Похоронен на Висячих холмах.

Когда Джейд было всего двенадцать лет, ее отец однажды днем ​​пришел домой со следами когтей на руках и ногах. Джейд была смущена и взволнована своим внешним видом. Хотя ей не нравилось видеть, как ее отцу причиняют боль, она задавалась вопросом, купил ли он наконец ей кошку или собаку, которую она хотела. Он не очень хорошо обращался с животными, и она подумала, что они, должно быть, напали на него по дороге домой. К ужасу Джейд, он не выдержал ее объятий и не назвал своим «маленьким троллем» — прозвище, которое он дал ей из-за ярких накладных волос, которые она всегда носила. Он поспешил в ванную и закрыл дверь.

«Второй раз. Это совсем нехорошо», — услышала она его слова через дверь. «Я должен…»

Остальные его слова были приглушены и в конечном итоге заглушены звуком льющейся воды из душа. Последние несколько недель он вел себя странно. Этот случай не стал исключением. Ее не особенно беспокоили поздние ночи, которые он проводил в офисе, или количество командировок, которые он совершал в какие-то далекие штаты. Когда однажды он попросил ее перестать называть ее «папой» и называть его «Фрэнк», она поняла, что что-то серьезно не так. Ей нравилось называть Фрэнка «папой», но Фрэнк Батлер настаивал, что она «достаточно взрослая». Долгое время Джейд думала, что это как-то связано с разводом, но теперь она совсем в этом не была уверена.

Когда несколько минут превратились в полчаса, Джейд решила позвонить своей подруге Саше и рассказать о поездке в парк Хаббарда, который находился прямо через дорогу от дома Фрэнка. Джейд не разрешалось пользоваться домашним телефоном без разрешения, но она рассчитывала, что он какое-то время побудет в ванной, и у нее было несколько часов, пока не зайдет ее мама.

Она осторожно набрала номер Саши, прислушиваясь к изменениям в звуке из ванной. — Привет, Саш.

— Ваззуп, Джейдибин?

"О боже. Эта реклама такая старая. Хотите сходить к Хаббарду?"

"Наверное? Я думал, ты был с... как он хочет, чтобы ты его еще раз называл?"

«Фрэнк, он такой странный».

— Ух, как странно, — повторил Саша, смеясь. "Да, я пойду. Но мне нужно идти в драматический кружок в четыре. До скорой встречи".

— Кей, увидимся.

Джейд оставила на кухонной стойке записку о своем местонахождении и направилась в гараж за велосипедом. Ступив на бетонный пол, она с удивлением обнаружила, что внутри пусто, за исключением ее синего велосипеда «Трек» и одинокой полки для инструментов. До развода гараж был полон спортивного инвентаря, садовых инструментов и дополнительного холодильника с напитками спортивной тематики, когда Фрэнк тренировал ее футбольную команду. Теперь гараж не только был лишен остатков ее прежней жизни, но и был безупречно чистым. Джейд подумала, что оно подозрительно чистое.

Она подумала, что он снова в своем настроении, когда услышала, как он крикнул: «Это отвратительно!» Было ли это связано с работой или ссорой с мамой, она не хотела знать. Она знала, что он не сможет сдержать свое обещание относительно новой кошки или собаки. Фрэнк был полон невыполненных обещаний, гнева и ничего более. Ее даже больше не волновало, откуда у него следы когтей. Все, что Джейд знала, направляясь в парк, это то, что она едва узнала своего отца и дом, который когда-то называла своим домом.

К счастью, Саша вдохнула жизнь в ее разочаровывающий день. Она улыбнулась, въехав в парк и увидев Сашу на ее фиолетовом горном велосипеде. Поправляя косы, Джейд думала о том, как повезло Саше, что у нее настоящие синие пряди. Наращивание волос на заколках было единственным изменением прически, которое одобрил Фрэнк. Раньше его никогда не волновали волосы и одежда, но теперь ему всегда было что сказать, когда она заходила. Мама Джейд сказала, что он беспокоится о том, чтобы она стала «настоящей молодой леди». Она вообще в это не верила.

"Нефритовый боб! Ты ужасно выглядишь".

«Ну и дела, спасибо, Саш…»

"Чиллакс! Я просто говорю. Подожди, твой отец..."

"Я не хочу об этом говорить. Хочешь поехать в замок Крейг?"

Саша с энтузиазмом кивнул, пока они ехали к тропе, которая проходила на вершине холма, на гравийной стоянке. Девочки часто ходили в замок Крейг, когда была хорошая погода или когда им нужно было очистить разум. Им понравился поход, потому что он пересекал пешеходный мост через оживленное шоссе, на которое было интересно смотреть сверху, а виды из каменного замка, а также на горный хребет Трапрок были великолепными. С этой высоты девочкам был виден весь Мериден, который девочки любили, но немного огорчали, поскольку им обоим предстояло переехать через несколько месяцев. Однако Джейд начала задаваться вопросом, не лучше ли ей жить подальше от человека, которого она раньше называла отцом.

«Вы слышали о двух девушках, которые исчезли в прошлом месяце?» — спросила Саша, когда они пристегнули велосипеды к забору у начала тропы. "Я думаю, они были из Кенсингтона. Они уехали к Хаббарду и так и не вернулись домой".

Джейд сморщила нос, схватив длинную палку, чтобы идти с ней в поход. «Я думал, что это просто слухи».

"Вы шутите? Это было во всех новостях в прошлом месяце".

— Я... не особо смотрю новости.

— Тебя это не беспокоит?

«Почему?»

"Твоя мама говорит о переезде туда, и мои родители тоже. Это просто безумие. Я постоянно слышала, как пропадают девушки из Кенсингтона".

— Конечно, Саш, — сказала Джейд, все еще не понимая точку зрения своей подруги. На данный момент они жили в Меридене. Было бы разумнее волноваться сейчас. Эта логика, однако, ускользнула от Саши, так как она была более склонна к слухам, чем к логике. Когда они миновали нескольких туристов и направились к пешеходному мосту, Джейд не могла не чувствовать раздражения от рассказов Саши о «пропавших девочках из Кенсингтона». Джейд немного боялась переходить мост, хотя он был полностью огорожен металлическим забором.

"Я серьезно, Джейдибин! Моя старшая кузина рассказала мне, что где-то в девяностых три девочки из ее класса ушли туда после окончания школы и больше не вернулись".

«Ваша двоюродная сестра Алия, которая занимается Таро и является «экстрасенсом»?»

«Что не так с Таро?!»

"Ничего. Забудь об этом. Эй... в конце моста собака. Что она там делает?"

«Я сошел с ума или это как… светится?»

В конце пешеходного моста стояла маленькая, немного похожая на спаниеля, короткошерстная черная собачка. Они не могли видеть его лица, поскольку он что-то нюхал на земле. По какой-то причине, когда собака тяжело дышала, она выглядела довольно размытой. Джейд потерла глаза, думая, что это контактные линзы, но размытость осталась. Что-то с собакой было не так. Когда они осторожно шли по мосту, он все еще казался размытым и не смотрел на них. Собаку не смутили ни громкие шаги девочек, ни шум машин внизу. Джейд почти могла видеть сияние, о котором упоминала Саша, небольшой слой тумана, окутывающий ее тело.

— Ты видишь, что я…

«Не двигайся». Джейд вытянула руку, и собака наконец подняла голову. Глаза у него были темно-карие и странно грустные. Собака открыла пасть, чтобы залаять. Звук не вышел. "Мне это не нравится. Давай уйдем отсюда".

— Господи Иисусе, Саш!

