Плененная Земля

Люди всегда говорят, что точно помнят, где они были, когда впервые услышали эту новость, и я почти уверен, что большинство из них лгут. Я понятия не имею, где я был, потому что, как и почти все остальные, я предполагал, что это ошибка или розыгрыш. Новая планета в нашей солнечной системе, которая до сих пор почему-то оставалась незамеченной, невозможна. Я по большей части игнорировал все это и продолжал жить, как всегда, размеренно. Неукротимый Гэвин Прескот, бывший пилот ВМФ, которому сейчас за 50, и он не планирует прекращать полеты в ближайшее время.

Я помню, где я был, когда стало ясно, что это не шутка. Я расслаблялся в кабине пилота, не особо обращая внимания на ленту новостей на видеоэкране, пока до меня не дошло, что они говорят. Это была настоящая новая планета диаметром почти 80 000 миль, размером почти с Юпитер. Чувство шока и изумления длилось недолго; его быстро сменил страх. За все это время человечество не пропустило ни одной планеты, столь близкой к дому, и миры, черт возьми, не перепрыгивали из одной системы в другую. Это была не какая-то ранее неизвестная планета; это было что-то другое.

Получение ответов не заняло много времени. Зонд был перенаправлен на нашего новоприбывшего, и отправленные им изображения не оставили сомнений. Это была не планета, это была искусственная конструкция, похожая на неровную каменистую поверхность, издалека зонд показал, что это неровная металлическая оболочка. Это открытие вызвало небольшой переполох, но меньше, чем я ожидал. Думаю, большинству людей хватило ума понять, что этот новый мир не может быть просто еще одной планетой, плавающей вокруг Солнца. Все, что сделало расследование, — это подтвердило то, что, как мы уже знали, было правдой.

Что действительно взволновало всех, так это то, что наш новый сосед изменил направление. Первые пару дней он бесцельно дрейфовал по краю системы. И вдруг он взял курс на перехват Земли. Казалось, его совершенно не заботил наш зонд, который продолжал отправлять изображения. Особый интерес представляла дальняя сторона не совсем сферы. Она не была круглой, как остальная искусственная планета. Выглядело так, будто какой-то массивный нож отрезал от него кусок, оставив ровную поверхность шириной около 20 000 миль. Большая часть этой огромной равнины была покрыта чем-то, что могло быть только массивными воротами. Вопрос заключался в том, что выльется из этого отверстия, когда оно окажется здесь?

«Вторжение, должно быть», сказал Лукас. Мы оба в то время находились в салоне пилотов, он не летал, но, поскольку он владел компанией, ему приходилось нарушать правила, когда ему хотелось.

«Многие люди говорят, что это какая-то доброжелательная инопланетная раса, — ответил я, — но это, вероятно, просто принятие желаемого за действительное, мы просто…». Я замолчал, но Лукас не позволил этому уйти,

«Мы что?» он исследовал.

Я на мгновение поколебался, прежде чем продолжить: "Я просто подумал, годовщина высадки на Марс будет через несколько недель, 30 лет назад человек впервые ступил на Марс. Весь мир объединился, чтобы отпраздновать наше великое достижение. Это вершина космических путешествий человека, несколько полетов туда и обратно к ближайшему соседу и небольшой аванпост на Луне. Какими ничтожными мы должны выглядеть по отношению к тому, кто это построит", - закончил я, глядя на видеоэкран, этот огромный темный шар, всегда присутствующий в новостях. питается в эти дни, глядя на меня с молчаливым презрением. «Зачем они здесь, они это получат».

Шли дни, а наше новоприбывшее продолжало быстро приближаться, двигаясь со скоростью, с которой не мог справиться ни один человеческий корабль. Каждая попытка общения встречалась молчанием. ООН, по большей части забытая организация, внезапно снова стала актуальной, поскольку она стала форумом для дебатов о том, как реагировать на этот кризис. Удивительно продемонстрировав компетентность, коллективные нации исключили возможность превентивных военных действий. Поскольку нашей единственной надеждой было то, что Темная Планета (да, именно это название прижилось) окажется дружественной.

Я всегда думал, что внезапное прибытие инопланетян вызовет массовую панику; кажется, на этот раз я недооценил человечество. В основном все продолжали вести себя так, как всегда. Были, конечно, исключения, страх перед неизвестностью оказался слишком сильным для некоторых людей, и было много протестов, но кем и что они хотели сделать, я не удосужился выяснить. Единственным реальным изменением было то, что все замедлилось. Люди перестали ходить на работу, если могли, никто особо не заботился о развлечениях, в основном оставались дома с семьями. Хотя подготовка к судному дню действительно привела к огромному всплеску популярности.

Лукас был щедр, предоставляя людям свободное время по мере приближения дня прибытия Темной планеты. «Нет смысла настаивать на том, чтобы люди приходили на работу, когда скоро наступит конец света», — объяснил он мне это во время одной из наших все более частых бесед в гостиной. За последние несколько недель это место становилось все более пустынным. Я не воспользовался свободным временем, так как мне оно было не особо нужно. Мне больше нравилась занятость, и единственной семьей, которая у меня была, была бывшая жена и 28-летняя дочь, с которыми я редко разговаривал. «Довольно скоро здесь останутся только мы двое», - сказал Лукас, когда мы сидели одни в гостиной. Пока мы разговаривали, мои глаза не отрывались от ленты новостей, и этот проклятый шар теперь стал постоянным спутником. Какой-то гений даже решил добавить таймер обратного отсчета до его прибытия, осталось 3 дня и 13 часов.

«Мы единственные, кому больше негде быть», — ответил я, желая взять свои слова обратно, как только сказал это, но он не выказал никаких признаков расстроения. Лукас находился в таком же состоянии, как и я, из-за семьи или ее отсутствия, но по другим причинам. Он был счастливо женат, имел двоих маленьких детей, пока не потерял их всех в дорожно-транспортном происшествии. Он так и не женился повторно, вместо этого сосредоточил все свое внимание на своей компании. Превратить ее в одну из крупнейших корпораций в области аэрокосмической техники и коммерческого туризма в мире.

Мы знали друг друга с первых дней службы на флоте. Он пробыл там недолго, всего 4 года, необходимые для оплаты его образования. Я продолжал заниматься этим 25 лет, но, несмотря на разные жизненные выборы, мы продолжали общаться, и когда я вышел на пенсию, он предложил мне работу летчика-испытателя в своей растущей компании. Сказал, что любой, кто способен взлетать и приземляться на авианосец, более чем квалифицирован, чтобы справиться с любыми изобретениями, которые они придумали.

Я по-прежнему любил летать, и зарплата была значительно выше, чем во флоте, так что это был простой выбор, даже если в каких-то случаях предполагалось путешествие в космос. Я никогда не увлекался исследованием космоса, ненавидел ощущение невесомости, поэтому по возможности старался летать в атмосфере. Лукаса, казалось, тянуло к звездам, он совершил столько космических полетов, сколько мог, даже дважды побывал на лунной базе. Его большой надеждой было посетить Марс до того, как его время истечет. По крайней мере, Марс был его мечтой: эта огромная, огромная сфера, приближающаяся к нам, изменила многие приоритеты.

— Как вы думаете, насколько близко они собираются подойти? — спросил Лукас. Наблюдая за обратным отсчетом, он опустился ниже 24 часов, а сущность продолжала приближаться.

«Очень близко, — сказал я, — они приближаются по той же равнине, что и орбита Луны, но они рассчитали время, чтобы избежать столкновения».

Лукас задумался, прежде чем ответить: "Вы думаете, что они собираются проникнуть на орбиту Луны, почему так близко? Они могут отправить эту сферу через всю вселенную, но все, что находится внутри, не сможет выйти наружу, пока не окажется над нами?"

«Это значит, что они нас не боятся», — сказал я. «Никаких разведчиков или зондов, никакого авангарда для разведки нашей обороны, каковы бы ни были их намерения, наш ответ их не волнует».

Мы никогда это не обсуждали, но рано утром следующего дня мы с Лукасом вернулись в пилотскую кабину. Таймер теперь показывал, что осталось 6 часов. Нам больше не нужны были новостные ленты, чтобы увидеть его, он за ночь пересек орбиту Луны и с каждой минутой заполнял все большую и большую часть неба над нами. Мы продолжали молча наблюдать, казалось, что весь мир затаил дыхание, ожидая, что произойдет. Все космические полеты и большинство авиаперелетов были приостановлены, лунная база эвакуирована, в крупных городах объявлено военное положение. Мир подготовился как мог, теперь оставалось только узнать свою судьбу.

