Заговор Серы

«Через меня ты идешь в город плача; Через меня ты идешь в вечную боль; Через меня ты идешь среди заблудших людей».

- Ад Данте

«Ладно, ты не будешь водить машину, если будешь продолжать в том же духе».

Марк выхватил ключи из рук Скотта, который даже не смог протестовать, расстреливая свою вторую банку пива на двадцать унций. Он громко рыгнул, вытирая пену с губ рукавом черного плаща. "Да, а почему ты думаешь, что я это делаю? Теперь твоя очередь проехать как минимум тридцать миль". Сказал он, запивая солодовый напиток глотком из фляжки, в качестве дополнительной уверенности в том, что он уже далеко превысил законный предел. "А теперь, если вы не возражаете, я собираюсь запастись дешевой водкой и пирожными. Вернусь через минуту". От бензоколонки Джош проверил время на своем телефоне. — Поторопись, Скотт, я бы хотел добраться до Эшвилла до полудня. Четвертая участница группы, Хлоя, была отключена от разговора своими наушниками. Для нее эта поездка заключалась в том, чтобы пополнить портфолио черно-белыми фотографиями разрушающихся зданий. Такие вещи, которые позволили бы ей выглядеть округлой, не требуя при этом никаких особых усилий. У каждого из них были свои причины поехать в Эшвилл, штат Кентукки.

Марк хотел развлечься, получить жуткое приключение и, возможно, стать немного ближе к Хлое. Джош хотел показать людям, как добыча угля разрушает дома, экосистемы и красоту природы. И Скотт, ну, он хотел проверить дом своего детства. И пить, конечно, сильно. Вместе они были легендарным путешествием, древней практикой посещения странных мест из городских мифов. Такие места, как памятник стулу Бэрда, Кричащие пляжи или кладбище Паучьих ворот. Популярные места, которые часто посещают туристические группы или шумные подростки, места с трагической, ужасающей историей или просто старым сверхъестественным признанием. Любой, у кого есть подлинное чувство скептицизма, кто побывал в этих местах, знает, что призраки – это не что иное, как психологическая подготовка. Истории, которые именно такие; страшные слова, которые ничего не значат, но все же умудряются обмануть мозг ящерицы, заставляя его шевелиться волосами на шее. И по большей части это было рабочее предположение Эшвилла. Единственной заметной разницей был масштаб: Эшвилл представлял собой целый город, а не мост или фермерский дом.

«Давай-давай!» — крикнул Скотт, выплеснув алкоголь на заднее сиденье своего дерьмового «Сатурна» 2003 года выпуска. Джош выключил бензонасос, Марк включил зажигание, и они поехали в горы. Примерно через девять минут Марку пришла в голову мысль. — Ты не заплатил за них, не так ли? — спросил он Скотта, которого теперь раздражало его все более беспорядочное поведение. «Конечно, не идиот», — ответил он, начиная открывать зубами тостер. "Ребята, вы не хотели покрыть даже часть бензина. Теперь мне нужно воровать вещи. На самом деле это больше ваша вина, чем моя". Скотт без всякого беспокойства откусил кусочек рассыпчатого замороженного лакомства. — Ты чертов мудак, ты это знаешь, да? Скотт только усмехнулся про себя. На этом этапе путешествия никто из них не мог реально сделать ничего, чтобы отомстить ему. Это была машина Скотта, и он был единственным из четверых, кто знал, как проехать в Эшвилл. За пятнадцать лет, прошедших с тех пор, как он был заброшен, ни для одного города в радиусе десяти миль не было напечатано ни одной новой дорожной карты. GPS не регистрировал это место, а два моста, ведущие в город, были снесены и отмечены блокпостами на случай, если кто-нибудь поедет в неправильном направлении. Кроме того, окружной патруль шерифа получил приказ арестовывать любого, кто вторгается в пределы города. Скотт знал, как обойти эти барьеры, поскольку прожил в городе до десяти лет и запомнил большую часть географии своей долговременной памяти.

После нескольких минут молчания Джош решил приступить к работе над своим экологическим проектом, попросив Скотта рассказать о том, что он помнит о принудительном выселении его семьи из их собственности. Он поднял цифровой диктофон рядом со Скоттом.

