Черное Рождество

В то злосчастное утро в городе мертвых снов было холодно и темно. Полуразрушенные здания, упадочные часовые из прошлого, возвышались по обе стороны от меня, когда я мчался мимо по пути к складу в центре города. Недобрый ветер завывал во все стороны; нищие сбились в кучу, а коричневая слякоть прилипла к ободам моих велосипедных шин. Дальше по дороге над молчаливыми мусорными баками гудела неоновая вывеска Pabst Blue Ribbon. Весь мрачный мегаполис дрожал под серебряным небом, а ледяной дождь разрывал тротуары и полтергейста. Тусклые праздничные огни печально висели на железных воротах католической церкви… Опять было то время года. Я вздрогнула от этой мысли и не сводила глаз с пути вперед, не желая жить в плохих воспоминаниях и худших ночах.

Я прибыл на склад весь мокрый и уставший; обветренные кирпичные стены и цементные столбы депо стояли равнодушно... бедным нет покоя. Старый серый грузовик тормозил рядом с бетонной платформой, пока коренастый мужчина средних лет открывал заднюю дверь автомобиля; я и другие дети примерно моего возраста начали собираться вокруг него. На моей груди свободно висела большая пустая коричневая кожаная сумка, у других мальчиков были такие же рюкзаки; скоро все они будут заполнены экземплярами дневного журнала, готовыми к доставке. При цене пятнадцати центов за штуку мы должны были оставить себе два цента за проданную единицу. Неплохо. Этого было достаточно, чтобы держать еду на столе… большую часть времени. Однако время от времени какой-нибудь непристойный инцидент приводил широкую общественность в безумие, что приводило к увеличению нашей прибыли. Политические скандалы обычно были самыми прибыльными.

— Что у нас есть, босс? — спросил один из старших детей, надеясь на шокирующий заголовок. Его изорванная одежда и грязный нрав рассказывали ту же потрепанную историю, к которой мы все привыкли.

«Смотрите сами», — ответил мужчина, швыряя стопку газет на пол прямо у наших ног. Запах свежих чернил заполнил наши ноздри в предвкушении: Несоответствующий Паттерсон продержится до 12-го места, CLAY BY TKO

Я и несколько ребят одновременно издавали утвердительные звуки и жесты: Бои за звание чемпиона по боксу означали большие продажи. Всем известно, что, несмотря на претензию современного общества на цивилизованность, извечное зрелище между отчаявшимися и жестокими мужчинами, лишающими друг друга годы жизни под ярким светом, остается непревзойденным. У меня работает.

«Что значит технический нокаут, босс?» — спросил один из самых младших ребят в компании, сопливой и грязный.

"Значит, приступайте к работе, все вы. Если вы можете это сказать, вы можете это продать, не нужно знать, что это значит", - проворчал толстяк в ответ в плохом настроении. Не глядя никому из нас в глаза, он начал раздавать пачки газет тощим рукам, тянущимся к ним, пока грузовик не остался пустым… пока город еще спал, кучка оборванных детей в поношенной одежде отважилась выйти на холод, жаждущие любви и денег — большинство из них так и не нашли ни того, ни другого.

Закончив запланированные поставки, я поспешил на угол 5-й улицы и Уилсон-авеню как раз к утренней спешке. Хотя мокрый снег утих, сменившись тихим дневным светом, коварный холод все еще оставался. Высокие мужчины в длинных пальто, безжалостных костюмах и шляпах-федорах, которых я подгонял по дороге на работу; большинство бросало монетку и брало газету, не пропуская ни шагу, в то время как другие задерживались, высказывая свое мнение о том, что было напечатано в тот день. Один такой мужчина подошел ко мне, засунув руки в карманы и хмурясь на лице. Неухоженная седая борода выдавала его возраст.

«Клей техническим нокаутом, сэр, получите здесь подробности менее чем за четверть», — сказал я ему своим самым изысканным тоном продавца, поднимая газету так, чтобы он мог видеть заголовок на дисплее. Парень ответил усмехнувшись и резко схватил газету, развернул ее и просмотрел первую страницу.