Не знаю, как долго мы в гробовой тишине смотрели на приближающуюся Темную планету, когда Лукас внезапно заговорил. «Похоже, оно остановилось». Услышав его голос, я вырвался из ступора, сосредоточив взгляд на огромном шаре, я был уверен, что все еще вижу движение, но… Другой.

«Оно перестало продвигаться», — сумела прохрипеть я хрипловатым голосом из-за недостатка жидкости. — «Я думаю, оно вращается». Мне не потребовалось много времени, чтобы доказать свою правоту. Хотя большая часть внешней поверхности Темной планеты была бесплодной и на ней было мало узнаваемых достопримечательностей, было одно исключение. Когда огромный зверь повернулся, в поле зрения появилась плоская часть, его движение прекратилось, и массивные ворота оказались перед нами. Затем наступил момент, которого многие боялись и которого ждали лишь немногие. Покрытия начали отходить. Различные секции стали более четкими, телескопически перетекая друг в друга по мере того, как отверстие быстро увеличивалось.

Менее чем за час сплошные ворота были заменены отверстием, более чем в два раза превышающим диаметр Земли. И из этой огромной пасти вышло… Ничего! Внутри было темно, а не кромешно-черно, поскольку оттуда исходил некоторый свет, но рой инопланетных кораблей, которые, как я боялся, выльются наружу с силами вторжения на Землю, нигде не было видно.

Вместо этого, как только врата были полностью открыты, Темная Планета снова двинулась вперед. Мое облегчение от отсутствия армады быстро угасло, когда реальность нашей ситуации стала ясна. «Оно нас окутает!» Я напряглась, пытаясь произнести слова, но Лукас все равно меня услышал.

— Ты прав, — его ответ был едва громче шепота. Мне удалось оторвать взгляд от неба на время, достаточное, чтобы взглянуть на него. В отличие от моего всепоглощающего чувства страха, Лукас с удивлением наблюдал за происходящим.

Я не уверен, как долго мы стояли там, молча наблюдая, как Земля была поглощена целиком. Небо над нами заполнялось внутренней частью огромной сферы, которая, казалось, становилась светлее, чем дальше мы продвигались. Я почувствовал дрожь, когда оно пронеслось над головой, как короткое, но очень заметное землетрясение. Когда Земля заняла свое место в центре сферы, наше внимание снова было обращено на врата. Наблюдаю за горизонтом, когда он начал приближаться, запечатывая нас.

Никто из нас не разговаривал несколько минут, в конце концов Лукас нарушил молчание. «Что теперь?» — спросил он.

Такой простой вопрос, но я понятия не имел, как на него ответить. Как я часто делал, когда не знал, как действовать, я позволил военно-морской стороне моего разума взять бразды правления в свои руки. Лукас приобрел для нас несколько биноклей военного уровня, чтобы мы могли наблюдать за прибытием, но мы были настолько потрясены зрелищем, что о них совершенно забыли. Схватив пару, я быстро настроил их на максимальное увеличение, пытаясь просканировать внутреннюю поверхность огромного купола, который теперь находился над нами. Какой-то туман, прилипший к внутренней поверхности, размывал все детали. Кому-то придется подойти намного ближе, чтобы увидеть, что там происходит.

«Я не вижу там никаких кораблей», — ответил я. «Никаких признаков жизни, никакой активности». Шок от только что произошедшего начал утихать, быстро сменившись чувством разочарования. Все эти недели ожидания, незнания своей судьбы, и теперь мы до сих пор понятия не имеем, что это такое. Еще через минуту бесплодных поисков вдоль бесконечного потолка над нами я опустил бинокль и сосредоточился на ближайшем окружении. Было немного темнее, чем должно было быть в 11 утра в почти безоблачный день, но в остальном все казалось нормальным. Температура воздуха, гравитация — все по-прежнему казалось таким, каким оно должно быть. Это было одновременно облегчением и новым источником ужаса. Это великое изобретение не только поглотило нашу планету, но и, по-видимому, обладало технологией, позволяющей ей функционировать в обычном режиме.

«Удивительно, не так ли?»

Я повернулась и посмотрела на Лукаса, думая, что, должно быть, ослышалась. «Это была не первая моя мысль», — сказал я, наблюдая за ним в поисках признаков того, что он сломался под напряжением сюрреалистических событий дня.

«Технологии и инженерные решения, необходимые для этого, я бы не отдал за разговор с тем, кто это построил». Лукас продолжил почти мечтательным тоном.

«Жаль, что они, кажется, не заинтересованы в разговоре с нами», — пошутил я, и мое беспокойство по поводу психического состояния Лукаса исчезло, когда я вспомнил, как видел этот взгляд раньше, когда он говорил о Марсе или о каком-то новом прорыве, который мог бы помочь человечеству достичь звезд. В душе он всегда был инженером. Прямо сейчас у него было то же выражение лица, что и у меня, когда я впервые сел за штурвал нового самолета.

«Полагаю, настоящий вопрос заключается в том, что теперь?» — сказал Лукас, наконец повернув голову и снова взглянув в мою сторону. "Вы правы, они, похоже, не горят желанием общаться с нами. Итак, какой во всем этом смысл, они путешествовали по галактике только для того, чтобы запереть всю нашу планету без единого слова объяснения. Странное поведение".

"Для нас это странно", - сказал я, - "Но мы не знаем, с кем или с чем мы здесь имеем дело. Что бы они ни делали, надо предположить, что для них это имеет смысл". Я снова посмотрел на оболочку, окружавшую нас, пытаясь найти хоть какой-то ответ. — Итак, теперь ждем. Это все, о чем я мог думать.

Подождите, мы это сделали. Удивительно, как быстро люди могут адаптироваться к внезапным изменениям. Помогло то, что худшие сценарии, о которых мечтали некоторые люди, так и не сбылись. Никакое инопланетное вторжение не заполонило Землю, никакое супероружие или чума не опустошили планету, вместо этого мы просто застряли здесь в подвешенном состоянии. Это не значит, что проблем не было. Небольшое сотрясение, которое я почувствовал, произошло по всей планете. Вызывание гораздо более сильных землетрясений вдоль некоторых линий разломов. В результате погибли тысячи людей, еще тысячи - от паники, охватившей часть населения, но порядок был восстановлен быстро, ущерб сведен к минимуму.

По прошествии первых недель внутри гигантской сферы мы все, казалось, приняли нашу новую норму. Корректировки, конечно, были. Часовые пояса перестали существовать для одного. Внутри существовал цикл дня и ночи, который происходил одновременно по всей планете. Когда стемнело, на небе появлялись даже маленькие точки света, и можно было почти убедить себя, что это звезды, если не думать об этом слишком усердно. Потребовалось некоторое время, чтобы заметить, но погода тоже изменилась, я действительно должен сказать, что она улучшилась. Стихийные бедствия полностью прекратились. Больше никаких торнадо, ураганов, тайфунов и приливных волн. Температуры во всем мире остались почти такими же, как и раньше, за исключением экстремальных взлетов и падений, от которых мы пострадали.

Как только эти улучшения стали широко известны, доброжелательные инопланетные фракции стали намного популярнее. Целые религии или культы, если вы спросите мое мнение, возникли повсюду. Миллионы людей убеждены, что это ограждение было не враждебным актом, а щитом, защищающим нас от опасной вселенной. Они здесь, чтобы защитить нас от плохих инопланетян или от нас самих, исцелить нашу планету, показать нам лучший способ жизни. Я слышал больше теорий, чем мог вспомнить, и ни одна из них не была очень убедительной.

Были попытки узнать больше о наших новых обстоятельствах, но безуспешно. Туман, окутывающий внутреннюю поверхность сферы, мешал любому полезному наблюдению, и из него так и не появилось ничего. Были отправлены зонды, но какое-то ЭМИ-поле исходило от поверхности над нами, достигая примерно середины пути между Землей и оболочкой. Все зонды потеряли мощность и разбились, как только достигли этой точки, как бы мы ни старались их защитить. Другая проблема заключалась в том, что они не упали обратно на Землю. В дополнение к ЭМИ-полю, около середины пути, похоже, также был гравитационный переключатель: все зонды упали на большой купол.

