Кровь и масло

Примечание: нижеследующее является продолжением крипипасты под названием «Нарушение». Автор рекомендует сначала прочитать «Нарушение», так как за ним в хронологическом порядке следуют события, описанные в «Крови и масле». Спасибо!

В последний час своей жизни, слепо бегая по окружавшему ее лесу, Аманда Коннерс задавалась вопросом, чем она сделала, что заслужила такую ужасную судьбу.

Она не была идеальной девушкой, только бог знал. С юности она отличалась бунтарским духом, с возрастом становясь все более независимой и злящейся. Аманда ругалась со своими родителями почти по каждому правилу, которое они установили, когда она жила с ними в Анн-Арборе. Для нее редко имело значение, имели ли они смысл или нет. Просто в ее характере было сражаться, кричать изо всех сил, которые могла произвести ее крошечная фигура.

Ее последние слова, обращенные к ним лично перед переездом в Саутдейл, были в гневе. Аманда чувствовала себя плохо из-за этого. Они помирились по телефону, но вина, которая тревожно лежала на ее сердце, когда она думала о своем кротком отце и заламывающей руки матери, никак не уходила. Она надеялась извиниться перед ними лично, когда вернется домой после осеннего семестра. Может быть, тогда они поймут, почему ей пришлось уйти. Возможно, тогда она нашла бы в себе смелость сказать им, как отчаянно ей нужно жить своей жизнью.

Переезд в Саутдейл, небольшой некорпоративный городок недалеко от Спринг-Вэлли, был для нее пугающим. Это был первый раз, когда она осталась одна, и, несмотря на то, что с юных лет у нее была работа, идея работать на работодателя, с которым она никогда не встречалась, показалась ей немного пугающей. Тем не менее, «Закусочная Энджи» была единственным местом, где можно было нанять сотрудников на несколько миль, и она находилась всего в пятнадцати минутах езды от красивого старого загородного дома, который сдавался в аренду по такой привлекательной цене. Все казалось таким идеальным. Ей казалось, что Вселенная приглашает ее прыгнуть в мир и оставить свой след.

Чего Аманда не знала, так это того, что Вселенная — холодная и жестокая хозяйка. Подобно пауку, он поймал ее в ловушку, обманом заставив ее думать, что у нее будет будущее, такое, какое она всегда себе представляла. Вой толпы, преследовавшей ее в густом подлеске, был достаточным доказательством этого. Приглушенный кожаными масками, которые они носили, этот звук был предсмертным криком всех ее надежд и мечтаний.

Плача в панике, она слепо бродила по темному лесу, вытянув руки перед собой. «Кто-нибудь, помогите мне!» Она кричала, потеряв сознание от ужаса, слезы и тушь текли по ее лицу темными ручьями. «Пожалуйста, кто-нибудь, помогите мне!»

Сны начались, как только она приехала. Она всегда бегала в них, босые ноги мчались по темной гравийной дороге посреди поля. Мышцы Аманды болели, когда она трясла руками, стремясь вперед, ее легкие горели. Ее сердце казалось, вот-вот взорвется в груди. Она была вся в крови и масле, совершенно обнаженная. Каждая унция ее тела была в агонии, боль была настолько острой, что она задохнулась.

Вокруг нее в поле были и другие, каждый из них тоже бежал. Они умирали один за другим, разваливаясь на куски в мерцающем свете, который, казалось, преследовал ее, сколько бы она ни убегала во тьму. Позади них клубился густой удушливый туман. Туман принес с собой смерть: массивная, неповоротливая фигура ворвалась в них с резким лающим рычанием. Они кричали, умирая один за другим, пока не осталась только Аманда, бегущая по бесконечной дороге.

Великан в дыме шел за ней. Она ничего не могла сделать, чтобы остановить это. Оно поймает ее и убьет ее.

Каждый раз она просыпалась в слезах, обхватив себя руками, как мать, укачивающая ребенка. Аманда не понимала снов. Для нее они были ерундой. Никогда в жизни она не видела такой дороги. Она никогда не видела такого поля с высокой травой, которая, казалось, тянулась целую вечность.

Чтобы забыть ужас, который охватывал ее каждую ночь, Аманда посвятила себя своей работе. «Закусочная Энджи» была единственным рестораном в Саутдейле, а это означало, что она работала до мозга костей каждый день, когда была там. Остановившиеся фермеры и строители были чрезвычайно вежливы и сильно отличались от покупателей в городе, где она выросла. Аманда быстро привыкла к тому, что ее называют «милая» и «милая», понимая, что мужчины, называвшие ее, ничего не значили под этим. Она ценила это и щедрые чаевые, которые они ей всегда оставляли. Несмотря на ужас, пришедший ночью, днем ​​Аманда чувствовала, что город, который она теперь называла домом, принял и оценил ее.

