Разрыв линии

Читать первую часть здесь

Я не знаю, как долго меня держали в моей водной тюрьме. Месяц, год… десятилетие? У меня не было возможности измерить время. За два года до смерти я совершил ужасное преступление, и теперь я терпел ироническое наказание со стороны демонического существа, которое контролировало это адское царство.

Я подвергся их извращенному испытанию, но результаты оказались безрезультатными, и поэтому меня отправили сюда, в запечатанную машину на дне темного озера, и оставили гнить, пока они решали мою судьбу.

Я сделал все, что мог, чтобы избежать этого ада: бил ногами по лобовому стеклу до боли в ноге, пытался прорвать обивку на заднем сиденье и пытался разобрать салон машины голыми руками.

Я лихорадочно работал часами, пока мои руки не покраснели и не окровавились, но затем я моргнул, и все вернулось на круги своя. Пару раз я пытался покончить со всем этим, разбив голову о приборную панель, пытаясь разбить себе череп. Но не имело значения, насколько сильно я себя поранил – каждый раз происходило одно и то же. Я не мог умереть, и всякий раз, когда я приходил в сознание, все мои раны чудесным образом исцелялись.

Говорят, ад – это другие люди, но для меня это была скука и одиночество. В конце концов я отказался от всех попыток самоубийства или побега, и все, что у меня было, — это мои мысли.

Я не знаю, сколько времени потребовалось, чтобы мое здравомыслие ушло. Я часами или даже днями смотрел на темные воды и начал видеть разные вещи — отвратительных монстров, плавающих по дну озера, смотрящих на меня сквозь тьму хищными глазами и жадно ожидающих любой возможности сожрать мою плоть. Были времена, когда я бы с радостью позволил зверям прикончить меня, но стекло между нами было непроницаемым.

В других случаях я мог поклясться, что увидел что-то в заднем зеркале, подпрыгивая при виде призрачного лица на заднем сиденье. Иногда это была моя бывшая девушка Салли, иногда моя жертва Майло, а иногда я видел демона в темном костюме, который изгнал меня сюда – существо с вращающимися вихревыми глазами, которое пугало меня больше, чем любой другой ужас.

Я сошел с ума или демоны просто трахались со мной? Я не мог сказать, и в конечном итоге меня это даже не волновало. Все, что я хотел, это чтобы этот ад закончился. Но со временем я начал терять надежду, опасаясь, что демоны забыли обо мне, и я останусь здесь в ловушке на всю вечность.

Поэтому я не могу передать вам тот шок, который я испытал, когда – в мгновение ока – меня перенесли в другое место. Мое сердце подпрыгнуло, когда я посмотрел через треснувшее лобовое стекло и увидел впереди дорогу. Я все еще был в машине, но ее уже не было на дне проклятого озера. Вместо этого машина ночью находилась на заброшенной узкой дороге, окруженной с обеих сторон темным лесом, и единственным освещением были фары автомобиля.

Я запаниковал, опасаясь, что съеду с дороги и врежусь в дерево. Но ничего не произошло, когда я схватился за руль и нажал на тормоз. Я не мог контролировать автомобиль, который, казалось, управлялся самостоятельно. Сделав глубокий вдох, я откинулся на своем месте и осмотрел свое новое окружение, понимая, что я совершенно беспомощен и подчиняюсь прихоти какой-то адской сущности, которая держала меня в своих руках.

Автомобиль проехал несколько миль, дорога извивалась и углублялась в темный и зловещий лес. Я пытался сосредоточиться на дороге, опасаясь того, что увижу за линией леса, но иногда не мог не взглянуть в черную пропасть.

Когда я это сделал, я поклялся, что вижу тени, движущиеся по лесу – неопознанные существа с горящими красными глазами, которые внимательно следили за мной, пока я продвигался по их темному царству.

Дорога напомнила мне линию – очередь проклятых душ, запертых между светом и вихрем. Если это было мое первое испытание, было ли это вторым? Если нет, то какой, черт возьми, в этом смысл? Вскоре я получил ответ… своего рода.

Моя одержимая машина свернула за угол, и я столкнулся лицом к лицу с ужасающей сценой. На обочине стояла еще одна машина, идентичная той, в которой я находился. Нельзя сказать, что это была та же марка и модель, скорее, точная копия – вплоть до треснутого лобового стекла и вмятины на капоте.

У меня отвисла челюсть, когда свет фар осветил две затемненные фигуры в задней части припаркованного автомобиля, загружающие в багажник то, что явно было телом. Первым был мой двойник – точный двойник, по крайней мере на первый взгляд. А второй фигурой была Салли, моя бывшая девушка и соучастница этого преступления.

Я вспоминал свой худший момент – ночь, когда я убил Майло в пьяном виде и вступил в сговор с Салли, чтобы заставить его тело исчезнуть. Я продолжал наблюдать за ужасной инсценировкой, пока моя машина проезжала мимо места крушения. Мой двойник и копия Салли игнорировали мою машину до последней секунды, когда они подняли глаза и встретились со мной взглядом, их глаза были черными, как у акулы.

В шоке от ужаса я отвернулся, сосредоточившись на дороге, а моя машина продолжала двигаться. Я бы не… не мог оглянуться назад, но этот этап моего путешествия был почти завершен.

Лес по правую сторону дороги сменился водоемом темной воды, который я слишком хорошо узнал. Мое сердце упало, потому что я боялся, что кукловоды отправят меня обратно на дно озера, но этого не произошло.

На берегу озера я заметил лодочный домик с тусклым светом, исходящим изнутри деревянной конструкции. И вдруг машина остановилась на обочине дороги, метрах в двадцати-тридцати от лодочного сарая. Я услышал внезапный щелчок и с удивлением обнаружил, что двери машины теперь не заперты.

Я не мог до конца поверить, что меня выпускают из тюрьмы, и часть меня боялась подвоха. Мне нужно было время обдумать свой следующий шаг, но ситуация быстро ухудшилась. Краем глаза я увидел движение, повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как большое гуманоидное существо спрыгнуло с верхних ветвей дерева, раскрыло пару больших крыльев, громко завизжало и улетело.

