Разногласия

«Ух, Эмма, ты можешь принести мне сундук?»

Тусклое зимнее солнце садилось над парковкой, почти лишенной покупателей в этот поздний час, за исключением фургона в дальнем углу, который только что начал пятиться со своего места.

Я поставил сумку на пассажирское сиденье и обогнул бок маминой «Камри» цвета пенициллия, встретившись с ее нетерпеливым и слегка вспотевшим лицом. Я выдвинул багажник, позволив ей практически рухнуть в него под тяжестью продуктов. Что-то лопнуло в одной из сумок, заставив ее выругаться себе под нос.

"Я просто не понимаю, почему ты не суешь четвертак вон в те тележки. Ты потом получишь его обратно".

Мама, все еще укладывающая сумки так, чтобы они не упали по дороге домой, презрительно посмотрела на меня.

"В Walmart в центре города вы не платите. Ни один из магазинов здесь не платит, так почему я должен это делать? Вы же знаете, что мы приходим сюда только в Aldi, потому что там дешевле".

"Я просто сказала, что после этого ты вернешь четвертак. Это для того, чтобы люди вернули тележки обратно", - вздохнул я, зная, что ее невозможно поколебать. Вместо того чтобы ответить какими-то неубедительными рассуждениями, мама похлопала себя по карманам и выругалась.

«Ох, ради всего святого, я снова ушел и оставил свой бумажник на кассе, не так ли?»

Прежде чем я успел произнести хоть слово, она исчезла, как ракета, мчащаяся ко времени закрытия магазина. Наступил ночной холод, от которого побежали мурашки, поэтому я захлопнул багажник и прыгнул обратно на пассажирское сиденье, спасаясь от холода.

Я сидел и молился, чтобы моя мама поскорее вернулась с ключами и включила отопление. Однако было и кое-что еще. Сердце мое дало о себе знать учащенным, непрерывным пульсом. Что-то не так?

«Опять только не это», — простонала я, закрывая глаза и следуя простой процедуре дыхания, чтобы успокоить нервы. Тревога была достаточно сильной, но гнев, который я чувствовал из-за бессмысленной паники, всегда был для меня еще хуже.

"Просто прекрати. Лазанья ждет нас дома. Это будет так г…"

Я открыл глаза.

Слышал ли я что-нибудь? Нет, не слышал, чувствовал? Я наклонился вперед, чтобы осмотреть парковку. Ничего. Затем я вскочил на свое место. Вот оно снова. Это было настолько незаметно, что я удивился, что вообще это заметил. Откуда-то исходила легкая, но пробирающая до костей вибрация. Как будто кто-то поблизости незаметно пытался расстегнуть гигантскую молнию, по одному зубу за раз. Сравнение должно было прозвучать глупо, но мое сердце продолжало биться все быстрее и быстрее, пока я не убедился вне всякого сомнения, что произойдет что-то плохое. Что-то было не так.

Мне потребовалось больше времени, чем мне хотелось бы, чтобы выбраться из машины, поскольку ремень безопасности был зажат, а я изо всех сил пытался его отстегнуть. В воздухе не было никакого запаха. Раньше пахло? Я не мог вспомнить. Машин на стоянке больше нет, только Камри. Больше никакого шума.

И снова эта легкая вибрация в воздухе. Слишком низкая частота, чтобы определить ее источник, но достаточная, чтобы почувствовать ее присутствие. Я наклонил голову, глядя вверх на комковатые облака, отбрасывающие друг на друга тени. Ах эти облака. Мне всегда нравилось, как они выглядят на закате. Это помогло мне немного облегчить сердце.

Пока одна из теней не пошевелилась.

Я не глупый, я думал, что это просто тень облака, медленно плывущая по небу, — я прищурился. Тень не отбрасывалась на облако. Оно было над ними или позади них, и я понял, что все, что я вижу, это не тень.