"Это было 2 октября 1999 года, примерно в 8:13 утра в четверг, когда Национальная гвардия постучала в нашу входную дверь. Была пасмурно, шел небольшой дождь с температурой 74 градуса по Фаренгейту. Школа была закрыта накануне из-за ее непосредственной близости к пожарам". Скотт рассказал настолько связно, насколько мог. Помогло то, что его память была лучше, чем у большинства, даже когда он был пьян. Не повредило и то, что ранее он практиковал свою речь с Джошем в мотеле. "Они сказали нам, что сера, воспламененная антрацитовым углем, окисляется в облаках, образуя сернистый и сернокислотный дождь. Губернатор объявил выдающееся владение собственностью каждого, в то время как Агентство по охране окружающей среды пыталось навести порядок. Нам дали двадцать четыре часа, чтобы освободиться, прежде чем повышение уровня угарного газа достигнет смертельной концентрации, но предложили уйти как можно скорее. Мой отец закатил истерику, ругая солдат о заговоре с целью украсть его землю и Они пытались заверить его, что он получит компенсацию и получит новый дом во Франкфурте. Он и моя мама всю ночь ругались из-за отъезда. Она хотела уйти, он хотел остаться, но его было невозможно убедить. Он всегда был бредовым человеком, вечно разглагольствовал о химических трассах, черных вертолетах, иллюминатах и всем остальном, что могло привлечь его внимание. Я думаю, он просто огрызнулся, когда увидел, как эти джипы врезались в его подъездную дорожку. Я имею в виду, что это даже не вызывало сомнений в том, что произошла настоящая чрезвычайная ситуация. Буквально за день до того, как под Чаксом Газом Н'Го загорелась угольная жила. Мы все слышали взрыв, видели дым. Но он не послушался. Моя мама тут же ушла, бросила меня и наш багаж в один из бронированных джипов гвардейца. дробовик на нашем крыльце, лицо красное и потное от ярости, а солдаты просто пожали плечами и оставили его».

Скотт сделал паузу, открыл еще одно пиво и закурил сигарету, прежде чем продолжить.

"По пути из города я своими глазами увидел хаос. Чей-то дом частично рухнул в пылающую воронку. Я видел, как семьи бросали мешки для мусора с тряпками в свои машины, полиция и Национальная гвардия направляли движение к южному мосту за городом, в то время как аварийные грузовики и машины скорой помощи мчались в другом направлении. Дым поднимался толстыми черными полосами в серое небо, аварийные сирены ревели достаточно громко, чтобы почти заглушить звуки редкой стрельбы. Судя по всему, мой отец был не единственным параноидальным либертарианцем в Честертоне. О да, все это, конечно, было до того, как город получил свое прозвище. До Эшвилла это был просто Честертон. Вы можете догадаться, почему оно изменилось.

— Как ты думаешь, что случилось с твоим отцом? — спросил Джош, уже зная ответ, но желая что-нибудь записать. «Он мертв». - без колебаний ответил Скотт. Следующие полчаса прошли в основном тихо, если не считать стереосистемы, пока, наконец, Скотт не заговорил и не посоветовал съехать с межштатной автомагистрали на небольшое шоссе, а затем снова на окружную дорогу. Отсюда был прямой путь до тех пор, пока они не пересекли развилку Левиса, а оттуда они шли на восток, пока не оказались на западной стороне леса Блу-Ридж.

«Черт, этот лес прекрасен». Сказал Марк, комментируя умеренный лиственный рельеф. «Да, это настоящая земля веселья и веселья». - саркастически сказал Скотт. "Видишь эту грунтовую тропу впереди справа? Поверни туда и следуй по ней в гору. Когда увидишь хижину, просто припаркуйся где-нибудь". Через пятнадцать минут зигзагообразного подъема они достигли покрытой мхом хижины посреди леса. Все вышли из машины, вытянув спины и оглядевшись.

«Что это за место?» – спросила Хлоя, впервые за день заговорив. "Старая охотничья хижина моего отца. Он водил меня сюда несколько раз". Скотт швырнул в хижину пустую банку из-под пива, напугав рысь, спавшую под крыльцом. "Наверное, мы могли бы разбить лагерь здесь, если проведем слишком много времени в походах в Эшвилл и обратно. Если мы попытаемся уйти после наступления темноты, полицейские могут увидеть наши фары и надрать нам дерьмо". Он продолжил. Хлоя сфотографировала хижину. «Как далеко до Эшвилла?» – спросил Джош, не очень довольный мыслью о том, что придется ночевать в таком месте. "Это буквально настолько близко, насколько мы можем добраться до него на машине. Это примерно четырнадцать миль по другой стороне этого горного холма, так что нам, вероятно, следует начать прямо сейчас. Вообще-то, подождите минутку". Скотт подошел к хижине, выбив дверь с сильным топотом ботинка.