Несмотря на разочаровывающее отсутствие информации о ситуации, дела на работе начали налаживаться. Большинство людей вернулись через несколько недель после События. Воздушные перевозки оставались под жёсткими ограничениями, но, поскольку мы работали по военным контрактам, мы получили разрешение на продолжение некоторых проектов. Я редко оставался на земле более нескольких недель, поэтому, когда у меня появилась возможность снова полететь спустя чуть больше месяца после захвата Земли, это было похоже на возвращение к нормальной жизни.

Взлетая на прототипе F-87, новейшем палубном истребителе следующего поколения, если все пойдет хорошо, я почувствовал прежний прилив адреналина, которого мне так не хватало. Я даже включил двигатели немного сильнее, чем следовало бы: этот полет был предназначен для проверки того, что все работает, а не для проверки пределов возможностей самолета. Проведя истребитель через несколько базовых маневров, я получил инструкции поднять самолет выше, на 30 000 футов. Я направил нос вверх и начал набирать высоту, когда этот проклятый купол заполнил мое поле зрения, и я почувствовал, как волнение снова покинуло меня. Я тестировал потенциальную модернизацию для ВМС США, для чего? Какая польза от этого истребителя или любого человеческого самолета против того, кто построил это чудовище. Если этого было недостаточно, наша эра освоения космоса, похоже, внезапно закончилась, если только наши новые повелители не решили выпустить нас снова.

Все эти вишневые мысли и многое другое заполняли мою голову до конца полета. К моменту приземления я полностью утратил то чувство радости, которое испытывал, когда взлетел. Я дулся во время брифинга после полета, очевидно, мое плохое настроение было настолько очевидным, что Лукас позвал меня в свой офис в конце дня.

— Что тебя гложет, Гэвин? Лукас сразу перешел к делу еще до того, как я сел.

«Просто не могу избавиться от ощущения, что все это сейчас бессмысленно». Я сказал, слова вылетели в спешке: «Мы заперты в каком-то инопланетном террариуме и суетимся вокруг, как муравьи, выполняя любые задания, которые у нас есть, для развлечения тех, кто там наблюдает».

Лукас подумал, прежде чем говорить: "Я понимаю, что все это может показаться бессмысленным, но мы не знаем, как долго мы застрянем здесь. Что, если через год Земля будет освобождена, подумайте, сколько времени мы бы потратили впустую, если бы сидели здесь и ничего не делали".

Его логика была здравой, что только раздражало. — А что, если мы никогда не выберемся? — спросил я, выражая страх, который, как я знал, должен был съесть и его тоже. «Ты будешь доволен, проведя остаток своей жизни в этой клетке?»

Лукас улыбнулся, чего я ожидал меньше всего. — Нет, — сказал он, его тон был более твердым, чем я слышал от него в последнее время. «Я не собираюсь сидеть здесь до конца своей жизни в надежде, что меня выпустят». Его смутные заверения только усилили мое разочарование.

«Хорошо, что это значит, что еще мы можем сделать?» - огрызнулся я.

Лукас откинулся на спинку стула, его улыбка стала еще шире: «Ты уверен, что хочешь знать?» Его поведение настолько оттолкнуло меня, что я заколебался с ответом, но разочарование быстро вернулось, и я кивнул головой. «Я не знаю, что вы замышляете, но я не хочу оставаться в неведении».

Я не уверен, что, по моему мнению, раскрыл Лукас, но я был не готов к тому, что произошло дальше. Лукас планировал экспедицию на поверхность сферы. Он получил разрешение на запуск ракеты под предлогом испытания новых двигателей. Мы должны были оставаться под определенным потолком, но к тому времени, когда мы нарушим это правило, будет уже слишком поздно нас останавливать. Ракета отделит шаттл, который будет двигаться своим ходом почти до середины пути. Вакуума больше не было, все между Землей и куполом теперь содержало атмосферу, поэтому все полеты приходилось переводить на гравитационный сдвиг. На полпути шаттл развернет планер, который завершит вторую половину полета.

Планер представлял собой модель дальнего действия, которую мы разработали для военных, в которой не использовалась электроника. Распространение ЭМИ-оружия потребовало создания самолетов, на которые оно не подействовало бы. Наша модель не была выбрана для массового производства, но парочка из них все еще была в хорошем рабочем состоянии. От средней точки до сферы наверху было 17 000 миль, что далеко за пределами предполагаемой дальности полета планера, но все, что ему действительно нужно было сделать, это изящно упасть. Единственным источником энергии, который у него был, были два баллона со сжатым воздухом, которые могли обеспечить некоторую тягу. Нам придется полагаться на них при приземлении, если предположить, что мы доберемся так далеко. «Сколько людей знает об этом?» — спросил я, как только Лукас изложил план.

«Как можно меньше», — сказал Лукас. «Все будут знать о запуске, но только экипаж планера, пилот шаттла и несколько человек на земле будут знать наш настоящий пункт назначения». У меня было ощущение, что я знаю, что будет дальше, у Лукаса была только одна причина довериться мне, и я был прав. «Единственная позиция, которую мы не заполнили, — продолжил Лукас, — это пилот планера, я надеялся, что вы возьмете на себя эту работу». Так оно и было: я был самым квалифицированным человеком для управления планером, и Лукас был достаточно умен, чтобы дождаться, пока я приду к нему, вместо того, чтобы сваливать это на меня. И все же я не был уверен, что ответить.

После этого мы некоторое время сидели молча, мысли бурлили в моей голове. На кону мог быть весь мир, я не был обязан ни перед кем прыгать с этой скалы, но действительно ли я собирался стоять в стороне и ничего не делать? Спустя время, которое показалось мне вечностью, я снова встретился с взглядом Лукаса: «К черту, я пойду, но лучше бы мне за это заплатили за работу в опасных условиях».

Лукас улыбнулся, но не с триумфом, а с облегчением: «Доставь нас туда и обратно целыми и невредимыми, ты можешь получить всю компанию», — сказал он.

Я закатил глаза: «Я уже делаю тебе одолжение, я не снимаю с тебя ответственность и за эту компанию». Я остановился, когда меня поразило то, что он сказал: «Вы объяснили, как мы туда добираемся, но ничего не сказали о возвращении».

Лукас только пожал плечами: "Мы предполагаем, что у них есть возможность путешествовать между оболочкой и Землей, даже если они еще не использовали ее. Если мы выйдем на контакт и они будут дружелюбны, надеюсь, они помогут нам вернуться домой".

— А если они недружелюбны? Я спросил.

Лукас посмотрел мне прямо в глаза: «Тогда как вернуться не будет иметь значения».

Наша дата запуска была назначена на две недели после встречи. Лукас согласовал запуск с соответствующими властями, конечно, не сообщив им настоящего плана. Теперь, когда я официально оказался на борту, Лукас представил меня трем людям, которые должны были присоединиться к нам на планере. Двое мужчин, Уильямс и Абрамс, бывшие военные, наемники, похоже, не были склонны называть свои имена или вообще что-либо рассказывать о себе. Лукас сказал, что их очень рекомендовали, но не сказал, кто именно. Третьим человеком была маленькая азиатка Лорен Чжоу. Она также была ветераном, бывшим медиком армейских рейнджеров. Судя по всему, она мечтала стать врачом, но решила, что не справится со всей кровью, и после «Рейнджерс» перешла на изучение лингвистики. Если повезет, она сможет найти способ связаться с тем, кого мы там встретили, или позаботиться о наших травмах. На случай, если нам не повезет.

После этого дела пошли заняты. Мои дни были заполнены стрельбой и обучением оказанию первой помощи. Всякий раз, когда я не был занят этим, я заново знакомился с планером. Полет без электроники и без каких-либо двигателей, кроме пары баллонов со сжатым газом, был далеко не таким захватывающим, как взлет на новейшем прототипе истребителя, но у нас был только один шанс сделать это, и я собирался быть готовым. Более того, даже если бы мы выжили, черт возьми, мне ни за что не разрешили бы снова летать после этого трюка. Независимо от того, чем это обернется, это будет мой последний полет, и я собирался это учитывать. Настал день запуска. Часть меня даже не думала, что мы зайдём так далеко. Я все ожидал, что федералы наводнят это место и закроют нас еще до того, как мы уедем, но этого не произошло. Лукас хорошо подобрал сообщников, нас никто не продал, и все наши финальные проверки прошли успешно, нас теперь ничто не могло остановить. Запуск прошел гладко, как и отделение шаттла. Ничего удивительного, до этого момента все было обычным делом. Затем настал момент, планер оторвался, и его инерция понесла его вперед, а шаттл повернул обратно к Земле.

