Кровавые следы

Часть 1

В конце лета 1997 года мне было девятнадцать лет, когда мой дедушка по материнской линии внезапно заболел и скончался. Ему было семьдесят два года. Всего за пять коротких, но изнурительных недель ему поставили диагноз «особенно агрессивная форма рака поджелудочной железы», он обратился в хоспис, отказался от лечения и, наконец, скончался во вторник в конце августа. Весь этот роман был довольно напряженным и эмоционально истощающим, особенно для моей матери, которая была с ним очень близка на протяжении всей своей жизни. Больше всего огорчало то, как быстро все это прошло: ни ему, ни его бывшей жене, ни его единственной дочери едва хватило времени, чтобы привести свои дела в порядок, а когда он наконец проиграл битву, многие вопросы остались нерешенными. Главный вопрос, на решение которого потребовалось некоторое время, заключался в том, что станет с его немногочисленным имуществом, вопрос, осложненный природой того, что он оставил после себя. Он был штатным профессором антропологии в Техасском университете в Остине, человеком с некоторыми академическими выдающимися достижениями, как я позже узнал, который специализировался на изучении индейских культур, и он оставил после себя настоящую сокровищницу академических материалов и исторических документов. Почему он оставил их нам, я не понимаю, поскольку было бы лучше, если бы эти материалы были переданы в дар университету для использования его бывшими коллегами, но в то время я считал, что это была просто оплошность с его стороны.

Я сам был очень расстроен этой потерей, хотя с годами я отдалился от семьи по материнской линии. Это было не из-за каких-то личных проблем, а просто из-за расстояния; он жил в Техасе, а наша семья жила в пригороде Денвера, и годы не давали возможности навестить его или познакомиться с ним. Однако в детстве, когда мы навещали его чаще, я был гораздо ближе к нему, и мне нравится думать, что именно он вдохновил меня на увлечение гуманитарными и социальными науками. На момент его кончины я только что закончил первый год обучения в колледже Колорадского университета в Боулдере и готовился начать второй курс, выбранной мной специальностью, как и мой дедушка, была антропология. Перенесемся чуть более чем на двадцать лет вперед, и я сам являюсь профессором антропологии в своей альма-матер, хотя моя область знаний находится в культурах Миссисипи доколумбовой эпохи, а его — в изучении народов пуэбло в Нью-Мексико и Аризоне. До этого момента я почти забыл, сколько академических материалов он нам оставил, поскольку они в основном пылились на чердаке моих родителей, хотя некоторые их части на протяжении многих лет были пожертвованы университету. Только на каникулах, когда я был в гостях у родителей, я ничего о них не помнил, и, будучи сам академиком, мне пришло в голову, насколько ценными могут быть эти драгоценные исторические артефакты. Из интеллектуального любопытства и в поисках возможного предмета исследования для статьи, которую я готовил, я завладел этими материалами для собственного использования.

Документы хранились в довольно древнем деревянном сундуке с гравировкой, некоторые из которых представляли собой собственные исследовательские заметки моего деда, а другие представляли собой коллекцию старых книг и отчетов переписи населения, начиная с 1870-х годов. Но самым интригующим из всей этой подборки был дневник в кожаном переплете, в который была заложена серия аннотаций, написанных моим дедом во время его собственных исследований. Именно этот журнал вызвал у меня интерес, хотя это был более современный источник, чем то, что входит в мою область знаний, но тем не менее мне было интересно. Дневник был написан человеком по имени Джозеф Шеридан, прадедом моего деда, и я был сразу же взволнован этой находкой, хотя бы из-за ее важности для истории нашей семьи. Моя мать очень интересовалась генеалогией и фактически вела довольно обширное генеалогическое древо, где я нашел этого загадочного Джозефа Шеридана. Я немедленно погрузился в расследование об этом человеке, который, как я узнал, на самом деле был агентом Национального детективного агентства Пинкертона в 1880-х годах и на самом деле был довольно известным человеком. В 1880 году ему приписывают поимку Мигеля Каналеса, главаря бандитов, терроризировавшего Южный Техас в течение нескольких лет до этого, а в 1884 году он застрелил печально известного угонщика скота и вора из Юты по имени Лоуренс «Рыжий» Кобб, заработав за это награду в 150 долларов. Я сам был чем-то вроде поклонника Дикого Запада, поэтому был в восторге от находки и принялся читать его дневник.

Я провел следующую неделю, читая журнал от корки до корки, и теперь, когда я его прочитал, я не уверен, что чувствую то же самое. На самом деле, я не совсем понимаю, что я чувствую, прочитав это. Возможно, было бы банально сказать, что я сожалею об этом, но, как ни странно, даже несмотря на то, что я не могу полностью осознать то, что там было написано, я рад, что знаю, хотя и испытываю некоторый страх по поводу того, что то, что он написал, возможно, является правдой. В этом дневнике он ведет хронику преследования банды преступников в Нью-Мексико, Аризоне и Мексике, которое имело место в конце 1889 года. Далее следует что-то настолько странное, настолько извращенное и ужасное, что я даже не уверен, что вообще верю, что что-то из этого правда. Вполне возможно, что его сочинения были всего лишь плодом расстроенного ума, но, читая их и видя его искренность воочию, я не могу себе представить, почему он мог выдумать что-то столь странное. Прошло несколько недель с тех пор, как я прочитал это, и я до сих пор не могу решить, верю я этому или нет, и что все это может означать. Я думаю, что, возможно, вам, замечательным людям, следует прочитать это самостоятельно и принять собственные решения. Я взял на себя смелость переписать журнал целиком, чтобы вы его прочитали, с небольшими междометиями кое-где, но сохранив его полностью. Итак, я полагаю, здесь ничего не происходит.

28 июля 1889 г.

Денвер, Колорадо

Сегодня утром у меня состоялась первая встреча с одним из руководителей полевого офиса в Денвере, человеком по имени Дж. М. Уизерс. Должен признаться, он мне скорее не нравится. Довольно резко и лишено профессиональной вежливости, но кратко и лаконично. Описал детали нового задания, оно продолжительное, он оценивает два месяца работы и высокий риск, но утверждает, что меня на него рассматривали одним из первых. Я подумал, возможно, это была неуклюжая попытка лести, но мне все равно интересно. Никаких семейных обязательств, возможно, трезвость и свежий воздух принесут мне пользу. По завершении работы Джоб платит пять тысяч долларов, и это тоже индивидуальное вознаграждение, которое не делится между остальными. Следует отметить, что на этой работе работают пять человек, включая меня, хотя г-н Уизерс не сказал, кого еще ему предложили. Утверждает, что точные детали должны быть известны только тем, кто выбран для этой задачи. Мне не нравится, когда детали умалчиваются, но за пять тысяч долларов плюс расходы — достойная сделка.

29 июля 1889 г.

Денвер, все еще

Снова встретились с мистером Уизерсом. Все еще не люблю его. В любом случае, я ясно дал понять, что приму, и он уточнил детали. Команда из пяти человек, включая меня, преследует подозреваемого в ряде убийств, совершенных на территории Арканзаса, Индийских территорий и Техаса. Никаких дополнительных подробностей не предложил, а вместо этого раскрыл досье с подробным описанием подозреваемого и всей соответствующей информации. Утверждает, что информация в досье предназначена только для моих глаз, но я могу раскрыть соответствующие детали четверым остальным по своему усмотрению. Это предостережение показалось мне довольно странным, поскольку я не привык к такому уровню секретности, даже с Пинкертонами. Позже я посмотрю досье, постараюсь определить, почему именно личность этого человека держится в тайне. Возможно политически чувствительный? Стоит оставить спекуляции на потом.

1 августа 1889 г.

Лас-Вегас, территория Нью-Мексико

Прочтите полное досье в поезде из Денвера. Ужасное путешествие на поезде. Все эти деньги, а Пинкертоны не пожалеют ни цента больше, чем им нужно на дорожные расходы, пришлось ехать в довольно битком набитом экипаже. В любом случае, сейчас я живу в отеле в Лас-Вегасе, на территории Нью-Мексико. Через два дня я встречусь с остальными, и тогда мы отправимся выполнять свою миссию. В отчете досье говорится, что след нашего подозреваемого, похоже, ведет к точке в нескольких милях к юго-западу отсюда, где мы найдём след и будем преследовать его, куда бы он ни вел. Даже в Мексику, если след будет вести в этом направлении, хотя им было совершенно ясно, что мы не можем рассчитывать на какую-либо официальную поддержку, если в этом возникнет необходимость.

1 августа 1889 г., Приложение

Лас-Вегас, еще

У меня еще есть свободное время, так как я жду своих товарищей в этой миссии, поэтому я продолжил изучение того, кого мы преследуем, и почему такая срочность потребовала внезапного отбытия. Погоня через пустыню в разгар летнего сезона кажется мне совершенно глупой, но, насколько я понимаю, срочность настолько велика, а риск потери следа настолько велик, что нам предстоит пройти через пустыню в середине августа. Г-н Уизерс и другие мало что рассказали об обмене информацией в досье, за исключением того, что она не была передана никому за пределами нашей группы. Тем не менее, они ничего не сказали о документировании подробностей в наших личных записях, поэтому я запишу некоторые подробности здесь, по крайней мере, для потомков.

Наш объект — человек по имени Дьякон Чоган, также известный как «Красный конь», «Пекот» и «Черная цапля» и другие. Даже имя, Дьякон Чоган, является предметом предположений. Предполагается, что субъекту около пятидесяти лет, а возможно, и старше, он имеет некоторое индейское происхождение, полукровка или четверокровка, хотя считается, что в основном он похож на белого человека. Настоящее имя было определено по записям студента пресвитерианской семинарии в Кентукки с 1853 года, о котором, как они установили, и идет речь. Насколько известно, это единственная официальная документация о его существовании. Предполагается, что он родился в народе Крик, хотя это и его точный возраст не определены. Человек религиозных наклонностей, хотя его деноминация или точная вера неизвестны или не документированы.

Судя по всему, большую часть своей жизни он жил и путешествовал по индийским территориям. Не имеет судимостей под вымышленным именем Дьякон Чоган, хотя не исключено, что он может работать под другими именами. Даже это точно не известно. В сообщениях о религиозном движении в народах чокто, крик и семинолы один из его псевдонимов, Красный Конь, упоминается как главная фигура в серии беспорядков в регионе. Преступления среди индейцев на территориях не всегда хорошо документированы, но офис маршалов США в Форт-Смит все же выдвинул некоторые предположения о том, что он был замешан в некоторых других известных случаях, возможно, под неизвестным псевдонимом. Они описывают его как очень опасного и коварного человека, возглавляющего группу религиозных фанатиков-единомышленников. Если это правда, то я понимаю, почему они обеспокоены его задержанием, учитывая тревогу, выраженную федеральным правительством по поводу Танцоров-призраков в Дакоте. Однако, хотя субъект описан как религиозный деятель, никто не может сказать, что знает что-либо о его исповедуемой вере. Возможно, какие-то местные суеверия или, учитывая его христианское образование, что-то более библейское. Некоторые предполагают, что это могло быть поклонение Дьяволу в той или иной форме, включающее в себя жертвоприношения животных и даже людей, или, по крайней мере, так ходят слухи. Субъект был практически неизвестен до тех пор, пока восемь месяцев назад его не назвали подозреваемым в нескольких убийствах в Арканзасе, а затем предположительно связали с аналогичными преступлениями в Миссисипи и на востоке вплоть до Джорджии. Предполагается, что рассматриваемые убийства являются делом рук нескольких человек, помимо нашего главного подозреваемого. Сами отчеты, к сожалению, неясны в отношении точных деталей и обстоятельств преступлений, хотя в отчетах раскрываются довольно мрачные подробности. Гротескные увечья, выколачивание глаз, даже некоторые намеки на сдирание кожи; другие описывают странные символы, отмеченные на останках, и необычные тотемы, оставленные на месте происшествия. Именно эти символы и тотемы привели к предположениям о причастности туземцев, хотя ни один из индейцев, входивших в состав следственных сил, не смог их распознать. Но, по мнению следователей, было ясно, что в этих убийствах имел место некий след религиозной церемонии. Общее число жертв оценивается в 19, не считая тех преступлений, которые еще не были окончательно связаны с нашим подозреваемым.

