БЫЧЬЯ

Один

Утром в полях не дул ветер. Далекие деревья стояли неподвижно, а трава на склонах холмов застыла. Пасмурное небо стояло неподвижно, и привычные звуки шороха и свиста отсутствовали, словно воздух над холмами превратился в бесшумный вакуум. Даже воинственные коровы молчали, стоя одной группой в западном углу забора из колючей проволоки. Все это, однако, было неважно для мальчика.

Единственное отсутствие шума, которое его беспокоило, это шум курятника. Подобно полям и коровам, оно стояло угрюмо молчаливо, и из темного дверного проема не доносилось ни шороха, ни кудахтанья. Ничто, кроме Второго пришествия, не могло заставить этих цыплят замолчать, даже в самые холодные и самые несчастные дни. Но теперь пустота звуков, еще более заметная, чем прежний хрип, окружила длинный курятник. Мальчик знал, что эти цыплята были источником жизненной силы его семьи, а трупы лисиц и койотов на мусорной свалке свидетельствовали об их важности. Мальчик предположил, что один из них, должно быть, отвечает за тишину в курятнике, и побежал к нему так быстро, как только мог, с ружьем в руке. Обвисшие бурые коровы смотрели на него, неподвижные и равнодушные. Его почти раздражали звери, которые смотрели так, словно знали все о том, что произошло, но просто отказывались рассказывать. На бегу он издал небрежный вопль на стадо, облегчая воображаемый гнев на их клятву молчания.

Он замедлил шаг, дойдя до двери курятника, взведя и подняв пистолет. Он осторожно и бесшумно подошел к двери, напряжение нарастало по мере того, как он приближался все ближе и ближе к неизвестному. У него был момент опасения, он почти решил уйти и передать эту ответственность кому-то другому. Он слегка опустил огнестрельное оружие и остановился прямо перед порталом в невыразимое. Он огляделся вокруг, готовый вернуться к фермерскому дому, когда его взгляд упал на коров.

Они смотрели на него, немигая, неподвижные, но всезнающие. Они словно издевались над ним, крича по полям о его трусости и слабости. Они смеялись над его страхом, презирали его опасения и высмеивали его робость. Он наблюдал за ними, его разум наполнялся этими воображаемыми наблюдениями и оскорблениями, заряжая его яростью и воинственностью по отношению к коровам. Он рванул обратно к курятнику, поднял пистолет и с изображениями койотов, ласк и смеющихся коров ногой распахнул дверь.

Он развернулся, обмахивая всю комнату стволом пистолета, готовый выстрелить в первое, что пошевелится. Но, к его растущему ужасу, ничего не произошло. В курятнике было так же тихо, как и снаружи, если не считать поднятых им перьев и соломы. Ни один паразит не зашипел на него, ни одна курица не кудахтала от удивления. Даже мышь не выбежала из светлого дверного проема. То, что предстало перед его глазами, было в тысячу раз более невыразимым, чем все, что он мог себе представить.

Ни одна курица не сидела в гнездах. По крайней мере, никаких живых кур. Вместо этого там, где они сидели бы и грели яйца, покоились чистые белые скелеты. Они были безупречны, лишены какой-либо плоти и перьев и отбелены до белизны. Они не выглядели обеспокоенными, а мирно лежали там, где и сидели бы в своих гнездах. Что бы ни случилось, это было мгновенно и невообразимо. Мысли и эмоции проносились в голове мальчика. Ни одно живое существо не могло этого сделать. Ничто в этом мире или в следующем не могло бы сотворить ужас этого курятника. Мальчик уронил пистолет и потерял дар речи, весь цвет сошел с его лица. Он начал медленно пятиться назад, пытаясь избежать потустороннего ужаса куриного домика, когда что-то еще заставило его обернуться к двери.