"Большое возглас. Парень крикливый, не знает своего места... надо бы отправить его задницу во Нам и посмотреть, как он там поживает", - прорычал мужчина в ответ, засунул газету мне в грудь и ушел, оставив после себя отчетливый аромат дешевого спиртного и старых сожалений. «Мудак», — подумал я, хотя и не ответил ему ни слова. Не стоит суеты. Меньше чем через час моя сумка наконец опустела, а карманы были полны монет; пришло время вернуться в депо, чтобы обналичить и забрать свои доходы. День был еще молод, и хотя никто этого не услышал, на каждом углу угрюмые призраки кричали в агонии, осознавая свое вечное покаяние.

Я шел рядом со своим велосипедом по деловому району города; Красочные рекламные объявления всех видов продуктов и услуг сияли по обе стороны от меня, пока я шел обратно на склад в центре города. Мертвецы стонали. Холод сохранялся. На полпути по бульвару Трумэна, между портным и музыкальным магазином, я заметил небольшой магазин – старый и скромный. Изнутри струился тусклый желтый свет, а вход украшало странное слово, написанное жирными буквами: «АНТИКВАРИАТ». Я на секунду растерялся, удивляясь, как я никогда раньше не видел этого бизнеса, несмотря на мои многочисленные поездки по району. В этом месте была определенная привлекательность, непреодолимое предупреждение. С любопытством я прислонил велосипед к стене, открыл входную дверь и вошел: протяжный тихий звонок возвестил о моем входе, когда дверь тихо закрылась за мной.

Впереди выставлены бесконечные ряды пыльной мебели и всевозможных необычных предметов, многие из которых мне неизвестны. Стены были покрыты темно-красными обоями, а на серебряных подсвечниках через равные промежутки висели свечи; внутри пространство было намного больше, чем казалось. Оглушительная тишина, едва прерываемая мерцающим светом и моими неуверенными шагами, царила без сопротивления. Насыщенный, горько-сладкий запах нафталина проник в каждую пору моей кожи, ослабляя чувства.

«Алло?» Я позвал в мягкую темноту. Ничего. Слева от меня стояло старое пианино, у него не было педали, а на клавишах были вырезаны цифры. Впереди справа от меня над железной пишущей машинкой, стоящей на обугленном столе, тихо нависал прочный шкаф. Комод был семи футов высотой и гладкий на ощупь; позолоченный бронзовый замок хранил свои тайны от бродячих рук.

"Привет? Кто-нибудь?" Я позвал еще раз, на этот раз немного громче. Тем не менее, ничего. Паркетный пол скрипел под моим весом, пока я медленно пробирался из одного коридора в другой, заинтригованный нерассказанными историями, спрятанными за каждым устаревшим артефактом. Тома книг на богато украшенных полках, мраморные бюсты древних людей и пустые кресла-качалки томились в тени, умоляя о внимании. В комнате стало теплее. Глубоко в лабиринте, тронутая мягким светом свечей и опирающаяся на поцарапанный шкаф для проигрывателя, лежала на полу перевернутая большая картина: мужчина и женщина молятся посреди поля, тени во всех нужных местах. Я наклонил голову и прочитал надпись, выгравированную в нижней части рамы: «Анжелюс» Жана-Франсуа Милле.

«Мои извинения», — раздался мягкий голос позади меня… на короткую секунду мое тело напряглось. — Я как раз собиралась повесить эту штуку, если вы меня извините, — я повернулась и увидела строгий силуэт в облегающем платье с воротником «черное на черном»; передо мной стояла высокая женщина с тупым, смуглым лицом и зловещими янтарными глазами: прическа, уложенная в стиле «улей», нейлоновые лосины скрывали ее в тусклом свете; пара золотых змей украшала ее уши.

— Да… да, мэм, — я сумел, заикаясь, отступить и отойти в сторону. Поразительная фигура быстро прошла мимо меня и без особых усилий подняла картину.

«Следуй за мной», — скомандовала она, не оглядываясь и не пропуская ни шагу; хотя в ее походке был ритм, она двигалась быстро и, казалось, главным образом скользила по старым половицам внизу — ее ноги были невидимы в скудном свете. Я беспрекословно подчинился, потерявшись уже под влиянием отвратительных вещей, неизвестных большинству. Легион немых артефактов, проклятых и не только, стал свидетелем нашего предназначенного шествия. Однако, как бы быстро я ни шел, расстояние между мной и женщиной, казалось, увеличивалось с каждым шагом, который мы делали по просторной галерее. Я ускорил шаг от одного прохода к другому, мимо неточных часов и отдельных металлов, пока она не стала едва видна, а затем… ее не стало. Вместо этого в конце коридора появился теплый неяркий свет.