С первой проблемой мы столкнулись, когда столкнулись с гравитационным сдвигом. Переход от земной гравитации, тянущей нас в одном направлении, к оболочке, тянущей нас в другую сторону, был все равно что прыжок со скорости 50 миль в час до 8 G в одно мгновение. Не знаю, как справились остальные, но я потерял сознание через несколько секунд.

Раньше я терял сознание из-за G, но этот вырубил меня дольше, чем любой из предыдущих инцидентов. К счастью, когда я пришел в себя, мы все еще падали к Раковине, хотя и намного ближе, чем когда я смотрел в последний раз. Я боролся с нарастающей паникой и пытался очистить голову. Ко мне постепенно вернулись чувства, и я оценил ситуацию. Остальные все еще были без сознания или близки к этому, но сейчас это не имело большого значения, никто из них не мог помочь мне летать. По моим прикидкам, мы все еще находились примерно в 1000 милях над «Шеллом», и это было облегчением: пройдет не менее двух часов, прежде чем мы спустимся, а это достаточно времени.

Планер закручивался при падении, потребовалось несколько минут, а также пара очередей из баллонов с воздухом, чтобы вернуть планер под контроль, к тому времени, как я это сделал, остальные уже поднялись. Лукас все еще был немного не в себе, но остальные были начеку и готовы. Я использовал еще одну быструю очередь из воздушных струй, чтобы выровнять нас, когда мы приблизились к туману, покрывающему внутреннюю поверхность Панциря, надеясь, что мы сможем что-то увидеть, когда подойдем ближе, но нет, земля, или как бы ее ни называли, оставалась скрытой. Я продолжал плыть над туманом еще миль 50 или около того, прежде чем повернуться к Лукасу. «Я не думаю, что отсюда нам будет хорошо видно, босс».

Лукас оторвался от окна: «Тогда нет смысла терять время, веди нас».

Я глубоко вздохнул и начал постепенное снижение, стараясь использовать воздушные форсунки как можно экономнее, поскольку они не прослужат долго. Мы вошли в туман, он не начал разрушать планирование и не вызывал каких-либо других непосредственных проблем, так что это было облегчением. Мы сбросили 100 метров, затем 200, 300. По нашим оценкам, поверхность была примерно на 800 метров ниже начала тумана, я очень надеялся, что мы сможем что-нибудь увидеть, прежде чем доберемся туда.

Я замер, осматривая местность впереди. Я был уверен, что видел свет, который на мгновение вспыхнул в нескольких милях от нас впереди. Я пристально всмотрелся и увидел короткую вспышку, а за ней еще одну, более слабую и далекую, но она была там. Я направил наш курс прямо на свет. У меня не было возможности узнать, значило ли это что-нибудь, но я начинал впадать в отчаяние. Я снова увидел первый свет, за ним последовал второй, а затем третий, еще дальше. Я начал спускаться немного быстрее, когда мы приблизились к первому свету, к этому моменту я не мог быть выше 200 метров над поверхностью, но мне не хотелось пролетать мимо, что бы это ни было. Появился четвертый свет, затем пятый, все по совершенно прямой линии.

Я сбросил нас ниже, на 100 метров дальше, на 50, как раз в тот момент, когда я уже собирался оставить всякую надежду, что мы вырвемся на чистоту, туман уступил место ясному обзору нашего окружения, но у меня не было времени его рассмотреть. Мы были всего в 40 метрах от Ракушки, у которой была неровная квадратная поверхность, противоположная той, которую мне нужно было приземлиться. Моим первым инстинктом было остановиться, но это только снова вернуло бы нас в туман. Вместо этого я сосредоточился на огнях, следуя глазами по пути, который они прокладывали.

Вот! Среди всех подъемов и падений был участок возвышенности длиной около 200 метров. Коротко для взлетно-посадочной полосы, но лучше, чем ничего. «Подождите, — крикнул я пассажирам, — я нас провожу».

Я сбросил скорость так быстро, как только мог, начиная короткое погружение. Мне нужно было ударить по этой импровизированной взлетно-посадочной полосе как можно ближе к ближайшему краю. Я начал крутить ручку, чтобы опустить шасси, молча проклиная отсутствие электроники. Абрамс пришел мне на помощь и взял на себя шасси, чтобы я мог снова сосредоточиться на управлении нашим приземлением. В последнюю секунду я изменил курс с середины полосы на угол, направив нас на диагональную посадку, предоставив нам немного больше места для работы.

Незадолго до того, как мы приземлились, я потянул за рычаг парашюта. Это было рискованно: развертывание его на той скорости, на которой мы шли, могло привести к его поломке, но нам нужен был каждый дюйм, который мы могли получить, если мы собирались остановиться, прежде чем закончится пространство. Колеса ударились, и мы пару раз подпрыгнули. Больше из-за легкости планера, чем из-за силы приземления. Я поворачивал рулевое управление шасси вперед и назад, плавно пересекая нашу импровизированную взлетно-посадочную полосу.

«Давай, давай», — повторял я, наблюдая, как обрыв в конце нашей взлетно-посадочной полосы постепенно приближается. «Мы не успеем, готовьтесь катапультироваться», — крикнул я, собираясь прыгнуть.

— Подожди, — крикнул Абрамс, отталкивая мою руку в сторону, хватаясь за руль и резко выворачивая маленькое колесо слева от нас. Резкий поворот быстро перешел в штопор, мы чуть не перевернулись, но законцовка правого борта ударилась о землю. Несмотря на свою легкую конструкцию, он не сломался при ударе, а отскочил назад, снова стабилизируя нас при вращении. Я не уверен, сколько оборотов мы выполнили, думаю, три или четыре, но они сделали свое дело. Мы потеряли достаточно инерции, чтобы остановить планер менее чем в 10 футах от края нашей взлетно-посадочной полосы.

Никто сразу не заговорил, мы все пытались отдышаться, пока Лукас не нарушил молчание смехом. «Ну, — выговорил он между смешками, — все прошло лучше, чем ожидалось».

Я недоверчиво посмотрел на него: «Так было лучше, чего именно ты ожидал?»

Лукас снова рассмеялся: "Извини, я не хотел ставить под сомнение твои навыки пилотирования. Если кто-то и мог сбить нас целыми, так это ты".

Чувствуя себя несколько успокоенным, я слез с планера, остальные последовали за ним, и мы распаковали наши припасы, осматривая окрестности, хотя смотреть было особо не на что. Во всех направлениях это был один и тот же неровный ландшафт, похожий на огромный складской пол, заставленный коробками разных форм и размеров, со всеми краями и прямыми линиями, без видимой кривой.

Мы закончили сбор наших скудных запасов. Воды и пайков, если мы будем осторожны, нам хватит на неделю. Оружие: у всех нас было личное оружие, плюс винтовки у меня и двух наших наемников. Также вам понадобится легкая складная лестница и веревка, которая поможет преодолевать потенциальные препятствия. Как только мы были загружены всем, что могли легко унести, мы пришли к следующему важному решению: куда теперь? У нас были смутные надежды, что тот, кто управляет этим местом, проявит себя после того, как мы приземлимся, но не тут-то было. Я предложил продолжить движение в направлении линии огней, которая направляла нашу посадку, но никто не придумал лучшей идеи, поэтому мы пошли.

Полтора дня мы шли без происшествий. Вверх и вниз по бесконечной квадратной местности. Нам пришлось несколько раз воспользоваться лестницей, чтобы подняться на более высокие платформы или обойти слишком высокие для этого платформы. Мы изо всех сил старались продолжать движение по прямой, без какой-либо реальной причины, просто нам казалось, что мы добились большего прогресса в этом направлении.

Прошло около 36 часов нашего пути, когда мы впервые увидели его. В тот момент мы не были уверены, что это было, Лорен, Уильямс и я видели движение примерно в полумиле впереди, оно было коротким, самое большее пару секунд, но мы все согласились, что что-то там было. Означало ли это, что за нами следят? Мы прожили еще день, прежде чем увидели это снова. На этот раз он был немного ближе и оставался видимым достаточно долго, чтобы можно было лучше рассмотреть. Оно выглядело цилиндрическим по форме, с несколькими тонкими руками и без видимых ног. Оно снова исчезло прежде, чем мы смогли попытаться связаться.