Такие отвратительные проявления насилия поставили под сомнение природу людей, которые их совершили. Как мало мы знаем об этом «дьяконе Чогане», еще меньше мы знаем о его предполагаемых соотечественниках. В досье совершенно указано, что то, что известно или предполагается относительно этих людей, является чисто предположительным, и среди наших указаний - попытаться идентифицировать как можно больше из этих людей. По слухам и предположениям, многие из последователей нашего субъекта считаются белыми людьми, многие из которых, возможно, имеют смешанное происхождение, а также некоторые чистокровные индейцы; Предполагается, что среди них есть и вольноотпущенники-негры. На данный момент точный расовый состав группы все еще в значительной степени неизвестен, и фактически нет точных оценок размера этой группы, при этом в некоторых отчетах предполагается, что их количество варьируется от всего лишь 15 до целых 100.

Но что самое примечательное во всем этом, так это то, как мало этих деталей и предположений имеют четко документированные источники. Полицейские отчеты, как правило, представляют собой подлинные записи, которые дают некоторое представление о природе этих преступлений, но другие заявления о личности, мотивах и сообщниках нашего подозреваемого сделаны как окончательные заявления без четких записей или источников. Тот, кто составил это досье, либо проявил неряшливость, либо не понял, что каждая возможная деталь, даже сам источник, имеет значение для такого расследования. Или, возможно, в сокрытии этой информации был какой-то скрытый мотив. В любом случае, я пишу уже довольно давно, поэтому остановлюсь на этом, просмотрю досье позже и сообщу о своих дальнейших размышлениях.

3 августа 1889 г.

Лас-Вегас, территория Нью-Мексико

Никаких записей за вчерашний день, ничего примечательного. Просто гуляли в салоне и покупали дополнительные припасы и припасы. Даже купил бутылку ржи для собственного запаса — не всегда можно доверять тамошней воде. Что еще более важно, мои соратники по этой миссии только что прибыли в город сегодня, и мы собрались в салоне для соответствующего представления. Помимо меня, есть еще четверо мужчин, которые возьмут на себя конкретные обязанности в нашей компании. Первым был высокий, крепкий парень с выдающейся рыжей бородой по имени Р.Дж. Ханниган, очень веселый и приятный человек с заразительным добродушием. Он будет нашим назначенным экспертом по вопросам выживания в дикой местности, который будет содержать наши запасы провизии или то немногое, что мы сможем увезти без повозки. Вторым был наш проводник, который будет следить за нашими лошадьми и снаряжением, человек по имени Уилфред Шарп. Он скорее противоположность Ханнигану: очень угрюмый и легко возбудимый человек, который сразу же предъявлял многочисленные жалобы и не предлагал пожать руку. Третий — следопыт, индеец, которого зовут только «Уильям», а не более типичный местный эпитет. Я думаю, что он либо крик, либо семинол, хотя я и не спрашивал. Он довольно тихий и стоический человек, каким обычно бывают индийцы, но все же излучал вид компетентности, что меня обнадеживало. И, наконец, такой же агент, как и я, по имени Генри Куинн. Он мне тоже очень нравится, и хотя он не такой юмористический и сердечный, как Ханниган, он все же вполне приятен и внимательно слушал наши разговоры.

Почти сразу же мистер Ханниган начал читать нам лекции о тактике выживания в суровой пустыне, и, учитывая мои предыдущие опасения по поводу преследования группы через пустыню в середине августа, меня весьма заинтересовало то, что он сказал. По его словам, дневная температура обычно превышает 100 градусов, хотя, как он отмечает, здесь, в городе, ситуация мало чем отличается, за исключением того, что у нас есть свободный доступ к продовольствию и жилью. Мы будем есть легко, спать относительно мало и проводить в седле как можно большую часть дня, чтобы хорошо провести время, затратив как можно меньше припасов и провизии. Шарп продолжал задавать свои вопросы, и, похоже, заверения Ханнигана его не впечатлили, но Ханниган их придерживается. Уильям, похоже, согласился с Ханниганом или, по крайней мере, не возражал, как и Куинн. Если жара слишком изнурительна, говорит он, мы всегда можем отдохнуть днем ​​и отправиться в путешествие ночью, чтобы избежать худшего. Признаюсь, я не так уж много знаю о выживании в дикой природе, но я прислушаюсь к рекомендациям Ханнигана.

Шарп предоставил наших лошадей, которые сегодня утром были отправлены поездом. Я получил стандартную кобылу четвертьхорса, на самом деле довольно прекрасную кобылу, довольно хорошо обученную. Каковы бы ни были опасения Шарпа по поводу нас, он превосходно обращается с лошадьми и быстро подготовил нам снаряжение и седла. Куинн предоставил наше оружие: магазинный карабин «Винчестер» и «Армию единого действия» Кольта для каждого из нас, все под патроны .44–40 для удобства, и несколько десятков патронов для каждого из нас. Однако, хотя я ценю наличие этой винтовки, я думаю, что вместо этого я буду использовать револьвер двойного действия Colt's Frontier, даже несмотря на то, что для него используется другой патрон. Тем не менее, наличие двух пистолетов может пригодиться, в зависимости от того, что мы найдем. Уильям взял на себя ответственность за наши карты и компас, а я буду рядом с ним, руководя нашей экспедицией. Должен признаться, возможно, мои прежние опасения по поводу товарищей были необоснованными. Учитывая все обстоятельства, я не мог и мечтать о более компетентной команде.

5 августа 1889 г.

20–25 миль к юго-западу от Лас-Вегаса, территория Нью-Мексико.

В первый день пути, по моим прикидкам, пройдено 23 мили. Выехали сегодня в шесть часов утра, еще до наступления сильной жары, и меня вполне устраивает наш темп. Вчера вечером мы собрались на ужин, как советовал Ханниган, перед отъездом нам следует постараться плотно поесть, так как возможности поесть много у нас не будет еще довольно долго. Мы остановились примерно в шести милях от нашего первого пункта назначения, где нам предстоит найти след. Я подумывал о том, чтобы группа продвинулась к этому моменту в течение первого дня, но, учитывая условия, я решил не делать этого, чтобы не слишком сильно напрягать себя и лошадей на ранних этапах. Я считаю, что настроение относительно хорошее, поскольку теперь мы приступили к поставленной задаче, а не ко всему этому невыносимому ожиданию. Индеец Уильям показал себя как высококвалифицированный мореплаватель и следопыт. Теперь, когда мы идем по тропе, Ханниган стал заметно тише, но возобновил свое шутливое поведение, как только мы разбили лагерь. Он посоветовал нам держать костер в нескольких ярдах от места, где мы спим, чтобы не выдать свое присутствие в неспокойной местности. Звучит довольно неудобно, поэтому я возразил, сказав, что мы можем сделать это позже, когда будем ближе к намеченной цели; он, кажется, согласился.

Что касается нашей миссии, то сегодня я раскрыл некоторые важные детали своим товарищам и был удивлен, что они не стали расспрашивать меня дальше. Я сообщил им имя нашего подозреваемого, его общее описание, некоторые из предполагаемых им преступлений и место, где они произошли, а также рассказал им о количестве людей, которые, предположительно, преследовали его. Как ни странно, все они восприняли информацию спокойно и задали мало вопросов. Должно быть, устал от времени, проведенного в седле. Страна к югу от Лас-Вегаса довольно суровая и немногочисленная, но вечерние часы все равно были относительно приятными. Мы разбили лагерь на небольшом холме примерно в 300 ярдах от тропы, окруженный кустарником, который, как мы надеемся, отпугнет любых врагов, бродящих ночью. Остальные готовятся сдаться, потому что завтра на рассвете мы отправимся, чтобы завершить следующий этап нашего путешествия. Теперь, когда температура упала, я думаю, что могу спокойно спать и вполне уверен в предстоящих днях.

6 августа 1889 г.

Где-то к югу от долины реки Пекос, территория Нью-Мексико.

Я спал на земле много ночей в своей жизни, но никогда это не становилось приятнее. К счастью, некоторые вечерние звуки в высокогорной пустыне довольно расслабляют и способствуют сну. Тем не менее, я думаю, что мое общее самочувствие немного ухудшилось со вчерашнего дня. Мне пора уже привыкнуть к этому, ведь в пути нам предстоит провести еще много дней. Тем не менее, довольно продуктивный день. Мы проснулись на рассвете, как и планировали, и я увидел, что холм, на котором был установлен наш лагерь, выходит на небольшую долину, через которую протекает река Пекос (по крайней мере, я думаю, что это Пекос, согласно нашей карте). Вчера вечером я не заметил, что сумерки сгущаются, хотя знал, что мы должны быть уже близко.

Мы достигли точки, где нам предстоит идти по тропе, в половине десятого утра, и, увидев местность, я поначалу был весьма обескуражен. Точка на карте оказалась небольшой скалой с видом на арройо у подножия холма, который, как утверждает Уильям, называется «Меса Сола», и по прибытии, похоже, не было никаких явных признаков человеческого присутствия. Я был расстроен из-за того, что не торопился накануне вечером, но, оглядываясь назад, я понимаю, что мы прибыли бы сюда в темноте и оказались бы в еще большем невыгодном положении. Примерно в двух милях к северу отсюда есть небольшое ранчо, и я подумывал пойти туда, чтобы расспросить местных жителей о каких-нибудь странных происшествиях или известных путешественниках, но передумал.

И все же не все было напрасно. Уильям и Ханниган осмотрели место происшествия и отметили, что небольшие следы все же остались, но были поспешно и несовершенно замазаны. Это убедительная находка, поскольку она означает, что наши предварительные данные в конце концов кажутся в некоторой степени точными. Мы полагали, что следы могли принадлежать другому отряду, и не обязательно нашему карьеру, но неясность этой местности и тот факт, что следы имели признаки намеренного замаскивания, указывали на то, что наши предыдущие предположения были верными. Уильям немедленно начал идти по следам, и, таким образом, наше преследование наконец началось всерьез.

7 августа 1889 г.

В двух милях к югу от места под названием «Арройо Калаверас», штат Нью-Мексико.