Несмотря на запреты Джейд, Саша продолжил путь по мосту. У Джейд внезапно закружилась голова, и она не знала, стоит ли ей смотреть на дорогу внизу или на странную собаку, которая не издавала ни звука, когда лаяла.

«Не трогай это!»

«Оно может потеряться!» Саша сказал, что на несколько шагов впереди. Неохотно Джейд побежала к краю моста. Когда они оба остановились перед странной черной собакой, слой тумана исчез. Однако он все еще казался каким-то размытым, а его глаза выглядели еще печальнее, чем раньше, хотя он все еще тяжело дышал, когда Саша гладил его по спине. Возможно, Джейд нужны были новые контакты.

«Это кажется странным, но… тебе это кажется размытым?»

Саша на мгновение остановился и задумался. "Да! И холодно. Почувствуй это!"

Саша положила руку Джейд на спину собаки. Он казался очень холодным, как будто только что вышел из морозильной камеры. Она тоже не могла понять смысла этой размытости. Собака сидела прямо перед ними. Она вспомнила программу Photoshop, которую использовала на компьютерном уроке, и то, как учитель учил ее размывать объекты. Все это не имело смысла. Изображения могут размываться, а не реальные животные. Будь то грустные карие глаза собаки, ее тонкая черная шерсть или короткий виляющий хвост, она не казалась законченным животным.

«Это бессмысленно…» Джейд убрала руку с собаки, глядя на все еще взволнованное выражение лица Саши. "Давайте уйдем отсюда или продолжим путь наверх. Может быть, его хозяин где-то рядом. Я не знаю".

«Мы не можем это оставить!»

«Думаю, ты прав…»

Джейд и Саша сделали несколько шагов с моста и вышли на тропу. Несмотря на то, что Саша с радостью гладила собаку, Джейд не хотела находиться рядом с ней. Однако чем больше она отводила взгляд, тем сильнее у нее кружилась голова. Когда Саша оторвалась от собаки, она сказала что-то, чего Джейд не услышала. Ее слова были приглушены, почти искажены. Она чувствовала все большую головокружение и слабость, падая назад с покрытого листвой грязного холма. Когда Джейд перекатилась через несколько зазубренных камней, она начала паниковать. Она чувствовала себя слишком слабой, чтобы пошевелиться и предотвратить падение. Она собралась с силами и откатилась всего в нескольких футах от встречного движения. Прежде чем она достигла тротуара, две грубые руки схватили ее, и все потемнело.

Джейд открыла глаза и встретилась с двумя сухими голубыми глазами. Она узнала густую светлую бороду и клетчатую рубашку, пахнущую ментолом. Это был Фрэнк, а рядом с ним Саша с залитым слезами лицом. Что он здесь делал? Саше потребовалось всего несколько мгновений, чтобы осознать, что она снова находится на пешеходном мосту, лежит на нейлоновом рюкзаке Фрэнка, все ее тело покрыто ноющими язвами.

— С тобой все в порядке, дорогая?

— Да… что ты здесь делаешь?

«О боже мой, Джейдибин!» Саша обняла ее и крепко сжала. Джейд застонала, а Саша обильно извинилась. "Мне очень жаль. Просто... это было так страшно! Ты уверен, что с тобой все в порядке?"

— Да… папа, я имею в виду Фрэнка, что ты здесь делаешь?

Он рассмеялся, что ей показалось весьма странным, учитывая обстоятельства. Несмотря на то, что он принял душ, его длинная борода и растрепанные волосы казались грязными. На его лице также было больше следов. "На самом деле это просто совпадение. Я направлялся в хозяйственный магазин и съехал на обочину, потому что у меня лопнуло колесо. Я услышал громкий шум, доносившийся с холма, и там был мой маленький тролль".

Фрэнк крепко обнял ее. Джейд обняла его, и его голос звучал так, будто он был готов рыдать. "Дорогая, тебе нужно быть осторожной в походе. Ты это знаешь".

— Мы пытались… — слабо сказала Джейд. «Но мы увидели эту маленькую черную собачку, и у меня закружилась голова, и… мне очень жаль, папа».

"Да! Это было очень мило, но выглядело странно", - вмешалась Саша.

Выражение лица Фрэнка стало суровым, когда он поднял руку, чтобы остановить их. — Оно тебя увидело?

Они одновременно кивнули. Фрэнк глубоко выдохнул, вытирая грязь с лица.

"Девочки, это прозвучит безумно, но вы просто должны мне поверить. Это была не обычная собака. Некоторые говорят, что по этим холмам бродит маленькая черная собачка".

«Что…»

«Как привидение?!» Саша выпалил.

«Что-то в этом роде».

— Да-Франк, я думал, ты не веришь в эти вещи.

"Обычно я этого не делаю, но этот другой. Много лет назад, когда твой прадедушка был маленьким, было два геолога, которые разбились насмерть, увидев это. Это задокументировано и все такое. Дедушка Лу клялся об этом до самой смерти и никогда не говорил ни о чем жутком, кроме этого. Он сказал, что ты видишь это один раз на удачу, два раза на горе и три раза на смерть. Я даже..."

— Все это не имеет смысла… — простонала Джейд. — Я думал, ты тоже не веришь во все это.

«И ей не очень повезло!»

«Вы видели раньше такую собаку?»

Джейд какое-то время изучала выражение лица Фрэнка, чтобы убедиться, что он серьезен. После развода у них почти не было глубоких разговоров, но внезапно он начал рассказывать эту странную сказку. Как ни странно, его слова имели смысл. Глубоко внутри Джейд открылось воспоминание, произошедшее много лет назад, когда она потерялась в парке Хаббарда. Ей было не больше четырех лет. Ей было страшно, пока она не увидела маленькую черную собачку, стоящую у дерева. Оно оставалось там, пока ее не нашли родители. Почему она забыла? Опять же, за эти годы она многое забыла.

— Да, я так думаю… — пробормотала Джейд.

— Тогда ты никогда не должен возвращаться, — строго сказал ее отец. — На этот раз тебе повезло.

В отличие от первого раза, когда Джейд увидела черную собаку, второй раз остался с ней на долгие годы, встреча настолько странная и ужасающая, что она никогда не вернулась в Хаббард-парк. Саша думал, что Фрэнк сошел с ума после развода, и что его вера была результатом его безумия, а также желания, чтобы его называли по имени. Джейд вообще не была уверена. У нее никогда не возникало веры в сверхъестественное, кроме этого случая. Саша с годами стала еще более скептически настроена после знакомства с парнем по имени Джордан, который верил во все паранормальное. В какой-то момент Джейд встречалась с другом Джордана Мигелем. Он был таким же верующим, но в чем-то более рациональным. Всякий раз, когда они втроем упоминали об инциденте с черной собакой и о своих различных убеждениях, Джейд их закрывала.

После ее двадцатисемилетия стало легче от всех отгородиться. Она рассталась с Мигелем и переехала в полуразрушенный дом в Уинстеде вместе с Кольтом, своим немного женоподобным соседом по комнате в колледже. Он ненавидел говорить о чем-то даже отдаленно пугающем и никогда не упоминал о прошлом Джейд, так что их условия жизни работали идеально. И все же она не могла избавиться от некоторых вещей из своего детства. Она все еще чувствовала себя некомфортно, видя, как кто-то выгуливает по городу заурядную черную собаку. Она все еще чувствовала себя неловко, называя своего отца «Фрэнк», хотя с годами он стал все менее похожим на отца. Когда Кольт сказал Джейд, что однажды вечером ей следует попробовать терапию, она, к его удивлению, согласилась.

