть на фотографии с тех пор, как она была сделана.

Я видел, как его уши слегка раздвинулись по бокам моей головы в луже. Его нос, тонкий и заостренный, такой же, как у того, который смотрит на меня из воды. Его нижняя губа, полная и пухлая, как у моей жены. Я чувствовал, как армия вины атакует, вонзая свои мечи мне в глаза. Моя печаль одна за другой прыгала с них в лужу. Моя губа задрожала под тяжестью стыда. Я вытащила бумажник и спрятала фотографию в кобуру, оставив нашу семью нетронутой. Шрам от складки остался, но вид всех нас троих охладил жжение в моих легких. Облегчил боль в ногах. Заглушил сигналы тревоги на моей коже и впервые с рождения Алана предотвратил удар в живот.

Мой путь домой продолжился с обновленной энергией. Я больше не просто бежал от ужасов деревни, а к своей семье. Мысль о возвращении к ним принесла мне радость, которой я не испытывал уже давно. Воздух стал легче, насекомые приятнее, деревья красивее. Спустя всего несколько минут после пробуждения лес отпустил меня. Моя машина осталась неизменной с того момента, как я покинул ее. Дом чувствовал себя как в нескольких минутах езды. Я порылась в кармане в поисках ключей, когда заметила что-то с другой стороны машины. Я прокрался вокруг своей машины и был потрясен тем, что лежало передо мной. Автомобиль Элейн, полностью оборудованный автокреслом Алана. Стена, которая, как я думал, была только в моем воображении, наконец оказалась передо мной, и мне пришлось повернуть назад.

Ветки леса пытались поймать меня в ловушку. Их когти и копья разорвали багровые нити моей кожи на протекающие веревки. Лужа схватила с моей ноги ботинок, из-за чего я споткнулся, но не упал. Я двинулся вперед, не думая о том, чтобы вернуть его. Ветки и галька, составлявшие лесной ковер, с каждым шагом тыкали мне в босую ногу. Ночь окутала лес, сделав бесполезным избегать болезненных недугов. Ожог в легких вернулся, на лбу выступил пот. Я должен был быть почти там. Что, если в спешке меня развернули? Что, если эта штука удерживает меня в этом лесу?

Так же быстро, как и возникли сомнения, они замолчали. В лесу, усеянном старыми постройками, появился глаз. Жителей которого нигде не было видно. Свидетельства их праздника были разбросаны в поле у ​​колодца. В лунной траве лежала забытая горсть чашек. Их содержимое высохло. Пара штанов больше не подходила для искажённой фигуры, которая в них поселилась. Искривленная деревянная трость женщины, чьи недуги теперь превосходили возможности ее использования. Церковь излучала мерцание свечей. Должно быть, это было то место, где были все. Я бросился к нему так быстро, как только могли меня выдержать мои измученные мышцы.

Пламя свечей цеплялось за последний проблеск жизни, грызя остатки фитилей. Лужа воска вырвалась из лап канделябров, украшавших окна. Луна скрылась от этой ночи, оставив витражи тусклыми и безжизненными. Пастор Мэдисон молча стоял на трибуне. Его глаза не отрывались от пустующего деревянного холста между сжатыми руками. Перед ним стояла очередь последователей, полных надежд на его учение. Их кости сместились и выскочили из суставов. Их позвоночники вытянулись. Их глаза были настолько полны надежд, что теперь вылезли из черепов. Их ноги представляли собой веточки, едва достигающие порога силы, необходимой для того, чтобы стоять. Их выдающиеся колени дрожали под их тяжестью. В конце очереди стояла Элейн, державшая Алана на бедре, от их присутствия в таком месте мне стало плохо.

Я не терял времени зря на предупреждения. Я рассказал ей, что произошло. О быдле с недугами нашего сына. О божестве, которое утверждает, что лечит это. О Белль и колодце, в котором находится ее труп. Я говорил в таком неистовом отчаянии, что, должно быть, казался сумасшедшим. Я изучал ее лицо во время невыносимо долгой паузы. Ее глаза были широко раскрыты от удивления.

«Все здесь… похожи на Алана». — прошептала она со смущенным изумлением.