«Пойдем, дитя, я могу помочь тебе найти то, что ты ищешь», — неземной голос продавца тронул мои чувства… капля пота скатилась по моей шее. Я подошел и обнаружил ее стоящей за длинной деревянной стойкой: на краю стоял богато украшенный медный канделябр с тремя высокими свечами. Позади, на стене, висела вышеупомянутая картина, а рядом с ней стояла царственная голова мертвого льва — в его глазах все еще теплился свирепый блеск.

«Куратор», — спокойно сказала она, — «Я куратор и владелец этого заведения, чем я могу вам помочь?» Несмотря на ее спокойное поведение, в ее присутствии чувствовалась ощутимая напряженность; Я был напуган и заинтригован одновременно, не зная, бежать ли мне, спасая свою жизнь, или упасть на колени в поклонении – слова ускользнули от меня. Она понимающе улыбнулась.

"Знаете, не так много людей находят это место, те, кто уходят довольными, но никогда не возвращаются. Что привело вас сюда?" она говорила с прекрасным акцентом, подходящим только для богов и монстров. На прилавке стоял новенький кассовый аппарат, холодный и неподатливый, если не считать девственно-фиолетовой наклейки в форме рыбки, откровенно приклеенной к нему.

— Ничего, я… я просто проходил мимо… что это за место? Мой голос прозвучал почтительно, едва громче шепота.

"Расслабьтесь, дитя, это не святая земля. То, что вы видите здесь, представляет собой коллекцию реликвий: угрюмые, мощные артефакты прошлых лет; каждый из них тщательно отобран мной со всего мира, каждый предназначен для кого-то, где-то... когда-то. Теперь важный вопрос: какой из них предназначен для вас?" На моем лице отразилось удивление; ее светящиеся глаза наслаждались моментом.

«Спасибо, мэм, но я никогда не смогу заплатить за все это… даже не знаю, с чего начать, если честно», - в комнате стало жарко, я подумал было снять пальто, но решил не делать этого. «Десятина - это все, что я прошу взамен, десять процентов от того, что у вас в карманах», - соблазнительно сказала она, - «остальное оставьте мне». Продал. Я вынул точную сумму и положил ее на прилавок — глупый, жаждущий присоединиться к проклятым.

«Как тебя зовут?» — беспомощно спросил я.

«Ты можешь звать меня Нина», — произнесли это имя в унисон несколько небесных голосов; синий оттенок на короткую секунду окрасил свет свечей. "Теперь закрой глаза и глубоко вдохни, дитя... прислушайся к пламени, позволь ему прояснить твои мысли. Я задам вопрос, твой ответ поможет мне выбрать для тебя подходящий антиквариат... подойдет только правда". Тишина. Я кивнул в ответ. Стоя там, рядом с божеством, мой разум чувствовал себя тихим, бесконечным, чистым и презренным. Ее уравновешенная речь мягко, заботливо и проницательно коснулась меня: «Что ты ненавидишь больше всего?» Я поморщился, ответ на ее вопрос было легко найти: Жало от свежего сигаретного ожога. Горький вкус невыполненного обещания. Грубая, яркая картина насилия и одиночества, навсегда связанная травмой с конкретным днем.

«Рождество», — ответил я, открывая глаза и снова подавляя прошлое; спрятать боль так глубоко, что она никогда не сможет причинить мне вреда. Куратор издал восторженный смех, зловещий и элегантный.

"Конечно, знаешь, дитя... Я видел твой кошмар, и у меня есть именно то, что нужно. Подожди здесь". Женщина снова исчезла в лабиринте, ее движения были быстрыми и бесстрашными. Я оперся на стойку, глядя на коллекцию привидений: передо мной раскинулась дюжина темных коридоров, полных тайн и безумия. Я задавался вопросом, что за тайная магия скрывается там, беспокойная, жаждущая снова жить. Но смотрите в бездну достаточно долго, и она вас найдет. Сначала из одного из коридоров донесся шепот; затем кто-то торопливо писал в темноте. Вскоре последовал поворот ключа, за которым последовал щелчок и безумный смех. На заднем плане замер слабый плач, печальный и безутешный. Смерть задрожала. Молитвы превратились в проклятия, а крики ужаса сменились жалкими хныканиями. Я мог только улыбаться.