Единственное, эхом «муу» захлестнуло его существо. Оно заполнило все чувства его тела, чрезмерно стимулировало его мозг и грозило свести его с ума. Позади него стояло и смотрело стадо крупного рогатого скота. Проходя через поле, они не издавали никакого шума. И теперь единственный звук в стаде был единственным звуком. Они не шевелились, не моргали, казалось, даже не дышали. Мальчик стоял, застыв от жуткого ужаса. Звери блокировали все пути, по которым он мог пройти, образуя полукруг вокруг двери курятника. Он огляделся и вопреки надежде надеялся, что они двинутся. Он молился ничему и всему, а пот начал струиться по его спине. И все же коровы не двинулись с места. Они просто смотрели. Все животные смотрели на мальчика опущенными глазами. Несмотря на расслабленный вид, который, казалось, всегда была у каждой коровы, глаза этого искажённого скота горели. Не от гнева, не от горя, они просто горели. Они горели отсутствием эмоций. У мальчика началась гипервентиляция. Он огляделся, заметил у своих ног забытый дробовик и одним махом схватил его, целясь в коров. Его тело поднималось и опускалось с каждым трудным вдохом. После краткого ощущения беспомощности он выстрелил.

Выстрел попал точно в ближайшую корову. Звук выстрела эхом разнесся по полю. Но корова не упала. Оно не двигалось. Оно не отреагировало. Вместо этого мальчик сошел с ума. Выстрел попал корове в плечо, но так и не попал в цель. Тело коровы открылось, как рот, не разрываясь и не истекая кровью, а просто растягиваясь. Отверстие, заполненное зубами, проглотило пулю прежде, чем плоть вернулась в исходное положение. Корова по-прежнему не сдвинулась ни на дюйм, но продолжала пристально смотреть на мальчика.

Юный разум мальчика просто не выдержал этого. Он снова уронил пистолет и сам упал на колени, плача и смеясь, шипя и задыхаясь. Он рвал на себе волосы и выкрикивал бессвязные слова. Тем не менее, коровы не двинулись с места. Он пытался посмотреть на небо, но его глаза не могли пройти мимо коров. Его дыхание стало прерывистым и прерывистым, прежде чем, наконец, остановилось.

Сердце мальчика полностью остановилось. Его плечи опустились, а затем голова, шея, грудь и, наконец, все его тело рухнуло. На мгновение все замерло. Поля, коровы, трава и мальчик — все стояло неподвижно. В конце концов, еще одно «мычание» разорвало мертвую тишину. Ближайшая корова, та, что проглотила пулю, двинулась вперед. Он обнюхал обмякшее тело, перевернул его и осмотрел труп. Он медленно поднял голову и издал еще один звук. Пасть зверя раскрылась на всю ширину, а затем продолжила движение. Его голова, казалось, разделилась пополам, открываясь все шире и шире, пока не охватила тело мальчика. Одним движением он проглотил труп. Голова коровы приняла первоначальную форму. Он остановился на мгновение, прежде чем холод, казалось, пробежал по его телу. Плоть его левой стороны пузырилась и извивалась, как кипящая вода. Скелет начал проявляться, вылезая, как бабочка из кокона. Скелет мальчика выскользнул из коровьей шкуры и упал на землю в том же положении, в котором находился труп. Корова попятилась, чтобы присоединиться к стаду. Он небрежно покачал головой и несколько раз моргнул. При последнем моргании открылось еще больше глаз. Еще шесть глаз открылись: два над каждым глазом и один под каждым. При этом из-под челюсти животного распустились мясистые доли, почти как лепестки цветов. В том месте, где скелет был выброшен, выросла нога, внешне похожая на передние, но вместо копыта его новые мышцы напрягал черный коготь.

Корова, завершившая метаморфозу, подняла голову и издала вокал. Но вместо мычания или хрюканья раздался человеческий крик. Это продолжалось пять секунд, прежде чем новый монстр снова опустил голову. Транс другой коровы, казалось, прорвался, и они снова начали двигаться, как нормальные животные. Мутировавшая корова повернулась к ближайшему участку забора и повела к нему своих новых представителей. Он без особых усилий сгладил барьер и вышел, сопровождаемый стадом. Через несколько минут поле снова стало тихим и тихим.