Провел вчерашний вечер, размышляя о некоторых деталях, которые теперь стали более очевидными. Одна мысль, которая постоянно приходила в голову, касалась наших предыдущих разведданных о том, как и где нам следует восстановить след нашего подозреваемого(-ей). Это была одна из тех деталей брифинга, которая не имела реального источника, но была изложена с большим акцентом и оказалась верной. И теперь мне интересно, как именно они получили эту информацию? Я думал о том, что мне никогда не говорили, шли ли кто-нибудь до нас по следу Чогана; Я рассмотрел, как в отчете использовалось пассивное время, когда речь шла о любых предыдущих попытках его преследовать, и никогда не упоминал никаких подробностей о том, кто именно. Действительно, поскольку последнее достоверное сообщение о его преступлениях произошло в северном Техасе, мне интересно, как им удалось так уверенно отследить его местонахождение именно в этом месте. Возможно, позже я обсужу эти мысли со своими товарищами.

Мы провели большую часть вчерашнего и сегодняшнего дня, следуя по реальному следу, и наш темп значительно замедлился. Теперь мы часто останавливаемся, чтобы рассмотреть улики и следы, проходим менее десяти миль в день. Кажется, наша добыча приложила немало усилий, чтобы скрыть его кончину, но недостаточно, чтобы отпугнуть проницательного следопыта. В настоящее время тропа указывает на юг. У меня довольно смешанные чувства по этому поводу; Я надеюсь, что тропа может отклониться на запад, а не привести нас в Мексику, чего я надеюсь избежать. Однако южнее находится более населенная страна, и это хорошая новость, если нам нужно закупить дополнительные припасы, хотя об отдыхе не может быть и речи. Мы старались есть и пить экономно, несмотря на жару и долгие дни, но мы можем терпеть не так много. Ханнигану особенно нужно много есть, поскольку рост этого человека, вероятно, шесть футов шесть дюймов, он довольно крупный и всегда нуждается в еде. На данный момент мы разбили лагерь на открытой местности, и, возможно, завтра мы сможем обсудить, где найти провизию и стоит ли нам допросить местных жителей.

9 августа 1889 г.

Рядом с «Эстансией», Нью-Мексико

Несколько дней не писал, ничего примечательного за это время. К моему облегчению, тропа немного свернула на запад. Утром мы обсуждали поездку в соседний город, который на карте называется «Эстансия». Мы пришли к единому мнению, что нам следует хотя бы попытаться найти возможность пополнить запасы, хотя мы и не согласны с допросом местных жителей. Я, например, против этого, поскольку, хотя идти по следу — медленная и утомительная работа, мы вряд ли получим какую-либо полезную информацию от местных жителей, и мы можем рискнуть секретностью нашей миссии или даже быть сбитыми с толку местными слухами. Мы с Уильямом согласны, Ханниган решительно нейтрален, в то время как Куинн и Шарп (особенно Шарп) теряют терпение по поводу нашего прогресса. Как лидер нашей группы, я обратился ко всем с призывом воздержаться от допроса местных жителей. Сам городок Эстансия довольно жалок, поскольку представляет собой всего лишь очень маленький торговый пост. В местном универсальном магазине было не так уж много товаров, но мы более или менее нашли то, что нам было нужно. Кроме этого, ничего по-настоящему примечательного. Большую часть дня я провел в размышлениях о нашей ситуации. Я раскрыл дальнейшие подробности досье остальным, но они снова показались относительно спокойными и задали мало вопросов. Теперь мне интересно, возможно, они сами уже знают некоторые из этих подробностей. Были ли они заранее проинформированы индивидуально? Мои приказы заставили меня поверить, что эти люди не знали подробностей и что я обязан раскрыть их по мере необходимости. Я не могу сказать наверняка. Я довольно утомлен, так что, возможно, это негативно влияет на мое настроение. Отдых и глоток ржи могли бы пойти мне на пользу — последние несколько дней я воздерживался, так что думаю, что заслужил это.

9 августа 1889 г., Приложение.

Ей-богу, но меня чертовски раздражает Шарп! Я не выражал этого раньше, но оно росло с тех пор, как мы покинули Лас-Вегас. Его междометия, нежелательные комментарии и общие жалобы были постоянной чертой его компании, но до сих пор я успешно игнорировал это и какое-то время отказывался общаться с ним. Но теперь я слышу, что этот дурак пошел против моего четкого приказа и допрашивал местных жителей о людях, которых мы преследуем. Он не понял, что местные жители уже опасаются нас, группы незнакомцев в этих краях, которые ходят явно вооруженными, и его допрос может бросить на нас подозрение. Если не будем осторожны, мы можем оказаться объектом местного законодательства! Я сообщил ему об этом в самых строгих выражениях, и он дулся уже целый час, бормоча себе под нос. Я скажу это сейчас: если этот прославленный конюх не заткнет рот и не продолжит заботиться о лошадях, я отправлю его на следующую неделю. Меня также очень раздражает Куинн за то, что он не задушил Шарпа во время их поездки в город, но Куинн, похоже, искренне раскаивается, поэтому я не буду раздражать его. Вот и все, мне просто нужно было это высказать, пока не закипело.

10 августа 1889 г.

Рядом с Эстансией, Нью-Мексико

Я пишу эту запись в полдень, поэтому буду краток. Мне отчаянно неприятно это признавать, но, похоже, дураку Шарпу все-таки удалось обнаружить что-то полезное. Но я не могу ему в этом признаться, это только воодушевит его. В любом случае, похоже, что местные жители сообщали о необычных незнакомцах в этом регионе (помимо нас самих, конечно), и их описание не только соответствует тому, что предполагалось в досье, но и произошло совсем недавно, то есть в сроки, установленные предыдущими сообщениями. Местный владелец универсального магазина упомянул белого человека, пришедшего сюда две недели назад и украшенного странно для белого человека. Он носил смесь американской и индийской одежды, а также некоторые регалии со странными тотемами, до неузнаваемости, и даже имел странные отметины (возможно, татуировки) вокруг висков. Сообщается, что примерно в это же время пропала молодая женщина с соседней фермы, которая оставалась пропавшей без вести на момент нашей кончины. Шарп поинтересовался любыми попытками найти молодую женщину, и было сказано, что единственным свидетельством ее местонахождения была серия пятнистых кровавых следов, предположительно ее собственных, ведущих на запад. Должен сказать, это замечательная находка, но я не должен признавать это Шарпу. Мы можем остаться в этом районе еще на короткое время, чтобы обдумать наш следующий шаг и посмотреть, совпадает ли эта информация с следом, по которому мы шли.

13 августа 1889 г.

В руинах испанской миссии под названием Або, Нью-Мексико.

Я не писал несколько дней, но сегодня мы сделали довольно… тревожную находку, и поэтому мне следует записать ее сейчас. Мы потратили полтора дня на обсуждение нашего точного плана, основанного на информации, которую мы обнаружили еще в Эстансии, и только вчера мы наконец возобновили путь. Кажется, мои опасения, что меня сбьют с пути ложные сведения, не были полностью оправданы, но мы также обсуждали, стоит ли нам расследовать историю пропавшей женщины, в тщетной надежде, что можно найти какую-то значимую зацепку. Я решительно выступил против этого, как и Шарп (наконец-то он согласился), хотя Куинн и Ханниган проявили себя мягче и более обеспокоенными. Потребовалось некоторое подталкивание, но в конце концов они увидели все по-моему. Возвращение на тропу было медленным процессом, поскольку мы часто останавливались, чтобы обдумать варианты следования по тропе, одновременно принимая во внимание информацию, которую мы получили в городе. Мы двинулись дальше на юг, а затем немного на запад, когда обнаружили его. Мы не ожидали найти что-либо в этом конкретном месте, так как поднялись на холм только для того, чтобы получить обзор местности и определить возможное место для лагеря на будущее. И действительно, мы уже нашли там руины лагеря. Он стоял там: костер давно потух, а перед ним на бревне сидел обезглавленный труп. Он просто сидел, положив руки на колени, как будто внимательно слушая собеседника, с обильным пятном крови, пролившимся из его шеи на грудь. Это было тело мужчины, полностью одетого в какую-то одежду, напоминающую лохмотья. Но самой странной и тревожной особенностью этой сцены было полное отсутствие активности в этом районе. Труп явно находился там несколько дней, кожа стала серо-серой, но за все это время ни одно животное не беспокоило это место. Очевидно, его не разорили койоты или волки, над головой не кружили стервятники, не исследовали это место насекомые; на трупе не было даже мух. Эта находка на какое-то время заставила нашу группу замолчать, и только Уильям вышел из своего изумления и двинулся вперед, чтобы осмотреть место происшествия. Он даже нанес немного крови из обрубка на палец и понюхал ее, как будто у нее был характерный запах. Именно тогда Уильям отметил необыкновенную безмятежность этой сцены.

Некоторое время никто не разговаривал, но когда чары рассеялись, мы открыто спросили друг друга, что делать дальше. Уильям не обнаружил на этом месте никаких следов, да и головы мы так и не нашли. Мы обыскали все место происшествия, но ничего не нашли. Куинн спросил, следует ли нам как можно скорее сообщить об очевидном преступлении, и даже предложил вернуться в Эстансию. Я отклонил это предложение, так как мы уже потратили достаточно времени, чтобы зайти так далеко, и напомнил ему, что мы можем сообщить об этом при более поздней возможности. Ханниган спросил, стоит ли нам хоронить тело, но я тоже отверг это предложение, поскольку это заняло бы слишком много времени.

Мы покинули это место так, как нашли его, и двинулись к следующему выбранному нами пункту назначения — руинам индейского поселения и старой испанской миссии в месте под названием Або. Остаток поездки я провел в размышлениях об этом лагере и задаюсь вопросом, а не стоило ли нам все-таки что-то сделать с телом. Куинн, Ханниган и Шарп с тех пор ведут себя необычно тихо, и я могу сказать, что они сожалели о том, что оставили останки бедняги, вероятно, задаваясь вопросом, знают ли его близкие, что с ним сталось. Мы расположились на ночлег в руинах миссии; наконец-то рад переночевать под крышей, пусть даже и такой дырявой. Последние несколько дней я был довольно раздражен другими людьми, но думаю, что мое отношение к ним наконец смягчилось. И я думаю, мы можем сказать наверняка: мы определенно на каком-то пути.

Часть 2

14 августа 1889 г.

В деревне на реке Рио-Гранде, Нью-Мексико.

Наконец мы добрались до более заселенного региона, по крайней мере, более заселенного, чем жалкий кустарник вокруг Эстансии, и решили немного отдохнуть в маленькой деревне на Рио-Гранде. Я слышал это имя один или два раза с тех пор, как мы были здесь, но не совсем понял его и не мог надеяться произнести его по буквам, но примерно знаю, где оно находится. Поселенцы здесь в основном мексиканцы, чьи предки жили здесь еще с тех пор, как эта земля была испанским владением. Поначалу они относились к нам весьма настороженно, учитывая наше оборванное состояние и открытое вооружение, но быстро подошли и приветствовали нас. Должен сказать, что, несмотря на первоначальные подозрения, мексиканцы проявили замечательное гостеприимство, превосходящее все, что я где-либо встречал. Однако они по-прежнему опасались Уильяма, парня из племени криков-семинолов, которого, как я полагаю, мексиканцы поначалу приняли за апача. У них до сих пор остались ясные и не слишком приятные воспоминания о борьбе с, казалось бы, бесконечными набегами апачей, продолжавшимися более ста лет назад. Деревня, в которой мы оказались, в основном состояла из членов семьи, и пожилой патриарх пригласил нас провести вечер в его доме и поужинать с ними. Я никогда не говорил им, с какой целью мы приехали через их деревню, хотя некоторые спрашивали. Я просто сказал им, что мы выслеживаем индейцев-отступников, на что они отреагировали весьма положительно. Впервые за несколько дней мы наслаждались полноценной едой с его большой семьей, наслаждаясь вкусной едой, которую он приготовил для нас: фасоль, густое рагу из свинины и овощей, даже немного перца, который он приберег. Для нас это была долгожданная передышка после стольких трудностей на пути, и все наши духи, даже вспыльчивый Шарп, значительно восстановились. Мы проведем здесь ночь, а утром отправимся в путь. Думаю, здесь я смогу отлично выспаться, с хорошей едой в желудке и пылающим огнем за спиной. И тогда, возможно, я смогу на время забыть, где я нахожусь.