«Вот, дитя, твой антиквариат», — снова раздался мягкий голос позади меня. Я обернулся и обнаружил женщину за прилавком, ее божественная аура была звучной и богатой. Она держала хрустальную сферу, стоящую на массивной деревянной подставке; внутри колониальная деревня посреди леса, покрытого белым. Это был снежный шар. Я озадаченно посмотрел на нее.

«Чтобы поднять тебе настроение на каникулах», — сказала она, положив его мне на руку. Крошечная церковь с колокольней и крестом возвышалась над несколькими традиционными домами. Городская площадь была пуста, если не считать каменного колодца. На основании серебряной таблички была надпись на неизвестном мне языке: pater noster upto terra… «Злонамеренная игра слов – особенно в священных текстах – связанная с ужасным жертвоприношением, иногда может открыть производную силу: нечистую и с последствиями… но тем не менее власть», – объяснила женщина; пот выступил у меня на лбу, я остался неподвижным. "Одно из последних пополнений в моей коллекции, бессердечное и непостоянное. При правильном использовании оно может исполнить определенные желания... легкомысленные прихоти... пока просьба не нарушает человеческую волю или законы физики", - сказала она, с удовольствием глядя на артефакт. Позади меня по темным коридорам разносились торжественные ропоты и бесплодные стоны.

«Законы чего?» Я ответил сглотнув, в горле пересохло — женщина улыбнулась.

"Будь проще, дитя. Думай о кисмете, совпадении, шансах и шансах; ритуал склонит их в твою пользу. Каждый год, в любое время от начала осеннего равноденствия до конца зимнего солнцестояния, встряхни артефакт, заставь снег выпасть, думая о своем желании и заклятии на твоих губах: pater noster upto terra. Если твое желание будет исполнено, ты заметишь, что некоторые хлопья навсегда станут черными", - сказала она, нажав несколько клавиш. кассовый аппарат: поднос с «динь» открылся. Женщина положила монеты внутрь и быстрым движением закрыла ее; Затем она строго посмотрела на меня и продолжила.

"Теперь слушай. Внутри шара всегда должен быть белый снег, как ты понимаешь? Как только останется всего несколько обычных хлопьев, ты должен прекратить использовать заклинание на свой страх и риск. Другими словами, количество твоих желаний ограничено - используй их с умом". Посмотрев вниз, я с недоверием рассматривал артефакт, задаваясь вопросом, как старый снежный шар вообще мог это сделать. Однако уровень детализации внутри завораживал. Каждое окно, камень и дерево мастерски обработаны до совершенства кем-то движимым и одержимым. Спрятанный посреди леса одинокий крест отмечал местонахождение неглубокой могилы.

"Что происходит? Знаешь, когда они все меняют цвет", - спросил я, поднимая глаза. Женщина взяла сувенир из моей руки и потрясла его: множество белых снежинок кружились внутри, прежде чем мягко опуститься на мрачный пейзаж.

«Черное Рождество», — небрежно ответила она, ставя снежный шар обратно на стойку.

"Как плохой праздник? Кусок пирога", - пробормотал я, беря его и вытирая лоб; все еще заинтригован любопытным объектом. Магия или нет, эта вещь была ценной; Я мог сказать по тому, насколько он был тяжелым.

«Тогда было приятно иметь с вами дело; пожалуйста, приходите еще», — решительно сказал куратор, когда сильное давление в комнате медленно спало. Я обернулся и обнаружил всего пару проходов и вход в магазин, но тусклый освещенный свечами фасад остался нетронутым. Моя рубашка стала влажной, пора было идти.

«Да, и ты тоже», — ответил я, как идиот, идя к выходу. На пороге двери я обернулся, чтобы посмотреть на женщину в последний раз: ее статная фигура смотрела на меня из-за стойки, яркая и привлекательная. Торжественный, воплощенный в бесценном искусстве и верных подданных; мощная, ее сверкающие глаза величественны и безмятежны. Что-то мне подсказывало, что мы больше никогда не встретимся. Я открыл дверь и вышел на холодную улицу, на короткую секунду это была долгожданная перемена. Однако, не выйдя ни на шаг из галереи, я понял, что что-то… все… было не так.