"Так это да? Ты соглашаешься со мной в этот раз?" — сказал Кольт, когда они смотрели на сияние осеннего костра. «Я думал, ты сказал, что терапия — это глупо».

— Я… никогда этого не говорил! Джейд слегка толкнула его. — Кроме того, возможно, я поступил глупо, усомнившись в тебе.

«Правда?»

«Да… я имею в виду, это не всегда было легко».

Кольт улыбнулся, и они наклонились к огню, любуясь тлеющими углями и прохладной сентябрьской ночью. Это почти заставило Джейд забыть своего бывшего парня и финансовые проблемы. Однако ее беспокоило нечто более глубокое. Прошло пятнадцать лет с момента ее встречи с черной собакой и еще более жуткой встречи с отцом на обочине дороги. За эти годы он больше никогда не предупреждал ее о черной собаке. Она решила, что это просто история, призванная уберечь ее от неприятностей. Она думала об этом инциденте примерно в это время года, и обычно он исчезал с осенними листьями. Хотя в этом году этого не произошло. Как только она уже собиралась снова забыть, она узнала, что история, рассказанная Сашей примерно в то же время о пропавших девочках из Кенсингтона, была больше, чем просто история.

— О чем ты так внимательно читаешь в телефоне?

«Извини». Джейд посмотрела на Кольта, который жарил на палочке зефир. «Я читаю о тех девушках из Кенсингтона, которые исчезли в девяностых».

«Я думал, что это всего лишь слух…»

"Очевидно, нет. Вот что странно. Я читаю эту срочную новостную статью и, судя по всему, в этом парке снова пропали две девушки из Кенсингтона, Хлоя Питерс и Алекса... о, нет".

«Что?»

Джейд несколько раз перечитала имя, чтобы убедиться, что оно правильное.

"Этого... не может быть. Он не..."

— Ради всего святого, Джейд, — сказал он, вставая и заглядывая ей через плечо. «Это Мигеля…?»

«Алекса Бойд, да. Как и Алекса Бойд, двоюродная сестра Мигеля». Джейд в отчаянии встала и в третий раз проверила имя. "Да... это... его двоюродный брат. Я не получил... Ох, неважно. Тревога пришла сегодня утром. Как я мог не заметить?"

— Я не понял… ох черт. Кольт тоже проверил свой телефон и просмотрел сообщения. «Я тоже этого не видел, но сегодня утром пришло предупреждение: «Хлоя Питерс и Алекса Бойд, две двенадцатилетние девочки из Кенсингтона, штат Коннектикут, исчезли в четверг утром в районе Хаббард-парка». Это было чуть больше двадцати четырех часов назад».

«Бля…» Джейд провела рукой по волосам и начала трястись. — Как он мог мне не сказать?

"Вы расстались уже месяц. Зачем ему это?"

"Ты не понимаешь, Кольт. Я знал его семью. Я любил их".

— Ты разговаривал с ним целый месяц?

"Нет. Не совсем. Что... нам делать?"

Кольт снова сел на шезлонг, и Джейд лихорадочно пролистала статью в четвертый раз, просто чтобы убедиться. «Что мы можем сделать?»

«Я напишу ему…»

— Не… пожалуйста…

"Я должен! Я знал Алексу. Я любил ее. Она была ему как младшая сестра. Ну, вроде не буквально, но все же. Кольт... что нам делать?"

Кольт глубже всмотрелся в огонь, пока Джейд ходила туда-сюда, размышляя, стоит ли ей написать Мигелю или нет. Когда она, наконец, больше не могла этого терпеть, Джейд перестала смотреть на Кольта и начала писать Мигелю. Она не была уверена, какую строку текста выбрать, и продолжала стирать свои ответы. Наконец Кольт выхватил у Джейд телефон, выбрав: "Я слышал об Алексе. Могу ли я чем-нибудь помочь?"

«Боже мой, почему, Кольт?»

"Ты ждал вечность. Теперь мы ждем". Кольт держал ее телефон. Когда Джейд протянула руку, Кольт покачал головой. "Даже не надо. Это должен сделать кто-то с ясной головой. Я даже не хотел, чтобы ты с ним разговаривал".

— Хорошо, принцесса, — сказала Джейд, откинувшись на шезлонге. «Пусть будет по-твоему».

Мигель не ответил, и чем дольше он не отвечал, тем больше нервничала Джейд. Даже когда они ссорились, он все рассказывал Джейд. После того, как они расстались, наступило просто радиомолчание. В тот момент она даже не могла вспомнить, почему они расстались, только боль, которая сохранялась в его отсутствие. Хуже того, она представляла, как Мигель засиживается допоздна и плачет в своей квартире в Нью-Хейвене из-за исчезновения Алексы. Мигель преподавал ей карате в соседней студии в Меридене, и он взял подработку, чтобы оплачивать счета. Он также помогал ей пережить развод родителей. Джейд только начинала хорошо узнавать Алексу, когда их отношения внезапно закончились.

«Я хочу пойти туда, Кольт», — сказала она почти в слезах, пока они тушат огонь. "Я просто хочу сесть в машину и поехать туда. Он не должен оставаться один в этой ситуации".

"Джейд... Я все еще тебя знаю... как бы это сказать? Сейчас десять вечера, а вы не разговаривали друг с другом уже месяц".

"Меня не волнует, насколько уже поздно. Он не должен оставаться в одиночестве. Меня не волнует, что случилось с нами прямо сейчас. Алекса значит для него все, и бог знает, он все еще…"

Она не смогла закончить это предложение, чтобы по ее щеке не скатилась слеза. Она остановилась и ворвалась в их дом, направилась в гостиную и включила маленький квадратный телевизор, который они хранили со времен учебы в колледже. Прием был очень сбоем. Нервно сунув пульт в ладонь, она пролистала несколько каналов, прежде чем наткнулась на десятичасовые новости. Она с нетерпением ждала, пока женщина-репортер расскажет об их репортаже.

«Трагедия в Меридене, штат Коннектикут», — заявила Энн Навин, глядя в камеру. Ее хорошо одетый коллега-ведущий Дэн Патрикс стоически наблюдал, как по экрану катились кадры с участием полиции и поисково-спасательной команды, патрулирующих Хаббард-парк. "Двенадцатилетние девочки из Кенсингтона Хлоя Питерс и Алекса Бойд исчезли по дороге в Хаббард-парк в четверг утром. Был объявлен янтарный сигнал тревоги, и полиция и местные жители начали непрерывные поиски двух девочек".

Джейд и Кольт беспомощно наблюдали, как ведущий брал интервью у пожилой пары в парке. Текст в нижней части экрана заставил ее желудок сжаться: Идут ПОИСКИ ПРОПАВШИХ КЕНСИНГТОНСКИХ ДЕВУШЕК. Хотя пара призналась, что не видела двух девочек, они признались, что заметили странного мужчину в лесу по пути к замку Крейг.

«Мы с мужем гуляли вокруг… сколько это было, дорогая, шесть?» Старший кивнул. "Мы не видели девочек, но мы видели что-то странное. В лесу был этот высокий мужчина. Я не знаю, что он там делал. Он был, давайте посмотрим... около шести футов, длинная светлая борода, какая-то бейсбольная шляпа с птицей на ней, и пах ментолом, как мой Морти раньше курил. Он... помахал нам рукой и ушел. Это было так странно! Я не знаю, что он там делал..."

Агрессивная головная боль захлестнула чувства Джейд, пока репортер продолжал рассказывать о том, как полиция предупреждает общественность, что подозреваемых пока нет, но нужно держать «настороже». Описание женщины светлой бороды и запаха ментола мгновенно вернуло Джейд в детство. Даже Кольт, который встречался с Фрэнком лишь однажды во время учебы в колледже, взглянул на Джейд. Женщина дала универсальное описание.