15 августа 1889 г.

Сокорро, Нью-Мексико

Жители деревни тепло попрощались с нами после нашего отъезда. Они даже предоставили нам в пользование кое-какие дополнительные запасы, которые я с радостью принял. До сих пор в течение дня мы следовали по Рио-Гранде дальше на юг, к городу под названием Сокорро. Я знаком с этим городом, хотя и недоумеваю, почему мы пришли сюда или почему тропа вела на юг по такому очевидному маршруту, тогда как раньше она проходила через глухую пустыню. Мне придется повнимательнее следить за своими товарищами, поскольку они проявили поразительную недальновидность, когда вернулись в цивилизацию после столь долгого пребывания в стране. Поездка от деревни до Сокорро была относительно короткой, поэтому мы прибыли во второй половине дня. Возможно, нам понадобятся кое-какие припасы, хотя, к счастью, не так много, благодаря предыдущим любезным хозяевам. А пока я найду отель и посмотрю, смогу ли я спать в настоящей кровати впервые почти за две недели. Моральный дух, похоже, сохранился, и я надеюсь, что так и останется.

17 августа 1889 г.

Где-то к юго-западу от Сокорро

Слова не могут выразить мою нынешнюю ярость. Я только что прочитал две свои последние записи, и мне до сих пор больно, насколько с тех пор упало мое прежнее чувство благополучия. Я вне себя от ярости на свою команду и теперь задаюсь вопросом, возможно, их явный идиотизм последних нескольких дней разрушил всю эту миссию. Две недели блуждания по Нью-Мексико в разгар лета — и все впустую.

Когда я поехал отдохнуть в отель в Сокорро, я ожидал принять ванну и тихий вечер, возможно, приличную еду и немного выпить в салоне. Каково же было мое удивление, когда я проснулся в три часа ночи, уснув накануне ранним вечером. Должно быть, это был дождь; Я с нетерпением ждал внезапной бури в конце лета, которая нахлынула на город и принесет в пустыню столь ценный дождь, и, должно быть, заснула, слушая ее. Вместо этого я просыпаюсь от криков, стрельбы и криков на улице, недоумевая, что происходит. Я остался внутри, осторожно глядя в окно с пистолетом в руке, когда заметил источник шума. Это была моя команда, все четверо, носились взад и вперед по улице, воя, как индейцы, стреляя в воздух и ближайшие окна с бутылками в руках. Я побежал вниз как можно скорее и обратился к ним, задаваясь вопросом, что, черт возьми, они задумали. Мне пришлось заставить этого идиота Шарпа стоять на месте и слушать меня, и я даже направил пистолет на Ханнигана и Куинна, а Уильяма, похоже, нигде не было.

Остальное я почерпнул из допросов этих чертовых дураков после того, как мы поспешно отступили после стычки с местным констеблем. Я надеюсь, что эти идиоты на самом деле никому не причинили вреда, потому что мы не остались, чтобы посмотреть, что будет потом. Оказывается, мои люди рано вечером отправились в местный салун, намереваясь расслабиться и развлечься, но тут выпивка взяла над ними верх, и они решили попытать счастья в карточной игре с местными жителями. Как бы они ни были пьяны, их набег прошел неудачно, и завязалась какая-то драка, после чего они вышли на улицы, развлекаясь дикой стрельбой и всеобщим разгулом в хаосе. Они точно знают, что жестоко избили мужчину в салоне и напали на нескольких других, а Куинн признался, что на выходе ударил полицейского прикладом пистолета по лицу. Мы встретили Уильяма где-то за пределами города, и он, очевидно, избежал драки, скрывшись по крышам, прихватив с собой несколько бутылок виски. Я так разозлился, когда увидел эти бутылки, что пригрозил застрелить его, если он не бросит каждую из них в реку.

Я дал им настолько яростную словесную критику, насколько мог, но все еще в их относительно пьяном состоянии, я не могу сказать, насколько это запомнилось. Но я видел, как они приходят в себя к середине утра, и, надеюсь, рассказ о мрачных подробностях своей выходки заставит их достаточно пристыдиться, чтобы задуматься о своем поведении. Черт побери, я не директор школы, мне не следует делать что-то подобное! Несомненно, нас будет искать местный закон, так что на данный момент мы направимся на юг, насколько далеко идет тропа, а затем отклонимся на запад. Это, конечно, предполагает, что благодаря им наша миссия не провалилась.

20 августа 1889 г.

Неизвестная гора к западу от Сокорро, Нью-Мексико.

Опять же, я не писал несколько дней. Кажется, сейчас в этом нет смысла, но я полагаю, что наш прогресс или его отсутствие все еще необходимо фиксировать. После отступления из Сокорро мы ненадолго направились на юг, а затем на запад и вверх, к подножию горы к западу от Сокорро. Мы находимся всего в нескольких милях от города, но здесь относительно уединенно. Еще раз, наш моральный дух довольно низок, каким бы низким он ни был до сих пор. Оправившись от пьяного оцепенения, я думаю, мужчины в основном осознали, что они сделали и как это может нам дорого стоить. Теперь, хотя я и уверен, что смогу дисциплинировать их, мне хотелось бы, чтобы я не ругал их, как детей. В конце концов, это в основном взрослые, разумные мужчины, и мой гнев в значительной степени утих. Куинн открыто раскаивается в своих действиях, как и Ханниган, хотя в основном он смущен и унижен, а не искренне опечален. Шарп, как всегда, не раскаивается и, похоже, воспринимает свое поведение как своего рода бунт против нашей ситуации, а не против кого-то конкретного. Надеюсь, этот дурак не заставит меня сделать что-нибудь опрометчивое, чтобы привести его в порядок.

Я предполагаю, что их опрометчивый бунт был порожден ненасытным желанием развлечься после столь долгого пути, хотя Куинн говорил со мной сегодня утром, предполагая обратное. Я сопротивлялся мысли, что их поведение было результатом чего-то иного, кроме общей безответственности, но история Куинна, если я в нее верю, заставила меня взглянуть на это по-другому. По его словам, время в пути было утомительным, и они на самом деле отчаянно пытались расслабиться и забыть о своих проблемах, но по другим причинам. Он говорит, что его и других охватывает растущий страх, страх, который рос все эти недели, пока он преследовал нашего человека. Это был странный, почти необъяснимый страх, источник которого не был ясен. И этот сильный страх все это время разделялся между ними, стремительно возрастая, особенно в те времена, когда припасов было мало, а дни были длинными. Даже вечно стоический Уильям был поражен этим страхом, хотя он и хорошо его скрывал. Я спросил, был ли это страх перед тем, что мы делаем, перед нашей миссией и людьми, которых мы искали. Он говорит, что сначала не мог определить источник страха, поскольку первые дни нашей экспедиции были относительно благополучными. Что изменилось, так это то, что мы нашли в лагере недалеко от Або. Вид обезглавленного трупа, сидящего прямо в неестественной тишине вокруг, укрепил его страх и сильно встревожил и остальных. Признаюсь, после этого момента я почувствовал похожее чувство, хотя и отмахнулся от этой сцены как от дикого, но бессмысленного злодеяния. Этот страх, по словам Куинн, побудил их искать спасения везде, где только можно, как будто их пьяное разгуливание было чем-то вроде последней трапезы. Все это показалось мне странным, но в то же время удивительно проясняющим, и теперь я задаюсь вопросом, правда ли это. Теперь я вижу, что никогда по-настоящему тесно не общался с остальными, никогда не беседовал с ними, поэтому, возможно, неудивительно, что их личные страхи никогда не были для меня очевидны.

Еще день-два, и я думаю, мы сможем с уверенностью исключить любое преследование нас со стороны властей Сокорро. Мы пробыли в городе всего несколько часов, поэтому вполне возможно, что никто не сможет нас окончательно опознать. Я просто надеюсь, что след нашего подозреваемого за это время не исчез. Каковы бы ни были их страхи, каковы бы ни были наши страхи, зайдя так далеко, довести дело до конца – это все, что больше имеет смысл.

24 августа 1889 г.

Примерно в 40 милях к северо-западу от Лас-Крусес.

Моральный дух по-прежнему весьма низок. Я надеялся на улучшение после того, как мы покинули наше убежище три дня назад, но, очевидно, напрасно. Последние несколько дней мы шли довольно быстрым темпом, пройдя за это время более восьмидесяти миль. Потребовалась некоторая мотивация, чтобы заставить этих людей принять такой темп, хотя теперь я знаю источник их плохого настроения и мне немного больше сочувствую. Шарп, как обычно, жалуется, но он особо не изменился, что на самом деле является облегчением. Остальные вызывают большее беспокойство, особенно Ханниган, который практически отказался от шутливого поведения. Тропа все еще идет на юг, хотя и несколько отклонилась от Рио-Гранде. Поскольку настроение было настолько плохим, а запасы у многих заканчивались, я решил лучше спросить их, что им известно о нашей миссии и ситуации. Возможно, это просто чрезмерная подозрительность с моей стороны, но вопрос остается, и теперь мне интересно, является ли знание о том, с чем мы имеем дело, источником их страха. Это даже начинает влиять на меня, хотя по большей части я расстроен из-за нашего очевидного отсутствия прогресса. Возможно, я на какое-то время прекращу вести дневник. Какое бы облегчение я ни чувствовал, выражая свои мысли в письменной форме, оно более или менее исчезло.

28 августа 1889 г.

Местоположение точно неизвестно. Где-то возле границы территории Аризоны

Последние четыре дня я молился о конкретном признаке, любом признаке, хоть каком-то следе людей, которых мы ищем, чем о каких-либо следах и следах, которые Уильям и Ханниган могут угадать в грязи и грязи этой ужасной пустыни. И сегодня я получил один. Господи, помилуй, за мои грехи я получил то, что просил. Еще один унылый день в пути, недалеко от Аризоны, и я подумал, что однообразие меня одолевает, та ужасная, едкая скука, которую я помню еще со времен службы в кавалерии, ожидания начала битвы, страха перед храбрыми сиу, ожидающими вокруг каждого камня и дерева на равнинах… Я бессвязно болтаю. Около трех часов мы заметили на горизонте людей, двоих, которые сначала, казалось, удалялись от нас. Но по мере того, как мы продолжали идти вперед, казалось, что они шли в том же направлении, но периодически ждали, пока мы сократим расстояние, а затем снова двигались на короткое время. Создавалось впечатление, будто они ждали в засаде или заманивали нас в засаду. Бандиты, ренегаты, кто бы они ни были, мне было все равно, это что-то, после стольких пустяков. Глупо так хотеть попасть в кажущуюся засаду, но мы это сделали. Мои товарищи, должно быть, чувствовали то же самое, потому что они последовали за мной без колебаний.