На улице было темно, ночь; тоже довольно поздно, судя по полному отсутствию машин и прогуливающихся людей. Хотя температура определенно была ниже нуля, не было ни ветра, ни слякоти, ни снега — весь центр города царила мрачная тишина. На тротуаре высокие стройные уличные фонари через каждые несколько футов предлагали утешение в полной темноте. Я обернулся и обнаружил, что свет в антикварном магазине погас, а на витрине четко видна табличка «ЗАКРЫТО». Каким-то образом я провел в священной галерее более двенадцати часов, хотя мне показалось, что не больше часа. А еще мой велосипед пропал, хотя в любом случае это неудивительно… Я облажался.

В течение дня есть определенное окно, в которое мы должны вернуться на склад и обналичить деньги, это важно успеть, потому что они получают свои деньги, и мы тоже. Неявка обычно означает, что один из мальчиков пытается сохранить весь запас и никогда не возвращаться; в основном из-за наркотиков, иногда из-за неотложной медицинской помощи. В любом случае бригадир обязательно уведомляет полицию, и что ж… для сбежавшего это никогда не заканчивается хорошо. Что касается меня, то история о том, как я заблудился в таинственном магазине, не годилась. Даже разумное объяснение не поможет: либо ты пришел вовремя, либо ты преступник. Никаких вопросов, никакой пощады.

Стоя под одним из уличных фонарей, меня схватило чувство страха. Я залезла в сумку и вытащила снежный шар: свет сверху преломлялся сквозь изогнутый мерцающий кристалл… проецируя цвет и горе. Я встряхнул его и произнес слова вслух, изо всех сил стараясь подражать куратору.

«Pater noster upto terra». В то же время в моей голове повторяется одно-единственное утверждение: «Не допусти, чтобы у меня были проблемы с бригадиром». Не позволяй мне иметь проблемы с бригадиром. После нескольких встряхиваний я поднял его на уровень глаз и внимательно заглянул внутрь: тысячи снежинок вихрем заполнили миниатюрную атмосферу, плавно замедляясь до состояния жуткой зависания. Город теперь был виден лишь частично, окутанный белым, как и все остальное… Я смотрел на глобус под разными углами, осторожно маневрируя артефактом обеими руками, ища их… это заняло всего минуту. Поначалу мимолетные, легко потеряться в многолюдной процессии, но они были: черные снежинки. Разрозненные, меньше щепотки, но несомненно есть. Я чувствовал страх и волнение, инстинктивно готовясь к чему-то, но ночь оставалась спокойной. Разочарованный, я положил реликвию обратно в сумку и торопливо пошел домой, думая о других способах выхода из затруднительного положения.

В другом месте города коренастый мужчина средних лет спокойно спал, не подозревая, что умрет до восхода солнца.

На следующее утро я прибыл на склад с широко раскрытыми глазами и встревоженный; ожидая громких обвинений, наручников или чего-то еще хуже, но в то же время надеясь, что умное оправдание плюс причитающаяся зарплата избавят меня от встречи с ерундой… не говоря уже о сохранении настоящей работы. На удивление, все выглядело как обычно. Другой парень раздавал пачки газет, и казалось, что дела немного запаздывают, но кроме этого ничего. Конечно, было тихо, но в этом тоже не было ничего необычного. Я опустила голову, взяла свою порцию и вышла оттуда — карманы все еще полны монет со вчерашнего дня. Никто даже не взглянул на меня дважды. Артефакт сработал. Моё желание было исполнено… возможно, это всё-таки будет хороший отпуск.

Позже в ту же смену я услышал от одного из ребят, что наш обычный парень на складе — бригадир, который давал нам товары и следил за вещами — ранним утром перемещал стопки газет, когда он наступил на кусок льда и сильно ударился затылком о бетонный пол: свет погас прямо тут же на территории компании. Дела пошли быстро. Бухгалтерские записи покойного были заверены, его семья выплатила скромную компенсацию, и судебные разбирательства были продолжены, даже не задумываясь.

Кисмет, совпадение, случайность, я улыбнулся… чувак все равно был засранцем, наверное, оказал ему услугу. Плата за аренду приближалась, газ и свет просрочены. Пришло время миру вернуть то, что он отнял у меня всю мою жизнь; в конце концов, почему я должен заботиться о других, если никто никогда не заботился обо мне?