Берд ее особенно ценил. Сейчас она не могла заставить себя называть его Джеком, после всего, что он сделал, но она помнила, что чувствовала, когда он впервые вошел в закусочную. Он был старше ее, может быть, на пять или шесть лет, но у него было такое мальчишеское лицо, что ей потребовалось некоторое время, чтобы это осознать. Он двигался с легкой грацией и уверенностью, которых не хватало мужчинам ее возраста, и это было то, что впервые так привлекло ее к нему.

Он пригласил ее на свидание во второй раз, когда посетил Энджи. Она покраснела и сказала да. Он отвез ее в кинотеатр в Спринг-Вэлли и по дороге познакомил с несколькими разновидностями кантри-музыки, которые она никогда раньше не слышала. Он засмеялся, когда она сказала ему, что никогда не слушала Чарли Дэниэлса или Уилли Нельсона. Это был не недобрый смех. Она не думала, что он не был недобрым человеком, хотя он был одним из тех мужчин в масках, которые визжали в лесу позади нее.

Они начали регулярно встречаться. Каждый день после работы он забирал ее и увозил куда-нибудь в новое место. Пикники у реки, день в парке, утренник — это не имело значения. Берд не мог насытиться ею, и было так приятно быть желанным. Он был ее первым серьезным парнем, и всего через месяц она задалась вопросом, вот что такое любовь.

Он взял ее на встречу со своими родителями. Они жили на маленькой ферме на самой окраине поселка, рядом с большим кукурузным полем, на краю густо заросшего леса. Его отец был высоким и худощавым; его мать, невысокая и приземистая. Они стояли возле дома, когда подъезжали на новеньком пикапе Берда, и с нетерпением ждали.

Они были так рады ее видеть, что, казалось, не могли сдержаться. Мистер Берд обнял ее, а затем миссис Берд сжала Аманду так сильно, что почти выбила воздух из ее легких. Старуха практически подпрыгивала от радости. «Будь здорова, дитя», — повторяла она снова и снова. "Мы так рады с вами познакомиться. Вы можете звать меня мама Берд, все здесь так делают".

Она положила руку на бледную щеку Аманды, ее грубая ладонь задела один из шрамов на ее лице. Они все еще были видны, несмотря на густой макияж, и обычно она чувствовала себя очень застенчивой из-за них. Однако здесь Аманда почувствовала только принятие. Когда ужин закончился, они вернулись в квартиру Берда. Она уснула у него на руках, пока они смотрели телевизор. На следующее утро она проснулась, укрытая одеялом, от запаха того, как он готовил для нее завтрак.

Аманда на мгновение остановилась, чтобы сориентироваться, рваное свадебное платье, которое она носила, волочилось за ней. Она лихорадочно крутилась на месте, пытаясь мельком увидеть пролом в деревьях. Они покачивались в такт слишком близкому бою барабанов, черный дым, поднимавшийся от костра на поляне, поднимался высоко в ночное небо. Капельки пота стекали по ее шее и грязным рукам. Она услышала, как улюлюканье и крики стали громче, и снова побежала, не обращая внимания на то, куда идет.

Берд понял ее желание избежать интимных отношений. После целого месяца, когда он не спрашивал, она решила, что он скоро начнет чувствовать разочарование. Они ничего не делали, кроме поцелуя. Аманда никогда не делала ничего, кроме поцелуев, и наконец сказала ему об этом внезапно после одного из их свиданий. Хотя она отвергла большую часть учений своих родителей, она планировала выполнить свое обещание оставаться девственницей до тех пор, пока не выйдет замуж.

Она ожидала, что Джек расстроится или немного поспорит с ней. Вместо этого он просто улыбнулся, его острые белые зубы сверкали в свете костра. «У Бога есть особые планы на тебя», — сказал он. «Я никогда не буду заставлять тебя делать то, чего ты не хочешь».

Визг начался вскоре после этого. Однажды ночью она услышала его в поле возле своего дома, поначалу ничего об этом не задумавшись. Аманда видела в этом районе диких свиней и знала, что кабаны оставят ее в покое, пока она будет держаться подальше от них.