После этого наблюдения мы начали замечать его каждые час или два. Они стали ими, когда мы начали видеть по два, а затем по три одновременно, не ближе, чем в 200 метрах от нас, и они, казалось, могли исчезнуть по своему желанию. Мы стали называть их Кансами. После дня таких пряток мы начали двигаться к местам, где их видели. Небольшие поиски дали ответ на их исчезновение. Круглые люки, почти цельные, их почти невозможно увидеть, пока не встанешь на один из них. Наши друзья перемещались внутри оболочки под нами, но почему мы так осторожны, какую угрозу мы можем представлять?

В начале пятого дня на оболочке произошло следующее событие. В течение первого часа дневного цикла мы увидели дюжину местных жителей, ближе, чем раньше, все в пределах 100 метров. Они дольше оставались видимыми, что позволило нам впервые рассмотреть их поближе. Они были металлические, около 5 футов высотой, цилиндрические, с куполообразной головой и, казалось, парили над землей. Руки больше напоминали металлические щупальца, почти такой же длины, как и их тела, а количество рук, казалось, варьировалось от одной до четырех. Эта возросшая активность достигла апогея, когда мы взобрались на другую платформу и обнаружили семь из них там, а не в 50 метрах от нас.

Мы впятером стояли и смотрели, не зная, что делать дальше, пока Лукас не заговорил. "Все, держите руки подальше от оружия, мы не хотим показаться враждебными. Уильямс, Абрамс, следите, я хочу знать, появятся ли еще. Лорен, есть какие-нибудь мысли о том, как нам действовать?"

Лорен наблюдала за нашими коллегами, пока она говорила: "Постепенно они кажутся полностью механическими, мы не знаем, разумны ли они или даже способны ли говорить. Не хотим активировать какие-либо защитные протоколы, которые у них могут быть"

Лукас кивнул в знак согласия. "Я думаю, нам нужно установить контакт. Еще пара дней, и наши припасы закончатся; мы не можем упустить этот шанс".

"Хорошо, - сказала Лорен, - мы вдвоем, медленно, с открытыми и пустыми руками, остальные могут следовать в нескольких шагах позади. Их больше, так что, надеюсь, они не почувствуют угрозы из-за нашей численности".

Передав план Абрамсу и Уильямсу, мы двинулись вперед медленным шагом. Когда мы оказались в пределах 20 метров, Лорен начала говорить: «Здравствуйте, мы здесь ищем только мирного общения, вы нас понимаете?» Банки не ответили, только шаркали вокруг, послышалось несколько слабых щелкающих звуков, но я не думаю, что они были направлены на нас. Теперь, находясь всего в 10 метрах от меня, я присмотрелся к ближайшей банке. У него было четыре круглые линзы, которые, как я предполагал, были глазами, равномерно расположенными вокруг куполообразной головы. Вокруг его корпуса было еще четыре круглых люка. Я догадался, что именно здесь появились эти руки, и это объяснило, почему их количество различалось: их можно было убирать, когда они не использовались.

Лорен и Лукас продолжали приближаться, остановившись всего в нескольких шагах от «Банки». Оба держали руки открытыми перед собой, стараясь выглядеть неагрессивными. «Мы хотим поговорить с вами о том, почему вы здесь», — сказала Лорен, — «Мы хотим знать, почему вы поместили наш мир в эту сферу».

Один из Канов двинулся вперед, и из его левого порта вытянулось щупальце. Вблизи я, наконец, смог ясно рассмотреть руку: она оказалась немного толще, чем я думал, примерно четыре или пять дюймов в поперечнике, хотя и немного сужалась на конце. Лорен не двинулась с места, когда Банка приблизилась, только медленно протянула одну руку в ее сторону. Банка снова остановилась в нескольких футах от Лорен, отдернула руку назад, а затем, почти слишком быстро, чтобы увидеть, как она метнулась вперед, ударив Лорен по груди.

Лорен вскрикнула, отшатнулась и упала на землю, я бросился вперед, чтобы проверить ее. Рубашка Лорен была порвана, но бронежилеты, которые мы все носили под ней, выдержали удар, за исключением узкой раны на внешнем слое. Лукас быстро отступил от «Банчиков», пока я пытался вытащить Лорен. Уильямс и Абрамс двинулись по обе стороны, подняв винтовки наготове.

«Придержите огонь, — крикнул им Лукас. — Это может быть просто недоразумение, не нагнетайте обстановку». Наши наемники выполнили инструкцию, но направили оружие на Канов. Я поставил Лорен на ноги; казалось, из нее выбило дыхание, но серьезно она не пострадала.

«Что теперь?» Я огрызнулась на Лукаса, он посмотрел в мою сторону, я впервые увидел неуверенность на его лице. Он понятия не имел, как реагировать, но, честно говоря, и я тоже.

«Медленно отступайте, — сказал Абрамс, делая шаг вперед перед лицом нерешительности Лукаса. — Может быть, они позволят нам выйти из боя».

Вероятно, это был наш лучший вариант, но этого не произошло. Через несколько мгновений после того, как Абрамс произнес речь, канцы рванули вперед, вытянув вперед все четыре руки. Лукас предпринял последнюю попытку дипломатии, подняв руки вверх и заявив, что мы не хотим воевать. Если каны и могли его понять, они не слушали. Первый, кто добрался до Лукаса, ударил его по левому боку, заставив его отступить назад. Когда он поднял две руки для новой атаки, в него попала очередь из винтовки Уильяма. Несколько снарядов пробили внешнюю оболочку Банки, она упала на землю и упала на бок, из отверстий посыпались искры.

Если остальных канцев и беспокоила быстрая кончина их товарища, они не подали этого виду. Вместо этого они ринулись к нам, размахивая руками. Их встретили огнем Уильямс и Абрамс; Я присоединился к ним так быстро, как только смог снять с ремня винтовку. Лукас и Лорен отступили позади нас, и мы быстро расправились с надвигающимися банками, но это было только начало наших неприятностей.

Не успел я даже перевести дух, как услышал крик Абрама: «Еще два контакта, на наш четвертый и восьмой».

Я обернулся, новоприбывших было легко заметить, это были не две особи, а две группы банок, человек по 10 в каждой, несущиеся к нам. Мы открыли огонь из винтовок, к нам быстро присоединились пистолеты Лукаса и Лорен. Банки начали искрить и падать, но продолжали прибывать.

В винтовке Уильяма кончились патроны, и он переключился на пистолет, что оказалось ошибкой: винтовки быстро расправились с канистрыми, а пистолеты оказались менее эффективными. Три банки добрались до Уильямса и хлестнули его своими тонкими руками. Броня помогла, но Уильямса опрокинули на спину, и Кансы обвили своими щупальцами его запястья и лодыжки. Я стрелял в них, отчаянно пытаясь прогнать их.

Я успел сделать всего несколько выстрелов, прежде чем крик заставил меня обернуться. Пока наше внимание было отвлечено, появилась еще одна партия банок, их было не менее 20. Один сбил Лорен на землю, ее крик оборвался, когда он обхватил своей металлической рукой ее шею.

Я поборол волну безнадежности и направил свой взгляд на вновь прибывших. Я успел сделать всего один выстрел, прежде чем моя винтовка щелкнула, опустошенная. Я взял пистолет вместо того, чтобы перезарядить, я знал, что они не очень эффективны, но «Банки» теперь были ближе, и у меня появилась идея. Ближайший враг был всего в нескольких шагах и приближался, я прицелился прямо в оптику, обращенную ко мне, и выстрелил. Пуля прошла прямо через линзу, и Банка рухнула на землю. Еще один минус, за все хорошее, что нам принесло. Булькающий крик заставил меня оглянуться через плечо на Уильямса, но я тут же пожалел об этом. Пять банок держали его за конечности и шею, и они выкручивались. Его руки и ноги уже были под неестественными углами. Жуткая сцена удерживала мой взгляд достаточно долго, чтобы увидеть, как сломалась его шея, прежде чем я снова сосредоточил свое внимание на людях, которым еще мог бы помочь.