Призрачный монстр на мгновение исчез из моего поля зрения, но затем раздался сильный удар по крыше моей машины, когда существо приземлилось. Я закричал, когда крылатый зверь взвизгнул от волнения и начал царапать крышу.

Существо было мощным, и его когти были более чем способны прорезать металл. Я знал, что пройдет совсем немного времени, прежде чем он прорвется, и у меня был только один шанс.

Открыв трясущейся рукой водительскую дверь, я выскочил из машины и побежал. Мне не следовало оглядываться через плечо, но я ничего не мог с собой поделать. Зверь представлял собой крылатое существо, похожее на горгулью, с впечатляющим размахом крыльев, большими и заостренными ушами и горящими демоническими глазами.

Какое-то время он продолжал царапать крышу машины, не подозревая, что я уже сбежал. Но вскоре зверь осознал свою ошибку, завопил, как банши, бросив на меня убийственный взгляд, расправил крылья и взлетел.

Я продолжал бежать, мчась так быстро, как только позволяли мои ноги. Я мог пойти только в одно место – в лодочный сарай. Я не думал, что успею, но каким-то образом преодолел расстояние, а визжащий зверь мчался ко мне. Я увидел, что дверь лодочного сарая открыта, и направился прямо к ней, прыгнув последние несколько ярдов, когда горгулья спустилась, ее когти были всего в нескольких дюймах от моей спины.

Я тяжело приземлился на твердый деревянный пол, подскочил и захлопнул за собой дверь. Я не ожидал, что это остановит зверя, но, к своему удивлению, я наблюдал через окно типа портала, как воющая горгулья удалилась, взмахивая крыльями и отступая обратно к верхушкам деревьев.

С глубоким вздохом облегчения я обернулся и увидел новый ужас, осматривая окрестности. Интерьер лодочного домика представлял собой ветхий дайв-бар – полный опилок на полу, запах спиртного и чего-то гораздо более отвратительного.

Внутри бара было темно и полуразрушенно, и это определенно было не то заведение, которое я бы часто посещал в дни, когда пил. Тем не менее неприятный интерьер бара меня не волновал, по крайней мере, не так сильно, как устрашающая и знакомая фигура, стоящая за стойкой.

Я застыл в благоговейном ужасе, наблюдая, как демоническая сущность небрежно чистит стаканы за кроваво-красной стойкой и баром, заставленным зелеными бутылками без этикеток. Он поднял голову, когда увидел меня – его невероятные, похожие на вихрь глаза погрузили меня в транс, когда я оказался под его темными чарами.

Он сложил губы в своего рода улыбку, хотя это, конечно, не успокоило меня. А затем он заговорил глубоким, почти божественным голосом.

"Ах, Джошуа! Я так рада, что ты смог это сделать! Ты, должно быть, хочешь пить после путешествия. Позвольте мне предложить вам выпить... за счет дома, конечно".

Меня озадачили слова человека-тени и не убедил его якобы дружеский прием. В последний раз, когда я разговаривал с этим демоном, он запер меня в моей водной тюрьме, предупредив, что меня может ожидать гораздо худшая судьба. Естественно, я боялся этого существа и не хотел иметь с ним ничего общего. Я, конечно, не хотел принимать напиток от этого демона. Тем не менее, теперь я был полностью под контролем человека-тени, и, прежде чем я это осознал, я медленно шел к бару – мои ноги двигались, хотя мой мозг кричал «стоп».

Я добрался до бара, но не осмелился взглянуть в кружащиеся и завораживающие глаза человека-тени. Я опустила голову, сосредоточившись на смокинге и галстуке-бабочке демона, наблюдая за его костлявыми руками, когда он схватил с верхней полки два стакана и неопознанную зеленую бутылку.

"Скотч со льдом. Это твой яд, да?" — спросил он.

Я открыла дрожащие губы, пытаясь что-то сказать в ответ. — Я… я не…

Но он не дал мне возможности закончить, осторожно налил два стакана мягкого виски и подтолкнул их через стойку ко мне.

"Вот, Джошуа. Одна большая порция виски для тебя и такая же для твоего друга." Сердце у меня сильно билось в груди и тело дрожало, но не могу сказать, что я был удивлён. Темные глаза, глядящие на меня, принадлежали Майло, человеку, которого я убила два года назад, прежде чем вступила в сговор с Салли, чтобы избавиться от его тела.

В последний раз, когда я видел его, Майло тащила в земли теней банда кровожадных демонов. Я был уверен, что они разорвут его в клочья, но все же он был здесь, сидел в баре и, очевидно, ждал меня.

Я долго колебался, пока мы встретились глазами. Мне не хотелось идти к Майло, но убежать от этого я не мог. Я причинил этому человеку большую ошибку, и теперь мне нужно было загладить свою вину или, по крайней мере, попытаться это сделать.

Я глубоко вздохнула, опустив голову, идя по покрытому опилками полу, мои руки дрожали, когда я изо всех сил пыталась удержать два стакана. Подойдя ближе, я увидел изуродованное лицо Майло, его лоб все еще был покрыт засохшей кровью, как тогда, когда я видел его в последний раз.

Когда Майло ранее столкнулся с нами в очереди, он в безумном припадке ярости попытался задушить нас с Салли. Я задавался вопросом, желает ли он все еще отомстить мне. Я не мог винить Майло, если бы он это сделал, но не было никакой возможности предсказать намерения гуля по его холодным, бесчувственным глазам.

Я долго стоял над столом, встречая его взгляд и сопротивляясь желанию отшатнуться с отвращением к его ужасным ранам. Напряжение было почти невыносимым, и я обнаружил, что не могу говорить.

В конце концов, именно Майло нарушил молчание, сказав: «Присаживайся, Джошуа». Он указал на деревянную скамейку на противоположной стороне стола.

Я колебался всего секунду, прежде чем сесть и поставить два стакана на стол. Майло кивнул головой, а затем своей искривленной правой рукой неловко поднял стакан и поднял его вверх.

"А теперь, Джош. Как насчет того, чтобы выпить со мной?"

Моя челюсть отвисла, когда я посмотрел на стакан передо мной, и мне стало плохо, когда я почувствовал запах крепкого коричневого спиртного, содержащегося в нем. Я взглянула в мертвые глаза Майло и энергично покачала головой, выплеснув ответ.