Пока он рылся в охотничьей хижине, Хлоя переоделась в походные ботинки, а Марк и Джош выгрузили остальную часть своего снаряжения из багажника. Разумеется, им были нужны фляги, компас, бинокль, цифровая камера Джоша и остальные вещи Хлои. Также в комплект поставки входили четыре комплекта полнолицевых воздухоочистительных респираторов с прозрачными окулярами, снижающими ограничения периферического зрения. Как только они доберутся до самого Эшвилла, им, вероятно, придется защитить их легкие от сажи и других загрязнений. Скотт вернулся из хижины с большим охотничьим ружьем на плече.

«Для рыси». Он сказал это прежде, чем кто-либо его допросил. "А еще дикие собаки, если мы их встретим. Не всем удалось эвакуировать своих питомцев. Так что, да. Следуйте за мной". Скотт забрел в кусты, у него были проблемы с ногами после употребления такого нелепого количества выпивки. Остальные посмотрели друг на друга с неуверенными гримасами. Ни для кого не было секретом, что Скотт был алкоголиком, но до сих пор он воздерживался от полного опьянения до полудня. Марк хотел что-то сказать, но Джош отбросил эту идею прежде, чем что-то удалось сказать. Он не считал хорошей идеей злить единственного гида, который у них был, особенно когда у этого гида было заряженное ружье. Итак, они двинулись дальше, следуя за Скоттом, через небольшую гору. Если не считать случайных криков Скотта, на первом этапе пути дорога была вполне мирной. Хлоя сделала несколько приличных фотографий деревьев, оставшихся деревьями, как и Джош в своей попытке показать медленно разлагающееся здоровье местной флоры, когда они приближались к облаку пепла, которое постоянно висело над городом. Примерно через два часа ходьбы все четверо сумели найти камень, который вырвался горизонтально со склона горы, теперь спускающегося вниз, открыв им первый ясный вид на долину внизу: красная дымка, которая казалась почти озером, примерно в полумиле вниз по склону. Из вершины этого облака выступала верхняя часть водонапорной башни и верхушка церкви. Кроме того, из красного моря змеились несколько полосок дыма. Все остальное лежало под густым смогом. С этой точки зрения можно было увидеть, как деревья превращаются из совершенно здоровых в болезненные и окончательно мертвые, в скелетную древесину. Джош и Хлоя сделали снимки пейзажа, а Марк нюхал воздух.

«Пахнет фейерверками и тухлыми яйцами». Сказал он с неприятным выражением лица. Скотт закурил себе еще одну сигарету. "Форма долины сама определяет погоду. Большая часть этих более тяжелых паров просто остается в этом одном месте, а остальные висят вокруг, пока бриз между холмами не унесет излишки. Часть их, конечно, доносится до самого верха, отсюда и запах серы и угля. Кстати, у тех костров, которые горят под городом, достаточно топлива, чтобы гореть еще триста лет, так что облако какое-то время никуда не денется". Скотт беспечно изложил все эти факты, спрыгнув с угловатой скалы и продолжая путь вперед. Другой последовал за ним, частично взволнованный, частично нервничая. Примерно через пятьдесят метров воздух стал настолько неприятным, что группа сочла за лучшее надеть маски. Именно в этот момент деревья выглядели достаточно больными, чтобы оправдать меры предосторожности. Скотт оснастил свою маску небольшим односторонним шлангом, который вел от воронки прямо ко рту. Он проверил свое изобретение, долго наливая из бутылки водку.

«Я хочу пить!» Он крикнул прямо перед тем, как спуститься в облако. — Ну, не стоит тебе быть таким чертовски пьяным в такую ​​рань! Марк крикнул ему в ответ через респиратор. Хлоя закатила глаза и налила немного воды в воронку Скотта. «Спасибо, сладкий горошек». Сказал Скотт в знак благодарности. "А теперь все слушайте, черт возьми *отрыжка*. Мы собираемся спуститься в это облако. Вы, ребята, сделаете несколько причудливых фотографий, а меня вырвет в моем старом доме. Потом мы уйдем и все такое. Понял?" Группа согласно кивнула. «Хорошо, давай сделаем это».

Четверо вошли в облако.

Первое, что они заметили, была дорога. Им удалось добраться до Мейн-стрит, и вид дороги подал пример всему остальному городу. По всей длине дороги шла глубокая извилистая трещина, из которой периодически поднимался пар. Джош записывал все, что видел. Скотт вытащил одну спичку.