Два

Адвокат откинулся на спинку стула и провел пальцами по растрепанным волосам. Он почти закончил свою дневную работу. Он задержался допоздна, чтобы закончить оформление документов по своему последнему делу, к большому разочарованию своей жены. Он посмотрел на часы. 8:32. Он глубоко вздохнул и поднялся. Ему не хотелось оставлять свою бедную жену одну, но он всю ночь чувствовал себя беспокойно, зная, что у него в офисе есть незаконченная работа. Его даже не особо интересовало это дело. Какая-то вирусологическая лаборатория, не починившая неисправные трубы, привела к попаданию вируса, передающегося через воду, в ручей. В обычной ситуации власти уладили бы этот вопрос, но какая-то лесная ферма, очевидно, напоила свой скот ручьем, и теперь все они либо умерли, либо пропали без вести. Мало того, бедная пара одновременно потеряла сына при загадочных обстоятельствах. Все это было неприятным делом, и он не хотел в нем участвовать. Но он был верен своей работе. Ему поручили это дело, поэтому он приложит все усилия. Он не упускал из виду свою мечту однажды возглавить офис. Это было лишь ступенькой на его пути. После этой личной воодушевляющей речи он снова сел и вернулся к работе с документами.

Пока он работал, минуты тянулись в своем бесконечном путешествии к своей неизвестной цели. Юрист был склонен к глубоким философским размышлениям, правда, превосходящим его способности к таким размышлениям. Почему бесконечно тянулись секунды, минуты и часы? Какова была их цель? Кто имел бы право заставить их продолжать путь, если бы они остановились? Неужели они уже остановились, а наши часы продолжали тикать? Время уже закончилось?

Он встряхнулся и проснулся. Он заснул в полусне, и эти незаконченные мысли проносились в его усталой голове. Он еще раз посмотрел на часы. 9:32. Он нахмурился и встал. Его работа была наконец закончена, и он был измотан. Он мог только представить себе тоскливую жизнь своей жены дома, поэтому быстро собрал все необходимое, взял пальто и портфель. Выходя, он запер дверь своего кабинета и нажал кнопку лифта через коридор. Ожидая, пока машина дойдет до шахты, ему показалось, что он слышит шум снаружи вдалеке. Почти как корова. Странный. Он не знал о каких-либо животноводческих фермах поблизости. Он расправил плечи, когда двери лифта открылись. Наверное, просто машина.

Его собственная машина сверкнула, когда он открыл ее, стоя неподвижно и одиноко на пустой парковке. Деревья окружали тротуар, создавая ощущение замкнутости вокруг офиса. Он собирался забраться на водительское сиденье, когда краем глаза заметил движение. Он осмотрел темные деревья. Он собирался отмахнуться от этого, когда куст растений явно закачался. Он смотрел на кусты, ожидая, что какое-нибудь маленькое животное или, возможно, один из отъявленных пьяниц иногда появится в этом районе. Он прищурился и прислонился к машине, чтобы лучше видеть, когда преступник выскочил из кустов.

Это не было ни животное, ни человек. По крайней мере, этого уже не было. Извивающаяся масса костей, мышц и органов шлепнулась на землю, словно слизняк. Дыхание адвоката покинуло его тело. Он задрожал и чуть не упал на колени. Однако он не успел больше отреагировать на пульсирующий ужас на земле, как из-за деревьев появилось что-то еще. Огромный зверь вышел на открытое пространство. В нем были слабые признаки крупного рогатого скота, но он был деформирован и искривлен за пределами природы. Его массивные, похожие на насекомые глаза светились голубым светом. Его мутировавшее тело украшали твердые мясистые лопасти, напоминающие какой-то древесный гриб. Костлявые отростки торчали во всех углах, а вдоль его боков пробегали пятна светящегося света. Здравомыслие адвоката едва удерживалось в его сознании. Природные инстинкты взяли над ним верх, он полетел в свою машину и завел ее. Он нажал на газ и помчался со стоянки, сопровождаемый эхом, нечестивым «ММММРРУУУУУАААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА оно это было это будет только пьяный, то он помчался со стоянки. Он маниакально помчался к выезду с межштатной автомагистрали, игнорируя все меры безопасности и предосторожности, которые до этого момента стали частью его жизни. Как ни странно, других машин все равно не было. На автомагистрали между штатами не было регулярного движения. Пока он ехал, его нервы начали понемногу успокаиваться. Его вождение стало менее хаотичным и почти сравнимо с вождением обычного автомобилиста до того, как он увидел монстра.