«Она видела моего отца… я имею в виду Фрэнка».

— Я собирался сказать.

— Какого черта он делал в лесу?

— Возможно, он что-то искал.

«Время кажется странным».

«Фрэнк странный парень…»

После этих слов разговор затих, а новость сменилась новостью о том, что местная спортивная команда меняет свое название. С тревогой сжимая телефон в ладони, Джейд представила Фрэнка в лесу, улыбающегося желтой, разлагающейся улыбкой. Эта ужасная улыбка прокралась под ее кожу и не давала ей спать несколько ночей, особенно когда она вспоминала, как странно он возвращался домой. После долгого рабочего дня он часто говорил, что «собирается в горы», особенно если был расстроен. Иногда он приходил домой через много часов весь в грязи или в синяках, утверждая, что «он неудачно упал». Она приняла это оправдание один или два раза, пока не поняла, что след не такой уж длинный и опасный.

Прежде чем заснуть, Джейд вспомнила, как несколько лет назад она искала легенду о черной собаке в компьютерном классе своей средней школы. Она прочитала о двух геологах, которые разбились насмерть, увидев черную собаку в третий раз. Она не могла вспомнить их имена, но была ошеломлена достоверностью источника. Тем не менее, она не помнила, чтобы много лет назад испытала какое-либо горе или удачу, когда впервые увидела это. Когда она погрузилась в глубокий, неприятный сон, она вспомнила, как Саша рассказывал ей, что собака попыталась беззвучно зарычать на ее отца, когда они поднимались обратно на холм, прежде чем убежать, не оставив после себя следов. Если подумать, собаки обычно рычали на ее отца, когда она их видела.

Когда Джейд проснулась на следующее утро, у нее на кончике языка кружилась мысль, и Кольт точно знал, что это была за мысль.

Войдя на кухню, Джейд выпалила: «Я думаю, что мой отец может быть серийным убийцей».

Кольт оторвался от хлопьев и вздохнул. — Ты такой предсказуемый.

— Что-что ты имеешь в виду?

«Вы не помните, когда в последний раз называли его серийным убийцей?»

"Он соответствует профилю! Он одиночка, он совершает долгие прогулки и длительные поездки в одиночку, и когда пропадают молодые девушки, это всегда происходит где-то там, где он живет".

"Я знал, что ты так скажешь. Одно описание твоего странного отца по телевизору, и вдруг..."

«Это слишком случайно!»

— Он в лесу, наверное, ну не знаю, покурить?

— В тот день, когда пропали девочки?

"Ну и что? Он живет прямо возле холмов".

"А как насчет его странной истории с черной собакой в тот день, когда он случайно увидел меня на обочине дороги? Похоже, это неверное направление".

"О боже. Только не эта чертова черная собака. Ты правда в это веришь?"

"Нет. Я не знаю. Я имею в виду, конечно, нет. Просто это кажется странной вещью, которую можно сказать в странное время. И собака была размыта и не издавала никакого шума, когда лаяла".

"Какое это имеет отношение к чему-либо? Кроме того, все размыто, когда ты вспоминаешь свое детство. Я люблю тебя, но ты словно хочешь, чтобы он стал серийным убийцей".

Это заставило Джейд задуматься. Пока Кольт не указал на это, она не задумывалась о том, как часто она упоминала о настроении своего отца серийного убийцы или о своей непростой встрече с черной собакой, когда она была маленькой. Ее друзьям, особенно Кольту, это, вероятно, уже надоело. Прошло пятнадцать лет, а она так и не нашла никаких доказательств своих обвинений или каких-либо идей о том, какое значение, если таковое вообще имело, имело ее столкновение с черной собакой.

«Я… не могу поверить, что говорю это, но не хотели бы вы пойти сегодня в Хаббард-парк?»

Она с энтузиазмом кивнула.

"Я не уверен, что мы можем сделать. Может быть, это принесет тебе душевное спокойствие".

— Возможно, мы сможем помочь.

«Я не знаю как, но ладно…»

Закончив завтрак, они надели почти не ношеные походные туфли, и Кольт повез их в парк Хаббарда. По дороге Джейд постоянно обновляла свои сообщения, надеясь увидеть хоть какие-нибудь признаки Мигеля. Она даже удалила несколько сообщений в надежде, что они задержатся, но надежда, как и все остальное, оказалась тщетной. Вместо этого она наткнулась на статью, в которой женщина по имени Хейли настаивала на том, что исчезновение Алексы и Хлои связано с исчезновением ее подруг Кристы и Евы в конце девяностых. Женщина рассказала, что потратила годы на поиски своих друзей, имея в виду подозреваемого, но не имея убедительных доказательств. Джейд не была уверена, то ли она опустила имя подозреваемого, то ли новостной сайт решил вообще его не публиковать.

«Проверьте это». Спустя всего несколько секунд после того, как Кольт въехал на грунтовую стоянку у начала тропы, Джейд сунула ему телефон в руки. «Не кивайте, читайте!»

"Хейли Брюнель считает, что исчезновения ее друзей в 1999 году связаны с трагическим исчезновением..." Да, возможно, так оно и есть. Какова ваша точка зрения?

«Читайте дальше…»

"Брунель считает, что ее друзей больше нет в живых". Ну, это темно. Да, я буду читать дальше. "И опасается, что они могут быть похоронены где-то в Висячих Холмах. Власти заявляют, что в настоящее время нет оснований верить этому, и продолжат поиски Алексы и Хлои".

— Я ей верю.

— Ты ее не знаешь.

— Это имеет значение?

«Я знаю, что ты перегружен всем этим. Давайте просто будем делать все шаг за шагом».

Когда пара вышла на грунтовую тропу, они заметили, насколько тихой и пустынной была тропа для субботнего утра, за исключением парня, проносившегося мимо них на горном велосипеде. Как бы Кольт ни старался вести праздный разговор, она не могла отделаться от мысли, что девушек разных десятилетий постигла одна и та же участь. Она не могла отделаться от мысли, что Фрэнк каким-то образом замешан в этом.

Джейд почувствовала, как ее разум и тело перешли на автопилот, пока Кольт бубнил о своих проблемах в отношениях и о том, насколько крутой был холм. Телосложение и манера поведения Кольта были неподходящими для походов, поэтому на полпути к холму они сделали небольшой перерыв. Он сидел на камне и ворчал о том, как им следовало упаковать бутылку с водой. Она не обратила внимания на его шутки, когда увидела фигуру, стоящую на вершине тропы, которая резко остановилась на извилистой дороге. Она могла узнать волнистые каштановые волосы до плеч, слегка мускулистое телосложение и поношенную футболку со смайликом Нирваны где угодно. Он смотрел на что-то через дорогу.

«Мигель…» Джейд почувствовала дрожащую интонацию своего голоса, когда она встретила его удивленное, но унылое выражение лица. — Прости… не хотел тебя напугать.

Он покачал головой и слабо улыбнулся ей. «Эй, ребята. Мне… жаль, что я не ответил на твое сообщение. Я здесь уже несколько часов.

«Я так…»

Мигель поднес палец к губам. «Без обид, ребята. Я… не хочу это слышать прямо сейчас. Я… слишком много слышал об этом за последние два дня.

«Я…» Джейд изо всех сил пыталась найти правильные слова. «Слушай, мы здесь, чтобы помочь».

Глаза Кольта расширились, но, обдумав эти слова, он кивнул в знак согласия.