"Я... я не пью Майло. Я сдалась после..."

«Что?» Майло нетерпеливо вмешался: "Ты бросил выпивку после того, как убил меня во время вождения в нетрезвом виде? Ну, теперь это уже не имеет значения, не так ли?"

Я прервала зрительный контакт с гулем, изо всех сил пытаясь контролировать свои эмоции, продолжая смотреть в стекло.

«Я не могу…» — был мой жалкий ответ.

«Боюсь, мне придется настоять на Джошуа». - ответил Майло, когда его тон внезапно стал враждебным. Я поднял глаза и увидел его бледное и изможденное лицо, искаженное гневом. По предыдущему опыту я знал, как быстро Майло может выйти из себя, и поэтому подчинился его желаниям, схватив мой стакан трясущейся рукой и подняв его навстречу руке моего неожиданного спутника.

«Удачи!» — более дружелюбно воскликнул Майло, чокнувшись своим стаканом с моим.

Я наблюдал, как он осушил свой напиток и вылил его в зияющую черную дыру, которая была его ртом. Я остановился на секунду, прежде чем последовать его примеру, кашляя, когда крепкий алкоголь проникал мне в горло.

Но затем произошло нечто экстраординарное. Я почувствовал, как по моим венам течет чистая энергия, прилив адреналина, который прорвал мой страх и дал мне новую уверенность и надежду. А потом я посмотрел через стол и увидел преобразившегося Майло. Он больше не был искалеченным ходячим трупом. Вместо этого Майло вернулся к своему прежнему состоянию — молодому, энергичному человеку, которым он был до аварии и своей безвременной смерти.

Я был поражен и снова потерял дар речи, но Майло просто улыбнулся и подмигнул мне, сказав: «Думаю, пришло время поговорить по душам, не так ли, Джош?»

Я энергично кивнул головой, и на глазах у меня навернулись слезы. «Мне правда очень жаль, Майло». Я эмоционально захныкала.

Я знала, насколько неадекватными были мои извинения, но реакция Майло меня удивила.

«Я знаю, что ты сожалеешь, Джошуа, но мы уже это прошли». Он глубоко вздохнул, с тоской глядя на свой теперь уже пустой стакан, прежде чем продолжить: «Я думаю, у тебя много вопросов, и ты не получишь от него ответов».

Он кивнул мужчине-тени, который продолжал протирать очки за стойкой, очевидно, не интересуясь нашим разговором.

— Ты знаешь, что здесь происходит, Майло? — спросил я, испытывая при этом тревожное чувство дежавю.

«Я верю, что у меня есть ответы, которые вам нужны». он ответил загадочно.

Он позволил этому заявлению повиснуть в воздухе на мгновение. Тем временем я чувствовал, что мой мозг горит. У меня было так много вопросов, что я не знал, с чего начать, поэтому вернулся к событиям нашей последней встречи.

— Я видел, как ты умер. Я нервно пробормотал: «Демоны забрали тебя».

Прежде чем ответить, Майло лукаво улыбнулся мне. "Я уже был мертв, помнишь? Демоны могут причинить нам вред. Они могут разорвать тебя на куски, но ты всегда возвращаешься. Ты теряешь сознание от боли, а когда приходишь в сознание, ты возвращаешься туда, откуда начал. Это настоящий ад, Джошуа, знать, что нет мира... нет окончательного освобождения от всей боли и страха".

Он прервал зрительный контакт, глядя на свой пустой стакан и, возможно, желая, чтобы он волшебным образом снова наполнился. Его слова заставили меня похолодеть, но я решил, что Майло говорит правду. И все же я многого не понимал.

"Строка..." - твердо сказал я, - "Я думал, что она о спасении, о том, кто попадет в рай, а кого утащит в ад. Но все было не так просто, не так ли?"

Майло поднял голову и на мгновение задумался, глядя на бар. Прежде чем он наконец ответил, последовала долгая пауза.

"Речь шла не о спасении, а скорее об искуплении. Целью было проверить нас – посмотреть, как мы будем реагировать, оказавшись прижатыми к стене".

Он повернулся ко мне лицом, в его глазах светилась ярость, и он заговорил со мной серьезным тоном.

"Ты должен кое-что понять, Джошуа. Мы трое связаны друг с другом. С тех пор, как ты сбил меня той ночью, наши судьбы переплелись. Мы трое прошли испытание в очереди, и все мы потерпели неудачу".

Я в замешательстве покачал головой. Возможно, я не самый умный человек, но все это не имело для меня никакого смысла.

«Я могу понять, почему мы с Салли были наказаны». Я воскликнул: "Но почему ты, Майло? Ты был потерпевшей стороной".

«Правда». Майло ответил кивком: "Но моим испытанием было прощение, и я его полностью провалил. Я позволил ненависти и желанию мести осквернить мою душу, и за это я сожалею".

Я с удивлением посмотрел в его темные глаза, не веря тому, что только что услышал. Майло сожалел, что не простил меня? Я считал, что у него есть веские причины затаить обиду, но, думаю, в загробной жизни так не бывает. Но тем не менее, я явно не был хорошим парнем в этой истории, и я обидел Майло… не один, а два раза.

«Я провалился в очереди». Я признался: «Я должен был загладить свою вину, но вместо этого я бросил тебя демонам».

Майло глубоко вздохнул, прежде чем ответить, проглотив старую горечь, которую он изо всех сил старался оставить позади.

"Да, ты потерпел неудачу в этом отношении. Но ты сделал то, что было необходимо, чтобы спасти Салли. Ты пожертвовал собой ради нее. Это единственная причина, по которой ты сейчас не в аду".

Ледяной холод пробежал по мне, когда я осознал, насколько близок я был к вечному проклятию. Но это оставило меня с очевидным вопросом.

— А что насчет Салли? Я смущенно спросил: «Где она?»

Майло зловеще кивнул, как будто ожидал именно этого вопроса.

"Салли сейчас в плохом месте, но ее искупление не исключено. Мы можем помочь ей... исправление, мы должны ей помочь".