— Да, и нам пора уходить! - сказал я, поворачивая ее к выходу. Ее взгляд был прикован к толпе изуродованных людей. Паника жгла меня изнутри, когда я тщетно пытался оторвать ее глаза от зрелища. Я почувствовал, как ее взгляд начал рассеиваться, когда услышал скрип, доносившийся из алтаря. Задняя дверь была открыта. Представление темноты, поглощающей комнату за ней, было призывом к пастору Мэдисону начать свою речь. Его глаза и дух оставались низкими.

"Сегодня ночь обещания. Ночь возрождения. По мере вашего приближения, пожалуйста, не позволяйте страху одолеть вас". Пока пастор говорил, божество раскрылось из темноты задней комнаты. Его олицетворение человеческой формы скрутило руки в суставах, плечи расправились в их презентабельное положение, позвоночник напрягся, принимая позу с заботой о каждом суставе, направляя голову к потолку. Существо скользнуло на позицию перед линией, словно туман. Недавно деформированная община восхищалась этой фигурой, как будто это был Бог, возвращающийся, чтобы решить их проблемы. Я умолял Элейн забрать нашего сына и уйти со мной. Она была в восторге от зрелища, представшего перед ней.

«Пусть у вас будет вера». — пробормотал пастор Мэдисон.

С этим заявлением существо подняло первую жертву с той же легкостью, с какой отец поднимает своего младенца. Женщина в лапах существа напевала мелодию сквозь ухмыляющиеся зубы. Улыбка комфорта и ожидания. Несмотря на ее недавно приобретенную форму, ее первоначальный недуг все еще был очевиден. Ее правая нога была заметно короче другой. Челюсть божества раскрылась, чтобы вместить неприглядное скопление кожи и костей. Я повернулся, чтобы практически вытолкнуть Элейн за дверь церкви, когда почувствовал это. Внутри меня вспыхнуло пламя. Тепло очистило мои кости от страха и ужаса. Каждая капля недовольства, завязавшаяся в моей душе, мгновенно исчезла. Я чувствовал, как мир исправляется глубоко внутри меня. Затем я услышал позади себя пронзительное ликование сдержанного обещания.

Я повернулся лицом к алтарю. Пламя свечей обновилось. Их колышущийся свет заполнил некогда непреодолимую тьму. Добрая женщина, которая всего несколько минут назад представляла собой сломанное собрание конечностей, стояла рядом с божеством и танцевала. Ее ноги играли песню на барабанах по половицам. Ее радость была безгранична. Такая ощутимая и заразительная радость, которую я раньше видела только у детей. Слезы текли по ее лицу, обрамляя края ее улыбки. Она переродилась с двумя ногами одинаковой длины. Зрелище было невероятным. Несколько минут назад я был готов покинуть это место. Убежден, что оно извергает только ложь и обман. Но в тот момент истина открылась мне.

Один за другим каждый человек был взят в объятия божества и съеден. И каждый снова выходил из-под своей статичной формы. Искривленные конечности выпрямлялись, ампутации отменялись, беспорядки приводились в порядок. Церковь гудела от смеха и песен. Мои глаза никогда не отвлекались от праздника. Мои щеки разболелись от улыбки. Силы за пределами этого царства предложили себя нам в качестве корректоров. Божественный ластик, убирающий несправедливые и несправедливые страдания нашего мира. И мне выпала честь быть одним из первых свидетелей такого великого очищения.

Последний возродившийся участник вышел из-за божества и направился на празднование. Он был мальчиком не старше Белль. Шрама, который когда-то прорезал его волосы до шеи, больше не было. Единственное свидетельство его существования осталось в нашей памяти. Все они были вылечены. Каждый поверил в данное им обещание, и каждый был вознагражден новой жизнью. Проявление смерти было побеждено этим… ангелом за считанные минуты. У алтаря стоял ангел. Ангел обещал лучшую жизнь для всех нас. Ангел теперь смотрел прямо на меня. Объединение наших взглядов принесло мне глубокое чувство чести. Я знал, чего оно хочет. И я хотел того же.