Что произошло дальше, трудно сформулировать. Я никогда не видел ничего подобного ни до, ни после. Темная масса над облаками начала как бы расширяться, сияя вниз под углом, как солнечные лучи, но движущиеся с постоянной скоростью, или как вода или чернила движутся вверх по бумаге посредством капиллярного действия. Черный луч. Но это было нечто большее.

Я был так поглощен зрелищем, что до меня даже не дошло, что эта штука приближается. Ближе ко мне. И когда он приблизился, ошибиться было невозможно. Хотя он продолжал простираться над облаками, его очертания, поперечное сечение, были почти человеческими. Руки, голова, тело и ноги, но конечности заканчивались чахлыми утолщениями, похожими на фигурку из палочек.

К тому времени, когда он остановился на добрых три или четыре этажа выше, я все еще не двинулся с места. Я не мог. Я ничего не мог сделать, кроме как с недоверием наблюдать, как огни и слои цвета начали вспыхивать внутри человеческой фигуры, казалось, имело параллакс, как будто все, что находилось за ее пределами, было собственным пространством.

Удивительно, но что-то сумело отвлечь меня на мгновение. Вспышка света на моем периферийном устройстве. Телефонный фонарик.

"Эмма? Эмма! У тебя инсульт или что-то в этом роде?"

Я моргнул.

"Что... нет? Я имею в виду, я..."

Мама вернулась, по-видимому, все еще без бумажника и теперь осматривала асфальт в поисках каких-либо его признаков. Почему я не услышал, как она вернулась?

Она щелкнула языком.

"Тогда перестань стоять как идиот и помоги мне найти его. Давай, уже поздно."

На самом деле я продолжал стоять там, переводя взгляд с нее на сверкающую теневую призму над нами. Я сделал двойной дубль. Эти ослепительно яркие, почти оскорбительно окрашенные слои неслись к концу балки, ко мне, накапливаясь в фигуру, беззвучно шагая в воздух.

Мама продолжала меня звать. Я слышал ее, но не мог переварить ее слова. Все остальное было второстепенным по отношению к фигуре над нами. Оно полностью сформировалось, облаченное в грубое на вид платье, с кожей такой бледной и бесцветной, что казалось, она излучала слабое сияние. Звук быстрых шагов вернул меня в себя, и я посмотрел вниз как раз вовремя, чтобы увидеть маму, на лице которой отражалась колеблющаяся смесь беспокойства и раздражения. Она хотела что-то сказать, но я поднял руку и указал на фигуру.

Прищурившись на меня, она посмотрела туда, куда я указывал, и замерла. Все это время я втайне надеялся, что у меня просто галлюцинации, но она тоже это видела. По крайней мере, она что-то увидела, и этого было достаточно, чтобы подтвердить то, чего я боялся.

«…кто это?» — спросила она. Ее голос звучал так тихо и сухо. Если бы я мог говорить, я бы вместо этого спросил: «Что это?»

Вместо этого я с ужасом наблюдал, как фигура начала медленно спускаться прямо вниз. Чем ближе он подходил, тем больше я мог разглядеть. По поверхности его кожи плыли переливающиеся линии, движущиеся, как солнечные узоры на дне бассейна. Как и у силуэта, из которого он появился, у него не было ни рук, ни ног. Просто округлые утолщения, хотя на рукавах было такое же небольшое углубление в центре.

"Машина... машина. Мам, машина, садись в машину, сейчас же", - прошептала я. Никакого ответа. Я протянул руку, схватил ее за руку и встряхнул. Она была абсолютно жесткой. Одному из нас пришлось переехать, и я подумал, что мы оба надеялись, что другой сделает это.

Из призмы появилась вторая фигура, идентичная первой, за исключением того, что она была одета в простую футболку и шорты. При этом первый, наконец, приземлился на асфальт и стоял, запрокинув голову вверх, видимо, ожидая прибытия второго.

Если у меня и оставалось какое-то сомнение в том, что эти существа не были людьми, оно исчезло, когда я увидел их лица – или их отсутствие. Ушей я не увидел, а на месте лица была лишь круглая металлическая решетка. Может быть, золото или латунь.