«Посмотри на это». Сказал он, швыряя его на тротуар. Через несколько секунд голова загорелась. "Земля достаточно горячая, чтобы зажечь спичечные головки. Стойте здесь осторожно. Еще несколько минут, и ваши ботинки превратятся в лужу расплавленной резины". — Да, давай не будем этого делать. Сказал Марк, выходя на тротуар. Он коснулся бетона и обнаружил, что он достаточно прохладный, чтобы безопасно стоять на нем. Подняв глаза, он увидел знак. "Предупреждение!" Это читалось. «Земля может внезапно обрушиться». "Какого черта? Насколько опасно это место на самом деле?" — спросил он гневным тоном. Джош и Скотт рассмеялись. "Чувак, ты серьезно не исследовал это место? Какого черта ты думаешь, что мы носим противогазы и пытаемся избежать полиции? Конечно, это опасно". — сказал Джош, снимая реакцию Марка на знак. "Давай. Скотт сказал, что первая воронка появилась недалеко от кладбища. Давай сначала ее проверим".

Все четверо шли бок о бок по главной дороге, ведущей в Эшвилл. Они проезжали мимо машин с расплавленными шинами и сгоревшими рамами, а также кучами пепла, скопившимися на дороге, как снег. В частности, на пассажирской двери одной машины был выцарапан странный символ. Это был двойной крест с восьмеркой в ​​основании.

«Сера». — сказал Скотт, подозрительно глядя на гравюру. "Как когда-то алхимики называли ее серой. Позже тот парень из шестидесятых принял ее как сатанинский крест. Вот, посмотрите". Скотт закатал рукав своего плаща, чтобы показать татуировку с тем же символом на предплечье. — Какого черта оно у тебя? – спросил Марк. Будучи единственным религиозным членом группы, он был несколько встревожен этим зрелищем. Ему также показалось странным, что он знал Скотта три года и до сих пор не видел его руки. Однако Скотт не ответил и продолжил идти.

Они прошли мимо детской площадки, где краска с развлекательных сооружений была содрана кислотой, а металл под ней частично деформировался и превратился в обезображенные куски стали. Хлое, конечно, нужно было сфотографировать голову клоуна, почти расплавленную до неузнаваемого, пограничного демонического состояния. В конце концов они оказались в «центре города», где более высокие здания стояли параллельно друг другу: некоторые рухнули под собственным весом, другим удалось устоять после всех этих лет. В обоих случаях красно-оранжевая дымка придавала сооружениям вид призрачных монолитов, а не кондитерских и долларовых магазинов. Первое чувство жуткости начало возникать с пониманием того, насколько заброшенным был город. Марк оглядел несколько темных прямоугольников, которые раньше были окнами.

— У кого-нибудь еще есть ощущение, что за ним наблюдают? — искренне спросил он. «Бу!» — кричали остальные трое в унисон. — Не пытайся испортить нам это, Марк. Кричала Хлоя. — Да, черт возьми, придурок! - кричал Скотт. В ответ на свое оскорбление он бросил камень в голову Марка. Он отскочил от его черепа со слышимым лязгом. Подняв голову, прикрывая лицо, Марк увидел, что Скотт и Хлоя дали пять. Внутри него начал нарастать гнев, и следующее, что он осознал, — это нанес быстрый удар Скотту в живот. Секундой позже Марк оказался на земле, получив удар в грудную клетку прикладом винтовки Скотта. «Отбросьте это от вас обоих!» — крикнул Джош, вставая между ними. "Вы действуете друг другу на нервы с самого чертового утра. Скотт, перестань быть придурком, ты мог сломать его маску, это было не смешно. И Марк, соберись".

Марк уже собирался что-то сказать, когда его остановил далекий шум. Все на мгновение замолчали, внимательно слушая звуки, похожие на то, как злобное животное нападает на меньшее животное. Рычание, визг и звуки, мало чем отличающиеся от собаки, трясущей кролика между стиснутыми челюстями. Звуки эхом разносились по заброшенной улице между зданиями, усиливаясь до зловещей частоты. А потом, так же быстро, как и появилось, оно исчезло. Все четверо стояли неподвижно и тихо, пока звук не растворился в мертвой погоде.

«Ладно, это было на самом деле немного жутковато». Сказала Хлоя, заговорив первой. «Я же говорил тебе, что вокруг может бегать несколько собак». — ответил Скотт, заряжая патрон в патронник винтовки. «Да, но как вообще что-то может жить в этом месте?» – спросил Джош. Скотт указал на клочок сорняков, прорастающих из трещины в тротуаре. "Жизнь находит выход. Давай, пройдем через этот переулок. Мой старый район должен быть как раз на другой стороне". Остальные трое последовали за ним.