Я повернулась к Элейн, которая держала Алана на руках. Он спал, не подозревая о чудесах, совершавшихся вокруг него. Его веки не смогли скрыть всю бледную роговицу глаз. Его шея выгнулась назад с обычной силой. Я видел, как вены бегут по его тонким рукам, поднимая малиновые воды над костяными холмами его локтей. Туман заполнил мои глаза, когда я посмотрел на него. Я гордился им. Я гордился тем, кем он был. Чем он жил. Я посмотрел на Элейн. Выражение ее лица говорило то, что мы оба знали. Она с изяществом передала мне Алана. Разбитый кокон, в котором находился наш сын, был готов к тому, чтобы его сбросили.

Свет свечи стал еще ярче, когда я взяла Алана на руки. Я принял меры предосторожности, чтобы не раздражать его при переходе между этапами. Остров простирался на многие мили. Празднества прекратились. Прихожане новорожденного наблюдали за моим сыном с теплыми улыбками, готовые принять его в новой форме. Они начали свое пение мягким и заботливым шепотом. Иностранный язык нежно действовал на слух. Слушая их песнопения, я понял, что это, должно быть, язык небес. Этот факт поразил меня, как тепло летнего солнца. Божество стояло в нескольких футах от нас. Его глазные ямки оставались неподвижными под волнами его лица. Пока мы приближались, они не сводили с нас глаз. Чем ближе мы подходили, тем больше путалась его человеческая форма на границе. Как будто контейнер треснул от давления. Возможно, это был обман зрения от света свечей, но постоянные морщины на его лице, казалось, создавали улыбку.

Я стоял перед ним, чувствуя себя недостойным его присутствия. Запах сладких фруктов ударил в мои ноздри. Моя шея напряглась, чтобы встретиться с кратерными глазами. Пустота на его голове составляла минимум, необходимый для того, чтобы считаться человеческим лицом. Тем не менее, минимумом было самое красивое лицо, которое я когда-либо видел. Мои щеки сменились болезненной болью и онемели от принятия той улыбки, которую я носила. Как будто любовь и радость проявились передо мной в виде чистой красоты. В моем блаженстве ко мне пришла песня. Напевать эту мелодию было так же естественно, как дышать. Я знал, что никогда раньше не слышал такой меланхоличной мелодии. За исключением, может быть, одного раза от Белль. Было утешительно, что ее песня пришла ко мне в этот момент. Что каким-то образом она будет искуплена моей верой. По вере моего сына.

Божество, глядящее на меня любящими глазами отца, потянулось к пастору Мэдисону. Его рука была такой длины, какая требовалась для выполнения задачи. Я наблюдал, как он удлинился, чтобы преодолеть разрыв между ним и чашей в руках пастора. С лёгкостью ветра чаша оказалась у меня на груди. Один из его копьеобразных пальцев пронзил поверхность воды внутри. Чернота пальца растворилась в воде, превратив ее в образ ангела. Служение нечистым, подношение недостойным. В его смутном отражении я наблюдал за лицом существа, неизменным, как будто оно впервые удостоило меня своими словами.

«Ты будешь пить из меня, а я из тебя?»

Это был звук хора, гармонирующего на разных языках. Это птицы пели серенаду червям из земли. Это было все творение, выражающее свою благодарность, и создатель, дающий свое благословение. Это было все. Ничего подобного раньше не слышал. Огонь счастья лизнул мою кожу, чернея внутри. Мир за этой чашей исчез. Ничто не имело никакого значения или последствий, когда я услышал его слова. Все, что я хотел сделать, это подчиняться каждой его команде. Я хотел посвятить этому все, что у меня было. Я взял чашу. На ощупь это был лед. Как будто его вытащили из глубин Арктики, прежде чем положить мне в руку. Пламя свечей было белого цвета. Золотая чаша блестела на фоне их сияния. Песнопения прихожан переросли в синхронный крик. Их страсть еще больше согрела меня. Это подпитывало мое желание поклоняться и подчиняться.

«Я сделаю». - прошептал я.