Еще одно существо, напоминавшее бычье прошлое, стояло у дороги. Этот был долговязым и худым, словно какой-нибудь карикатурист изобразил истощенную корову. Его глаза светились еще ярче, чем у первого существа, и оно стояло на трех парах ног, словно какая-то извращенная пародия на насекомое. Его мертвые глаза следили за машиной в течение доли секунды, пока она была в поле зрения, и издали человеческий вопль, когда адвокат помчался прочь. Теперь мужчина вспотел и сгорбился за рулем, плача и стоная от жуткого ужаса, когда его спидометр поднимался все выше и выше. Перед его глазами стали возникать новые ужасы с горящими глазами, демонстрирующие всевозможные мутации и отвратительные модификации своих тел. Теперь его показания на спидометре приближались к трехзначным цифрам. Он уже давно миновал выход, но, похоже, его это не волновало и он не замечал этого. Он помчался по межштатной автомагистрали, а постоянно наблюдающих коров становилось все больше и больше и они приближались к дороге. У него была гипервентиляция, и его тошнило, и вскоре он вылил содержимое желудка на себя. Скот становился все ближе и ближе, пока, наконец, посреди дороги не оказался одинокий зверь, которого он не мог избежать. Он издал звук, который почти полностью напоминал басовый грохот, когда машина адвоката врезалась в зад.

Но корова выстояла. От удара корова стерла половину тела, смял бампер и капот машины, но корова осталась стоять всего на двух ногах. Машина все еще работала, и адвокат отчаянно пытался ее завести, когда корова начала поворачивать.

Отсутствующие бедра и ноги начали вновь появляться из его зияющих внутренностей: сначала выползла кость, затем мышцы и сухожилия обвились вокруг нее, а затем перепончатая кожа покрыла новую плоть. Однако теперь коричневые щупальца вылезли из задней части зверя и замерли над ним, как хвост скорпиона. Корова, если ее вообще можно было так назвать, повернулась к фыркающей машине. Адвокат закричал так громко, как только мог, включив зажигание в последний раз. Машина лязгала и кашляла, оживая. Он вдавил газ в пол, и машина неохотно снова начала набирать скорость. После того, как спидометр перевалил за 80, вся машина начала вибрировать, как массажное кресло. Это ничего не дало, кроме как снова опорожнить слабые кишки адвоката, на этот раз из другого места. Машина запротестовала, когда он снова достиг отметки 100, после чего дальше уже не ехала. Сломленный разум мужчины возобновил старую привычку проверять зеркала своей машины, что он и сделал. Но то, что он увидел в них, выбило из его разума последние остатки здравомыслия.

Корова с щупальцами хвоста шла прямо за ним. Он легко бежал вместе с машиной, то появляясь, то исчезая из поля зрения фар. Иногда можно было видеть только его бездушные, светящиеся глаза; иногда было видно все его жалкое тело. Над ним извивалась орда щупалец, жаждущих использовать свои новые мускулы. Мужчина начал лепетать и петлять, бормоча давно невысказанные молитвы и изречения юности. Корова подошла к машине и уставилась внутрь. Она издала еще один тяжелый басовый звук, прежде чем удариться о крышу своими новыми придатками.

Машину подбросило в воздух, а адвоката выбросило на крышу. Прошло всего несколько секунд, прежде чем самого мужчину выдернуло через лобовое стекло, порезав при этом кожу. Он кричал, плакал, причитал и умолял, но никто, кроме коровы, его не услышал. Щупальца сжались вокруг него и потянули к коровьим бедрам. Он издал последний отчаянный крик, поглощенный центром щупалец. Все снова воцарилось молчание. Корова на мгновение остановилась рядом с постоянно извивающейся массой на ее спине. Он смотрел ни на что и ни на что в течение двух минут, прежде чем его рот раскрылся сверх того, на что должна быть способна любая корова, и вырвал чистый белый скелет своей добычи. Некоторое время он смотрел на эти останки, прежде чем фыркнул и пошел дальше.