«Спасибо, ребята. Я… не уверен, что мы можем сделать. Я… не знаю, как начать. Полиция обыскала этот район со своими собаками в течение последних двух дней и ничего не нашла. Они перешли в другие области».

Джейд отчаянно хотела обнять его за плечи, но остановилась в нескольких дюймах от поясницы. — Но ты не убежден.

Мигель покачал головой и вздохнул, проведя пальцами по темным кругам под глазами. «Они собирались в замок Крейг. Это было их место встреч. Я знаю, это звучит безумно, но не думаю, что они будут где-то еще».

«Это не звучит безумно», — сказал Кольт. «Твоя кузина такая же крутая туристка, как и ты, и я уверен, что ее подруга тоже».

Мигель улыбнулся. «Спасибо, что относитесь к ней так, как будто она все еще существует. Вся моя семья... ведут себя так, будто ее больше нет. Прошло меньше двух дней, а они одновременно говорят о том, что готовятся к худшему, и молятся Богу о ее возвращении. Я не хочу делать ничего из этого! Ребята, это не помогает».

Сжав кулаки и сдерживая слезы, Мигель жестом предложил им выйти на дорогу. «Я объездил весь этот богом забытый лес. Единственное место, где я сегодня еще не был, — это замок Крейг. Люди — идиоты, поэтому нам нужно быть осторожными, подходя сюда».

Кольт и Джейд кивнули, перейдя на левую сторону дороги.

«Ты вообще что-нибудь нашла…» Джейд заметила собственную нервозность, но это не имело значения. Было приятно снова оказаться рядом с ним. Она заметила, что он похудел, и не в здоровом смысле, а тощий, как в тот месяц, когда его приемный отец заболел, когда они учились в колледже. Она заметила синяки, протянувшиеся по всей длине его рук, не те, которые он обычно получал во время состязаний по каратэ, а те, которые можно получить при сильном падении.

«Просто несколько следов в стороне от тропы… но у меня нет такого опыта, чтобы сказать, что это».

«В такие времена мне хочется, чтобы мой дядя Тони был еще жив», — заметил Кольт. Они могли видеть башню со своей точки обзора и удивительно мало машин на стоянке вокруг нее. «Он был детективом».

Мигель вновь сжал кулаки. «Может быть, вы отнесетесь к этому расследованию более серьезно. Эй, Джейд… ты в порядке?

Все трое обернулись и увидели маленькую, отдаленно похожую на спаниеля, короткошерстную черную собачку. Джейд почувствовала, как все волосы на ее шее пронзили ее кожу, когда собака сидела на обочине, радостно тяжело дыша, но беззвучно, пока Мигель и Кольт нетерпеливо гладили ее. Как и много лет назад, собака выглядела одновременно размытой и ярко-ясной, особенно ее карие и странно грустные глаза. Навязчивые слова ее отца «трижды за смерть» эхом отдавались в ее голове вместе с не обращающим внимания смехом парней.

«Мне это нужно было сегодня», — сказал Мигель, улыбаясь. Одинокий грузовик проехал мимо них, когда они почесали ему за ухом. «Бедняга замерз. Надеюсь, его хозяин рядом. Джейд, ты в порядке?

Кольт взглянул в ее застывшие зеленые глаза и хмыкнул. «О боже… ты думаешь, что это черная собака, не так ли?»

Мигель тоже посмотрел на нее. «О нет… Теперь я вспомнил. Джейд, это не…

«Трижды за смерть… Я скоро умру», — пробормотала Джейд, не в силах пошевелить какой-либо частью своего тела.

«Это собака-призрак, хорошо», — сказал Кольт, смеясь и подталкивая Джейд.

— Полегче с ней. Мигель обнял ее за спину. «Это всего лишь собака, Джейд. Это тоже очень дружелюбно. Он тоже выглядит молодо! Это не может быть тот, который вы видели много лет назад.

— Три раза за смерть… — снова пробормотала Джейд.

Когда парни попытались сдвинуть ее на несколько дюймов вперед, она не сдвинулась с места, но телефон Мигеля выпал из кармана. Собака открыла пасть, чтобы залаять. Ни звука не было слышно, что, к раздражению Джейд, нисколько их не смутило. Но когда собака схватила его телефон, как игрушку для жевания, и побежала, Мигель закричал: «Черт побери!» и начал преследовать его обратно к дороге. Кольт, с трудом следуя за ним.

«Ребята, не надо!» Джейд наконец удалось крикнуть, когда они помчались обратно по дороге к тропе. По мере того как собака бежала, она выглядела все более размытой, и не только из-за ее скорости. Вокруг его тела также была легкая туманная аура. «Осторожно!»

Собака бросилась вниз по холму, на который они поднялись, а затем отошла от холма на несколько шагов. На мгновение собаке показалось, будто она плывет по гниющим листьям. Они не обращали внимания на то, куда бежали, поскольку изо всех сил пытались удержать собаку в поле зрения. Внезапно они споткнулись о зазубренный камень и покатились вниз по холму далеко от тропы, который, к счастью, был в основном покрыт листьями и грязью. Джейд потянулась, чтобы найти что-нибудь, что могло бы остановить ее падение, когда она увидела, как Кольт пролетел мимо нее. Они свободно падали, а собака все еще была в поле зрения. Джейд задавалась вопросом, действительно ли это было так, в третий раз об этом предупреждали Фрэнк и ее дедушка. Возможно, ее постигнет та же участь, что и тех геологов: ее ждет темная и ужасающая кончина. Прежде чем она подумала о том, чтобы помолиться какому-то божеству, в которое она не была уверена, верит, они остановились.

Мигель поднялся первым, выкрикивая нецензурную лексику, прежде чем наклониться, чтобы помочь Джейд и Кольту, который чуть не сбил его с ног. Они проверяли друг друга на предмет крови и сломанных костей. Когда они убедились, что у них синяки, но они стабильны, они заметили черную собаку перед лопатой, воткнутой вертикально в кучу грязи. Телефон Мигеля лежал на вершине холма. Когда он потянулся за лопатой, они увидели, что собака рычит на лопату, но как будто тяжело дышит или лает, беззвучно.

«О боже мой. Это лопата могильщика, к тому же очень старая, — сказал Кольт. — Однажды мой дедушка принес одну из них домой с места преступления».

«Это так жутко». Мигель потянулся, чтобы схватить лопату за ручку, но Джейд схватила его за запястье. — Что… что это?

«Я думаю, мы стоим на месте захоронения».

Они отпрыгнули на несколько шагов. Кучка земли представляла собой почти идеальный прямоугольник примерно пяти футов в длину и, возможно, пару футов в ширину.

«Это… это человеческое тело внизу», — заикаясь, пробормотала Джейд. Она была достаточно уверена, чтобы сделать это заявление, вспоминая похороны своего покойного дяди много лет назад. «Нам нужно найти выход отсюда и сообщить в полицию».

— Да, — сказал Кольт, явно потрясенный этой сценой.

Джейд тяжело дышала, когда собака потерлась головой о ее ногу. Нерешительно она посмотрела в его грустные карие глаза и прикоснулась к его холодной спине. Она была уверена, что это та самая собака, которую она видела много лет назад. Она не знала, почему оно не было невидимым, как привидение, но оно не казалось угрожающим. Несмотря на то, насколько молодой и невысокой выглядела собака, ее прикосновение указывало на то, что это старая душа, прожившая, возможно, бесчисленное количество жизней.

«Мне очень жаль», — прошептала Джейд собаке. — Ты пытался помочь.

«Мигель, брось лопату!» — внезапно крикнул Кольт.