Бывшие жилые дома были завалены домами с разбитыми окнами и обвалившимися крышами, краска потекла по внешним стенам от многолетней коррозии. Хлоя остановилась, чтобы сделать пару кадров, а Джош снял на видео провал с небольшими языками пламени, поднимающимися из внутренних краев, провал, который когда-то находился на чьем-то дворе. Эш падал на камеру, как снежинки. Внезапно Скотт начал кричать и танцевать пьяный танец. «Смотрите, вот он! Пичтри-лейн, 156!» Скотт указал на очень старый дом с ржавым пикапом на искривленной подъездной дорожке. Он сделал еще один победный выстрел через маску. "Спустя все эти годы этот кусок дерьма все еще стоит. Не могу в это поверить". — Хочешь заглянуть внутрь? — спросила Хлоя, начиная соответствовать энергии Скотта. Марк изобразил беспокойство под своим противогазом. "Эта штука вот-вот рухнет. Вы действительно хотите добавить дополнительный вес этим половицам?" Марк не хотел снова выглядеть трусом перед Хлоей, но он не мог не быть рациональным. В то время как Скотт был харизматичным, безрассудным и аморальным, Марк был его противоположностью во всех отношениях. — Вот что тебе скажу, Марк. Сказал Скотт снисходительным тоном: «Почему бы тебе не подождать здесь и не высматривать гулей и гоблинов?» Он засмеялся и бросил винтовку Марку. «Это займет всего минуту». С этими словами Джош, Хлоя и Скотт вошли в дом, оставив Марка одного стоять на заросшей лужайке.

Джош держал фонарик на уровне плеч, осматривая интерьер гостиной слева направо. На удивление мало смога проникло в дом, и по большей части воздух был чистым. Скотт воспользовался возможностью снять маску и выкурить сигарету. «Ох, отвратительно, это все равно, что сосать мешок сгоревших волос». Сказал он, пробуя воздух. Он закурил сигарету, глубоко затянувшись. "Так лучше. Итак, что вы думаете?" Хлоя сфотографировала бывшую гостиную Скотта со вспышкой, наклонив ее так, чтобы запечатлеть как можно большую ее часть. «Я бы сказал, что обязательно получу степень бакалавра в этом году». Сказала она, взяв еще один треснувший телевизор. Все трое разбрелись по дому, проверяя каждую найденную комнату. Судя по пробитым в штукатурке дырам и перевернутой мебели, судя по внешнему виду, отец Скотта продолжал буйствовать еще какое-то время после эвакуации. Хозяйская спальня находилась в состоянии довольно серьезной травмы. Скотт сделал глоток из своей фляжки и протянул ее Хлое и Джошу, каждый принял участие. Еще через несколько минут роясь в шкафах, рисунках и тому подобном, Хлоя нашла семейное фото. Приятная на вид женщина, десятилетний Скотт с таким же злым выражением лица и высокий мужчина с бочкообразной грудью и густой бородой. Хлоя передала фотографию в рамке Джошу прежде, чем Скотт заметил, на что они смотрят. «Чертов чувак». Позвонил Джошу Скотту. «Твой отец похож на лесоруба». Скотт прошел через спальню, чтобы рассмотреть картину. Он вытащил его из стекла, которое защищало его все эти годы. «Интересно, что с ним случилось». Он продолжил, пока Скотт складывал фотографию в куртку. «Как я уже говорил, он умер». Ответил Скотт. "Наверное, где-то в этом самом доме. Он никуда не ездил. Пикап все еще стоит на подъездной дорожке". Джош и Хлоя посмотрели друг на друга с одной и той же мыслью. — Хотите найти тело? — спросили они оба, зная одно место в доме, которое они не обыскали. "Абсолютно." Сказал Скотт, проглотив еще одну дозу из фляжки, прежде чем снова застегнуть маску. «Подвал здесь».

***

Снаружи Марк в гневе ходил взад и вперед по лужайке. Его ожидания от этой поездки оказались, по сути, полной противоположностью тому, на что он надеялся. Скотт, вероятно, собирался трахнуть Хлою в мотеле по дороге домой, а Джош, его лучший друг, был больше озабочен его глупым проектом, чем его защитой. Вдобавок ко всему, его оставили снаружи, в жуткой дымке обреченного города, стоящего на вершине горящей пропасти. Он принял решение: когда остальные закончат возиться в доме, он уйдет. Если бы пришлось, он бы дошел до машины сам, но не собирался проводить ни минуты в этой адской дыре. Он прислонился к заднему бамперу обескрашенного пикапа и испустил вздох, от которого на мгновение его глаз запотел. Когда он наклонился и просто смотрел вдаль, что-то на другой стороне улицы привлекло его внимание.