Я думал, что Майло шутит, но когда я посмотрел ему в глаза, я увидел, что он был чрезвычайно серьезен. Но зачем Майло помогать Салли? Она была моей бывшей девушкой – женщиной, которую я когда-то любил всем сердцем. Но мои чувства к ней сейчас были… сложными. Мне не нравилась мысль о ее страданиях, но я не мог забыть, как она вела себя в очереди, играя с нами обоими, чтобы спасти свою шкуру.

Я подумывал скрыть этот факт от Майло, но и так было слишком много лжи. — Ты знаешь, что она солгала? Я пробормотал: «Она солгала тебе, Майло».

Он, похоже, не удивился этому открытию, и его ответ смутил меня еще больше: «Салли солгала о некоторых вещах, но не обо всем». - ответил он.

«Что ты имеешь в виду?» — спросил я в недоумении.

Майло сморщился, как будто не понял моего вопроса.

— Ты не помнишь, как ты умер? — осторожно спросил он.

Мой мозг болел, когда я отчаянно пытался думать. Я так долго провел в этой чертовой машине, пытаясь вспомнить подробности своей смерти. Были мимолетные воспоминания, но ничего прочного. Как я ни старался, мне не удавалось восполнить пробелы.

«Я помню, как ехал в машине». был мой окончательный и неопределенный ответ: «Думаю, я попал в аварию?»

Майло в этот момент выглядел заметно грустным, как будто он искренне сочувствовал мне.

«Вы не попали в автомобильную аварию». он подтвердил: "Но не беспокойся об этом сейчас. Нам пора идти".

«Идти куда?» — спросил я, поскольку мое разочарование росло.

— Иди за Салли. Майло твердо ответил: "Ей нужна наша помощь. И я обещаю тебе, Джошуа, в нашем путешествии ты найдешь ответы, которые ищешь".

Внезапно Майло встал со стула и пошел к бару, ненадолго повернув голову, чтобы посмотреть на меня, прежде чем продолжить. Я продолжал сидеть в кабинке, растерянный и неуверенный, но понимая, что Майло хочет, чтобы я последовал за ним.

Меня пугало то, что ждало впереди, но я не хотел оставаться здесь в подвешенном состоянии. Я бросил взгляд на человека-тень, избегая вращающихся глаз, которые были у него вместо глаз. Я не знала, могу ли я доверять Майло, но мне совершенно не хотелось оставаться здесь с ним. Итак, я встал на трясущихся ногах и осторожно пошел по стопам Майло.

Я намеренно избегал взгляда человека-тени, пока шел, но заметил, как он небрежно вернулся к своей черной задаче — вытиранию столешницы, при этом, по-видимому, игнорируя нас обоих. Но когда мы с Майло проходили мимо бара, он дружелюбно окликнул нас и сказал: «Удачи, джентльмены».

Майло направился к черному выходу за стойкой, положил пальцы на дверную ручку, а затем повернул голову ко мне, выражение его лица все еще было смертельно серьезным, когда он произнес строгое предупреждение.

"Просто запомни одну вещь, Джошуа. У нас есть конкретная миссия, и мы не можем отвлекаться. Мы оба привязаны к Салли, и именно ее мы собираемся спасти. Мы встретим другие заблудшие души во время нашей одиссеи, так же, как мы это делали в линии. Но мы не можем их спасти. Они все сражаются в своих битвах и в конце концов найдут свой собственный путь. Понимаешь?"

Я кивнул головой, хотя и не до конца понимал правила. Я не знал, что меня ждет впереди, но у меня не было другого выбора, кроме как последовать примеру Майло.

Мы вышли через массивную дубовую дверь и тут же почувствовали удушающую жару и проливной дождь, обрушившийся на наши головы. Была еще ночь, но обширный водоем перед нами был тускло освещен бледным лунным светом. Но что привлекло мое внимание, так это огромный остров, расположенный к северу от нас, на котором был построен средневековый замок с высокими оборонительными стенами и круглой башней высотой около ста футов.

Я долго смотрел на эту далекую башню, сосредоточившись на тусклом свете в высоком окне. Я не могу точно описать свои чувства, когда смотрел на этот горящий свет. Я побывал во многих трудных местах и ​​стал свидетелем многих ужасов, но я чувствовал, что внутри этой башни обитает абсолютное зло – чудовище, превосходящее мое скудное воображение.

И оно наблюдало за нами. Не знаю, откуда я это узнал, но каким-то образом узнал. Эта темная сущность внимательно следила за нашим продвижением по своему царству и, конечно же, не приветствовала наше присутствие здесь. Я застыл под проливным дождем, не в силах отвести взгляд от зловещей башни.

Я ощущал далекую бурю, которая, казалось, направлялась в нашу сторону, а далекий гром и вспышки молний атаковали мои чувства. Все мои инстинкты подсказывали мне повернуться и бежать, но Майло придал мне сил, крепко схватив меня за руку и заставив посмотреть ему в глаза.

— Нам нужно добраться до острова. он твердо сказал: «Мы должны сделать это… для Салли».

«Для Салли». — повторил я неуверенно, отводя взгляд от горизонта и следуя за своим маловероятным союзником вниз по склону, ведущему к берегу озера.

Я увидел причал, ведущий в темную воду. Это показалось мне слишком знакомым, но я старался не зацикливаться на этом. В конце причала стояла небольшая весельная лодка, которую пилотировала темная фигура, с головы до пят одетая в черную мантию, его лицо было скрыто капюшоном, закрывавшим голову.

Майло спустился с причала к ожидающему катеру, но я, естественно, заколебался, подозрительно глядя на фигуру в капюшоне и ставя под сомнение его намерения. Майло повернулся ко мне и визуально вздохнул, заметив мое колебание.

— Давай, чувак. — воскликнул он, повышая голос, чтобы его можно было услышать сквозь ливень. «Это единственный способ пересечь воду».

Прежде чем продолжить, я глубоко вздохнул. Мы заняли свои места на борту маленькой лодки, и я изо всех сил старался не смотреть на пилота в капюшоне, когда мы отчаливали. Я боялся представить, что он спрятал под капюшоном.

Я не знаю, как лодка двигалась. Мы не гребли, и двигателя не было видно, но все же мы уверенно двигались по темному озеру, медленно приближаясь к проклятому острову. Поверхность озера была засыпана каплями дождя, но в остальном вода была неподвижна – по крайней мере, поначалу.