Мигель упорно копался в грязи, слезы текли по его щекам.

«Мигель, стой!» Джейд закричала. Они схватились за каждую руку, но Мигель вырвался, практически ныряя с лопатой. «Давай, Мигель. Отпустить!"

«Это могли быть они! Это могли быть они!»

Все трое упали на площадку и заткнули уши. Внезапный треск или хлопок пронзил воздух. Мигель со страхом оглянулся через плечо, когда удар повторился несколько раз. К тому времени, когда Джейд и Кольт тоже поняли, что это было, Мигель кричал: «Беги!» Звук выстрелов был безошибочен. Они не были уверены, откуда он исходит, просто им приходилось бежать, как бы слепо, подальше от звука, который становился все ближе и ближе. Они бежали обратно вверх по холму, когда упали, по крайней мере, так думала Джейд. Она не была уверена, слышит ли она еще стрельбу, или все это было только в ее голове, но она была слишком напугана, чтобы оглянуться назад.

На мгновение Джейд подумала, что собака бежит рядом с ними, но когда она повернулась налево, она увидела, что Кольт начал отставать. Она кричала Мигелю, чтобы он сбавил скорость, вцепившись в Кольта, который практически задыхался, когда они, наконец, вернулись на главную тропу. Они больше не слышали звука выстрелов. Они упали на колени, кашляя и хрипя, изо всех сил пытаясь осознать свое окружение. Кольт согнулся пополам, и его вырвало на кучу листьев. Джейд схватила его за спину, и он вылил то немногое, что осталось от легкого завтрака.

— Мне очень жаль, — слабо произнес Кольт.

— Нет, дорогая, — сказала Джейд. «Это больше не позади нас. Мигель, если у тебя есть связь, позвони в полицию.

Мигель кивнул и вытащил свой телефон, в котором было всего несколько полосок. Когда диспетчер взял трубку, он с тревогой оглянулся через плечо в поисках нежелательного звука или фигуры. «Привет? Привет? Да. Да… Меня зовут Мигель Бойд. Мы с друзьями гуляли по тропе Висячих холмов от парка Хаббарда и… да, в Меридене. Мы нашли… мы нашли могилу, услышали неподалеку выстрелы и… черт возьми! Нет!"

Прежде чем он успел передать какую-либо информацию, его телефон стал черным.

«Вы дали им достаточно информации», — сказала Джейд, заметив, что ее собственный телефон тоже не работает. «Кольт у тебя есть… неважно. Ты оставил его в доме. Черт возьми!

— Ты думаешь, мы в безопасности, Мигель? Кольт медленно встал, вытирая рвоту с губы.

«Я не хочу это знать». Мигель поправил рубашку, а затем посмотрел на слезящиеся зеленые глаза Джейд. «Давайте убираться отсюда, не бежать, а просто идти намеренно. Надеюсь, к тому времени, как мы доберемся до начала тропы, полицейские будут здесь.

Все трое молча прошли бок о бок по пешеходному мосту и вернулись на парковку. Путешественников на тропе по-прежнему не было. Джейд не знала, что сказать. Она испытала одновременно ужас и облегчение. Собаке, которой она боялась все эти годы, вообще нечего было бояться. Она не была уверена, был ли это дух или какое-то бессмертное существо, но это было не злое существо Фрэнк или бесчисленные люди, которые столкнулись с собакой, которая выдавала ее за себя. Во всяком случае, он не злился на людей, которые видели его во второй или третий раз, а пытался обратиться за помощью. В этих холмах скрывалось нечто гораздо более злое. Черная собака предупреждала об этом зле. В тот момент страх Фрэнка много лет назад казался гораздо менее вероятным связанным с проклятием или легендой.

Когда они достигли начала тропы, на стоянке стоял одинокий полицейский патрульный автомобиль. Все трое бросились к одинокому офицеру, который был застигнут врасплох, когда они собрались вокруг него. Попросив их «успокоиться» и показав, что он «может слышать только одного человека одновременно», он взял их показания. Они рассказали офицеру все мучительные подробности, которые он записал на свой мобильный ноутбук. Джейд даже рассказала офицеру о черной собаке, из-за чего тот поднял глаза и поморщился, прежде чем продолжить печатать. К концу их лихорадочно рассказанного, хотя и подробного рассказа, офицер вызвал по рации подкрепление. Затем он перегородил начало тропы красной лентой с черной надписью «НЕ ВХОДИТЬ». От одних слов сердце Джейд подпрыгнуло.

«Сегодня мы собираемся закрыть след для общественности», — сказал офицер. «Мы получили еще несколько телефонных звонков по поводу выстрелов, поэтому мы будем следить за этим. Мы позвоним вам, если у нас возникнут дополнительные вопросы. Вы получите от нас известие в течение следующих нескольких часов. Вот моя визитка.

«Почему бы ему не попросить нас показать ему место захоронения», — грубо сказал Мигель, открывая дверь своей потрепанной «Камри».

— Говори тише, — рявкнул Кольт, отпирая машину. «Он сказал, что последует за нами».

— Ты хочешь вернуться к нам? – тихо сказала Джейд.

«Спасибо, но… мне нужно позвонить маме и тете. Я догоню вас, ребята».

Импульсивно, Джейд потянулась, чтобы обнять его. Это застало Мигеля врасплох, но в конце концов он упал в ее объятия и притянул ее ближе. В этот момент весь гнев и боль, оставшиеся после расставания, утихли. Она была просто рада, что он был здесь и в безопасности. Ей не нужно было спрашивать, чтобы знать, что он чувствует то же самое.

«Я здесь ради тебя. Через все это».

«Я знаю… я не знаю, что делать…»

Вместо того, чтобы закончить предложение, Мигель поцеловал ее в щеку. Она улыбнулась и с безбожной долей неуверенности, страха и блаженства наблюдала, как он выбегает из парка. Кольт вздохнул и тоже обнял Джейд, извиняясь за рвоту, которая забрызгала ее рубашку, что заставило ее фыркнуть от смеха. Всю дорогу до Уинстеда они ехали молча. В тишине Джейд, конечно, думала обо всем, через что им пришлось пройти, но продолжала возвращаться к лопате. Она была почти уверена, что видела лопату такого типа раньше. Когда она была подростком, Фрэнк поручал ей косить газон каждый второй визит. Если она правильно помнила, лопата лежала в сарае вместе с газонокосилкой. Воспоминание было таким ясным, потому что она помнила, как необычно было владеть им.

Пройдет еще полтора дня, прежде чем офицер перезвонит им и сообщит печальную новость о том, что им не удалось обнаружить ни место захоронения, ни человека с пистолетом. Это заставило Мигеля в гневе вернуться в холмы без ведома Джейд и Кольта. После поисков до позднего воскресного вечера он так и не нашел сюжета. Пройдет всего лишь неделя, прежде чем освещение в новостях утихнет из-за исчезновения Алексы и Хлои. Мигель проводил дополнительные часы в студии каратэ, а Кольт — в Бушнелле, чтобы отвлечься от своих тревог. Джейд надоело видеть в пивоварне одних и тех же завсегдатаев, особенно когда они к ним приставали, поэтому она позвонила в следующую субботу.