После этого я каждую минуту думал о различных способах использования моего волшебного снежного шара с целью получения прибыли. Поначалу возможности были ограничены, но когда я стал старше, мне открылся широкий спектр возможностей в виде азартных игр. Специально для этого были спортивные мероприятия: баскетбол, бейсбол, футбол, бокс, даже скачки… желание, встряска и заклинание — все, что нужно, чтобы справиться с расстройством. Легкие деньги. Ограничения по времени для ритуала были неудобными, но я справился, планируя заранее и усердно экономя. Тем не менее, потребовалось время, чтобы накопить достаточный капитал для размещения крупных ставок, но как только я оказался там, арендная плата больше не была проблемой. Счета были оплачены, и мой желудок был полон круглый год. К этому моменту около четверти хлопьев внутри шара окрасились… и было кое-что еще: при каждом исполнении желания в миниатюрном городе начинали появляться красные и зеленые огни, украшающие как крыши домов, так и деревья. Некоторые дома загорелись изнутри, испуская теплый желтый оттенок — это начинало напоминать Рождество. Зловещее предупреждение куратора, предвещающее беду и отчаяние, эхом отдавалось в моих мыслях.

На протяжении многих лет я использовал артефакт с привидениями в своих интересах; пристрастился к деньгам, выпивке и победам. Ни разу не подумав о цене, заплаченной кровью за каждое из моих желаний… ни разу не ощутив раскаяния… ни разу ничего. Говорят, что эгоистичная жизнь приводит к одинокой смерти – это правда.

Мрачный, выложенный кирпичом переулок был похож на любой другой в городе: разочарованный и грязный. Пустые пивные банки и битое стекло шуршали на выветренной земле среди окурков и собачьей мочи. Наполовину разорванный плакат, рекламирующий предстоящий бой, развевался на коварном осеннем ветру. Начали сгущаться сумерки, а вместе с ними пришли проститутки и сборщики долгов. Крысы, большие, как кошки, разбежались, напуганные звуком хруста начищенных ботинок о мои ребра. К моему сожалению, сегодня проституток не будет. Прислонившись спиной к стене, надо мной стояли двое мужчин в шикарной одежде и с самодовольной манерой поведения, явно наслаждаясь своими ролями: меньший говорил все, а другой использовал кулаки. Оба носили тяжелые украшения.

«Это последний раз, когда мы играем хорошо, понимаешь?» — сказал он со скользким акцентом, указывая на меня пальцем, в то время как кровь лилась из свежей раны на моих губах… кастет сделает это. Зверь нанес последний правый крест прямо мне на левую скулу, открыв еще одну рану, а затем добил ее ударом пятки в грудь. Чертовски упс! Подумал я, свернувшись калачиком на бетонной земле, испытывая боль и не в силах дышать. — Думаешь, это плохо? бандит продолжал, поджимая губы: «Если ты не заплатишь свой долг через два дня, я прикажу моему другу поработать над тобой с ломом, слышишь? Два дня, вот и все». Он сделал еще один шаг ближе и посмотрел мне прямо в глаза. "Мы сделаем из тебя чертового калеку, а потом ты сможешь просить милостыню на улицах, пока твой долг не будет выплачен! Два дня". Я кивнул в ответ. — Не слышу тебя, мальчик, — сказал он, наклоняясь и поднимая удар слева.

"Я слышал тебя, чувак, два дня. Я поймал тебя. Я получу деньги", - ответил я, вздрогнув. Бандиты усмехнулись и ушли, оставив меня в синяках, сломленном… в компании мусора и страданий. Не имело значения, в любом случае меня пиздец.

Чуть больше года назад я собирался использовать снежный шар, намереваясь исправить важную игру с мячом, когда заметил, что каждая снежинка в поле зрения почернела, в то время как весь город оделся в праздничном настроении. Страх поселился где-то внизу моего живота. После многих лет наблюдения за зловещей силой артефакта, мне не очень хотелось выяснять, что произошло, когда... если бы я только попросил женщину тогда быть немного более конкретной. Ебать. Я начал осматривать земной шар со всех сторон, используя обе руки, пока, наконец, вид нескольких белых хлопьев не вызвал волну облегчения по моей спине. Тем не менее, было ясно, что мои дни легких денег в букмекерских конторах прошли.