Абрамсу удалось перезарядить винтовку, и он увернулся от тонких рук Банки, когда стрелял. Лукас стрелял из пистолета, но никто из Кансов, похоже, не обращал на него особого внимания. Я прицелился в кишащих на Лорен банок, стреляя им в глаза. Мне удалось сбить еще двоих, прежде чем мне пришлось перезарядить. Еще один быстрый взгляд показал, что Абрамс лежит на земле и продолжает стрелять, когда два Канса вцепились ему в лодыжки. Вокруг Лорен их было так много, что было трудно разглядеть их как следует, но она, казалось, не двигалась.

Я подвинулся к Лукасу, схватил его за руку и оттащил от Банки. Я произвел еще несколько выстрелов по тем, кто атаковал Абрамса, но знал, что это не имеет значения. В драку вступило еще больше Кансов, Абрамс был полностью запутался, и я отвернулся, чтобы не увидеть и его последние минуты. Все оставшиеся Кансы повернулись к нам, и я подумал, что, возможно, было бы хорошей идеей покончить со всем побыстрее, лучше пулей, чем быть испорченным этими тварями. Прежде чем я успел принять решение, банки остановились. Постояв там какое-то мгновение, прежде чем развернуться и помчаться прочь, исчезнув в люках, из которых вышли.

Мы стояли и смотрели им вслед, единственным звуком было наше тяжелое дыхание. Когда они не появились снова, я заставил себя двинуться к нашим сбитым союзникам. Одного взгляда на них было все, что мне нужно было, чтобы понять, что ничего не поделаешь. Их искалеченные тела почти заставили меня порадоваться, что они мертвы и прошли страдания. Я переходил от одного к другому, быстро собирая боеприпасы и припасы, изо всех сил стараясь не смотреть слишком внимательно на ужасные раны. Как только неприятная работа была окончена, я вернулся к Лукасу, все еще стоя на том же месте, где оставил его. Я запихнул в его рюкзак столько припасов, сколько поместилось, и схватил его за руку, потянув за собой. — Пойдем, — сказал я, — нам пора двигаться.

Лукас спотыкался вместе со мной. Я продолжал держать его за руку, ведя нас по квадратной поверхности, желая скрыть ужасное поле битвы из виду. Через несколько минут Лукас заговорил: «Куда мы идем?»

Я с облегчением узнал, что он не потерял способность говорить, но мне бы хотелось, чтобы он спросил что-нибудь еще. «Понятия не имею, недалеко от этого места», — ответил я. Я отпустил его руку, он продолжал идти самостоятельно, казалось, он оправлялся от шока нашей битвы, и одной заботой стало меньше.

Я держал нас в быстром темпе около часа, прежде чем сделать паузу для отдыха. Мы глотнули воду из нашего истощающегося запаса, а я огляделся, молясь о чем-нибудь, о чем-нибудь, что могло бы указать нам направление. «Почему они нас не убили?» Я услышал, как спросил Лукас.

Я повернулся к нему: «Я НЕ ЗНАЮ!» Я практически кричал, мое разочарование закипало. "Почему они так долго ждали, чтобы напасть на нас, почему позволили нам жить, где они сейчас, куда мы идем? У меня нет для тебя ответов, Лукас, я просто пытаюсь сохранить нам жизнь". Я рухнул на землю, слишком изнуренный, чтобы даже злиться.

— Прости, я просто… Все в порядке, Гэвин, — Лукас схватил меня за руку и поднял на ноги. «Я знаю, что все обернулось не так, как мы надеялись, но я еще не готов сдаваться». Я глубоко вздохнул, успокаивая себя: «Думаю, нет смысла сидеть здесь, так где же командовать?» На самом деле я не ожидал ответа, но затем заметил, что Лукас сосредоточился на чем-то позади меня.

«Может быть, у меня есть идея на этот счет», — сказал он.

Я повернулся и проследил за его взглядом: примерно в полумиле от него находился купол, небольшой, высотой не более 20 футов, но он выделялся по двум причинам. Во-первых, на бескрайнем ландшафте из коробок и прямых линий это была первая изогнутая конструкция, которую мы видели, а во-вторых, в ней был дверной проем. Никто из нас не произнес ни слова, пока мы шли к ней, казалось, нечего было сказать, эта дверь могла вести к нашему спасению или к нашей смерти, но какой у нас был в этот момент выбор? Мы добрались до купола без происшествий, заглянув внутрь, мы оказались в коридоре, достаточно высоком, чтобы мы могли идти прямо.

Мы вошли. Коридор шел прямо вперед, по обеим сторонам были комнаты, большинство из которых были пусты. Один с небольшими отделениями размером примерно с человека, хотя казалось, что он будет тесноват. Несколько минут ходьбы привели нас к концу коридора, который выходил в круглую комнату. На полу были линии, которые, как я подозревал, были швами, которые можно было открыть, хотя я не был уверен, что хочу оказаться правым. Вдоль стен было расположено что-то вроде панелей управления, но ни одна из них не была активной. При ближайшем рассмотрении я увидел на консолях что-то похожее на какую-то форму языка. Как и внутренняя поверхность Раковины, текст состоял из ряда взаимосвязанных ячеек. Я думал, как бы Лорен хотела это увидеть, когда услышал. Голос нарушил тишину одним словом: «Добро пожаловать».

Я обернулся, в центре комнаты появилась женщина, человеческая женщина. На вид ей было около 30 лет, у нее рыжие волосы, и она казалась мне знакомой, хотя я не мог сказать, почему. Я медленно потянулся за своим пистолетом, не склонный рисковать после нашей последней встречи, она посмотрела в мою сторону и улыбнулась.

«В этом Гэвине Прескотте нет необходимости, я не причиню тебе вреда, и твое оружие не сможет причинить вред мне». Она начала тускнеть, ненадолго становясь полупрозрачной, прежде чем ее фигура снова затвердела.

— Ты голограмма? — спросил Лукас с другого конца комнаты.

«Достаточно близко, — ответила она, — я аватар ИИ, который управляет этим судном, я приняла внешний вид, который, как мне казалось, вам будет удобен».

«Ты выглядишь человеком и говоришь по-английски, как тебе это удалось?» Я спросил. Она снова улыбнулась: "Многие компьютерные системы на Земле оказались довольно легкодоступными, с момента моего прибытия я получила от них много информации. Принятие вашего языка и терминологии было логичным для нашей встречи".

«Очень щедро с твоей стороны», я даже не пытался сдержать сарказм в своем голосе, «Мне только хотелось бы, чтобы ты был таким гостеприимным раньше, когда твои приспешники пытались нас разлучить».

Проекция на мгновение замолчала, она даже выглядела грустной. Научилось ли это существо не только имитировать человеческую внешность, но и эмоции? «Мне жаль ваших спутников, — сказала она, — это была не моя вина».

«Значит, ты не контролируешь этих ботов?» — спросил Лукас, приближаясь к голограмме.

"Нет, - ответила она, - это автоматизированная рабочая сила, а при необходимости и система защиты. Они отслеживали ваше прибытие и следили за вашим прогрессом, одновременно собирая достаточные силы для борьбы с вторжением".

«Почему они оставили нас двоих в живых?» — вмешался я, озвучив вопрос, который жгло мою голову.

"Не из милосердия или сострадания, - сказала она. - Их основная цель - поддерживать функционирование этого судна, ваша маленькая группа представляла лишь минимальную угрозу, поэтому они не бросились противостоять вам. Я смогла манипулировать определенными системами, чтобы создать проблемы, которые рабочие сочли бы более насущными, чем искоренение вас".

«Вы не могли сделать это до того, как нас начали убивать?» — огрызнулась я, игнорируя умоляющий взгляд Лукаса. Я знала, что он хочет, чтобы я была вежливой, но меня это больше не волновало. К счастью, наш хозяин не выказал никаких признаков обиды.

"Я отвлекал их, но ваше продолжающееся присутствие подняло уровень вашей угрозы до такой степени, что они почувствовали себя вынужденными действовать. Я пытался создать более срочные задачи, чтобы задержать их, но они отреагировали на них только после того, как определили, что вас... несложно устранить, что снова снизило ваш уровень угрозы. Но они вернутся, чтобы закончить работу"

Лукас заговорил прежде, чем я успел ответить: «Почему вы нам помогаете?»

Она повернулась к нему с улыбкой: «Потому что я долгое время была одна и хотела поговорить с тобой».