Мы вчетвером стояли неподвижно и молча. Они смотрели на нас, и мы смотрели в ответ, полностью потерявшись в чужом взгляде существ. Вдох, затем они повернулись друг к другу. Не знаю, ожидал ли я, что они заговорят, но они этого не сделали. Ни на одном языке, который я знаю. Сначала слабо, но ярче с каждым импульсом, за металлическими решетками лиц каждого из них начали вспыхивать созвездия. Я ничего не услышал, кроме нескольких приглушенных вибраций, но каким-то образом понял, что идет разговор.

Очень медленно я сделал шаг назад и протянул руку позади себя, чтобы нащупать машину. Все это время мои глаза оставались прикованными к существам. Я продолжал тянуться все дальше и дальше. Мои пальцы не касались ничего, кроме воздуха.

Один из них резко повернулся и посмотрел на меня, или на маму, я не могла сказать. Моя грудь сжалась. Этого не произошло. Он поднял чахлую руку, чтобы указать на мою маму, выпустив еще один каскад мигающих огней за своей решетчатой ​​мордой. Другой скрестил руки на груди и тоже оглянулся, как будто чего-то ждал.

Мне пришлось рискнуть. Я повернулась, бросив взгляд через плечо. Машина находилась в двадцати, может быть, двадцати пяти футах от меня. Я не помню, чтобы забредал так далеко от него. Тогда я заметил еще кое-что: деревья, трава, вся зелень вокруг парковки… исчезла. Это произвело на меня впечатление планеты, на которой никогда не возникала жизнь или где вся жизнь вымерла. Вокруг участка была только голая темная почва.

За несколько секунд до того, как я пошел за машиной, мама вскрикнула. Тот, который я до сих пор слышу время от времени во сне и в фоновом шуме. Я обернулся и увидел первое существо, одетое в мантию, скользящее по земле с вытянутой рукой. У мамы не было времени пошевелиться. Он остановился перед ней, рука все еще была поднята, и я увидел, как что-то появилось из небольшого углубления на конце его культи – то, что я теперь понял, было дырой. Что бы ни вышло наружу, оно было темнее ночного неба, и я не мог определить его форму, но выглядело оно так, словно оно было сделано из массы постоянно меняющихся черных кристаллов.

Мама снова закричала. На самом деле это был скорее вздох, вздох, который длился всего лишь секунду, прежде чем пузырь вырвался из подвижного придатка и зафиксировался у ее рта, заставив ее замолчать. Еще четыре спустились к ее запястьям и лодыжкам, привязав ее на месте и не давая двигаться, когда еще один оторвался от существа. Это было немного похоже на наконечник стрелы или какой-то другой острый треугольный инструмент, лезвие бритвы рассекало воздух и зависло прямо над ее животом.

Тогда я понял опасность – не для меня, а для нее. Пренебрегая осторожностью, я прыгнул вперед с криком:

«Отойди от нее!»

Но я подвернул лодыжку и рухнул на холодный, твердый асфальт. Ошеломленный, я попытался подняться и сумел посмотреть на существ с кровью, льющейся из моего носа и порезом на щеке. Тот, кто стоял перед моей мамой, казалось, почти не заметил меня, бросив на меня быстрый взгляд, а затем вернулся к делу, каким бы оно ни было.

Мама извивалась, издавая через нос приглушенные стоны. Я заставил свои конечности работать, но меня удерживали крепко. Кучки этого подвижного черного кристалла задушили мои руки, привязав их к земле.

Я посмотрел на маму, беспомощный и испуганный. Она встретилась со мной глазами, сморгнула слезу и зажмурила веки. Сзади существо в футболке сделало какой-то нетерпеливый жест, а существо в мантии кивнуло, повернувшись спиной к маме и направив объект в форме стрелы. В то же время ее блузка начала подниматься и спадать с нее, тянутая невидимой силой и обнажающая ее живот. Существо на секунду заколебалось, и я почувствовал искру надежды, что оно может проявить милосердие.

Но, конечно, это не так.