Я посмотрел вниз на темную воду и увидел первую рябь, как еще неопознанные существа начали подниматься из глубины. Я ахнул, когда увидел первого из них — гниющий труп, каким-то образом все еще живой, несмотря на то, что с его тела сваливалась кожа и плоть.

Зомбиподобное существо воняло до небес, его мертвые глаза были полны ярости и голода, когда оно сосредоточилось на нашей лодке и яростно поплыло к нам. Я боялся того, что сделает с нами упырь, но через мгновение на поверхность вырвался второй труп, стремительно напавший на первый.

Вскоре два зомби начали рвать друг друга голыми руками и ногтями, рыча, как дикие животные, и медленно расчленяя друг друга, пока гниющие останки не погрузились под поверхность. Эта сцена вскоре повторилась по всему озеру и по всем сторонам нашей маленькой лодки: десятки стонущих зомби появились и яростно дрались друг с другом, разрывая тела в клочья и заливая озеро кровью.

Некоторым удалось пробиться сквозь толпу тел, отчаянно приближаясь к нашей лодке с вытянутыми руками. Но наш пилот в капюшоне вскоре проводил их, шипя, как кошка, и пугая мертвецов, заставляя их вернуться под воду.

Через некоторое время я больше не боялся зомби. Вместо этого я пожалел их. Но я вспомнил слова Майло. Мы не могли помочь этим людям и нам пришлось сосредоточиться на нашей миссии.

К счастью, мы вскоре прошли через озеро мертвых, хотя наше положение, конечно, не улучшилось, когда мы достигли острова. Лоцман не смог приземлиться на берег, и нам пришлось пробираться по мелководью, чтобы добраться до пляжа. Я не оглянулся, поскольку лодка оставила нас позади.

Мы поднялись по крутому, грязному склону от пляжа, забравшись на вершину, где увидели чудовищный замок во всей его ужасной красе. Высокие и толстые стены были окружены оборонительным рвом, через который можно было перебраться через разводной мост.

Тяжелые ворота были открыты, но замок был далеко не беззащитен. Я взглянул на верх стен и с ужасом увидел крылатых монстров, сидящих на турелях и смотрящих на нас с убийственным намерением в своих красных светящихся глазах. Я узнал зверей, отметив их близкое сходство с монстром, напавшим на меня в лесу. Только теперь их было много – по моим быстрым подсчетам тринадцать – и все внимательно наблюдали за нами, пока мы приближались к разводному мосту.

Как всегда, я последовал примеру Майло. Но я чувствовал, что он тоже был напуган, отмечая, как его тело тряслось, когда он избегал смотреть на горгулий.

Мы дошли до разводного моста и пошли по нему, стуча ботинками по деревянным доскам, пока мы изо всех сил старались не поскользнуться на мокрой поверхности. Я совершил ошибку, заглянув в глубокий ров. В темных водах внизу я увидел щелкающих зверей – пойманных в ловушку хищников, которые наверняка почувствовали наше присутствие над ними, без сомнения, надеясь, что мы с Майло поскользнемся и упадем, чтобы они могли полакомиться нашей теплой плотью. Но неопознанные монстры на дне рва не были нашей главной заботой.

Мы были уже на полпути через мост, когда услышали над нами ужасающий визг. Я в страхе взглянул вверх как раз вовремя, чтобы увидеть, как несколько горгулий взлетают со стен замка, расправляют крылья и летят к нам; их острые, как бритва, когти были вытянуты, а красные глаза горели хищным рвением.

«Беги!» Майло закричал, когда его хладнокровие разрушилось.

Мне не пришлось говорить дважды, и я помчался к воротам замка вместе с Майло, но я не думал, что мы успеем. Свинцовая горгулья была всего в нескольких футах надо мной, воя, как банши, готовясь вонзить когти мне в спину. Но внезапно я увидел летящий по воздуху снаряд и повернулся, чтобы посмотреть, как болт попал крылатому монстру в правую ногу.

Горгулья вскрикнула от боли, прекратив атаку и отступив, полетела вверх и обратно к безопасным зубчатым стенам наверху. Мгновение спустя прозвучал второй выстрел, поразивший другого монстра и пронзивший его бледную плоть.

Вскоре все горгульи отступили, прервав атаку под огнем. Я повернул голову и оглянулся через ров, чтобы увидеть нашего спасителя. Фигуру, освещенную лунным светом, можно было узнать сразу, хотя она и приняла другую форму.

Вихревые сферы, которые у него были вместо глаз, были полной выдачей. Это был человек-тень, только теперь он сменил смокинг на доспехи, а тряпку в баре — на арбалет. Он кивнул мне, опустив свое оружие, и я кивнул в ответ в знак благодарности, хотя, по правде говоря, я был очень смущен.

Я так долго верил, что это существо — мой враг, стремящийся наказать меня за мои грехи. Но теперь он спас нас обоих. Я посмотрел на Майло, и, думаю, он прочитал мои мысли, потому что сразу же предложил мне объяснение.

"Он предлагает нам защиту, но у нее есть свои пределы. Нам разрешен вход в замок, но нам придется действовать быстро. Если мы не сможем вовремя спасти Салли, мы все трое окажемся здесь в ловушке навсегда..."

Я посмотрел на Майло в изумлении. Как он мог скрыть это от меня? Что еще он знал, чего не рассказал мне? Я был зол и напуган, но в то же время полон пламенной решимости. Это трудно объяснить, но так долго мое существование было пустым и бесцельным. Но теперь у меня была миссия – шанс на искупление.

Я начал понимать, что имел в виду Майло. Я почувствовал это глубоко внутри себя, понимая, что мы трое были связаны смертью. Нам нужно было найти Салли и вернуть ее домой. Это был наш единственный шанс избежать вечного проклятия.

Мы вошли в ворота без дальнейших происшествий, раненые горгульи раздраженно кудахтали, наблюдая за нами с зубчатых стен. И снова Майло шел впереди, пока мы преодолевали ряд узких извилистых улочек и продвигались дальше внутрь замка. Мой спутник знал дорогу, и я предположил, что он уже бывал здесь раньше. Но Майло явно чувствовал себя далеко не комфортно в этой обстановке, его хладнокровие исчезло, и он лихорадочно метался от тени к тени, очевидно пытаясь остаться незамеченным.