Однако я не слишком волновался, к тому времени я заработал достаточно денег, чтобы продержаться какое-то время, поэтому я положил снежный шар в ящик и забыл о нем… решил, что обыграл систему, и, честно говоря, это сработало бы, если бы я не перестал играть в азартные игры. Я не мог. Зависимость — жадная сука, она умеет брать только до тех пор, пока ничего не останется. Без шансов в мою пользу за несколько месяцев я потерял большую часть своих сбережений в пользу разных игроков. Постоянные тусовки тоже не помогли, ведь распутные женщины и хорошее настроение — товар дорогой. Хуже того, я связался с местной мафией. Теперь мое лицо опухло, кровь затекла в глазницу, и пришло время платить волынщику.

Мне нужно было добиться крупного результата в ближайшие сорок восемь часов, и я знал только один… на самом деле, его трудно пропустить. Хотя мне пришлось бы использовать весь оставшийся капитал, при правильной ставке, ставки были достаточно высокими, чтобы погасить мой долг, а затем и кое-что… насколько плохим может быть «Черное Рождество» в любом случае? Что бы это ни было, это не могло быть хуже, чем то, что эти чертовы отморозки сделали бы со мной, если бы я не нашел деньги вовремя. Это был единственный путь. Я медленно взял себя в руки и пошел домой, решив бросить кости своей жизни и провести проклятый ритуал в последний раз. Не обращая внимания на мое присутствие, бродячая кошка рылась в мусорном контейнере, чтобы пообедать, — еще одна жертва существования в этом беспощадном городе.

Два дня спустя, ранним утром, я шел по Кливленд-стрит, направляясь к ближайшему газетному киоску. Мужчина, работавший там, как раз собирался открыть: стопки свежих газет лежали на полу рядом с ним, ожидая, когда их поставят на полку. Хотя по опыту я знал, что результат вчерашнего боя будет в мою пользу, все равно было приятно увидеть его в печати; в частности, этот, даже больше, чем остальные. Я подошел к стенду и прочитал заголовок: АЛИ ПОБЕДИЛ КО В 8, Бригадир этажей вернет себе корону.

«Можете ли вы в это поверить?!» — риторически спросил купец, с трудом подбирая стопку бумаг и кладя ее на прилавок. «Сучка Соннова действительно сделала это!» Его округлую талию едва сдерживал потертый кожаный ремень и пара темно-синих подтяжек. Пуговица на его джинсовых брюках отсутствовала. «Я готов поспорить на все, что у меня есть, даже на жену, что «Большой Джордж» положит конец карьере этого человека», - сказал он, снимая плоскую кепку и вытирая пот с морщин, прежде чем снова надеть ее. «Учитывая все, через что он прошел, и все такое… Думаю, никогда не знаешь, понимаешь?» — размышлял купец, комично сознавая, что самому ему никогда не достичь величия. На газетном киоске опустилась свежая утренняя роса; Таблоиды и журналы были аккуратно сложены под пластиковой обложкой, на которой были выставлены фотографии вечеринок и умерших знаменитостей.

«Думаю, нет», — ответил я и ушел, не совершив покупки, уже думая о своем следующем шаге. Получив деньги в букмекерских конторах, я сразу же направился к жирным шарикам и выплатил свой долг; затем вернитесь домой и придумайте, что делать с глобусом. Антикварного магазина уже давно не было, мне пришло в голову заложить эту вещь, но больше всего мне хотелось сохранить ее на всякий случай… с тех пор, как я воспользовался им в последний раз, легион черных снежинок внутри земного шара оставался в состоянии постоянного движения: медленно вращался вокруг освещенного пустого города в траурной процессии. Это было тревожное зрелище. Отрезвляющее напоминание о грядущем неизвестном ужасе: до Рождества оставалось всего несколько недель. Я провел эти короткие дни, затаившись, по большей части напуганный, хотя иногда и надеющийся, – прискорбно не зная о предстоящей жестокой судьбе.

Вечером 24 декабря я сидел один в своей комнате с бутылкой «Джим Бим» в левой руке и револьвером «Смит и Вессон Магнум» 38-го калибра, лежавшим рядом со мной на кровати. Усталый. Тревожный. Осторожно. Подавленный. Нелегко жить с дедлайном. По телевизору напротив меня показывали повторы «Сумеречной зоны», часовых кошмаров в черно-белых тонах; Над ним висела обложка альбома Funkadelic «Maggot Brain». Магический артефакт лежал на тумбочке рядом со мной: праздничный и немой… в конце концов я потерял сознание в дешевом ступоре, потея от страха и сожаления. Черт возьми, была моя последняя мысль той ночью, я все равно уже мертв… но, к сожалению для меня, это было бы не так — надо было нажать на курок, когда у меня была такая возможность.