Темный наконечник стрелы впился в ее кожу, разрезая слои, как масло, и проводя линию вниз, оставляя чистый разрез. Не теряя времени, существо залезло внутрь, повозилось какое-то время, а затем вытащило отрезанный конец маминой кишки. Кровь и дерьмо забрызгали землю, ускользая от нее, а существо поплыло назад, удерживая орган, пока тот не растянулся на всю длину.

Я почувствовал вкус желчи.

"СТОП! Ты, блядь, ты, блядь..."

Меня прервал поток рвоты, хлынувший на землю и смешавшийся с кишечными жидкостями, образовав отвратительный пятнистый узор, который вызвал у меня еще одну волну рвоты и слез, затуманивших мое зрение.

«Пожалуйста…»

Я вытерла глаза рукавом, чтобы видеть. У существа в футболке из конца руки тянулся длинный, похожий на шест выступ, равный длине кишечника моей матери. Секунду он что-то изучал, прежде чем пожал плечами и кивнул существу в мантии.

В мгновение ока кишечник втянулся назад, как испуганная змея, и свалился обратно в тело мамы. Я просто смотрел, не в силах понять. Стороны разреза срослись друг с другом и, казалось, полностью зажили за считанные секунды. Как только я обдумал это, я почувствовал, как мои оковы ослабли, а затем полностью исчезли, и я вскочил на ноги, снова чуть не споткнувшись, и схватил маму за руку.

Я потянул, предполагая, что ее отпустили. Она не была. Почему они не отпустили ее?

Замерзнув, я повернул голову, чтобы посмотреть на существ. Больше мигающих огней. Один в футболке что-то передавал другому, но я не видел, чтобы между ними что-то происходило. Возможно, это было что-то невидимое или что-то, что мой разум просто не был способен воспринять.

Я продолжал механически тянуть ее, пытаясь освободить ее. Кожа у нее была холодная и скользкая, и она дрожала. Это не помогло. Черный кристалл держался крепко. Я чуть не упал в обморок от облегчения и шока, когда фигура в мантии начала подниматься обратно к призме, из которой она вышла, но другая ухватилась за ее платье, сообщая что-то. Мантию сбросили обратно, но она вскинула руки, как я догадалась, от разочарования. Футболка снова указала на нас, все еще разговаривая с другим, размахивая руками. Тем не менее, фигура в мантии, казалось, согласилась и снова скользнула по земле к нам. За решетчатым лицом продолжали мигать огни всех оттенков оранжевого и красного. Как будто злился.

Я не мог позволить этому случиться снова и бросился на это, планируя сделать – я действительно не знаю. Я просто хотел защитить свою маму. Как только я вступил в контакт с существом, я почувствовал изменение в воздухе. Жидкость в моих ушах закружилась. У меня закружилась голова. Когда мои глаза перестали закатываться в стороны, я понял, что меня удерживают две бледные, чахлые руки, по коже которых перемещаются странные пятна горячего и холодного. Каким-то образом я оказался в объятиях существа в футболке, и эти руки держали меня крепко, крепче, чем должно быть способно любое живое существо.

«Отойди от меня!!» Я кричал, извиваясь и набрасываясь. В отчаянной попытке сбежать я попытался укусить его за одну руку. У меня было такое чувство, будто меня растоптали на бордюре, как будто я изо всех сил врезался в гранит.

Я как-то сдался после этого. Просто думать было слишком больно. Вместо этого я осмотрелся вокруг. Где я был снова? Мама… мама.

Существо в мантии стояло на ее пути, но оно что-то делало. Я не мог понять что именно, но судя по тому, как мама визжала сквозь кляп, первая процедура напоминала драку подушками. Я просто плакала. Не было другого выхода для облегчения, кроме слез.

Затем все стихло. Мама замолчала, а потом ничего. Ни ветра, ни шороха деревьев и листьев, потому что все они исчезли. Только я, мама и все такое. Тот, кто держал меня, ослабил хватку, и я ахнула, глотая застоявшийся воздух. Он подлетел туда, где была мама, и халат отодвинулся в сторону, наконец позволив мне увидеть, что происходит.