Мы догнали их примерно через час. Они оказались совсем не такими, как я ожидал, да и то немногое, чего я ожидал. Эти люди были напуганы, отчаялись и даже боялись нас. Они были истощены и бледны, одеты в звериные шкуры, как пещерные люди, с сбритыми волосами. И я увидел эти шрамы по бокам их голов, уродливые, рваные шрамы, которые все еще были ярко-красными. У одного из них не было уха. И они боялись нас, когда мы их догнали, настолько напуганные, что едва могли пошевелиться. Они не были внешне вооружены. Не успели мы их о чем-то спросить, один раз в истерике потребовали узнать, кто мы, а другой вмешался, сказав, что мы с ними, кто бы это ни был, и мы не смогли их успокоить. Между их истерическими вопросами мы едва могли произнести хоть слово. Тот, кто спрашивал, стал спрашивать быстрее, громче, пронзительнее, и даже наши ответные крики не могли нас понять. Прежде чем я понял, что произошло, другой из ниоткуда вытащил огромный конский пистолет и открыл по нам огонь. Перестрелки такие. Они начинаются и заканчиваются так быстро. Через секунду мы вытащили пистолеты и застрелили их обоих. Мы разрядили наши револьверы и просто изрешетили их, а когда дым рассеялся, оба валялись в грязи: у одного череп был пробит пулей, а другой издавал громкий, хриплый предсмертный хрип.

Мы спрыгнули с лошадей и сразу же проверили, мертвы ли они. Весь инцидент произошел в течение максимум 45 секунд, и мы до сих пор с трудом могли поверить в то, что только что произошло. Как мы видели, оба мужчины были мертвы. Прошла минута или две, прежде чем мы поняли, что Куинн попал в цель одним из их выстрелов. Пуля попала ему в бедро и сбила его с лошади, а его стоны оставались незамеченными в течение нескольких секунд, пока он осознавал произошедшее. Шарп первым пришел в себя от изумления и пошел проверить Куинна. Как бы я ни ненавидел Шарпа, в нем есть жесткость, о которой я никогда не подозревал. Он кое-что знает в медицине, осмотрел рану и надавил на нее. К тому времени мы пришли в себя и сделали все, что могли, чтобы помочь Шарпу. По его словам, рана довольно серьезная, и пуля, вероятно, попала в кость и раздробила ее. Спустя почти месяц хождения по бесконечному следу, преследования опасного преступника, и вот, в считанные секунды, один из наших товарищей пропал. Куинн не умер и умрет не скоро, но мы далеки от цивилизованного мира, и из-за этой тяжелой раны человек может потерять ногу. У нас мало медикаментов, многие из которых предназначены для лошадей, а не для людей.

Но Куинн сделал смелое лицо. Он мне всегда нравился, и теперь я должен восхищаться тем, как мужественно он переносит боль, его силой не по годам. Он настаивает на том, чтобы мы продолжали двигаться вперед, даже несмотря на то, что мы говорим ему, что можем повернуть назад и отвезти его куда-нибудь, где его вылечат; по крайней мере, он это заслужил. Он настаивает и говорит, что мы можем привести его куда-нибудь по пути, но он не хочет нам мешать. Втайне я испытываю облегчение от того, что мы настаиваем на том, чтобы двигаться вперед, потому что это все, на что мы способны, несмотря ни на что. И, несмотря на нашу мрачную ситуацию, у нас есть подсказка, подсказка, которую мы не видели уже несколько недель; у убитых на головах странные отметины, на спинах вырезаны причудливые тотемы, шкуры животных, странные увечья на скальпах. Ничего другого быть не может. Это связано с нашим человеком, этим дьяконом Чоганом, Красным Конем, Пекотом или Черной Цаплей, или как они его называют. В течение нескольких недель он даже не казался реальным. Все, чем он был, — это слабые следы в пыли и грязи, обезглавленный труп у костра, настоящая дорога в никуда с разбросанными кровавыми следами. И теперь он настоящий. Я не срываюсь. Я неизгладимо нутром чувствую, что что-то происходит. Я молился о знамении, когда думал, что умру в грязи ни за что. Бог мне свидетель, я получил один. И Боже, помилуй меня, это может стоить юному Генри Куинну жизни.

29 августа 1889 г.

Рядом с территориальной границей Аризоны и Нью-Мексико

Я пишу это утром. Мне потребовался почти час, чтобы принять то, что только что произошло. Раньше я лгал, думаю, сейчас я, возможно, действительно свихнусь. Шарп уже целый час ругается и бредит. Ханнигану просто кажется, что его тошнит, он ни с кем не смотрит в глаза и даже не отвечает. Шарп все это время время от времени кричал на него, а Уильям просто смотрел на запад, куда-то конкретно.

Мы разбили лагерь и ночевали недалеко от того места, где застрелили Куинна. Мы думали, что ему следует отдохнуть после того, что произошло, и подготовиться к долгому путешествию с ужасной болью в правом бедре. Я никогда не думал, что смогу спать со всем, что происходит, но однажды ночью, когда я тупо смотрел на звезды, это пришло. Я проснулся, когда услышал, как Ханниган и Шарп отчаянно кричат ​​по периметру нашего лагеря, выкрикивая имя Куинна. Куинн пропал. Каким-то образом ночью он ускользнул из нашего лагеря, как именно, не могу сказать. Мы бы заметили, если бы его стоны боли внезапно исчезли. В его состоянии он не мог идти, не говоря уже о том, чтобы уйти настолько далеко, чтобы скрыться из виду. А потом я заметил это ужасное зловоние, невероятно отвратительные миазмы, которые, казалось, пропитали весь лагерь. Спальня Куинна была свалена в кучу, все его припасы и оружие исчезли, но его лошадь и седло все еще были там. Я присоединился к Ханнигану и Шарпу в вызове Куинна, пока Уильям обшаривал окраину лагеря в поисках любых следов, которые можно было найти. Ханниган подошел и проверил скатку Куинна и нашел ее именно там. Он издал такой ужасный вздох, когда развернул скатку, что сразу же привлекло внимание всех нас. Этот спальный мешок был источником зловония, и мы поняли, почему. Внутри рулона была куча органов и внутренностей, сваленных в кучу, как потроха на бойне. Внутренности были покрыты слабыми пятнами крови и неопознаваемой жидкости, но не было никакой ошибки в том, что это были настоящие внутренности в скатке Куинна, и мы не могли объяснить, где находился Куинн. Мысль, пришедшая нам в эти минуты, парализовала нас. Шарп сразу сказал, что это не мог быть он, никто не может сказать, что это за внутренности, мы знаем только, что мы нашли их в скатке Куинна, а Куинн пропал. Должен признать, у него устойчивый ум. Никто не предполагал, что то, что находилось в этой постели, было тем, что осталось от Куинна, но он выразил то, о чем думали все мы. И я не мог с ним спорить, но я не могу и отвергнуть то, о чем мы думаем. Как такое могло быть возможно? Как он мог уйти или быть унесенным ночью незаметно для нас? Как могла эта отвратительная куча внутренностей и крови внезапно появиться в его постели? Шарп наконец прекратил свою тираду. Я видел его многоликие лица, но впервые вижу его побежденным. Некогда веселый Ханниган — это лишь оболочка его прежнего энтузиазма и хорошего юмора. Уильям только что вернулся и выглядит расстроенным, измученным и побежденным, как и Шарп. Я думаю, они пришли к такому же выводу. Наш враг вполне реален. Что бы ни случилось с Куинном, это не может быть ничем иным, как его делом. Я читал досье, видел подробности его преступлений; что этот дьякон Чоган, обвиняемый в 19 убийствах в трёх штатах и ​​территориях, способен на такие вещи, я не сомневаюсь. Внезапно я не думаю, что хочу знать, что именно случилось с молодым Генри Куинном, верным и стойким товарищем, который был верным и стойким товарищем слишком недолгое время. Остаётся только догадываться, что мы нашли в этом скатке. Но это будет не мое.

Сентябрь (?) 1889 г.

Аризона, согласно нашей карте

Я не отслеживал точную дату уже несколько дней. Я думаю, сейчас уже сентябрь. Мы оставили то, что осталось от Куинна, в лагере, все еще завернутое в его постель, взяв с собой его немногочисленные припасы. Его лошадь тоже останется с нами, пока мы сможем. Шарп взял на себя ответственность за свое седло и снаряжение. У Куинна не было других личных вещей в его снаряжении, и они не были при нем, когда он исчез. Никаких журналов, фотографий или даже маленькой Библии. Не было ничего, что я мог бы вернуть его ближайшим родственникам. Если я когда-нибудь уведомлю его ближайших родственников, я не уверен, что смогу заставить себя рассказать правду о том, что с ним случилось или о том, что, как мы предполагаем, с ним произошло. С тех пор мы ехали все дни, редко останавливаясь и сохраняя быстрый темп. Шарп, кажется, больше не беспокоится о том, чтобы слишком сильно нагружать наших лошадей. Я предполагаю, что к настоящему времени мы уже находимся в пределах территории Аризоны, и теперь мы снова направляемся на юг. Если тропа приведет в саму Мексику, я не буду колебаться. Мое желание довести дело до конца пересилило мои слабые опасения по поводу этого.

Ночи стали хуже. Каждую ночь лошади обязательно приходят в сильное возбуждение, и Шарп тратит не один час, пытаясь их успокоить и не дать им убежать. Ханниган, наконец, вышел из худшей части своего оцепенения, но его настроение резко менялось, и он слепо клянется, что ночью слышит странные звуки, похожие на крики диких животных вдалеке, но подобных которым он никогда раньше не слышал. Сам я их никогда не слышал, но в своем состоянии почти не могу ни на чем сосредоточиться, а тем более заметить что-либо за периметром нашего лагеря.

Мой личный запас виски наконец-то исчерпался. Интересно, как я теперь усну? Мы оставляли костер зажженным всю ночь, несмотря на риски. Ни один из нас не может вынести мысли о том, чтобы провести еще одну ночь во тьме.

4 или 5 сентября 1889 г.

Рядом с мексиканской границей

Ей-богу, я услышал те звуки, о которых нас предупреждал Ханниган. Я слышал их ночью, доносившиеся с юга, прямо по дороге, по которой мы направляемся. И, как сказал Ханниган, это не был крик какого-либо животного, который я когда-либо слышал ни в этой стране, ни в любой другой, где я побывал. Казалось, что шум доносился с самого неба, а не из какой-то отдаленной точки на горизонте. Это было похоже на глубокий, дрожащий вой, почти как у раненого животного, и, несмотря на слабый звук, он отчетливо разнесся по равнинам. Шарп утверждает, что не слышал их, но я видел, как все в лагере были прикованы к месту, когда это эхо исчезло. Он их услышал, я не сомневаюсь.

Мы приближаемся, я в этом уверен. Но теперь я задаюсь вопросом, не за ними ли, а за нами следят или заманивают туда, куда нас приведет наш след? Интересно, как долго за нами следили; возможно, после миссии в Або или даже раньше, когда мы обнаружили труп в лагере неподалеку. Или из Эстансии, где мы допрашивали местных жителей, а может быть, и с самого начала. Ханниган сходит с ума, Уильям уже несколько дней почти не произносит ни слова, и, несмотря на частые отрицания Шарпа, я знаю, что он тоже изнашивается. Я достаточно долго хранил молчание. Вскоре я расскажу им о том, что они знают и чего не знают. Я начинаю расстраиваться, но нет причин, по которым мои товарищи должны быть такими несчастными, если только они не знают чего-то, чего не знаю я. Возможно, завтра, после очередной ночи звуков и далеких угроз, они наконец придут в себя.