В тот день Джейд бесцельно ехала по Меридену, не зная, что она ищет такого, чего еще не нашла полиция. Если не считать нескольких табличек о пропавших без вести по всему городу, она мало что обнаружила. Она знала, что хочет зайти в дом Фрэнка. Выйдя на улицу, она подумывала о том, чтобы съехать на подъездную дорожку, пока не увидела, что его машины там нет. Газон и кусты выглядели заросшими, как будто он там больше не жил. Джейд не могла вспомнить, когда она в последний раз была у него дома, но он никогда не пренебрегал работой во дворе. Когда она собиралась развернуть машину, она заметила женщину, сидящую во внедорожнике, припаркованном через дорогу. Без особой предусмотрительности Джейд подъехала к внедорожнику и припарковалась, осторожно подойдя к окну со стороны водителя. В любой другой день она не была бы такой храброй, но суровое выражение лица женщины с черными как смоль волосами разожгло ее любопытство.

Женщина опустила окна. Джейд покачнулась взад и вперед на пятках и сглотнула.

«Да? Я могу вам помочь?" ее голос был одновременно строгим и пренебрежительным. «Я уже сказал другому соседу, что не уйду, пока не приедут полицейские».

— Нет, — хрипло сказала Джейд. «У меня такое ощущение, что мы здесь по одной и той же причине».

«Да? Что бы это было, дорогая? Женщине было, вероятно, около тридцати лет, но из-за огромных гусиных лапок она выглядела намного старше. На ее коленях лежали солнцезащитные очки и стопка фотографий. «Ты одна из шлюх Фрэнка или что-то в этом роде? Ну, у меня есть новости для тебя, дорогая, я не…

«Я его дочь».

Это заставило женщину задуматься. «Ни хрена. За все эти годы я ни разу не видел его семью поблизости. Должно быть, он какой-то отец. Как тебя зовут?"

«Джейд».

«Джейд, ты знаешь, кто, черт возьми, твой отец? Ты знаешь, какой, черт возьми, твой отец?

Она неохотно кивнула. — Я… думаю, что знаю, но не хочу.

— Черт, приятель, — сказала она, выходя из машины. Женщина была ростом около пяти с половиной футов, но держалась так, будто была намного выше и ничего не боялась. «Вы должны. Мне жаль сообщать тебе эту новость, дорогая, но семнадцать лет назад твой отец убил моих друзей.

«О боже… ты-ты Хейли Брюнель»

Джейд почувствовала, как все ее тело онемело. Она никогда не думала, что ее подозрения подтвердятся все эти годы спустя. Все те времена, когда она полушутя рассказывала своим друзьям о том, что ее отец был серийным убийцей, были вовсе не шуткой. Ей не нужно было спрашивать доказательства, чтобы знать, что они есть у Хейли. Она почувствовала странную смесь полной тошноты и облегчения.

«Вы сделали домашнее задание. Повезло тебе. Я… следил за ним столько лет.

— Это то, что ты здесь делаешь?

Она кивнула, глядя на дом. «Он не был здесь как минимум неделю, а может и дольше. Я уверен, что он ушел с того момента, как появился этот репортаж.

— Но-но… Мне очень жаль. Мне нужно сесть, — она почувствовала, как мир быстро закружился вокруг нее, и все ее тело онемело.

Хейли опустилась на колени рядом с Джейд и обхватила голову руками.

«Мне очень жаль, Хейли, мне очень жаль».

«Вам не о чем сожалеть», — сказала она. — Похоже, ты знал о нем.

«Я думал, что сделал». Джейд подняла глаза, ее лицо было залито уродливой кашей слез и пота. «Когда я был подростком, он начал вести себя очень странно. Он развелся с моей мамой и очистил свой дом. Еще он совершал очень длительные поездки и попросил меня называть его Фрэнком».

Хейли сделала паузу. «Вы… не знали этого, но Фрэнк преследовал нас несколько месяцев, прежде чем они умерли. Мы постоянно ходили в Висячие холмы. Однажды он нашел нас на тропе и рассказал легенду об усталом черном псе. Я не уверен, какого черта он там делал, но он видел нас в следующих нескольких поездках. Он рассказал нам, какие мы красивые, и… я не уверен, что вы хотите знать больше.

«Да. Это отвратительно. Он… сказал мне то же самое. Меня тошнит. Вы позвонили в полицию?"

«Почувствуйте все, что вам нужно. Это много. Да… мы это сделали, и они не восприняли нас всерьез. Помню, как после того, как они исчезли, я сердито стучал в его дверь. Я кричал на него и говорил, что он не заслуживает жизни и не заслуживает быть отцом».

«О боже мой…»

«Он вынес запретительный судебный приказ против меня и моей семьи. Я… с тех пор ничего не нашел, никаких доказательств, но я знаю…

— Вы следователь?

Хейли усмехнулась, оглядываясь через плечо в поисках машин. «Просто очень разозленная мать-одиночка. Забыл спросить: что ты здесь делаешь?

«Вы, наверное, подумаете, что я сумасшедший».

«Попробуй меня».

«Мы с друзьями пошли искать этих девушек. Мы… видели черную собаку. Джейд была удивлена, что она не осуждает. «Трудно объяснить, что это такое. Это не призрак, но какой-то размытый, когда вы его видите, и холодный на ощупь. Так или иначе, собака привела нас к этому захоронению с воткнутой в него длинной лопатой».

— Лопата могильщика, — холодно заметила она.

«Да. Мы… тоже услышали выстрелы и побежали. Это было довольно страшно. Мы сообщили полицейским, но они ничего не нашли».

Слова Джейд, казалось, прорвались сквозь суровую внешность Хейли. Она вздохнула, запустив пальцы в волосы. "В последний раз, когда Криста, Ева и я ходили туда вместе, мы тоже видели собаку. Это привело нас к такому же заговору. Когда мы рассказали полицейским о том, что мы обнаружили о том, что Фрэнк преследовал нас, они туда не пошли".

— Это имеет смысл, — грустно сказала Джейд. «Когда-то у моего отца было несколько хороших друзей в полиции».

— Ты так и не ответил на мой вопрос. Они оба встали и еще раз внимательно осмотрели дом. Хейли поправила джинсовую куртку, нахмурив брови. Джейд взглянула на нее, нижняя губа слегка задрожала. "Что ты здесь делаешь?"

"Когда я был ребенком, я увидел эту лопату в его сарае. Я хотел посмотреть, там ли она еще".

"Мы можем пойти посмотреть. Нам просто нужно присмотреть за соседями".

Они перешли улицу и оказались в высокой траве. Джейд выглянула в окно, пока Хейли карабкалась по стене дома. Внутри было совершенно пусто, если не считать одинокой выключенной лампы на деревянном полу. Джейд отползла в сторону и заметила, что гараж тоже пуст, а окна покрыты паутиной. Когда они вошли на задний двор, она увидела через одиночные окна, что кухня полностью лишена бытовой техники.

«Посмотрите на это!» Хейли взломала замок серого сарая с солонкой. Джейд поспешила подойти. Они смотрели с разинутыми челюстями на красные надписи, наспех нацарапанные на стенах и полах. Было несколько имен и дат, повторявшихся с разной длиной. "Боже мой."

Имена они увидели сразу: ИВА КРОСС И КРИСТА НОЛАН-1999. Хейли ахнула и прижала руку ко рту, ее суровая внешность сменилась абсолютным шоком и ужасом. Было еще несколько имен, которые они не узнали: ЭЛЛИ ШЕЛАН-1992, НАОМИ ДЕЛЕОН-1994, РИКИ ДЖОНСОН-2006. Джейд обняла Хейли за талию, когда они увидели следующие два имени: ХЛОЯ ПИТЕРС И АЛЕКСА БОЙД – последовало свидание. Она задавалась вопросом, следует ли ей воспринимать этот знак как положительный знак, свидетельствующий о том, что их судьба еще не решена. В дальнем углу было еще одно имя. Один с буквой «Л», которую она не могла разобрать.