Это стало немного более смущающим, когда оно начало доноситься из ее подвала. Она услышала это, когда читала на диване: тихое сопение, за которым последовало пронзительное вой. После минутного раздумья она позвонила Берду, и они вместе провели расследование. Она сказала, что видела отпечатки копыт в пыльном подвале, но он засмеялся, пнул их носком ботинка и сказал, что ей это показалось.

Что-то тяжелое ударило ее сзади. Она ахнула, опрокинувшись вперед, едва успев удержаться. Аманда поднялась, не смея оглянуться. Это не имело значения. Мощные руки схватили ее за талию. Она дико дернулась, нанося удары маленькими кулачками.

«Мы любим тебя!» Она почувствовала запах дешевого лосьона после бритья и виски, когда мужчина обнял ее. Его кожаная маска вдавливалась ей в бедра, пока они боролись. «Шрамы и все такое!»

Свободная рука Аманды схватила камень на земле. Она взмахнула им над головой, сильно ударив им по носу нападавшего. Он отпустил ее, застонав от боли, маска со свиной мордой скосилась на его лице, когда она поднялась на ноги.

«У него такие замечательные планы на тебя», — всхлипнул он, потянувшись к ней, когда она повернулась и убежала. «Он так тебя любит».

Аманда проигнорировала его и продолжила идти так быстро, как только могла. Лес, казалось, редел. Это был хороший знак. Секундой позже она выскочила из леса и помчалась в огромное кукурузное поле за домом Бердов. Она слепо пробиралась сквозь стебли, придерживая платье одной рукой, слушая, как оно рвется снова и снова, и ее это нисколько не заботило.

Всего несколько часов назад (хотя теперь это казалось вечностью) Берд сказал ей, что у него запланирован совершенно особенный вечер. Он сбил ее с ног и отвез в единственный итальянский ресторан на двадцать миль. После этого он привел ее к себе домой и сыграл на своей гитаре песню, которую написал специально для нее. Он сказал ей, что любит ее, на английском, испанском, французском и даже японском языках.

Он также накачал наркотиками единственный бокал вина, который предложил ей. Аманда потеряла сознание почти сразу после нескольких глотков. Ей показалось, что она помнит, как мама Берд выразила одобрение, и у нее возникло смутное ощущение мягкого кружева, натянутого на ее лицо, но она не смогла прийти в сознание.

Наконец Аманда очнулась посреди поляны, окруженная десятками людей в мантиях цвета ее огненно-рыжих волос и странных масках с перевернутыми мордами. Ее глаза расширились от ужаса, когда она увидела, как они падают и плачут перед странной статуей перед огромным костром, поднимают к ней руки и кричат ​​о ее благословении.

Она лежала на подушке из подушек на лесной земле. Они не позаботились о том, чтобы связать ее каким-либо образом, не ожидая, что действие наркотиков пройдет так быстро, как они. Как только она смогла, она в оцепенении поднялась на ноги и побрела в лес. Всего через несколько минут они заметили, что она ушла, и начали преследовать ее, проносясь через лес позади нее.

Еще через минуту лихорадочного бега она вырвалась из кукурузного поля. Ее восторг был недолгим, когда она увидела маму Берд и еще пятерых горожан, стоящих перед ней между Амандой и фермой Берда. Все остальные были в своих масках, но у мамы Берд маска была надвинута на лоб. На лице у рыхлой старухи было умоляющее выражение, когда она шагнула вперед, умиротворяюще протянув ладони к Аманде.

— Пожалуйста, сладкая, — сказала она. "Пожалуйста, мы не хотим причинить вам вреда. Я знаю, это должно показаться безумием..."

«Держись от меня подальше!» Аманда вскрикнула, споткнулась о платье и упала на землю.

«Никто не пытается причинить тебе вред», — успокаивающе сказала старуха. "Мы и не мечтали об этом, дорогая. Ты так дорога нам, ему. Все, что мы пытаемся сделать, это познакомить вас двоих, вот и все!"

Аманда с трудом поднялась на ноги, крича о помощи, которая, как она знала, не придет.

«Мы так долго тебя ждали», — продолжила мама Берд. "Итак, так долго. Смотрю на знаки, молюсь, надеюсь, что настанет день, когда ты придешь. И ты это сделал! Ты это сделал. Ты была изгоем, как он и говорил, и ты была красивой и сильной, несмотря на твои шрамы, как он и обещал. Ты идеальна, дорогая. Абсолютно идеальна".