6 сентября 1889 г.

Мексиканская граница

Я знал, что на этом холме что-то есть! Накануне вечером наш лагерь был расположен в низине между двумя холмами: один голый, другой с небольшой топольной рощей, окруженной зарослями высоких кустарников, растущих по склонам. Я заметил в зарослях эту щель, похожую на вход в пещеру, но окруженную креозотом и низко свисающими ветвями. Сначала я не обратил на это внимания, и весь вечер меня завораживал этот разрыв. Возможно, здесь был удобный источник для поения животных или место для разбивки уединенного лагеря, но я заметил это не по этой причине. Сегодня утром, всего несколько минут назад, я наконец набрался смелости исследовать это и нашел кое-что, что-то настолько ужасное и поучительное, что все сомнения, которые у меня были относительно нашей задачи, исчезли. Я вошел в эту щель в зарослях, где она была глубиной в несколько ярдов, и вышел на небольшую полянку, затененную тополями, когда нашел ее.

На этих низко свисающих ветвях висел огромный тотем, примерно шести футов в поперечнике, висящий на несколько футов над поляной. И он был сделан из костей, костей животных, а может быть, и человеческих костей, расположенных, как спицы в колесе, с перьями и шкурами животных. По краям были мумифицированные конечности, как животных, так и человека, с такой же мумифицированной головой козла на гребне и связка высушенных человеческих черепов, свисающих со дна. Но хуже всего были шкуры животных — они были свежими, а с некоторых даже еще капала кровь. Оно не могло находиться здесь больше суток или около того. Сообщение безошибочное. Мы определенно приближаемся. Приближаемся ли мы к ним или они к нам, мы скоро узнаем.

6 сентября, Приложение

То же место

Наконец я рассказал этим дуракам о том, что они скрывали все это время, и, несмотря на некоторое первоначальное сопротивление, они наконец раскрыли это.

Я был прав раньше, их фактически индивидуально проинформировали о том, что происходит. У каждого была копия того же досье, которое мне дали, с небольшими изменениями в конкретных деталях. Каждому было сказано, что они являются единственными обладателями информации, а остальные не будут знать, и им можно будет сообщить лишь скудно. Но они узнали это сами, когда я свободно поделился подробностями, которые мне предоставили, вопреки приказу. Почему агентство это сделало? Неужели они ожидают, что никто из нас не вернется? Действительно ли они на это надеются? Это единственная причина, о которой я могу думать. Каждый мужчина считает, что только он знает, что происходит, и когда остальные теряются или погибают, он становится единственным свидетелем произошедшего. Но зачем нам вообще об этом рассказывать? Нет, я ответил на свой вопрос. Если бы я не знал, что происходит, я бы бросил эту миссию еще в Нью-Мексико. У нас достаточно информации и причин, чтобы двигаться дальше, и когда каждый человек верит, что только он знает всю историю, у него будет еще больше причин наброситься друг на друга или оставить остальных умирать. Они хотят, чтобы свидетелей этой операции было как можно меньше. Это всего лишь предположение, но это единственная причина, которую я могу придумать.

С этого момента я буду гораздо более пристально следить за этими мужчинами. Секрет раскрыт. Я не допущу, чтобы они напали на меня или покинули нас. Они доведут дело до конца, я в этом позабочусь. Тот затянувшийся, безымянный страх, о котором Куинн рассказал мне в Сокорро, теперь ясен. Но это не победит нас.

Часть 3

7 сентября 1889 г.

12 миль за границей, в Мексике

Этот несчастный дворняга Уильям покинул нас. Наш назначенный следопыт, тот, кто столь умело провел нас через пустоши, используя лишь слабые отпечатки пальцев в пыли, верный и стойкий товарищ, показал себя не более чем беспомощным и безответственным трусом. Он ускользнул ночью, предположительно, пока мы спали, и уже давно исчез к восходу солнца. Он взял с собой свою лошадь и припасы и оставил мало следов своего ухода. Ханниган возьмет на себя его обязанности следопыта, хотя его медленный темп и нежелание идти дальше могут нам помешать. Это не имеет значения. Его поведение почти не изменилось, даже после вчерашних разоблачений.

Сегодня утром Шарп отпустил лошадь Куинна. Припасы Куинна давно исчерпаны, и лишняя лошадь нам больше не нужна. Он даже высказал идею, что нам следует отпустить всех лошадей и продолжить путь пешком. Когда мы достигнем того места, куда направляемся, они нам больше не понадобятся. Не могу сказать, что я не согласен. Но прежде чем сделать это, мы продолжим работу. И в зависимости от того, что мы обнаружим, обратный путь может и не потребоваться.

10 сентября 1889 г.

Лес шкур в Сьерра-Мадре.

Вчера мы отпустили лошадей, когда достигли подножия гор. Они задержались на минуту, а затем резко убежали. С тех пор мы двинулись дальше в горы, когда достигли Его. Менее чем в 100 ярдах от деревьев мы обнаружили первые явные следы людей, за которыми следуем. Шкуры животных, прибитые к деревьям, тотемы из палок и костей. И на краю арройо мы увидели явный знак, которого мы так ждали: нарисованный на скале символ человека со множеством рук и ног и головой, выкрашенной полностью в черный цвет, с узкими белыми прорезями для глаз. Это было похоже на привратника, поскольку за ним находилось то, что мы называем Лесом Шкур. Десятки, даже сотни шкур животных и, возможно, даже людей, прилипших к деревьям, накинутых на ветки, шкуры животных разных видов, сшитые вместе в ужасающих формах. Каждое дерево в поле зрения покрыто ими, а некоторые настолько свежие, что с них капает кровь, словно мелкая морось дождя. Мне кажется, я вижу впереди вдалеке, в глубине леса, факелы. Мы здесь. Я знаю это. Ханниган на грани истерики. Шарп берет себя в руки. Все, что впереди нас, — наш Враг. Я был настолько озабочен тем, как добраться сюда, что даже не подумал, как нам взять нашу добычу живой или мертвой. Но оно придет к нам. Мы находимся в конце, и наш Конец прояснится. Дьякон Чоган, он же Красный Конь, он же Пекот, он же Черная Цапля, наконец-то у наших дверей. …….

На этом дневниковые записи заканчиваются, но не на этом заканчивается история Джозефа Шеридана. Вторая часть его сочинений намного короче и, очевидно, была написана через много лет после событий, которые он описывает в своем дневнике в 1896 году. В ней он раскрывает то, что произошло в этом лесу в горах Сьерра-Мадре на севере Мексики, в терминах, гораздо более связных, чем его предыдущие сочинения. Он, видимо, пережил это ужасное испытание и через несколько лет вернулся к нормальной жизни, проведя много месяцев в санатории, восстанавливаясь после случившегося. Он уехал из Соединенных Штатов в Южную Америку в 1898 году, поселившись в Аргентине и прожив остаток своей жизни. Неизвестно, когда и где он в конце концов умер, хотя у него остались бывшая жена и маленький сын.

Опять же, я совершенно уверен, что думать о том, что прочитал в этом журнале. Все это кажется таким сюрреалистичным, слишком странным, чтобы быть правдой, но я не могу себе представить, почему Джо Шеридан выдумал что-то настолько отвратительное и ужасное. Но дело в том, что вскоре после этого он действительно провел время в санатории, чтобы оправиться от крайне плохого физического и психического состояния, что указывает на два возможных вывода. Во-первых, его сочинения действительно являются продуктом больного ума, который и привел к его помещению в это учреждение. Но другая, более тревожная возможность заключается в том, что, возможно, в том, что он написал, есть хоть какая-то доля правды, и что его состояние стало результатом этого. Мне трудно представить мир, где возможно нечто подобное, но он кажется настолько уверенным, особенно в послесловии своих воспоминаний, что все это было вполне реально. Но я просто не знаю и не могу сказать наверняка. Думаю, каждый читатель сам сделает выводы. Далее следует стенограмма его записей после инцидента, в которой он подробно описывает, что произошло после последней записи в его дневнике. Возможно, вы, люди, сможете прочитать это и сделать лучшие выводы, чем мои.

Май 1896 г.

Прошло целых пять лет с момента моего освобождения из учреждения, и личный обет молчания, который я наложил на себя, исчерпал себя. Годы, прошедшие после тех роковых месяцев 1889 года, я провел, восстанавливая свое мужество и решимость однажды описать то, что произошло, и судьбу моих бывших товарищей. Действительно, именно память об этих людях подтолкнула меня к желанию очиститься. Хотя мы были товарищами совсем недолго и не всегда были в сердечных отношениях, я чувствую определенное родство с этими людьми, мало чем отличающееся от того, которое я установил со своими бывшими товарищами во время моего пребывания в кавалерии США. На самом деле, я осмелюсь сказать, что с Р.Дж. существует более глубокая связь. Ханниган, Генри Куинн, Уилфред Шарп и этот стоический индеец Уильям больше, чем все, что я чувствовал до или после. Мы все жертвы неисчислимого ужаса, который поставил под сомнение мою веру в здравомыслие мира. Но, увы, я чувствую, что у меня есть определенный долг, который я намерен отдать в их память.

Меня нашли в деревне Агуа-Приета на границе с Мексикой в начале ноября 1889 года. Мое состояние, как физическое, так и моральное, было крайне ухудшившимся, я был покрыт странными ранами и шрамами, лепетал чепуху и был совершенно обнажен. В одной голой коже я забрел в деревню в ранние утренние часы, пройдя значительное расстояние, несмотря на жажду, голод и ненастную погоду в течение нескольких дней и ночей. Местные жители, естественно, были встревожены моим появлением, но их тревога переросла в настоящую тревогу, и меня отдали на попечение местного монастыря, где сестры помогли мне немного поправить здоровье. Я бесконечно благодарен этим замечательным женщинам, особенно сестре Мэри Агнес, чья помощь была одной из первых, кто вывел меня из моего невменяемого состояния. Через границу было отправлено сообщение, где, очевидно, дошли слухи, что я, Джозеф Шеридан, был найден живым, хотя и нездоровым, и через несколько дней меня забрала из-под опеки монахинь моя сестра Мередит в компании двух мужчин из агентства.

Еще до моего выздоровления в больнице в Колорадо эти два зверя из агентства попытались «допросить» меня, хотя мое мрачное состояние должно было исключить любые неуклюжие попытки допроса. Мередит, да благословит ее Бог, пришла на мою защиту и позаботилась о том, чтобы мне предоставили лучший уход и чтобы на какое-то время я был в безопасности от их понуканий. Я пробыл в этом учреждении тринадцать месяцев, и все это время меня часто навещала Мередит и даже моя жена Элеонора, которую я не видел уже довольно давно. Однако она не взяла с собой нашего сына, что, я полагаю, является маленькой милостью, учитывая мое состояние. Врачи и медсестры в этом учреждении относились ко мне очень хорошо, и благодаря их лечению и доброму отношению я рад сообщить, что добился прогресса. Но я получил некоторые раны, которые, я уверен, никогда не заживут. В интервью своему основному врачу я описал свое состояние как состояние, в котором мой разум и душа были разбиты на множество частей, и хотя мое выздоровление удалось снова тщательно собрать воедино, оно никогда больше не соберется в своей первоначальной форме. Но, если Бог даст, я найду в себе силы продолжать двигаться дальше и примириться со своим новым «я».