Я действительно не хотел знать. Я правда, правда нет. Но мои мышцы были зафиксированы на месте.

В одной… руке? Халат держали за конец артерии, которую вытащили из маминой груди. Без предупреждения две сущности взлетели в воздух и остановились где-то наверху. По мере их движения через кожу маминого тела проходило все больше кровеносных сосудов, искажаясь и выпрямляясь, сливаясь на концах, образуя нечестивую пульсирующую веревку.

Со скоростью, большей, чем я мог осознать, существа улетели, исчезнув в ночи, сжимая единственный сросшийся сосуд из вен, артерий и капилляров. Да, кровь была, но совсем немного. Казалось, все это содержалось в одной длинной трубе, которую они продолжали тащить через атмосферу.

С противоположной стороны они прошли один раз. Я видел, как они прошли еще раз и исчезли вдали, прежде чем мясистый сосуд натянулся. В то время я еще толком не разобрался во всем — думаю, они объездили всю планету. Не один, а два раза, а потом еще несколько раз, не более чем за десять секунд.

Я моргнул, и они вернулись, стояли на стоянке и мигали друг другу фарами. У меня даже не было сил шептать в знак протеста. Футболка выглядела как-то неохотно и передала существо в мантии нечто, чего я не мог видеть.

Когда они это сделали, красная нить, которую они сделали из маминых кровеносных сосудов, потянулась сама собой с невероятной скоростью, втягиваясь из более чем двух петель планеты Земля и обратно в мою маму, разрываясь на части, возвращаясь внутрь и вновь собираясь в свою правильную структуру. Во всяком случае, я так и предполагал.

Стеклянные глаза и такая бледная, что кристаллические оковы растворились, и моя мама безвольно рухнула на землю. Секунду я стоял неподвижно, прежде чем осознал, что мои собственные ограничения тоже исчезли, и бросился к ней.

Я что-то шептал. Заверения, может быть, извинения, не помню. Два существа наблюдали за нами, затем поднялись обратно в темную призму и скрылись из виду. Он начал подниматься назад, в небо, и когда я моргнул, все деревья и трава вернулись.

Все это казалось нормальным. Почти нормально. Единственное изменение заключалось в том, что небо стало немного темнее, а моей маме стало немного холоднее. Потом намного холоднее. Я положил два пальца ей на шею. Пульса не было.

– – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – – –

Когда приехали медики, они бросились к нам. Их движения были неистовыми, но контролируемыми. Всего тридцать секунд спустя эта настойчивая энергия исчезла, уступив место тупому ритму, который рассказал мне все, что мне нужно было знать.

Ее констатировали мертвой на месте происшествия.

Позже коронер пришел к выводу, что мама просто «умерла». Причину найти не удалось, но повреждение головного мозга свидетельствовало об уровне гипоксии. Думаю, именно это и происходит, когда твоя кровь находится вне тебя, хотя бы на минуту.

Как ни странно, после той ночи я обнаружил, что мое беспокойство уменьшилось. Время от времени оно все еще вспыхивает, но большую часть времени вместо него возникает ощущение пустоты. Я больше не хожу в Aldi. Кажется глупым думать о чем-то подобном, но я сейчас даже не могу находиться рядом с этими большими парковками. Мне доставляют продукты.

Может быть, это звучит так, будто я справляюсь – так и есть. Однако внутри есть трещина, которую невозможно исправить и заполнить. Со временем он изнашивается, становится менее зазубренным, и с ним легче иметь дело. Меня больше ничего не шокирует, или, по крайней мере, шок притупился.

Для нее не будет справедливости. Даже если бы я искал это, я сомневаюсь, что мы когда-либо сможем получить доступ к тому плану, с которого родом эти существа. Какую бы силу мы ни считали, все эти существа, глядя на нас, видят мир обезьян, стукающих камни друг о друга. Я в этом уверен.

На самом деле, я готов на это поспорить.

Столько же, сколько они сделали ставку на мою маму.

Фото: А. К. Куллерден.

Реддит

Линктри

КоФи