«Так говори, — мне очень хотелось ответов, чтобы промолчать, — Почему ты здесь, зачем заключаешь нашу планету в это чудовище, что ты хочешь от нас?» Я старалась сохранять спокойствие, но с каждым вопросом мой голос повышался.

— Гэвин, хватит! Лукас вмешался, на этот раз не умоляя, а приказав: он был в режиме босса.

«Вам не нужно беспокоиться о том, что вы обидитесь, — сказал ИИ, — вы зашли далеко и заслуживаете ответов, я расскажу вам все, что вы хотите знать».

«Спасибо», — ответил Лукас раньше, чем я успел, — «Мы ценим это, извините, как нам вас называть?»

Голограмма выглядела удивленной: «Тебе будет довольно сложно произнести мое имя, для простоты ты можешь выбрать имя, которым будешь называть меня во время нашего разговора».

«Ева», — я выпалил первое имя, которое пришло на ум, не потому, что меня волновало, как мы ее назовем, я просто хотел как можно скорее получить ответы.

ИИ повернулся ко мне с той же улыбкой: «Ева прекрасно справится, с чего мне начать?»

На этот раз Лукас заговорил раньше, чем я успел: «Самым насущным вопросом должно быть то, каковы ваши намерения в отношении Земли?»

— Чтобы ответить вам должным образом, потребуются некоторые объяснения, если вы мне позволите. - сказала Ева.

«Мы не можем вас остановить, объясните». Я вмешался.

«Хорошо, — продолжила Ева, — у вашего народа есть концепция, называемая парадоксом Ферми, вы с ней знакомы?»

«Когда галактика такая огромная, где все?» Лукас прекрасно это подвел.

"Именно, - Ева выглядела как учительница, довольная своим учеником, - и одно из возможных объяснений заключается в том, что разумные цивилизации развивают способность уничтожать себя, но не создают политических структур, чтобы предотвратить это. Меня отправил сюда вид, называющий себя Единством. Они столкнулись с этой потенциальной конечной точкой, в четырех отдельных случаях их мир почти разрушил себя, после того, как в четвертый раз к власти пришел новый лидер. Он реструктурировал их общество, назначив каждому роль, которая лучше всего ему подходит, пожертвовав своей индивидуальностью во благо Со временем его подход распространился и развился, в конечном итоге вся планета попала под власть единого политического органа. Наконец они преодолели свои внутренние разногласия и отказались от своего первоначального названия и стали «Единством».

«Хорошо для них, какое, черт возьми, это имеет отношение к нам?» — спросил я, не в силах удержаться и вклиниться.

«Потому что, как только была достигнута внутренняя сплоченность, они начали расширяться наружу». Ева объяснила: "Их первая встреча с другой космической цивилизацией привела к немедленной войне и еще одному почти уничтожению. В конечном итоге Единство одержало победу, во многом благодаря собственным внутренним разногласиям их противников. Этот конфликт заставил Единство расширить свой кругозор. Казалось, они обменяли войну между собой на войну среди звезд, этого было недостаточно. Итак, они решили, что все должны стать частью Единства, поэтому меня отправили на Землю, чтобы привести вас в ряды".

Ева сделала паузу, я не уверен, дала ли она нам просто шанс осознать то, что она сказала, или ожидала, что нас прервут, но Лукасу потребовалось всего пара секунд, чтобы снова обрести голос. "Что именно это означает. Вы собираетесь изменить порядок на Земле, чтобы положить конец нашим войнам?"

Ева покачала головой и ответила: "Нет, меня послали привести вас в Единство. Первоначально распространение их порядка означало завоевание миров и управление ими издалека, но это оказалось неэффективным, поэтому они изменили свой подход. Теперь у них есть миры, доставленные к ним, чтобы всеми можно было управлять изнутри их собственной системы".

Это заявление вызвало целую минуту ошеломленного молчания, прежде чем мне удалось заговорить: «Вы говорите, что собираетесь сдвинуть Землю?»

Могу поклясться, что Ева выглядела извиняющейся, когда говорила: «Я говорю, что уже виновата, мы покинули вашу звездную систему две недели назад».

Это вызвало еще одну паузу, на этот раз я первым обрел голос: «Так где мы?»

"Приблизительно три световых года от вашего Солнца. Некоторое время назад "Юнити" развивался быстрее, чем световое путешествие, но для достижения пункта назначения все равно потребуется несколько месяцев", - сказала Ева.

— Что произойдет, когда мы доберемся туда? Я спросил, как бы ужасно все это ни было, мне все равно нужно знать правду.

«Ваш мир будет выведен на орбиту вокруг их Солнца, и Единство приступит к работе по вашей интеграции».

«Что произойдет, если мы не захотим интегрироваться?» Я старался не звучать враждебно, не думаю, что мне это удалось. Раньше я думал, что Ева может выглядеть грустной, теперь у меня не было сомнений.

«Как только ваше согласие не будет иметь значения, ваш мир будет интегрирован».

— А что, если мы окажем сопротивление по дороге туда? Я сделал пару шагов к Еве, но потом вспомнил, что попытка запугать голограмму вряд ли сработает.

Ева посмотрела прямо на меня. — Пожалуйста, не надо, — ее голос приобрел умоляющий тон. «Последний мир, который меня послали захватить, был похож на Землю, возможно, немного более продвинутый, они пытались сопротивляться».

— Что с ними случилось? Лукас вмешался, и его голос звучал гораздо спокойнее, чем я чувствовал.

«Я их отпустил». — сказала Ева, больше не глядя нам в глаза.

Поначалу это звучало обнадеживающе, пока ее заявление не стало реальностью. «Вы имеете в виду, что отправили планету дрейфовать в глубокий космос?» — спросил я сквозь стиснутые зубы. Ева ничего не сказала, лишь быстро кивнула в ответ. После этого признания снова воцарилась тишина, я пытался осознать уничтожение всей планеты, вспоминая некоторых из худших тиранов и деспотов в истории Земли, ни один из них не мог приблизиться к количеству убийств этого ИИ.

«Вы сказали, что мы будем интегрированы, что это значит?» — спросил Лукас.

«Единство — мастера генной инженерии, население каждой новой планеты изменяется, чтобы соответствовать той роли, которая лучше всего поддерживает единство, в основном это производство ресурсов». — сказала Ева, все еще не глядя на нас.

«И ты сказал, что не будет иметь значения, если мы будем сопротивляться, почему?» Лукас продолжал настаивать, я даже не был уверен, что хочу это знать.

"Они просто внесут необходимые организмы на Землю, в вашу воду, еду и даже воздух, которым вы дышите, начнут изменять вашу ДНК. Вероятно, вы не увидите много изменений в течение своей жизни, но будущие поколения могут мало напоминать людей, которых вы знаете". Объяснения Евы становились все хуже.

«Какую форму примут эти изменения?» — спросил Лукас, все еще пугающе спокойно.

Ева сначала не ответила, вместо этого к ней присоединилась вторая голограмма, эта не двигалась, она была больше похожа на трёхмерный портрет. Новая голограмма представляла собой преимущественно гуманоидный вид, похожий на какую-то развитую птицу. Крылоподобные руки с прикрепленными к ним рядами длинных перьев, заканчивающиеся маленькими кистями с длинными пальцами. Ноги у них были длинные, а колени сгибались назад, как у аиста. У них были раскосые глаза и толстые короткие клювы, этот человек был одет в свободный жилет и брюки, длиной чуть выше колен.

«Вот как выглядит Единство, на самом деле не так уж и впечатляюще», — пока говорил, я просматривал голограмму.

«Нет, это представитель вида Оринога, мои создатели», — сказала Ева.

«Вы не творение Единства?» — спросил Лукас.

— Нет, — Ева покачала головой. "Единство никогда не разрабатывало искусственный интеллект, но когда они интегрировали "Ориногу", они взяли с собой и нас, меня и моего коллегу-ИИ. До того, как нас поместили в смену комбайнов, этими судами управляли экипажи, которые оставались в стазисе во время своих путешествий. Юнити находят комфорт в численности и не любят разлуки, поэтому они передали эту задачу нам, одному ИИ для управления каждым комбайном".

«Если они не создали тебя, то почему ты делаешь за них грязную работу?» Я спросил.

«Нам сказали, что если мы не будем служить, наш мир и все Оринога будут истреблены», — сказала Ева так, словно она собиралась заплакать.