Почти сразу после моего освобождения меня отозвали в денверский офис агентства Пинкертона для тщательного анализа событий тех роковых недель 1889 года. И я действительно предоставил им подробный отчет, хотя точная правда о том, что произошло, осталась моей, и только моей. Я действительно поймал их человека, этого дьякона Чогана. Но, как оказалось, я не смог убедительно доказать им, что это так. Но моя искренность поколебала их, и они не могли отрицать очевидную истину моего затруднительного положения: я вернулся с разбитым телом и разумом, живым свидетельством какого-то ужасного испытания, которое они едва ли могли бы понять, если бы я не подтвердил это своими собственными словами. Из пяти мужчин, покинувших Лас-Вегас, штат Нью-Мексико, в августе семь лет назад остался только я, и только я могу сказать, что именно стало с большинством из них. Тайна того, что случилось с Куинном, остается загадкой, но я уверен, что его больше никогда не увидят. После этого я наложил на себя тот обет молчания, который соблюдаю целых пять лет до сих пор. Сообщить свою историю Пинкертонам вскоре после моего освобождения было весьма болезненно и тяжело. С тех пор я покинул агентство, вернулся домой в Огайо и нашел работу у своего зятя Фредерика в его продуктовом магазине. Я получил обещанную мне награду в пять тысяч долларов, и, несмотря на мои призывы предложить такую ​​же награду ближайшим родственникам моих соотечественников, я не могу сказать, получили ли они ее когда-либо. Я перечитал свой дневник, который, к счастью, сохранил, сделав несколько личных пометок по поводу некоторых своих заявлений. Боже мой, я с трудом могу поверить, насколько хрупким был мой разум в последние дни того времени. Но даже тогда я отчетливо помню, как мало правды я высказал о себе, как и мои слабые цитаты о том, как обрести трезвость на следе; Все это время я пил как рыба и не имел права ожидать того же от своих товарищей. Я также ни разу не сказал, что в первые дни этой экспедиции меня действительно охватил ужас, непостоянный страх, как и моих товарищей. В этой самокритике я нашел запас сил, чтобы пересказать вторую половину своей истории, и независимо от того, какие страхи и сомнения могут нахлынуть обратно, я полон решимости изложить свои воспоминания на этой странице.

Моя последняя запись в дневнике помещает нас троих в то, что я назвал Лесом Шкур, и это именно так, как это звучит и как я описал много лет назад. Я знал, что мы были довольно близки к намеченной цели, и чувствовал ненасытное желание противостоять нашему человеку и увидеть своими глазами людей, которых мы преследовали несмотря ни на что на протяжении многих недель. Когда в этом жутком лесу наступила ночь, на нас напали наши враги. За все это время мы слышали только слухи или видели слабые следы их кончины, и только тогда мы увидели людей, которые раньше были далекими кошмарами в нашем воображении. Они оказались ужаснее, чем я ожидал. Они были полностью одеты в шкуры животных, с головы до ног, странным образом сшитые вместе, так что ничего человеческого нельзя было идентифицировать, даже лоскутка кожи. Эти ужасные безликие демоны с костями и палками в капюшонах, напоминающими рога или рога, напали на нас в почти полной темноте и полной тишине. Они не сказали ни слова, никаких предупреждений или угроз, поскольку они появлялись со всех сторон, сгорбившись, как преследующие животные, с примитивным оружием в руках, но в таком количестве мы не могли надеяться отразить их с помощью нашего оружия, прежде чем они достигнут нас. С ножами, копьями и дубинками, сделанными из дерева и костей животных, они атаковали с убийственным намерением. Мы вытащили пистолеты и винтовки и с ужасным страхом и ледяным чувством в наших венах без колебаний нажали на спусковые крючки. Однако это ничего не дало. Я точно знаю, что наши пули попали в цель, но нападавшие не упали и даже не отреагировали на выстрел. С их скоростью у нас было всего несколько секунд, прежде чем они напали на нас, и с огромной яростью они избивали нас без пощады, обрушивая удары по нашим несчастным головам своими дубинками и тупыми концами копий. В течение многих мучительных минут, которые казались часами, мы бесшумно избивали наших врагов, постоянно наносили удары, не обращая внимания на то, куда приземлялись их удары. В те моменты я чувствовал боль неудачи, чувствуя, что мы приближаемся к смерти и что наш враг победит. Где-то в эти моменты я потерял себя, смутно думая, что я только что умер и что я находился в тех странных моментах перед встречей со своим Создателем.

Но это был еще не конец. Несмотря на это жестокое избиение, я и мои товарищи остались без сознания, тяжело ранены, но остались живы. Когда я проснулся, я был подвешен за руки и ноги в странном положении, испытывая сильную боль от побоев и напряжения в запястьях и лодыжках. Меня подвешивали лицом вниз на трех веревках между группой деревьев на небольшом расстоянии над землей. Мои руки были вытянуты во весь рост, а лодыжки связаны вместе и болезненно прижаты к дереву позади меня. Меня поместили почти как человека на кресте, хотя удерживали только веревки, подвешенные, как марионетка, на высоте четырех футов над землей. Была еще ночь, хотя эта часть леса была довольно хорошо освещена множеством факелов, воткнутых в землю, и когда я собрал энергию, я смог до некоторой степени посмотреть вверх. Сквозь кровавую дымку в глазах я видел, что рядом были другие люди, одетые так же, как наши нападавшие, и смотрели на меня в полной тишине. Я ничего не сказал, но, оглядевшись, нигде не увидел своих товарищей.

Я находился в этом состоянии, то впадая в сознание, то теряя его, какое-то время, продолжительность которого я не могу определить. Были сумерки, когда я наконец выбрался из болезненного положения, и хотя меня не удерживали, у меня не было сил сопротивляться более чем слабой борьбе. Меня просто протащили по лесу за руки, а затем грубо швырнули в грязь, где я пролежал некоторое время, прежде чем меня снова схватили. Меня подняли на колени, и только тогда я понял, что мои похитители полностью сняли с меня одежду, за исключением нескольких рваных тряпок вокруг моих нижних частей тела, и я оказался перед ревущим огнем, лицом к лицу с человеком, полностью затененным ярким пламенем. Он был совершенно лысым, без следов бороды, но на черепе и лице были нарисованы многочисленные узоры. Он смотрел на меня холодными, пустыми глазами, в которых не было ничего, кроме презрения к жалкому человеку перед ним. Я мог только тупо смотреть ему в лицо, ничего не говоря. Вздрогнув, он быстро подал знак удерживающим меня мужчинам отвести меня в другое место. Именно там я увидел, что стало с моими товарищами.

Уильям, индейский следопыт, был среди них. Несмотря на все его усилия спастись от нашего отчаянного положения, ему не удалось избежать плена. Зайдя так далеко, возможно, ему суждено было оказаться среди нас в конце пути. Его состояние было неописуемо ужасающим, но я сделаю все, что смогу. Его привязали к Х-образному распятию, поднятому над землей и полностью освещенному светом костра. Его голова, как и другие, была полностью выбрита, длинные ниспадающие черные волосы, с многочисленными свежими рваными ранами на боковых сторонах черепа, из некоторых из которых все еще сочилась кровь. Его глаза были широко открыты, с испуганным выражением и дрожащей челюстью, которая говорила о совершенно сломленном человеке. В передней части его туловища были еще более крупные порезы и рваные раны, некоторые из которых были зашиты, с двумя основными порезами в форме буквы «Х», идущими от плеча до бедра. А его конечности… Боже мой, его конечности! С них почти полностью содрали кожу, а вместо них к его телу пришили лоскутное одеяло из шкур животных. Они держали мое лицо вверх, чтобы я мог наблюдать это ужасное зрелище, в течение нескольких минут, дергая кожу лба, чтобы глаза оставались открытыми. Затем они резко опустили крест, и Уильям издал короткий душераздирающий вопль, который наши похитители совершенно проигнорировали. Еще на кресте его утащили в темный лес, с глаз моих бог знает куда.

К этому моменту бравада, с которой я преследовал этих людей, полностью улетучилась. Когда они утащили Уильяма, я жалобно завопил и почувствовал, что мои нервы полностью сдали. Пока я все еще вопил, мужчины снова оттащили меня в другое место, грубую ограду из палок, где я снова столкнулся лицом к лицу с человеком, который был раньше. В центре находился алтарь, и на нем я узнал своего друга Ханнигана, который лежал совершенно бесчувственный и слабый. Я видел, что он был еще жив, а над ним стоял тот разрисованный человек, который злобно смотрел на меня в тусклом свете. Затем я увидел в углу Шарпа, находящегося в состоянии шока, мало чем отличающегося от моего, и двое мужчин подстригали волосы на его голове, срезали их ножом, а затем сушили кожу головы от щетины, не обращая внимания на то, что лезвие порезало кожу. Они вернули мое внимание к Ханнигану, который лежал в полном недержании и находился во власти этого человека. Он поднял голову Ханнигана от алтаря и, вытащив длинный тонкий инструмент, начал энергично втыкать его в обнаженный череп Ханнигана. Бедняга начал приходить в себя, когда этот ужасный инструмент начал рыть ему под кожей, и вскоре из своего вялого состояния начал издавать задыхающиеся крики агонии. Теперь я знаю причину ужасных отметин на скальпах других жертв. Это ужасное лезвие все глубже вонзалось в голову Ханнигана, и я был уверен, что оно, должно быть, прокололо ему череп, и все это время его крики переходили в вопли, но он ничего не мог сделать, поскольку этот злой хирург использовал свою немалую силу, чтобы удержать беднягу.

В одно мгновение крики прекратились, и голова Ханнигана наклонилась, и я смог посмотреть ему в лицо. Выражение крайнего ужаса осталось, но его глаза теперь были черными и метались туда-сюда без понимания, и я мог видеть, что лезвие этого ужасного хирурга полностью прошло через его голову, сразу за висками. Затем лезвие было резко вырвано, а затем хирург сосредоточил свое внимание на том, чтобы вонзить лезвие в грудь жертвы, оставив глубокую рану, похожую на те, которые я видел на Уильяме. Это зрелище лишило меня дара речи, но я не мог отвести взгляд. Эта темная фигура распахнула торс Ханнигана и начал бесцельно рыться вокруг, словно из любопытства, время от времени вонзая свой инструмент в какие-то невидимые внутренности. Ханниган был еще жив, но мог лишь слабо бороться с этой ужасной пыткой, и из его рта не вырывалось ни звука. Но эти его глаза, эти пустые глаза на краткие мгновения еще оживали, и я чувствовал слабость, но не мог потерять себя.