«Я собираюсь проверить дом», — сказала Хейли, ее лицо покраснело и побледнело. "Просто чтобы убедиться, что девочек там нет. Тебе следует позвонить в полицию и сообщить им, что мы нашли. Все эти годы..."

— Да… — сказала Джейд. «Будьте осторожны…»

Это было слишком много. Ее разум не мог приказать телу дотянуться до телефона. Эти имена парализовали ее страхом. Чем ближе она присматривалась, тем больше она находила в дальних углах сарая: ВИКТОРИЯ МАЛКОЛЬМ-1991, БИЛЛИ СМИТ-1989, НИКИ ЛАМЕРИК-2002, МАЙЕЛЛА КРУЗ-2009. Кто были эти девушки? Когда ее отец успел их найти? За эти годы она бывала в сарае миллион раз, даже будучи взрослой. Почему имена оказались здесь сейчас? В самом дальнем углу сарая, лишенном всякого света, она увидела последнее имя — МАЛЕНЬКИЙ ТРОЛЛЬ. Никаких дат не последовало. Она не могла дышать. Она тоже не могла видеть. Все ее чувства угасли. Когда она открыла рот, чтобы закричать, она тоже не смогла этого сделать. Она могла слышать только отчетливый звук закрывающейся за ней двери сарая.

Темнота совершенно дезориентировала. Она почувствовала, что погружается в глубокий, панический и кошмарный сон. Сон ощущался как вечность, когда он не мог ни дышать, ни мыслить связно. Сквозь тьму она могла видеть слабые образы девушек, которых никогда не встречала. Билли Смит была в сине-зеленом топе с пайетками, когда Фрэнк остановил ее на пешеходном мосту, заявив, что потерял дочь. Она прогуливала школу, которую все равно терпела, и очень хотела помочь. Виктория Малкольм носила розовую фланелевую рубашку, когда ее отец утверждал, что был другом отца Виктории на вершине каменной башни. Она думала, что знает всех друзей своего отца, но он казался достаточно милым и утверждал, что играл с ним в баскетбол в старшей школе. Ева Кросс и Криста Нолан были одеты в новые рубашки Silverchair, которые они купили на концерте накануне вечером, когда Фрэнк сказал им в начале тропы, что он роуди группы. Ники Ламберт была одета в серую толстовку American Eagle, когда Фрэнк сказал ей, что ее ищет мама. Ники и ее мама были лучшими друзьями, как дуэт матери и дочери в сериале WB Network, который Джейд смотрела. Было неясно, во что была одета Мэйелла, когда ее лицо было покрыто грязью, но она чувствовала, что ее страх и печаль были преданы ее собственным футбольным тренером. Вскоре Джейд поняла, что она тоже вся в грязи.

Когда к Джейд вернулось чувство вкуса, она поняла, насколько ужасен на самом деле вкус почвы с ее меловой, землистой текстурой. Она попыталась выплюнуть это, но грязь стекала еще больше, поэтому она полностью зажала губы. Когда к Джейд вернулось обоняние, она почувствовала ужасно кислый и металлический запах почвы, который ей было трудно дышать, когда ее ноздри были открыты всего на сантиметры. Когда к Джейд вернулось чувство звука, она заметила сверху потрескивания, щелчки и хлопки. Она также услышала, как где-то жужжит ее телефон. Когда к Джейд вернулось чувство осязания и сознание, она была в полном ужасе от огромного давления, давившего на ее тело. В течение нескольких минут она пыталась избивать свое тело, но сдвинулась в лучшем случае лишь на дюйм. Она снова и быстро теряла кислород.

Сверху она услышала более отчетливые потрескивания, щелчки и хлопки, за которыми последовали скрежещущие и грубые звуки. Что-то или кто-то ее откапывал. Это была не лопата. Его движения были по-прежнему быстрыми, но уже более постепенными. Она смотрела, как грязь поднимается вверх небольшими кусками. Когда ее нос и рот были раскопаны, она поняла, что копают две маленькие черные лапы. Когда лапы удалили с ее тела достаточно грязи, она использовала всю свою силу, чтобы поднять свое тело вверх, используя ту минимальную силу рук, которая у нее осталась, чтобы выползти из могилы. Черная собака укусила ее за рукав и помогла протащить оставшуюся часть пути.

Когда Джейд поднялась на ноги, пытаясь отдышаться, собака охраняла ее впереди, подняв хвост и прижав уши к голове. Собака была намного выше своего знакомого спаниеля. Если бы не его знакомые черты, она бы приняла его за немецкого дога. Собака больше не была размытой, а светилась туманной аурой зеленого оттенка. Его грустные карие глаза больше не были печальными или карими, а были голубыми и огненными, как горящий углерод. Джейд с ужасом смотрела на безымянные участки земли, окружавшие ее со всех сторон. Их число исчислялось десятками, может быть, вдвое или втрое больше. Она не могла быть уверена. Затем она с еще большим ужасом оглянулась на могилу, из которой вышла, глубиной не менее четырех футов. Как долго собака копала? Как давно ее похоронили? Время, казалось, ускользало от нее. Она знала, что слышит свой телефон, но не могла его найти. Однако она знала, что не стоит бежать, пока ее охраняет собака, двигающаяся во всех направлениях, в которых она поворачивается.

— Спасибо, приятель, — прошептала она. «Должны ли мы…»

Когда она собиралась двинуться с места, запах ментола ошеломил ее чувства так же, как и в течение многих лет. Из-за двух кустов появился ее отец, более хрупкий на вид мужчина, чем она помнила, в рваной фланели, с лопатой могильщика в руке.

— Ты никогда не должен был это узнать, — холодно сказал Фрэнк, глядя на собаку, а не на нее.

Джейд ничего не сказала.

— Ты тоже не должен был его найти.

Тишина.

Она тупо смотрела в его сухие голубые глаза, как будто провоцируя его нанести удар. Она больше не боялась человека, которого давно перестала называть «папой».

— Фрэнк, ты видишь его в третий раз?

При этих словах сухие глаза Фрэнка расширились, зрачки расширились. Он попытался броситься вперед, вытащив из потайной кобуры небольшой серый пистолет, но черная собака прыгнула и столкнула его в могилу. Фрэнк издал душераздирающий крик. Крик длился всего несколько мгновений, прежде чем его место заняли грызущие и булькающие звуки. Грызущие и булькающие звуки сменились звуками крошения, когда в могилу упала куча земли. После того, как земля рухнула, она услышала коллективные крики бесчисленных жертв Фрэнка, вырвавшихся в атмосферу. Это были не крики ужаса, а крики свободы, крики о том, чтобы чудовище оставалось похороненным навеки, каждый дюйм его зла гнил в земле. Собака прыгнула из могилы в ближайшую кучу листьев, и ее фигура снова приняла форму спаниеля. Он бросил последний взгляд на Джейд, его глаза теперь приобрели ярко-карий оттенок, и унесся в бескрайний лес.

Джейд побежала быстрее, чем когда-либо прежде. Где-то вдалеке она услышала, как люди выкрикивали ее имя. Чем ближе она подбегала, тем отчетливее могла различать голоса Кольта, Мигеля, Хейли и, возможно, Саши, хотя она не была уверена. Затем другой женский голос назвал ее имя, которое она вообще не узнала. Джейд потеряла всякое представление о том, откуда она пришла, но, по крайней мере, знала, в каком направлении ей нужно бежать. Каким-то образом она также знала, что черный пес не позволит снова похоронить ни одну душу в Висячих Холмах.

Кредит: Тристан Мейсон

Ютуб