Они не перестанут продвигаться. Аманда повернулась, чтобы бежать обратно в кукурузное поле, и врезалась головой в одного из своих преследователей. Она снова упала, увидев звезды, от удара у нее зазвенело в ушах.

— Черт возьми, Тони, ты причинил вред девочке! Она услышала крик мамы Берд. «Тебе лучше молиться, чтобы с ней все было в порядке!»

— Мне очень жаль, мэм, — мужчина в маске наклонился над ней и осторожно завел ее руки за спину. Она вспомнила его голос; она слышала это каждый день в закусочной. — Я определенно не хотел причинить тебе вреда. Аманда почувствовала, как холодный металл окутывает ее запястья, и услышала металлический щелчок. "Они слишком тугие, мэм? Я могу их немного ослабить, если хотите".

Она была слишком устала и слишком ошеломлена, чтобы сопротивляться. Крупный мужчина осторожно поднял ее и перекинул через плечо, следя за тем, чтобы ее платье не задралось и не нарушило ее скромность. "Нет, - тихо плакала она, когда они направились обратно в лес, - Нет, нет, пожалуйста. Отпусти меня".

Никто из них ничего не сказал, пока они медленно возвращались на поляну. Когда они достигли ее, Аманда увидела, что те, кто остался, воздвигли перед статуей небольшую платформу с деревянной балкой, поднимающейся из ее центра. Там ее осторожно поставили на ноги, привязав наручники на голове к проволочному ограничителю на столбе.

— Тебе нужна вода? — спросил знакомый голос рядом с платформой. Она неуверенно повернула голову и увидела Джека, стоящего там с поднятой маской. «Еще вина?» Он выглядел грустным, как будто мог внезапно разрыдаться. «Больше вина может облегчить все это».

— Почему ты делаешь это со мной, Джек? Она прохрипела, в горле у нее пересохло, как трут. "Я думал, что ты любишь меня. Ты сказал, что любишь меня".

«Я люблю тебя», — сказал ее предатель, имея наглость даже заплакать. "Я люблю тебя, потому что он любит тебя, а я его ребенок. Ты такой совершенный и драгоценный. Ты принесешь так много добра в мир, который так отчаянно в нем нуждается".

«О чем ты говоришь?» Она прошептала.

«Мы все дети божьи», — сказал Джек, его глаза горели убежденностью истинно верующего. "Весь мир. Но мы заблудились. Мы заблудились так далеко, Аманда. Наступает время нового потопа, другого типа потопа, который смоет нечестивых и спасет праведных. Сыновья и дочери бога снова будут ходить по земле, как праведные судьи всей планеты".

«Какое это имеет отношение ко мне?»

— Разве ты не видишь? Он ответил, его лицо сияло, голос надламывался. "Ты его невеста. Ты будешь их матерью".

Внезапный грохот барабанов оборвал остаток его слов. Аманда подняла глаза и увидела, как из леса выходят несколько оставшихся культистов. Они начали окружать статую и костер, покачиваясь взад и вперед в такт музыке. Они выкрикивали слова, от которых у Аманды болели уши.

Впервые она по-настоящему взглянула на статую, с трудом осознавая ее причудливую форму. Это был гуманоид, но только примерно. Он был пятнадцати футов ростом и стоял на паре ног, которые, по-видимому, были сделаны из толстых свинцовых труб. Его туловище представляло собой быстро горящую плетеную клетку, набитую десятками безглазых кукол, грязными тарелками и тающим серебром. Его руки образовывали сотни кабелей и проводов, заканчивавшихся массивными лопатами и граблями вместо рук. Головы у него не было, только острый трехконечный шип на самой верхушке.

Темп барабанов увеличился, горожане, окружавшие идола, начали раскачиваться все быстрее и быстрее. Небольшой разрыв в круге привлек внимание, когда вперед вышли четыре фигуры в мантиях с носилками на плечах. Барабанщики завыли, и огонь позади идола внезапно стал жарче, от чего у Аманды покалывало кожу.

Носильщики подошли к статуе и подняли что-то с носилок. Аманда не могла понять, что это было. Стоя к ней спиной, они поднялись по небольшой лестнице, ведущей вверх по стене здания, и подняли то, что было высоко. Сектанты вскрикнули как один, устанавливая его на шип, сильно надавливая и вкручивая его на место.

Берд все еще плакал, пока носильщики спускались вниз. — Смотри, — сказал он Аманде, ее рот открылся от ужаса. «Лик Божий».