Некоторое время спустя Ханнигана стащили с этого алтаря, а на его место поставили Шарпа, приготовления которого, по-видимому, были завершены. Но Шарп, все еще сохраняющий свои способности, боролся изо всех сил, плача и крича во все горло, когда Хирург схватил его за голову и начал тыкать большими пальцами в глаза Шарпа. Крики переросли в визги, а боль сковывала Шарпа достаточно долго, и ассистент хирурга смог нанести жестокий удар по бокам головы Шарпа, который оглушил его. Именно тогда Хирург извлек ужасный объект — мумифицированную человеческую голову без глаз, превращенную в нечто вроде чаши, из открытого рта которой текла жидкость. Они заставили Шарпа открыть рот и влили ему в горло какую-то отвратительную смесь, напоминавшую темную кровь, но имевшую резкий, едкий химический запах, похожий на карболовую кислоту. Через несколько мгновений Шарп стал таким же бессмысленным, как и бедный Ханниган до него, и этот ужасный хирург повторил свои ужасающие увечья Шарпу, но с большей жестокостью и силой, чем с Ханниганом. Как и раньше, глаза Шарпа все еще демонстрировали остатки жизни, но тяжелая рана в его мозгу навсегда заглушила его борьбу.

Когда Хирург завершил свою работу, он обошел алтарь и внимательно посмотрел мне в глаза, его руки почти полностью были залиты свежей кровью. Затем он холодно и злобно улыбнулся мне в лицо и даже усмехнулся. Он тихо сказал: «Попозже», быстро поднялся на ноги и вышел. Именно тогда мне на голову натянули тугую, удушающую тряпку, лишая меня дыхания, и, поскольку я был уверен, что задохнусь, меня ударили по голове и оставили в темноте. Через несколько секунд я пришел в себя и увидел, что меня снова утаскивают на новое место. Я очень боялся, что меня снова повесят на эти веревки, но вместо этого меня протащили перед ямой в земле, заглядывая в небольшую крытую землянку, куда меня затолкали и оставили одного.

Я был в крайнем шоке, когда лежал на холодном дерновом полу землянки, не в силах понять значение того, чему я только что стал свидетелем. Эти ужасающие, бессмысленные увечья, кажущаяся смерть моих товарищей, осознание того, что я, вероятно, буду следующим, кто подвергнется такому обращению, — все это воздействовало на мой хрупкий разум и повергло меня в полное отчаяние. Я оставался так несколько дней, меня держали в этой грязной землянке, которая была настолько маленькой, что я не мог встать, и был вынужден лежать в своем собственном изнеможении. Однажды ночью я проснулся и обнаружил, что меня резко выдернули из блиндажа, снова утащили и заставили предстать перед Хирургом. Я был убеждён, что моё время у алтаря пришло, и зная, что гротескные увечья мозга не убьют меня, а заставят страдать, я смертельно боялся. Вместо этого меня снова привели к этому хирургу, и, к своему крайнему ужасу, я увидел, что с обеих сторон его окружали Ханниган и Шарп. Они стояли на ногах, хотя и неуверенно, и слегка покачивались, глядя на меня пустыми глазами. У них на груди все еще были ужасные рваные раны, а на плечах и руках были пришиты куски шкуры животных, и Хирург наклонился, чтобы осмотреть меня знакомым мертвым взглядом. Но, к моему еще большему удивлению, он отвел моих охранников назад и наклонился вперед, чтобы прошептать мне на ухо. Я не могу вспомнить его точных слов, но отчетливо помню его холодный, мягкий голос и помню, какие вещи он мне говорил. Он сказал, что человечество не унаследует Землю и что мир не принадлежит первым людям или таким людям, как мы, и не будет принадлежать никому, кто придет после. Вместо этого он сказал, что следующие люди, которые будут править Землей, не родятся, а будут созданы из осколков старого мира. Он утверждал, что он и его люди были родителями Нового Порядка, что я, мои товарищи и бесчисленное множество других, переживших эту ужасную судьбу, будем детьми, а те, кого мы родим после себя, унаследуют Землю.

Я не мог до конца понять, что он имел в виду, и, насколько я знал, это был просто бред сумасшедшего. Но то, что он сказал дальше, прозвучало с полной ясностью. Тихим, насмешливым голосом он сказал: «Вы меня нашли», и тогда я понял, кем был этот дьявольский «Хирург». Это был тот человек, которого я искал, этот дьякон Чоган и все его другие псевдонимы. Я изучил его лицо в лучшем свете, пытаясь разглядеть его черты. На первый взгляд он действительно казался белым человеком, но при дальнейшем рассмотрении он, казалось, не поддавался никакой строгой классификации расы. В свете факела его кожа была очень бледно-коричневой, но из-за разрисованного лица было трудно определить какие-либо точные черты. Он был совсем не таким, как я себе представлял, не тем сморщенным колдуном или отвратительным монстром, каким я его представлял. Еще одним резким сигналом его охранники подняли меня на ноги и потащили в направлении алтаря. Увидев, что случилось с Шарпом и Ханниганом, я начал паниковать, несмотря на свое поражение. Но я был застигнут врасплох, когда почувствовал, как длинный острый предмет скользнул мне в руки. Я в замешательстве оглянулся и увидел, что Шарп следует за нами, и тогда я мог поклясться, что увидел слабый проблеск человеческой жизни в его глазах, и легкий кивок тронул его черты. Моя паника сменилась растерянностью, а затем и решимостью; был ли мне предоставлен слабый шанс на побег? Пережил ли Шарп, в его ослабленном состоянии, ненадолго возрождение человечности и признания? Ко мне вернулось то чувство пылкой решимости, которое я чувствовал за несколько дней до нашего приезда. У меня снова появился шанс.

Меня положили на спину на алтарь, и, по-видимому, мне была уготована та же участь, что и Шарпу, Уильяму и Ханнигану. Чоган снова наклонился, пристально глядя мне в лицо, как он делал все это время, и злобно ухмыльнулся, размахивая этим ужасным хирургическим инструментом перед моими глазами. Его люди удерживали мои руки, и он снова нес эту чашу с отвратительным эликсиром внутри. Моя сила была раскрыта, и вещество вылилось мне в рот. Это был невероятно неприятный вкус, как будто мне в горло залили какое-то едкое химическое вещество, смешанное с кровью. Я уже видел, что эта мерзкая штука сделала с Шарпом, и подумал, что смогу притвориться, что проглотил ее, но она была настолько мерзкой, что я выплюнул ее Чогану в лицо. Это привело его в ярость, и для человека его внешности его ярость едва не довела меня до новой паники. Затем он отчетливо, злобно улыбнулся, очевидно намереваясь продолжить процедуру, даже без этого парализующего меня эликсира. Оглянувшись вокруг, я увидел Шарпа и Ханнигана, стоящих рядом со мной, словно охраняя меня, но они оба пристально смотрели на Чогана, часть той искры жизни вернулась в их глаза. Когда Чоган поднял свой инструмент, чтобы ударить меня по голове, они начали действовать.

С яростным животным криком Шарп и Ханниган напали на двух других мужчин, охранявших алтарь. Они выхватили спрятанные ножи и с огромной яростью вонзили их в лица своих целей, вызывая крики и бросая их на месте. Чоган на мгновение застыл от изумления, и я воспользовался моментом. Я спрятал этот длинный нож под поясницей и одним движением вытащил его и посмотрел на Чогана. На мгновение время замедлилось, и он увидел, как его внимание переключилось на меня, в его глазах затуманилось замешательство и ярость, и после недолгого колебания я изо всех сил ударил ножом. Порез попал ему в горло, полностью разорвав переднюю часть шеи, и теплая струя крови ударила мне в лицо. Он отшатнулся назад, сначала ничего не понимая, и его глаза стали недоверчивыми к его состоянию. Он отшатнулся назад и, все еще глядя на меня, рухнул на спину и замер. Увидев это, я пришел в себя и понял, что издавал громкий и злобный боевой клич, сбивая его с ног.

Я обернулся и увидел, что Шарп и Ханниган уже ворвались в лагерь с оружием в руках, нанося с невероятной скоростью и яростью удары по другим людям, пришедшим бросить им вызов. В ответ они получили многочисленные удары, были порезаны и пронзены, но не медлили, рубя своих врагов с безграничной яростью. Я развернулся и побежал в лес, направляясь в ту сторону, которая, по моему мнению, была на север. Но пока я бежал, я обернулся и увидел своих товарищей, все еще сражающихся, окруженных убитыми врагами, и они начали умирать от ран, их тела были ужасно разорваны, но это не остановило их. С энергией, о которой я даже не подозревал, я побежал изо всех сил в том направлении, откуда мы пришли. Должно быть, я бежал несколько часов, прежде чем силы у меня наконец иссякли, я уже далеко от леса и не вижу преследователей. Был уже ранний вечер, но даже в изнеможенном состоянии я оставался на ногах, продолжая быстрым шагом идти на север. Запоздалое чувство облегчения от того, что я выбрался оттуда, наконец пришло ко мне, и даже в моем мрачном состоянии я ликовал. Шарп и Ханниган наверняка были мертвы, потрясены и смертельно ранены, как и тогда, когда я видел их в последний раз, но их ярость и храбрость дали мне возможность сбежать.

Именно здесь мои воспоминания тускнеют. Я помню только бесконечную прогулку со смутным ощущением времени, которое казалось ходом дней. Я не спал и редко останавливался передохнуть. Именно в таком состоянии я наткнулся на деревню Агуа-Приета, и остальную часть своей истории я уже рассказал. К настоящему времени мне потребовалось три дня и многочисленные остановки, чтобы полностью записать свои воспоминания о событиях тех ужасных дней. Теперь, когда он вышел, я уже чувствую наступающее определенное облегчение, хотя эмоционально я совершенно истощен. Мое выздоровление после этой главы моей жизни, возможно, никогда не будет полностью полным. Я не ожидаю, что боль, которая все еще повторяется, когда-нибудь прекратится. Я до сих пор ношу следы испытаний на теле и в уме: шрамы и следы от побоев на ногах и спине, а также странный символ, вырезанный на плоти между лопатками. Сам я никогда не видел этого, но чувствую приподнятую рубцовую ткань и понимаю, какой узор она образует. Мои врачи в больнице весьма скептически отнеслись к моей истории или к тому немногому, что я им рассказал, и даже шрам на моей спине их не убедил, полагая, что это сделал я сам в состоянии фуги.

За последние несколько лет я пришел к некоторым осознаниям относительно жизни, человеческой истории, нашего общего места во Вселенной. Когда мои предки пересекли океан и оказались в Америке, они назвали ее Новым Светом, но вряд ли это название могло быть более неуместным. Земля под нашими ногами древняя, неисчислимо древняя, и за столетия она поглотила целые бесчисленные поколения людей. Войны, голод, болезни и медленное течение времени пропитывают эту землю кровью и в процессе изменили облик людей и зверей, которые бродят по ней. Я до сих пор размышляю над тем, что сказал мне Чоган в те роковые моменты, о том, что человечество не унаследует Землю, и мне интересно, был ли он прав. Поезда, телеграфы и пароходы несколько уменьшили Землю, сблизили отдаленные уголки, но даже самые отдаленные и темные места на этой планете, даже такое место, как Лес Шкур, по-настоящему не отличаются от любого другого места на Земле. Каждый дюйм его насытился плотью всех бедных животных Творения. Я не могу никуда от этого уйти. Я думаю, что со временем я отправлюсь куда-нибудь еще, возможно, в Южную Америку, и однажды найду свой уголок, чтобы удобрять его. Мы всю жизнь идем по кровавым следам, и, если присмотреться, я думаю, даже можно увидеть конец этому и конец Джозефа А. Шеридана.

Фото: Ян Смит (Reddit)