Я проснулся в полной темноте. Было трудно дышать и почти невозможно двигаться. Непреклонная, меняющаяся сила удерживала меня во всех направлениях. Вокруг пахло землей, и я чувствовал вкус грязи. В тесном пространстве царила могильная тишина. Не имея возможности поднять голову или пошевелить какой-либо частью тела более чем на долю дюйма, я начал взывать о помощи — оказавшись в ловушке, бессильный и вскоре впавший в отчаяние. Через несколько минут, когда до меня начал доходить ужас моего затруднительного положения, умоляющие слова превратились в бешеные крики; поток слез, соленых от тоски и отрицания, увлажнил землю вокруг меня. Я вызвал похвалу и ругательства, направленные на любую сущность, желающую слушать, божественную или другую. Я даже позвал Нину изо всех сил, но, как и все остальные, она так и не ответила. Побеждённая, я тихо рыдала, желая, чтобы всё это было просто дурацким лихорадочным сном. «Скоро я проснусь», — неоднократно говорил я себе, ища хоть малейшего чувства утешения.

Затем я услышал это: другой голос, приглушенный, но рядом, плачущий, расстроенный… маниакальный. Я пытался установить контакт, но голос так и не произнес ни единого слова — только боль и безумие в форме воплей, стонов, хныканья, смеха и любых других первобытных звуков, которые может издать человек. Это был кто-то рядом, постигающий мою судьбу и столь же беспомощный. Его разбитое сознание ясно давало понять, что он пробыл здесь слишком долго. Брошенный… забытый… иногда он молчит, но, честно говоря, я предпочитаю компанию его криков.

И так прошли месяцы, годы, десятилетия… в этом месте трудно сказать. Я пересказывал себе эту и другие истории тысячу раз, хотя чаще всего я плачу в темноте, погребенный своими грехами. Однажды я, как и мой сосед, надеюсь сойти с ума. Каждая мышца моего тела испытывает постоянную мучительную боль из-за того, что я не могу так долго двигаться; чумные язвы покрывают мою кожу, а горло остается в шрамах, окровавленное веками воплей и агонии. Гноящиеся вопросы и застарелые угрызения совести по-прежнему время от времени всплывают на поверхность, вызывая у меня приступы ярости и бессмысленной борьбы: никто никогда не приходит, ничего не меняется. Через некоторое время однообразие приобретает оттенок пытки… Я давно откусил себе язык, чтобы почувствовать что-то другое, хотя бы на несколько часов. Я постоянно голодаю, пересыхаю, не могу ни спать, ни умереть. Проклятый. Осужден. Навеки наедине со своими ничтожными мыслями, заключенный в тюрьму по собственной воле… все, что я могу сделать сейчас, это ждать, пока мой разум отпустит меня. Конечно, только жестокое безумие может избавить меня теперь от бесконечного гнева одного Чёрного Рождества.

***

«Продано!» — воскликнул хорошо одетый мужчина, ударяя гладким молотком по твердой деревянной поверхности. «Лот 713 женщине в черном», — закончил он, измученный, официально закрывая продажу; Сразу после этого сотрудник в форме отсканировал QR-код товара и забрал его, чтобы подготовить к упаковке. В служебной комнате, прежде чем упаковать, молодой сотрудник осмотрел реликвию: на тяжелом деревянном основании стоял хрустальный шар; внутри крошечная колониальная деревня, окруженная соснами, покрытыми белым снегом. Городская церковь с колокольней возвышалась над несколькими традиционными домами и одиноким каменным колодцем. Спрятанные посреди леса два креста отмечали расположение двух неглубоких могил. На основании ржавой металлической пластины была надпись на латыни… несомненно, праздничная цитата.

Несмотря на искушение, служитель не осмелился потрясти старую вещь… не после того, как стал свидетелем ожесточенной войны за нее и полученной в результате цены — конечно, это был не обычный снежный шар.

Кредит: Родри Го

Инстаграм

Официальный сайт