Это была голова свиньи, массивного кабана с бивнями, который, казалось, был убит совсем недавно. К нему были тщательно пришиты вороньи перья, придавая ему гриву из угольно-черных перьев. Его широкая пасть была открыта, зубы вырваны и заменены ржавыми железнодорожными шипами. На его голове восседала корона из колючей проволоки и туш грызунов. Гребень короны, образующий символ, на который Аманде было больно смотреть, был украшен семью человеческими черепами, их рты были раскрыты в вечном крике.

На поляне воцарилась тишина. Культисты упали на колени, молча подняв руки к статуе. Берд ускользнул от нее, быстро заняв свое место среди прихожан. Один из носильщиков шагнул вперед и остановился прямо перед огромным чучелом.

«Мы взываем к тебе, о господин», — крикнул он, и в его голосе безошибочно можно было узнать голос отца Берда. "Мы призываем тебя войти в наш грешный мир и исправить наши пути! Мы предлагаем тебе кровь неверующих и кровь наших убеждений!" Он указал одной рукой за спину, туда, где была связана Аманда. "Узри Твою чистую Невесту. Мы молимся, чтобы мы обрели благосклонность в Твоих глазах, как и она. Ходи среди нас, о господин! Благослови нас громом Твоих шагов!"

Раздался пронзительный вопль, который, казалось, доносился со всех сторон. Аманда закричала, когда молния разорвала небо и обрушилась на идола. Отца Берда швырнули на землю, свет был настолько ярким, что все заморгали. Аманда увидела звезды, жар от удара молнии был настолько сильным, что ей показалось, будто ее лицо покрылось волдырями.

Она на мгновение потеряла сознание. Когда она открыла глаза, смаргнув остаточное изображение удара молнии, она увидела, что с идолом происходит что-то невозможное. Удар молнии полностью поджег его. Огонь поднимался над ним все выше и выше, извиваясь вокруг него, как змея. Аманда наблюдала, как он вздрогнул, поскрипывая от призрачного ветра, дующего из ниоткуда.

Огонь достиг головы идола, и глаза свиньи заморгали. Вся конструкция вздрогнула, когда из ее рта вырвался визгливый рев, а макушка дико затряслась. Глаза снова моргнули, вращаясь в глазницах. Его толстые ноги дернулись назад, превратившись в разрозненные задние конечности жвачного животного. Провода вокруг руки, казалось, натянулись и вздулись, когда черная обожженная плоть покрыла скелетные провода. Его массивные когти стали длиннее и тоньше, заканчиваясь острыми, как стилеты, кончиками, которые скручивались и изгибались.

Он вышел из огня, с новым ревом стряхивая обломки со своего неповоротливого тела. Его ноги представляли собой массивные копыта, оставляющие тлеющие отпечатки на мертвой траве; гравюры, которые показались Аманде слишком знакомыми. Еще одна вспышка молнии рассекла небо, раскаты грома заглушили лихорадочные похвалы культистов. Они распростерлись на земле, бормоча бессмысленные пророчества и разрывая на себе одежду. Они резали себя ножами и крюками, набрасываясь друг на друга в неистовом экстазе.

«Вот свинья!» — закричал Берд, внезапно бросившись вперед и встав рядом со своим отцом. «Вот Свинья, которая забирает грехи…»

Его слова были прерваны, когда он протянул руку и схватил его массивной восьмипалой рукой. Он не успел среагировать, как существо поднесло его к своей пасти, развернув пасть с визгом истерзанного металла и лопнувшими швами. Он ударил своими гнилыми зубами по его бедрам, покачивая головой вперед и назад, в одно мгновение разорвав его пополам. Он затолкал остатки парня Аманды ей в глотку и жадно проглотил.

Свинья направилась к Аманде, а отец Берда перерезал себе горло у ее ног. Он двигался нетвердой походкой, время от времени волоча одну ногу, словно не совсем привыкший к гравитации. Она плакала при его приближении, отчаянно пытаясь пробудиться от кошмара. Он возвышался над ней, закрывая ночное небо. Семь черепов на гребне его короны кричали, выкрикивая слова, навязанные им дикой силой, невиданной на земле со времен бубонной чумы.

Черепа рассказали ей о ее судьбе, о приближающемся будущем. Она видела все это мысленным взором: то, что предназначала для нее Свинья, ужасающий союз смертного и бога, месяцы мучительного вынашивания монстров, растущих в ее теле и душе. Аманда увидела плоды своего чрева, дюжину кощунственных полубожеств, пожиравших человеческие города в форме чумы и геноцида. Миллионы умрут. Человечество будет гореть в огне новой темной эпохи, даже не подозревая, что жестокость, причиненная ему, исходит от рук детей бога-демона.