Я пошел по его стопам, отметив, что дождь стал еще сильнее, до такой степени, что мне стало физически больно, когда он ударил по моей коже. Гроза теперь тоже приближалась: раскаты грома были почти оглушительными, а молнии временно освещали узкие улочки, прежде чем они снова погрузились во тьму.

Время от времени я поглядывал вверх на зловещую башню, возвышавшуюся над горизонтом, но не мог долго смотреть на нее. Я мог только надеяться, что зло, обитающее внутри, не сможет уйти. Но суровость погоды и срочность действий Майло вызывали беспокойство, если не сказать больше.

Но вскоре мы вышли на аллею у подножия башни и стали свидетелями ужасающей сцены. Пока лил дождь, вереница заблудших душ мрачно брела по лужам. Одетые в мокрые тряпки, ноги босые, тела истощенные. Все их головы были опущены, и ни одна из проклятых душ не произнесла ни слова и даже не признала нашего присутствия в их аду.

Между этой фразой и той, которую я слышал ранее, была очевидная разница. Все души двигались постоянно, хотя и медленно. Но они буквально шли в никуда. Проклятые медленно прошли по булыжнику на одной стороне улицы, прежде чем дойти до конца тупика, после чего они развернулись и пошли по другой стороне, снова повернувшись, прежде чем повторить процесс.

Они шли по кругу и, казалось, делали это уже давно. Затопленная, мощеная улица с трех сторон была окружена каменными домами с открытыми окнами без стекол. А в дальнем конце, доминируя над всем проспектом, возвышалась круглая башня – дом черт знает чего.

Мне не следовало этого делать, но я скрипнул головой вверх, глядя на пламя, горящее на верхнем этаже башни. Я посмотрел всего на секунду, но заметил темную фигуру, смотрящую на меня. Его внешний вид был не более чем тенью на фоне горящего факела, но сам вид этого существа вызывал леденящий, первобытный ужас глубоко внутри меня – страх, который парализовал меня, пока Майло не вернул меня к реальности, заставив отвести взгляд.

«Не делай этого, черт возьми!» он кричал отчаянно; его глаза наполнились чем-то близким к безумию. «Не смотри на это, даже на мгновение!»

Мы присоединились к строю, протискиваясь между двумя проклятыми душами, которые не возражали. Но, проходя мимо ряда каменных домов, мы стали свидетелями настоящего ужаса.

Внутри каждого маленького дома, видимые и видимые через открытые окна, находились окровавленные камеры пыток, заполненные кричащими и стонущими жертвами. Я видел обнаженные тела, подвешенные цепями, привязанные к дыбам и помещенные в железных девиц и другие гнусные орудия пыток. А мучителями были мерзкие демоны; рычащие бледнокожие гуманоиды с ненавидящими глазами и острыми когтями, которыми они с радостью врезались в плоть и кости, глубоко врезаясь в своих кричащих жертв без даже намека на милосердие.

Я смотрел в налитые кровью глаза жертв пыток и не видел ничего, кроме боли, страха и безумия. Я думал о том, чтобы попытаться помочь им, но знал, что не смогу. Майло ясно дал это понять. И поэтому я отвернулся, тщетно пытаясь игнорировать крики и ужасный звук когтей, прорезающих плоть.

Мы присоединились к мрачной процессии под проливным дождем, когда вокруг нас надвигалась гроза. Мы пять раз ходили по кругу, мои нервы были на пределе, и я чувствовал, что приближаюсь к грани безумия. Я задавался вопросом, почему остальные продолжают этот бесконечный, бессмысленный марш, но потом понял, почему.

Внезапно прямо перед нами один из проклятых рухнул, громко закричав, и упал на колени.

«Я больше не могу этого терпеть!» - кричал он, глядя на грозовые облака.

Но в этом мире не было никакой пощады. Очередь за ним задержалась, но ненадолго. Краем глаза я заметил резкое движение, повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как демон протянул руку через открытое окно и схватил человека, глубоко впиваясь когтями в его плоть.

"Нет! Пожалуйста, Боже, нет!" потерпевший кричал, но все быстро закончилось.

Демон потащил кричащего человека через окно в камеру пыток, где он наверняка присоединится к другим жертвам в вечных муках. Ни одна душа в очереди не попыталась его спасти. На самом деле проклятые даже не отреагировали на его похищение. Они просто шли дальше, как ни в чем не бывало, тащась по лужам, опустив головы.

В этот момент я увидел это место, каким оно, черт возьми, было. Первая линия, по которой я прошел, была ужасающей и жестокой, но в этом мире еще была надежда. Справедливо или нет, но те, кто оказался там, верили, что смогут сбежать и добраться до лучшего места. Но надежды в этом направлении не было.

Здесь проклятые ходили кругами целую вечность, не имея шанса на спасение. Они сделали это, потому что альтернатива была еще хуже. Тех, кто падал, вытаскивали из строя и пытали демоны, скрывающиеся внутри каменных домов, подвергая боли и ужасу, пока их не охватывало безумие.

Мое сердце упало, и у меня заболел желудок. Теперь я знал, что это за место, но не понимал, что мы здесь делаем. Я положил руку Майло на плечо, заставив его повернуть голову, и крикнул ему на ухо.

"Что это, черт возьми? Ты сказал, что мы здесь ради Салли!"

«Мы». Майло твердо ответил: «Просто подожди».

Меня расстроил еще один уклончивый ответ, но, тем не менее, я доверял Майло. На тринадцатом круге улицы дверь внезапно распахнулась. Я видел вход в дальнем конце проспекта, ничего, потому что это был единственный дом на улице без окон, а это значит, что мы не могли видеть, какие ужасы происходили внутри.

Когда мы шли к тусклому свету свечей, исходившему из крошечного домика, я испытал мрачное предчувствие. Но на каком-то уровне я знал, что моя судьба лежит по другую сторону этой двери. Какой бы ужас ни был внутри, мне нужно было встретиться лицом к лицу.