В долину дул легкий ветер, которого было достаточно, чтобы различать смутно четкие объекты на высоте тридцати футов или меньше. В данном случае это был дом напротив. Изнутри здания раздался звук, будто кто-то уронил металлический молоток на пустое дерево. Марк оторвался от своих мыслей, и вторым покрепче схватил винтовку. Ветер, налетевший мгновение назад, заставил шторы разбитых окон дома мягко шевельнуться, обнажая кое-что из того, что скрывается за ними. Следуя за источником шума, он увидел, хотя бы на долю секунды, бледную фигуру, стоящую в оконной раме, размытую возвращающейся дымкой, и смотрящую прямо туда, где стоял Марк. Он моргнул, и оно исчезло.

— Черт возьми? Сказал он себе, теперь невероятно напряженный от сохраняющегося страха перед тем, чему он только что стал свидетелем. Он оглядел окрестности, не зная, что делать, и поэтому медленно пятился к дому Скотта. Прошел еще один удар, когда он услышал рычание. Злобное рычание, эхом разнесшееся сквозь туман.

«Ребята?» Он закричал так громко, как только мог сквозь маску. Он бросился бежать.

***

"Что с царапинами? Ребята, у вас была собака или что-то в этом роде?" — спросила Хлоя, глядя на дверь в подвал. Казалось, из него с силой выдрали большие куски краски и дерева. "Неа." Сказал Скотт, дергая дверную ручку. Оно не сдвинулось бы с места. Сделав шаг назад, он одним сильным ударом выломал дверь. Часть рамы раскололась, когда три отдельных засова пробили дерево. — Свет, пожалуйста. Джош осветил темноту фонариком, показывая спускающиеся ступени.

Лестница скрипела с каждой ступенькой, но все же выдерживала вес всех троих, пока они продолжали спускаться вниз. У основания с потолка свисал пластиковый брезент, отделявший лестницу от остального подвала. Скотт сделал в нем надрез перочинным ножом и заметил, как внутрь доносится сухое тепло. "Чем ниже мы спускаемся, тем ближе мы к тем подземным огням. Следите за своей обувью". Все трое забрели в подвал, Хлоя и Джош освещали это место новым фонарем Скотта. Земля действительно оказалась теплой на ощупь, но не настолько, как ожидалось. Если оглядеться, то это был обычный подвал с запасами просроченных консервов, картонными коробками с рождественскими украшениями и парой оружейных шкафов. Однако первое, что бросалось в глаза, — это трещина, которая шла по голому бетонному полу вдоль всей западной стены. Другой представлял собой скелет, завернутый в сухие волосы и салфетки, сложенный в углу.

«О черт!» - вскричал Джош, чуть не уронив фонарик. Скотт похлопал его по плечу. "Ага. Вот папа. Глупый ублюдок просто не отпускал". Скотт подошел к трупу, осматривая его со всех сторон. В его руках был зажат дробовик, небрежно сваленный набок. Скотт заметил стреляную гильзу на полу сбоку от нее и проследил угол дыры в черепе до темного пятна на стене позади нее. — Или, может быть, он это сделал. Скотт пожал плечами и попытался вырвать пистолет из мертвых рук. Джош поднес фонарик к правой стороне останков и заметил алхимический символ серы, нарисованный на стене моторным маслом. Под ним были написаны слова.

«Демоны повсюду». Это было прописано.

— Э-э, Скотт, хм, какого черта? – спросил Джош. В этот момент он был вполне оправданно встревожен, поскольку стал свидетелем как высохших кожистых останков человеческого трупа, так и загадочного сообщения, намекающего на что-то явно зловещее.

Скотт подошел к символу. Он смотрел на него почти без всякого беспокойства, гораздо больше он был озабочен вытаскиванием пальцев из рукояти дробовика. "Да, это странно или что-то в этом роде. Ребята, хотите что-нибудь захватить? Это не мародерство, если технически это мои вещи". — Какого черта ты так спокоен? Даже Хлоя нервничала, особенно из-за пьяного поведения Скотта, чем из-за чего-либо еще. Скотт собирался что-то сказать, когда приглушенный крик сумел проникнуть в подвал. Все трое это услышали.