Он подошел к ее безвольному телу, его когти потянулись вниз и грубо схватили ее за руки. Он деликатно разорвал наручники и медленно поднял их к ней. Пока она смотрела на него, не в силах пошевелиться, не в силах даже произнести мольбу о пощаде, черепа посмотрели вниз и рассказали ей о личности ее мучителя.

В тот момент, когда его имя прогремело в ее голове, с ней произошло одновременно несколько вещей.

Вспышка света была настолько яркой, что молния по сравнению с ней бледнела. Этого было достаточно, чтобы его заметили авиадиспетчеры на расстоянии почти ста миль, и это вызвало временные отключения электроэнергии во всех близлежащих городах. Свинья была в эпицентре всего этого. Он уронил Аманду на землю, с визгом попятился назад и поднес руки к обожженному лицу.

Женщина, которой была Аманда Коннерс, умерла в мгновение ока, имя монстра вызвало тысячу скрытых воспоминаний глубоко в самых темных уголках ее разума. Ее мать и отец, ее школьные годы, все, что было в ее жизни до Саутдейла, было стерто, как ненадежная ложь. Она вспомнила правду. Она вспомнила

сидела со скрещенными руками в комнате для брифингов и смотрела на голографическое изображение цели. «PE I-X-889 будет слишком хитрым для любого другого подхода», — сказала она, убирая с лица прядь кроваво-красных волос. "Любая попытка психического проникновения, скорее всего, будет немедленно замечена. Он ждал почти семь столетий, чтобы попытаться вернуться в реальность. Если он вообще догадается, что это ловушка, он повернет хвост и побежит обратно в эфир и, скорее всего, попытается подняться на другую сторону планеты. Нам повезло, что он вообще выбрал переход в Северной Америке; если он сбежит, у нас больше никогда не будет шансов на него".

Долос вздохнул, проведя тонкими пальцами по седым волосам. "Таким образом, об обычных способах проникновения не может быть и речи. Это не меняет того факта, что нам нужно заманить эту штуку в реальность, чтобы попытаться по ней выстрелить. Что вы предлагаете?"

"Просто. Используй меня как приманку". Она позволила этому осознаться на мгновение, прежде чем продолжить. "Запри мои воспоминания. Создайте совершенно новую историю, историю жизни, которая сделает меня именно тем, что, как мы знаем, эта штука ищет в партнере. Сделайте меня слабым, уязвимым и поврежденным. Даже если эта штука прочесывает мой разум, она найдет только фальшивые воспоминания, которые мы туда заложили. Стандартного гипнотического триггера будет достаточно, чтобы разрушить барьеры, которые мы установили, когда придет время действовать".

«Это должен быть очень конкретный триггер», — задумчиво сказал Долос. «Если вы вспомните слишком рано, он почувствует вашу осведомленность, и ваше прикрытие будет раскрыто».

«Мы знаем от допрошенных нами PE, что это высокомерие», — сказала она. "Мы слышали, как он выкрикивает свое имя в эфире с тех пор, как шесть месяцев назад вышел на мелководье. Прошло много времени с тех пор, как 889 ходил по земле, и я уверен, что он захочет сообщить о своем присутствии своей невесте. Пусть его имя станет моим спусковым крючком. Как только я его услышу, я буду готов".

Женщина, которая мгновение назад была Амандой Коннерс, парила в воздухе, уносимая обжигающими ветрами проклятия. Ее глаза светились электрическим синим, адский красный свет исходил из ее открытого рта. Она взвыла в эфир, взывая к присутствию, которое терпеливо ждало ее за сотни миль от нее. Он ответил на ее зов, выкрикивая ее имя, и мчался к ней посредством перемещения. Культисты повторили ее крик, охваченные ужасающей силой, которую она высвободила, воя в агонии, разрывая себя на части в психическом шоке.

БЕЛЛОНА! БЕЛЛОНА! БЕЛЛОНА!

Позади нее открылась дыра в реальности, вихрь в миры, которые когда-либо видели только пророки и безумцы. Свинья сделала еще один шаг назад, ее древний разум лихорадочно пытался понять, что происходит. Никогда прежде оно не встречало такого сопротивления. Никогда прежде он не видел, чтобы его жертвы поднимались с такой яростью и силой.