Мое согласие пригласило руку моего Бога. Ладонь к небу и кончики пальцев изящно покоились в ряд. Мой сын все еще лежал у меня на бедре. Его бедное тело рухнуло рядом со мной, успокаивая погребенную внутри прекрасную душу. Рука Божия манила его. Предлагали слепить тело по образу души. Я передал ему сына. Рука выросла, чтобы соответствовать его миниатюрному телу. Мой сын теперь в его власти, моя судьба заключалась в чашке. Пальцы Бога сомкнулись вокруг Алана. Чаша, наполненная игорем Его благословения, наполненная жизнью, лишенной несовершенства. Рука подняла моего сына к потолку на уровень глаз. Мои губы сжались вокруг края чашки. Согревая замерзшую оправу. Я открыл глаза и увидел, как сукровица катится к моим губам. Божественные песнопения доносились из толпы. Челюсти Бога открылись до размеров моего сына.

Я встретил себя на краю чаши. Ихор все еще был в этом моменте. На его поверхности был приклеен выстрел настолько несовершенный, насколько это вообще возможно. Волосы у меня под носом росли, как шипы ежевики. Слезы лились из моих глаз без моего ведома. Глаза, которые однажды увидели правду и позволили ей затуманиться перед ними. Замутились молочной дымкой глаза Белль. В одно мгновение горящие белые свечи снова стали умирающими. Сладковатый запах фруктов превратился в удушающую, влажную гниль. И Бог, которому я только что предложил своего сына, превратился в монстра, которым я знал.

Не колеблясь, я облил существо сукровицей из своей чаши. Жидкость выбросила пар в воздух при контакте с плотью существа. Визг, пронзивший мои барабанные перепонки, вырвался из глубины существа, прежде чем его черная фигура превратилась в тень на полу и метнулась в заднюю комнату. Мой сын упал с потолка. Я в панике бросился к нему, протягивая руки, чтобы спасти его из сурового леса внизу.

СТУД.

Звук заставил комнату замолчать. Даже пламя свечей перестало мерцать. Было слышно только мое дыхание. Я чувствовал тяжесть в своих руках. Его вес. Алан был в безопасности. Я прижал его к груди, благодарный за его безопасность. Элейн подбежала к нам и заключила нас обоих в объятия. По-настоящему вместе впервые.

Крик, порожденный чистой тоской, прорвался в воздухе. Пастор Мэдисон бросился к фигуре, растянувшейся на полу, где это существо когда-то стояло. Пастор упал на колени и подхватил фигуру в свои руки. Это был мальчик. В какой-то момент это был мальчик. Мальчик не старше двух лет, судя по крохотному, сильно разложившемуся телу. Кусочки костей торчали из гнилой плоти на подбородке, лбу и лбу. При столкновении рука оторвалась от тела. Одежда, накинутая на мальчика, была окрашена в цвет сжиженной смерти. Тем не менее, пастор оплакивал его так, как будто его смерть была свежей. Поглаживая оставшиеся волоски, прилипшие к коже головы. Смотрит, как они падают ему на ладонь. Отец, нуждающийся в сыне, держащий тело, нуждающийся в душе. Я взял Элейн за руку, а Алана — за бедро и пошел по среднему проходу к выходу.

"Вы забрали мою дочь! Теперь вы приводите ко мне моего сына! Это мой мальчик в этом отвратительном теле! Его душа принадлежит моему мальчику!" Пастор кричал сквозь печаль в горле. Его последняя просьба к пустой церкви. Его прихожане, несомненно, высохли на дне колодца. Его вера окончательно утрачена.

Две недели после фестиваля.

Луна открыла новый день. Я поцеловал Элейн и предложил отвести Алана в постель, чтобы она могла отдохнуть после первой смены в больнице. Я повел Алана вверх по лестнице, слушая их радостное пение. Он был так же красив, как и всегда. Каждую ночь я был благодарен, что смог это увидеть. Он все еще был немного суетлив, поэтому я решил успокоить его рассказом. Однако прежде чем я успел порыться в книгах на его полке, я уже не слышал его. Возня требовала больше энергии, чем было в его маленьком теле, и он отдыхал. Его грудь деликатно пульсировала. Я слышал легкое шипение воздуха, проходящего через его нос. Я положил руку ему на макушку и потер его лоб большим пальцем. Когда я погрузил его в комфортный сон. Я услышал мелодию. Знакомая мелодия, спетая в щебетании птиц. На подоконнике стоял вокалист и пел свою запоминающуюся песню. Яркий кардинал, клюющий ягоды, которых там никогда не было.

Кредит: Кевин Джонс

Х