«Думаю, Марк хочет, чтобы мы закончили». Сказал Скотт, оглядываясь на лестницу. — Да ладно, он там уже достаточно долго.

Чувство настоящего страха возникло после того, как все трое вернулись в дымку. Марка нигде не было. Джош сдвинул маску ровно настолько, чтобы сделать несколько хороших звонков, но в ответ ничего не было услышано. «О, черт возьми!» Скотт зарычал. "У этого засранца все еще мои ключи! Если он сойдет с ума и побежит обратно к машине, клянусь, я его убью". Скотт продолжал бессвязно ругаться про себя, в то время как Хлоя и Джош изо всех сил старались придумать, что делать дальше. "Он, вероятно, просто испугался или что-то в этом роде и ушел, ничего не сказав. Он такой пассивно-агрессивный, и я не думаю, что он хотел с кем-то противостоять". Хлоя рационализировала. "Верно, но он совершенно не знает этого места. Он тупой, но не настолько тупой, чтобы бродить здесь один". Джош начал опасаться с каждой секундой. Скотт ударил ногой по боку ржавого пикапа с такой силой, что выбил пассажирскую дверь, как раз в тот момент, когда вдалеке послышались новые звуки животных. «Хорошо, хорошо!» Он ни на кого конкретно не кричал. "Жуткие звуки напугали Марка, и он, как сукин, побежал обратно в хижину, не сказав нам. Это примерно три часа ходьбы, так что, если мы поторопимся и при условии, что он не заблудится и не упадет в провал, то мы сможем догнать его как раз вовремя, чтобы надрать ему задницу. Хороший план? Отличный план!" Скотт сделал очень большой глоток из своей фляжки, при этом опустошив ее. — Кей, пойдем! Хлоя и Джош последовали за ним в карминный туман.

***

— Вот и продолжай в том же духе. — сказал Джош, перевязывая часть порванного платья на правильную перевязь. Его трясло, но ему все же удалось завязать узел туго. Хлоя поблагодарила его глазами, но ей все еще было трудно найти слова. Скотт заглянул сквозь шторы свадебного бутика, осматривая то немногое, что мог, на улице снаружи. «Это… была самая страшная чертова вещь, которую я когда-либо видел за всю свою чертову жизнь…» Он говорил тихо, медленно отступая от окна. Он налил немного воды в воронку, чувствуя обезвоживающее действие алкоголя, но не выражая абсолютно никакого желания в ближайшее время стать трезвым. Он подкатил одну из своих неоткрытых бутылок водки Джошу и Хлое, которые прятались за стойкой кассира. Все трое могли бы переместиться дальше в здание, если бы задняя половина складского помещения не провалилась в трещину, а в остальной части было слишком жарко, чтобы оставаться в ней очень долго. Даже здесь, в выставочном зале, некоторые манекены представляли собой частично оплавленные фигуры, застрявшие в платьях подружек невесты, с деформированными лицами и поднятыми под неправильным углом руками.

Джош плеснул немного водки на ногу в том месте, где был порез, и повязал вокруг бедра какую-то вычурную вещь, чтобы остановить кровотечение. Хлоя отпила здоровой рукой. Они вбежали в этот магазин сразу после нападения, упустив эту… штуку, когда свернули за несколько углов. Скотт был единственным, кто остался невредимым, но опять же, он был единственным, кто сопротивлялся. Конечно, в сиюминутном хаосе все получилось не так хорошо, как предполагалось.

«Мне жаль, что я сломал тебе руку». Скотт извинился за пропущенный удар. «Лучше, чем снести мне голову». Хлоя ответила. Больше никто по-настоящему не злился друг на друга. Вероятно, именно их ссоры и привлекли к ним это существо. Гнилая, гнилая вещь. Комок кожи и мух, скрывавшихся в малиновой дымке, ожидающих, преследующих и злых. «Послушай», Скотт начал ясно обдумывать ситуацию. "У нас осталось около трех часов до того, как наши фильтры нужно будет заменить. Примерно в это время солнце сядет за эти горы. Если это произойдет, пока мы все еще находимся под облаком, то выбраться из него будет невозможно". Двое других кивнули в знак согласия. Также не учитывался тот факт, что любая влажная, открытая кожа начинала воспаляться и жалить от множества загрязняющих веществ. Скотт зарядил еще несколько патронов в свой пистолет, Джош проверил, работает ли его видеокамера, а Хлоя перекинула рюкзак через спину.