Комната, в которую мы вошли, поначалу показалась уютной. Я с облегчением нашел убежище от потопа. Запах внутри был мускусным, но это было гораздо лучше, чем вонючие трупы из озера. Стены были голыми, но в углу горел открытый огонь, и я наслаждался теплом, которое он давал. Но то небольшое утешение, которое я почувствовал, длилось недолго, потому что то, что мы увидели внутри этой маленькой комнаты, потрясло меня до глубины души.

Я заметил, что Майло тупо смотрит в дальний угол комнаты, и медленно повернулся лицом в том направлении. У меня отвисла челюсть, когда я увидел женщину, сидящую в кресле-качалке и раскачивающуюся взад и вперед, прижимая к себе рыдающего ребенка – не новорожденного, а малыша в возрасте примерно года или полутора.

Я сразу узнал молодую женщину – это была Салли, девушка, которую я когда-то любил. Я позвал ее имя, но она не ответила. У меня такое ощущение, будто она даже не знала, что мы там были. Темноволосые волосы Салли были собраны в хвост. Ее лицо было осунуто, а под глазами были мешки. Она выглядела утомленной, но ее зеленые глаза были полны радости и счастья, когда она утешала ребенка, напевая сладкую колыбельную и нежно укачивая его обратно в сон.

Я посмотрел на мальчика на руках Салли, и что-то щелкнуло в моем мозгу, но я все еще не мог сложить все воедино. Я отчаянно пытался думать, но затем перед моими глазами развернулась душераздирающая трагедия.

За считанные секунды лицо малыша поблекло. Его кожа побледнела, а затем стала серой, прежде чем его крошечное тело превратилось в пепел, буквально развалившись на руках Салли.

Но настоящим ужасом была реакция моей бывшей девушки, когда мир Салли рухнул. Она выкрикнула имя ребенка и рухнула на пол.

"Кевин! Мой малыш! Что они с тобой сделали?"

Я увидел, как выражение ее глаз в одно мгновение сменилось радостью и опустошением, и это было ужасно. Но то, что произошло дальше, было как-то еще хуже. В мгновение ока предыдущая сцена была восстановлена: Кевин вернулся к жизни, а Салли держала его на руках. Похоже, она не помнила о предыдущих событиях, продолжая нежно петь ребенку, игнорируя при этом присутствие Майло и меня.

Но затем трагедия разыгралась снова: Кевин исчез в пепле, а Салли закричала от боли. Было ясно, что она попала в вечную петлю. Это была ее пытка – видеть, как ребенок, находившийся под ее опекой, умирал у нее на руках снова и снова, пока в конце концов она не сошла с ума от горя. Это был ад для Салли.

Ужасная правда должна была быть очевидна, но мой мозг все еще не мог соединить точки. Из-за открытой двери послышался сильный раскат грома, который заставил меня подпрыгнуть. Шторм был прямо над нами, и проклятые едва могли стоять, не говоря уже о том, чтобы идти под сильным ветром и дождем.

"Я... я не понимаю. Почему это происходит?" — спросил я, глядя на Майло.

В этот момент мой спутник потерял всякое терпение, грубо схватил меня за плечи и энергично встряхнул, крича мне в лицо.

"Ради бога, Джошуа! У нас нет на это времени! Посмотрите на лицо ребенка. Действительно посмотрите, и вы увидите правду!"

Я так и сделал, сосредоточив внимание на темно-синих глазах мальчика, которые были почти идентичны моим собственным. И тогда это наконец щелкнуло. Волна эмоций и воспоминаний вернулась, и я вспомнил горькую правду: Кевин был моим сыном.

Салли ушла от меня два года назад. Наши отношения не смогли пережить общую вину за смерть Майло. Она переехала на другой конец страны и прервала все контакты. В то время расставание было для меня разрушительным, но я старался жить дальше. Но чего я не знал, так это того, что Салли вынашивала моего ребенка – сына, которого я никогда не встречу.

Теперь я вспомнил телефонный звонок от отца Салли одним дождливым днем. По тону его голоса я понял, что это плохие новости. Салли была мертва — погибла мгновенно, когда ее машину на перекрестке сбил водитель грузовика-дальнобойщика, который уснул за рулем. Она была убита мгновенно, как и Кевин, сидевший на детском сиденье сзади. Я присутствовал на похоронах, едва функционируя, слезы катились по моим щекам, и я видел, как два гроба опускали в землю – мать и сын упокоились вместе. Мое горе разделяли родители, семья и друзья Салли, но я также чувствовал невыносимую вину – потому что я знал, что Салли и Кевин были бы еще живы, если бы не ужасная ошибка, которую я совершил два года назад.

Моя жизнь вышла из-под контроля сразу после похорон. Я снова начал пить, пытаясь притупить боль, но этого было недостаточно. Меня мучили кошмары об аварии той ночью и об ужасающих последних моментах жизни Салли и Кевина. Я не мог больше этого терпеть. Той ночью я сел в машину, но никуда не поехал. Дверь моего гаража была запечатана, когда я включил двигатель, закрыл глаза и позволил токсичным парам проникнуть в мои легкие.

Я потерял сознание и погрузился в вечную тьму, а проснувшись, обнаружил, что стою в очереди и почти не помню событий, которые привели к моей смерти.

Я предполагал, что Салли лжет, когда говорила о нашем сыне, но это было только потому, что я не мог вспомнить, поскольку, возможно, мой мозг заблокировал травму. Салли изменила некоторые детали, или, возможно, ее собственная память была нечеткой. Но теперь я мог видеть, что ее любовь к Кевину была искренней, а ее горе из-за его потери было разрушительным.

Я все еще пытался осознать это откровение, когда мое внимание было привлечено к внешнему миру. Внезапно прямо на улицу ударила мощная молния. Удар был настолько ярким, что на время ослепил меня, а удар разбил булыжники, широко раскрыв землю и образовав глубокую расщелину, которая быстро увеличивалась в размерах, когда кричащие души падали внутрь, падая во тьму.

Здания по обе стороны улицы начали разрушаться, когда огромная трещина разрасталась, приближаясь все ближе к дому, который мы занимали, поглощая все на своем пути. Майло схватил меня за руку так сильно, что стало больно, и он закричал мне в ухо достаточно громко, чтобы его можно было услышать сквозь хаос.