Что-то массивное вышло из эфира; угольно-черная конструкция высотой пять метров, ее нагрудник раскрывался, словно набор титановых лепестков. Измученные призраки тянулись от него длинными замороженными щупальцами, меньшие духи, пойманные вслед за чудовищем. Он низко наклонился, его массивные руки потянулись вниз, чтобы изящно поймать крошечную женщину перед собой на грудь.

Беллона стояла, дымчатоглазая богиня войны в доспехах, сиявших в ярком свете огня. Иглы прокололи кожу ее спины в сотне мест, врезаясь в позвоночник и ствол мозга. Ее тело содрогнулось, руки и ноги доспехов отражали каждое ее движение. «Эгида» была рада ее видеть; она чувствовала это в каждом реле, каждом сканировании системы, каждом тактическом считывании, заполнявшем ее мозг.

Рассеивающая пушка на ее левом плече загудела, ракетная установка на правом немедленно нацелилась на цель. Десятки систем боеприпасов с лазерным наведением выделяли Свинью во всех известных энергетических спектрах, прокладывая путь для высокоэнергетических лазерных батарей, установленных на ее запястьях. Она сжала кулаки, позволяя метровым лезвиям из серебра и холоднокованого вольфрама выскользнуть из ножен между ее костяшками пальцев.

Беллона почувствовала замешательство Свиньи. Одной мыслью она выжгла образ в его нечеловеческом разуме. Она показала ему горящий меч, поднятый в знак неповиновения всем богам, старым и новым, вечно пылающий против тьмы, время которой наконец подошло к концу.

Длинная ночь закончилась. Приближается рассвет, и я его вестник.

Свинья, казалось, наконец поняла, что с ней происходит. Оно сделало шаг вперед, его черепа пели богохульные молитвы существам, еще более отвратительным, чем оно. Беллона ухмыльнулась, обнажив зубы. Ловушка сработала. Враг был перед ней. Жажда крови и войны Эгиды смешалась с ее собственной, посылая убийственные импульсы психической энергии, которые поджигали деревья.

"Ладно, ублюдок. Ты хотел меня", - прорычала она, захлопнув забрало. «Приди и возьми меня».

–

Проходя по почерневшим остаткам леса, Джон Хаузер медленно пробирался к центру поляны. Его тяжелые черные ботинки оставляли небольшую рябь на лужах крови, все еще покрывавших землю. Обугленные останки деревьев были покрыты этим материалом и прилипали к его рукам, пока он продвигался вперед.

Уборщики усердно работали, каждый из них был облачен в громоздкие костюмы биологической защиты, созданные для защиты их смертных тел. Хотя к моменту его прибытия все тела культистов были убраны, он все еще мог видеть огонь неподалеку, где продолжали гореть останки PE I-X-889. Чтобы стереть присутствие зверя, потребуется несколько часов постоянной чистки и засолки полей.

Это была одна из самых важных работ уборщиц; полностью удалить любые следы сверхъестественной порчи из региона. Поступить иначе означало бы рискнуть, что это место станет центром сверхъестественной активности. Хаузер вспомнил много мрачных дней в первые годы существования своей организации, когда они убедились в этом на собственном горьком опыте.

О причинах катастрофы уже распространялась ложь и полуправда. В эпоху неопределенности начальство Хаузера быстро решило, что лучше всего винить терроризм в смерти пятидесяти пяти жителей города с населением в триста человек. Трупы с ближневосточными чертами уже клонировались и размещались в стратегических точках эпицентра. Несколько жителей города слышали о жестокой битве между Беллоной и Свиньей, но никто не пришел расследовать ее. У них не было бы причин не верить истории о том, что несколько их соотечественников были схвачены, а затем разорваны на куски группой высококвалифицированных исламских террористов-смертников (вполне вероятно, родом из Пакистана, как предполагают люди Хаузера с помощью множества тщательно спрятанных улик).

Хаузер не беспокоился о том, что пресса или правительство присмотрятся к нему слишком пристально. Лица, лояльные его организации, уже начали оказывать свое влияние. Национальная безопасность подумает, что ФБР все держит под контролем, в то время как ФБР получит сообщение о том, что Бюро по алкоголю, табаку и огнестрельному оружию возьмет на себя контроль на основании того, что террористы используют оружие, закупленное в Штатах. Будет борьба за власть с местной полицией и офисом шерифа. Все организации получат известие о том, что группы по биологической опасности из Центра по контролю и профилактике заболеваний (CDC) прибыли на объект, чтобы изолировать его от возможной угрозы сибирской язвы, но в ходе дальнейшего расследования выяснилось, что Центр по контролю и профилактике заболеваний никогда никому не отправлял такое сообщение, и что это были всего лишь слухи, проходящие через различные отделы. Это было бы чрезвычайно неловко для всех участников и, что более важно, дало бы команде Хаузера полные двадцать четыре часа для завершения своей работы. К тому времени, когда кто-нибудь действительно появится на месте происшествия, они все уже давно уйдут.