«Готов?» — риторически спросил он, стоя сбоку от входной двери. Остальные снова кивнули. Скотт распахнул дверь, и они бросились бежать.

***

Марк поднялся на холм так быстро, как только мог. Ноги его были слабы и едва могли удержать его на склоне, но он продолжал идти, зная, что, если остановится, то будет отдыхать слишком долго, и что бы ни преследовало его, оно его догонит. Он не мог этого видеть, но мог слышать, может быть, метров в двадцати, а может, и ближе. Он бежал так долго, что у него почти не было времени осознать вину за то, что он бросил своего друга. Пот и слезы смешались, стекая по его лицу. Молитвы бормотали под усилием его дыхания.

Наконец, после нескольких часов панической беготни, укрытия, криков ужаса и бегства, спасая свою жизнь, Марк добрался до другой стороны горы. Ему предстояло лишь немного спуститься, прежде чем он дошел до машины, а через несколько минут он даже смог ее увидеть. Вот только что-то заставило Марка колебаться: вид двух окружных полицейских машин, терпеливо ожидающих рядом с «Сатурном». Потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, вызванный продолжающимся шумом щелкающих веток и звуками шагов, доносившихся с вершины, напоминая ему, что полиция — лучшие люди, с которыми можно столкнуться. Он бросил охотничье ружье и маску на землю и нашел в себе достаточно сил, чтобы пробежать остаток пути до охотничьей хижины.

«Эй!» — кричал он, размахивая руками, приближаясь к офицерам. Оба подняли глаза, чтобы увидеть его, жестом приглашая его подойти к ним. «Это твоя машина?» Один из них спросил авторитетным тоном. — Н-нет, это моего друга. Он ответил, пытаясь отдышаться. "С тобой еще есть? Сколько? И где?" Спросил второй. Марк оглянулся через плечо, проверяя, преследуют ли его по-прежнему, и одновременно дал офицерам понять, где находятся остальные. "Вы знали, что посягаете на федеральную собственность? Думаете, это какая-то шутка?" Марк сделал короткую паузу. "Нет. Это не шутка. Слушай, есть что-то..." - Марк попытался объяснить, но был прерван. «Теперь на колени!» — рявкнул офицер. «Руки за головой». Марк подчинился, все еще уверенный, что это лучше альтернативы, и все еще надеясь, что кто-нибудь пришлет помощь для трех других, все еще находящихся в Эшвилле. Он был уверен в этом до тех пор, пока оба офицера не подняли оружие. — Ты хоть представляешь, насколько здесь опасно? Сказал первый.

***

Скотт наблюдал, как пятнышки крови выходили из затылка Марка через прицел охотничьего ружья. Через полсекунды звук выстрелов достиг его ушей. Он лежал на животе, опираясь на землю, чтобы зафиксировать прицел. Его губа скривилась от гнева, почти достигнув ноздрей. Он сосредоточил лицо одного офицера под прицелом.

Один патрон выстрелил, другой попал в патронник, затем второй. Оба тела упали, как тряпичные куклы. Он подождал немного, просто убедился, что других нет, и встал, быстро прошагав остаток пути к охотничьей хижине.

Хлоя ушла первой, какое-то пылающее существо прыгнуло из облака и стащило ее в провал. Джоша утащили длинные руки, протянувшиеся сквозь дымку, привязанные к телу, которого Скотт не мог видеть. Он пытался преследовать его, стреляя выстрел за выстрелом туда, где, по его мнению, находился зверь. В полуквартале вниз по улице он нашел только видеокамеру Джоша и часть его челюсти. Остальное он сделал сам.

Добравшись до охотничьей хижины, он воспользовался моментом, чтобы вытащить ключи из трупа Марка, разбить полицейские компьютеры в машине, разорвать их записные книжки и растоптать радиоприемники, прежде чем войти в охотничью хижину. Осмотревшись во второй раз за день, он развернул семейный портрет, спрятанный в нагрудном кармане. На обороте было несколько слов. "Нашёл в шахтах. Спрятал под половицами. Я знаю, что они работают на чертей, но меня они не напугают". Под надписью был еще один рисунок этого знака серы. Скотт пнул дорогой коврик из кожи, обнажив несколько незакрепленных досок, одна из которых была отмечена соответствующим символом. Скотт поднял древесину, и на его лице усталость и ярость сменились улыбкой.

— Так вот куда ты это положил. Сказал он себе. Он сунул череп под мышку, помня о рогах.

Благодарность – Стефан Д. Харрис