"Сейчас или никогда, Джошуа! Тебе нужно дозвониться до нее. Сделай это сейчас, или нам всем пиздец!"

Я кивнул головой, глубоко вздохнул и повернулся лицом к своей бывшей девушке. Салли не обращала внимания на весь хаос, происходящий вокруг нее, продолжая раскачиваться и петь Кевину, даже когда весь мир рухнул на наши головы.

С Салли следовало поступить деликатно, но на это не было времени. Я грубо схватил ее за плечи, тряся до тех пор, пока она не заметила мое присутствие. Она вскрикнула, взглянув вверх и крепче схватив «Кевина», притягивая его ближе к своей груди. Ей потребовалось мгновение, чтобы узнать меня, поскольку мое внезапное появление в ее мире было совершенно неожиданным.

«Джошуа». — слабо пробормотала она. — Джош, это правда ты?

Я закусила губу, пытаясь игнорировать суматоху за дверью, и отчаянно пыталась вернуть свою бывшую к реальности.

"Да, Салли, это я. Теперь послушай..."

«Джош». — вмешалась она, все еще не обращая внимания на ситуацию, развивающуюся вокруг нее. "Мне очень жаль, Джош. Я должна была сказать тебе правду. Я думала, что поступаю правильно, но я ошибалась..." - она сделала паузу, глядя на все еще плачущего малыша у нее на руках. - "Джош, это твой сын. Наш прекрасный малыш..."

С потолка надо мной падали каменная кладка и обломки, а Майло кричал мне в ухо. У меня закончилось время.

«Салли!» Я закричала: «Это не наш сын!»

Она в смятении открыла рот и сердито ответила дрожащими губами: "Как ты смеешь, Джошуа! Как ты смеешь говорить это!"

"Салли, у нас есть сын, но это не он! Это все трюк! Тебе нужно вырваться из этого, прямо сейчас, блядь!"

«Пошел ты!» — выругалась она, крепче сжимая ребенка.

Я дошел до конца своего прорезывания и решил, что необходимы прямые действия. Это разбило мне сердце, но другого выбора не было. Я протянул руку, схватил «Кевина» и потянул изо всех сил.

Салли отреагировала предсказуемо, закричав, что она отчаянно боролась со мной.

"Нет! Что ты делаешь? Отпусти!" воскликнула она в смятении.

Но я не мог этого сделать.

Борьба длилась всего несколько секунд, но показалась вечностью. Салли боролась изо всех сил, но мне удалось вырвать ребенка из ее рук, хотя от ее материнских криков у меня по спине пробежал холодок. Я держал Кевина на руках некоторое время, прежде чем его кожа стала серой, а его крошечное тело превратилось в пепел, выскользнув из моих пальцев и упав на землю.

Это событие наконец вывело Салли из транса; ее глаза расширились, когда она оглядела свое окружение.

«Какого черта?» воскликнула она в замешательстве: «Где я?»

Затем она посмотрела на дверь, и ее лицо застыло от ужаса. «О Боже!» она поклялась.

Я повернул голову и увидел, что она имела в виду. Улица снаружи теперь исчезла, упав в постоянно расширяющуюся воронку, поглощающую все на своем пути. И маленькая комната, которую мы заняли, рушилась вокруг нас, земля тряслась, когда мы уворачивались от огромных плит, падающих с потолка.

Я посмотрел Майло в глаза и не увидел ничего, кроме слепого ужаса. Я выполнил порученную мне задачу, но не было ли уже слишком поздно?

Мы все опасались худшего, когда бушевал шторм и земля треснула, но внезапно я почувствовал сильный жар на спине. Обернувшись, я увидел кружащийся кроваво-красный водоворот, идентичный тому, в который меня затянуло во время предыдущего испытания.

«Слава Богу!» — воскликнул Майло, рванувшись вперед и без малейшего колебания прыгнув в портал.

Я пошел следом, зная, что то, что лежит на дальней стороне, наверняка лучше, чем здесь. Но когда я взглянул на Салли, я увидел, что она застыла на месте и смотрела в водоворот с ужасом в глазах.

— Я не могу… — пробормотала она испуганно, — я не могу этого сделать!

«Да, ты можешь!» Я ответил, схватив ее за руку и ободряюще улыбнувшись. «Мы пойдем вместе».

Она улыбнулась мне в ответ, и затем мы побежали рука об руку, войдя в воронку за секунды до того, как обрушилась земля. А потом нас поглотила тьма.

Мы сейчас в другом месте. Не рай или ад, а другая версия чистилища, где мы должны оставаться до тех пор, пока наши грехи не будут отпущены.

Эта тюрьма представляет собой ветхий многоквартирный дом, расположенный посреди темного адского пейзажа, населенного монстрами. Мы запечатаны внутри здания и поэтому находимся в достаточной безопасности. Салли, Майло и я по-прежнему связаны вместе, вынуждены жить друг на друге в этой крошечной квартирке. Наши соседи — разношерстная компания странных личностей, каждый из которых отбывает собственное наказание за различные грехи, совершенные в мире смертных. Начальник блока — странный человек — в какой-то степени отзывчивый и дружелюбный, хотя я чувствую в нем глубокую печаль и подозреваю, что он находится на пути к искуплению.

Это не самое приятное место для жизни, и мы трое часто вгрызаемся друг другу в глотку. Но, как ни странно, мы трое теперь как семья. И каким бы плохим ни был этот комплекс, мы знаем, что есть гораздо худшие сферы, куда нас могут отправить.

Человек-тень продолжает наблюдать за нами, изредка общаясь через односторонний телефон, установленный в нашей квартире. Мы знаем, что еще есть время, чтобы нас обслужили, и мы все готовы это сделать, хотя бы потому, что у нас есть надежда на будущее. Возможно, мы уже мертвы, но у нас все еще есть мечты.

Майло ждет жену, которую оставил, и с нетерпением ждет их возможного воссоединения. Что касается Салли и меня, наша цель — найти нашего малыша и достичь любого уровня загробной жизни, в котором обитает его невинная душа.

Когда этот день наступит, мы станем той семьей, которой всегда должны были быть, и наши прошлые грехи будут сметены.

1 кредит

Фейсбук