Когда он, наконец, достиг края поляны, он увидел массивный корпус Эгиды Беллоны, защищающий девушку. Костюм был почти полностью обесточен, но он чувствовал, что в Завесе, парящей рядом с ним, осталось сознание. Конструкция была подготовлена ​​для защиты крошечной фигурки, сидящей у ее ног и смотрящей в огонь во время медитации. Не в первый раз Хаузер был очень впечатлен новейшим прототипом. Мужчины и женщины, работавшие в инженерном деле, проделали отличную работу.

«Мне интересно, когда ты сюда доберешься», — сказала она, все еще глядя на колдовской огонь, поживший труп Свиньи. — Я почувствовал твое прибытие, когда ты переместился.

«Я надеялся прибыть вовремя, чтобы предотвратить такой ущерб», — улыбнулся он, повторяя слова, которые она однажды сказала ему, когда он выуживал сигарету из пачки. «Хотите один?»

Беллона не ответила. Хаузер пожал плечами и закурил, едкий привкус дыма стал долгожданным облегчением от запаха обугленной плоти и разложения.

«Знаете, у меня были сны», — сказала она. "Мечтаю о том, как в детстве я бегу голым по гравийной дороге. Что-то преследовало меня, убивая моих родственников. Я был весь в крови и масле, и понятия не имел, почему".

«Свинья была связана с вашим разумом, как только вы прибыли сюда», — задумчиво сказал Хаузер. «Возможно, вы получили доступ к некоторым остаточным воспоминаниям о другой цели».

Беллона покачала головой. "Нет. Это не были остаточные воспоминания или галлюцинации, вызванные психической травмой. Это были мои собственные воспоминания. Воспоминания о времени, когда я еще не был агентом".

«Это невозможно». Хаузер сел рядом с ней, под «Эгидой». По сравнению с Беллоной он казался почти до смешного большим. "Наши воспоминания о предыдущих жизнях полностью стерты. Никто из нас ничего не помнит до идеологической обработки".

«Так говорят». Она медленно повернулась, чтобы посмотреть на него. Свет костра отбрасывал на него странные тени; тени, похожие на тени огромного зверя, преследующего молодых девушек по темным гравийным дорогам. "На какое-то мгновение у меня была жизнь, агент Хаузер. У меня была семья, которую я считал настоящей. У меня были настоящие отношения, даже если это было по совершенно неправильным причинам".

«Вы невероятно хорошо сыграли эту роль», — признал он. «Это был величайший подвиг проникновения, который я когда-либо видел».

"И теперь я вернулась в этот мир, где я Беллона, а не Аманда. Я не знаю, сколько мне лет. Я не знаю, способна ли я любить. Я не знаю, была ли она той, кем я могла бы быть..." Она повернулась обратно к огню. — Разве ты никогда не приходил за мной много лет назад?

Хаузер какое-то время молчал. Затем он сказал: "Ты так же способна любить, как и я, Беллона. Хотя ты многим пожертвовала, став агентом, ты не отказалась от сути человечности, которая делает тебя тем, кто ты есть. Никто из нас этого не сделал". Его взгляд проследил за ней в огонь. — Джовлин научил меня этому, — сказал он тихо. «И это остается самым важным уроком, который я усвоил за почти восемьдесят лет службы».

Беллона не ответила. После еще нескольких затяжек сигареты Хаузер поднялся на ноги. "Уборщики отвезут вас обратно. Директор свяжется с вами, как только вы пройдете медицинское обследование".

«Хочешь знать, как я его убил, Хаузер?»

Он взглянул на нее, и внезапно Беллона стала очень похожа на девятнадцатилетнюю девушку, какой он ее знал. Шрамы на ее бледном лице были ярко-красными, а в нескольких местах были глубокие бороздки, которые только усиливали гритусную маску, которую она носила. Она выглядела совершенно измученной, ее голос был тяжелым от усталости, свойственной только проклятым.

— Я уже знаю, — сказал он таким же усталым голосом, когда отвернулся. — Ты показал это правду.

Благодарим — IlluminatiExpose, JohnGrammsIlluminarium!