Три

Девушка была веганкой. Со средней школы она ни разу не использовала ничего, связанное с животными. Конечно, на этом пути случались неудачи. В восьмом классе она случайно съела за обедом тако с рыбой, думая, что это заменитель мяса. Она оплакивала это черное зло неделями, и даже по сей день, учась на первом курсе колледжа, она все еще чувствовала отдаленное чувство вины, когда видела рыбу. Она дважды по ошибке покупала шерстяные пальто и однажды съела буррито с яйцом и сыром. Все эти инциденты на несколько недель после этого превратили ее в беспорядок, наполненный чувством вины. Животные были ей дороги. Она считала их равными людям, если не превосходящими их. Они брали только то, что им было нужно, не охотились ради спорта или развлечения и не разрушали свой дом. Пять дней в неделю она работала волонтером в приюте, где нет жестокости, а в свободное время смотрела и читала все, что могла найти о животных. Она даже смотрела видео не столько о животных, сколько о вещах, которые на них влияют. Люди, климат, болезни и тому подобное. Недавно она услышала о новых исследованиях древних вирусов, найденных замороженными в ледниках, которые заражают и модифицируют ДНК своего хозяина, вместо того, чтобы просто убивать их клетки для размножения в новые вирусы. Выдвигались даже теории о том, что эти вирусы могли стать причинами нескольких массовых вымираний.

Но это были всего лишь теории, основанные на замороженных образцах в лабораториях. В любом случае, они могли передаваться только в воде, прежде чем могли перемещаться от хозяина к хозяину. Не было никаких опасений по поводу вспышки, учитывая, насколько безопасными стали вирусологические лаборатории в последние годы.

Она отогнала эти мысли, войдя в главный лекционный зал своего кампуса. Она училась на ветеринара. Сегодня должна была состояться лекция о здоровье крупного рогатого скота от приглашенного профессора из Айовы. Однако его отменили из-за правительственного карантина в штате. Девушка жила в Иллинойсе, и карантин почти был продлен на ее штат, но в последнюю минуту от него отменили. Ее кампус находился относительно близко к границе с Айовой, и многие студенты из соображений безопасности остались дома. Но она была увлечена своей будущей карьерой и пришла. Она не знала, о чем будет лекция, но ей все равно хотелось услышать, что бы это ни было. Она вошла в хранилище и заняла свое обычное место.

В зале было примерно вдвое меньше студентов, чем обычно. Все сидели, ерзая или разговаривая, ожидая прибытия заместителя лектора. Девушка достала блокнот из искусственной кожи и начала рисовать, как делала всегда, когда ей было скучно.

Прошло почти полчаса, а никто так и не пришел. Студенты теперь стояли или откинулись назад, а некоторые уже ушли. Девушка оторвалась от наброска козы и посмотрела на часы. Она нахмурилась и огляделась вокруг в поисках каких-либо признаков того, что происходит. Она собиралась встать и спросить кого-нибудь, что делать, когда воздух пронзил шум.

Вдалеке завыла сирена торнадо. Его изменчивый вой заглушил шум зала и заставил студентов замолчать. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, воздух разорвал еще один шум, который вступил в борьбу с далекой сиреной за контроль над воздухом. На телефоне каждого студента зазвонила система экстренного оповещения. У девочки всегда была легкая боязнь шума, и она чуть не вскочила со скамейки, когда он несвоевременно пришел в себя.

Она достала телефон и прочитала сообщение, написанное на экране: «Экстренное оповещение». ВХОДЯЩАЯ ОРГАНИЧЕСКАЯ УГРОЗА. НЕМЕДЛЕННО ИЩИТЕ ПРИЮТ. ДЕРЖИТЕСЬ ПОДАЛЬШЕ ОТ ОКОН И ДВЕРЕЙ. ЭТО НЕ ТЕСТ.

Несколько секунд она смотрела в замешательстве. Органическая угроза? Окна и двери? Была ли это какая-то ошибка? Крик сирены заглушил все последующие мысли. Студенты растерянно смотрели друг на друга, пытаясь переговорить через сирену и понять, что происходит. Многие уже встали и направились к выходу, как вдруг свет в лекционном зале вспыхнул последними вспышками жизни и погас.

Теперь студенты кричали и шарили вокруг черных как смоль сидений, натыкаясь друг на друга, отчаянно пытаясь добраться до выхода. Все окна были закрыты ставнями, поэтому ни один луч света не освещал зал. Девушка попыталась включить телефон, чтобы использовать его в качестве фонарика, но экран оставался темным. Телефон, на котором несколько минут назад отображалось загадочное предупреждающее сообщение, казалось, был мертв. Всего несколько секунд назад он был почти полностью заряжен. Другие студенты начали замечать то же самое в своих устройствах. Будто из зала узурпировали все электричество.

Однако вскоре дверь нашел мальчик. Он распахнул ее, только чтобы промокнуть под ливнем дождя. В то утро было солнечно, ни облачка не было видно, но теперь небо заполонили грозовые тучи. Гром сотряс здание, и вспышки молний временно освещали комнату. Крик сирены теперь стал более отчетливым, его заглушали только самые громкие раскаты грома. Студенты не решались выходить, но самые смелые выбежали в грозу.

Больше они никогда не бегали.

Как только они пересекли дверной проем, они исчезли. Белые вспышки молний тут же поглотили их и оставили черную тень на земле, где они когда-то стояли. И немыслимо, освещение как будто шло не с неба, вертикально, а по диагонали откуда-то с земли. После того, как семь человек испарились, а травмированные студенты решили спрятаться за своими стульями, еще один шум, более громкий и сильный, чем любой из шумов вокруг этого зала, угрожающе донесся до каждого уха в здании.

— Мммммрррррууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууааааааа

Девушка замерла. А… корова? Ничего другого быть не могло. У нее не было времени собрать воедино эту новую информацию, прежде чем она появилась.

Его голову украшали 12 светящихся глаз. На его спине в воздух вытянулись три мясистых стержня, потрескивая электрическими искрами. Средний был выше остальных и, казалось, светился белым под кожей. Различные придатки двигались, как усики креветки, осматривая каждую поверхность или предмет, мимо которого проходила корова. Она не могла поверить ничему, что видела. Она протерла глаза и прикусила щеку, пытаясь очнуться от кошмара, в который погрузилось ее подсознание. Но ничего не произошло.

Одинокий обезумевший студент выбежал в проход. Он, казалось, совсем потерял рассудок и кричал, и у него изо рта шла пена. Глаза коровы остановились на нем. Прежде чем он успел сделать еще один шаг, стержни на спине зверя выстрелили вспышкой прямо в мальчика. На землю упал твердый черный комок. Корова издала еще один звук, от которого сотряслось все здание, и из ее спины вспыхнуло еще больше вспышек, обжигая каждого прячущегося ученика в коридоре. Из глаз девушки потекли горячие слезы. Почему она? Она была добра к животным. Она заботилась о природе. Почему она, самая милая девушка на земле, стала теперь кормом для этого животного? Эти мысли заполонили ее голову, когда ее поглотила молния. Последняя фраза, пришедшая ей в голову, была прервана. Почему природа не заботится о-?

Ноль

Проповедник молился, пока корова влетела в окно. Бизнесмен сжимал свой портфель, когда его топтали. Учительница думала только о своих учениках, запирая дверь. Пистолет полицейского щелкнул, когда пасть коровы открылась. Солдат запаса выкрикнула проклятие, когда группа животных настигла ее. Водитель полуавтомобиля свернул с места, сломав ограждение. Бункер президента рухнул под остальной частью Белого дома. Выжившие безнадежно смотрели, как корова поднимается с земли. Человек на плоту смотрел в небо, когда к нему плыло светящееся существо.

Каждый человек делал то, что у него получалось лучше всего. Что их волновало больше всего. Все, что они могли сделать, они сделали.

Но природу это не волновало.

Авторы и права: Дж. Б. Грейвс.

Твиттер