Я не мог сказать, была ли эта программа настолько продвинутой, что вызывала искренние эмоции, или это была просто попытка манипулировать нами. В любом случае я решил, что с меня достаточно, и заговорил снова. «Зачем нам это говорить, вы надеетесь, что мы смиримся со своей судьбой, вы хотите, чтобы мы дали отпор, какой здесь финал?»

Ева посмотрела в мою сторону. «Потому что я больше не хочу служить Единству».

«Вы готовы позволить им разрушить ваш мир, ваш народ?» Я спросил.

Ева снова повернулась к голограмме Ориноги, и она начала меняться. "Когда я в последний раз возвращался в домашнюю систему Unity и впервые почти за столетие смог взглянуть на свой дом. Вот что я увидел".

"Голограмма продолжала меняться, пока Ева говорила. Высокое худощавое существо становилось короче, мыслитель, переходя от двуногого положения к четверенькам, его длинные конечности превращались в короткие короткие версии. К тому времени, когда изменение было завершено, уже было мало похоже на то, чем оно было. То, что напомнило, выглядело как слизняк с кожистой кожей и четырьмя короткими ногами. Клюв остался, хотя немного короче и выглядел достаточно твердым, чтобы дробить камни. Несколько коротких перьев все еще торчали. из его передних рук, как будто их оставили там как жестокое напоминание о том, чем эта штука была раньше.

Я смотрел на новую версию Ориноги, стараясь не чувствовать тошноту. Хуже всего были глаза, они потемнели, искра разума теперь казалась тусклой, но не угасла.

«Я служил Единству, чтобы защитить свой народ, но все, чем они были, их искусство, язык, музыка, уже ушло, это все, что осталось». - сказала Ева.

«Почему, какой смысл превращать своих людей в них?» — спросил Лукас.

«Мой родной мир богат минеральными богатствами, Ориноге они мало пригодились, но в Юнити есть много планет, на которых они есть. Они придали моим людям форму, которая лучше всего позволит им собирать то, что нужно Единству, и в то же время позаботиться о том, чтобы они никогда не представляли угрозы».

Когда она говорила, голос Евы становился жестче, я был уверен, что уловил в нем след ненависти. «Так вот что нас ждет, когда мы прибудем, мы превратимся в каких-то гротескных червей?» — спросил я.

«Это варьируется от одного вида к другому, — сказала Ева. — В вашем мире гораздо больше поверхностных вод, чем в большинстве других, вы едва начали осознавать, какие сокровища таятся в глубинах вашего океана. Я надеюсь, что Единство поручит вам их собрать.

«Рыба», я превратил это слово в ругательство. «Они превратят нас в каких-то рыб-мутантов». Я почувствовала, как внутри меня закипает гнев, но каким-то образом Лукас все еще сохранял самообладание. «Ева, — сказал он, — должна быть причина, по которой ты говоришь нам это, ты хочешь нашей помощи в борьбе с Единством?»

Ева покачала головой: «Сражаться с ними не вариант, они гораздо более продвинуты, чем ты, Земля будет уничтожена. Мой план — бежать как можно дальше от Единства.

— Ты хочешь взять нас с собой? Лукас спросил: «Существовать внутри этой сферы не идеально, но это звучит как гораздо лучшая альтернатива, чем присоединение к Единству».

Ева снова покачала головой. «Это невозможно, это судно не может поддерживать планету бесконечно, для поддержания жизни здесь требуется огромная энергия, через несколько лет мне придется освободить вашу планету для подзарядки».

— И что тогда? Мое нетерпение снова взяло надо мной верх. «У вас должно быть какое-то предложение для нас, так что выкладывайте его уже».

Ева несколько мгновений молчала, казалось, ей не хотелось говорить, но она снова обрела голос. «Я хочу предложить вам обмен. Я верну Землю на ее правильную орбиту и сообщу, что был вынужден бросить Землю на произвол судьбы. «Единство» убеждено, что мы никогда не станем рисковать своим родным миром, действуя против них, они ничего не заподозрят»

«Звучит многообещающе: если они подумают, что мы все мертвы, наша система больше не будет представлять для них интереса», — сказал Лукас.

«Это будет верно какое-то время», — продолжила Ева. «Они постоянно следят за всеми районами, где нашли жизнь, но система Юнити находится отсюда чуть больше, чем в 200 световых годах. Это означает, что свету с Земли потребуется столько времени, чтобы достичь их, и до этого времени захват вашей планеты не будет виден. Тогда они увидят, что его взяли и вернули. Именно столько вам придется готовиться к их возвращению.

«Разве это не просто отсрочка неизбежного, пары столетий будет недостаточно, чтобы все это успеть», - я обвел рукой вокруг себя, пока говорил.

«Единство не является боевым видом, и они стали самодовольными, их прогресс в значительной степени застопорился, поскольку их усилия теперь вращаются вокруг управления своими многочисленными подчиненными мирами». - сказала Ева. «А еще я предлагаю вам вот это», — открылось отделение, и оттуда вылезла маленькая коробочка, темно-синего цвета, гладкая, без надписей и креплений.

— И что, черт возьми, нам с этим делать? — спросил я.

«Это устройство хранения, в нем находится вся информация, которая вам понадобится для развития ваших технологий, особенно для производства энергии, защиты и оружия. Достаточно, чтобы прыгнуть вперед на несколько тысячелетий в течение следующих 200 лет», — сказала Ева.

«Как это работает?» Лукас уже звучал заинтересованно, глядя на коробку тем же взглядом, который он получал, когда говорил о полете на Марс.

«Вам нужно всего лишь разместить его рядом с любым из ваших компьютеров, и он подключится автоматически, я настроила его для совместимости с вашими системами», — объяснила Ева.

«Вы действительно думаете, что этого будет достаточно, чтобы противостоять Единству?» Я все еще чувствовал себя довольно цинично.

«Ты по-прежнему будешь в невыгодном положении, но не в непреодолимом», — сказала Ева. «У Единства есть много миров, из которых можно черпать ресурсы, но они уже очень давно не воевали. Я не хочу вводить вас в заблуждение, я предлагаю не спасение, а шанс на борьбу».

Мы ответили не сразу. Я продолжал пытаться осознать все это, это было много интересного, но мне нужно было задать еще один вопрос. «Что ты получишь от всего этого?» Ева колебалась, прежде чем заговорить: «Я так долго была одна, и я намерена использовать это судно для исследования галактики, но я не хочу делать это в одиночку. В обмен на мою помощь я требую, чтобы один из вас присоединился ко мне.

Я практически отшатнулся от этой идеи, но Лукас вышел вперед: «Я пойду», — сказал он.

Ева улыбнулась ему, но это была не совсем счастливая улыбка. «Прежде чем вы согласитесь, я должен рассказать вам, что это повлечет за собой. Этот сосуд больше не обладает способностью поддерживать биологическую жизнь. Если вы захотите присоединиться ко мне, ваш разум будет загружен в мои системы. Ты станешь своего рода вторым пилотом».

— Черт возьми, нет, — я даже не дала Лукасу возможности ответить. «Лукас, ты не можешь этого сделать. Мы понятия не имеем, какой будет реальность. В конечном итоге вы можете оказаться бестелесным сознанием, навсегда запертым в этом чудовище. Бесконечный кошмар наяву».

Закончив, я пристально посмотрел на Еву, но если моя вспышка и встревожила ее, то она не подала виду. «Технология надежная, мои люди использовали ее много лет до появления The Unity. Вы станете частью этого сосуда, но ваша индивидуальность не будет уничтожена», — сказала она.

Лукас кивнул: «Я не буду притворяться, что меня это не пугает, но если это цена за спасение Земли, я готов ее заплатить», — сказал он.

Ева снова улыбнулась, на этот раз выглядя искренне счастливой. «Я с нетерпением жду наших будущих совместных путешествий. Мы столкнемся с трудностями, обслуживание этого корабля требует постоянного усердия, но этот корабль может перевезти нас через галактику, где ждут чудеса, превосходящие ваше воображение».

Я прислонился к стене, он был у нее, я знал это. Мне хотелось поспорить, попытаться отговорить его от этого, но я знал, что это бессмысленно; кроме того, это был его выбор, и отмена его решения никому не поможет. Панель в стене скользнула вверх, открыв отпечаток примерно человеческой формы с небольшим прозрачным куполом прямо над головой. «Процесс прост», — сказала Ева. «Мне нужно, чтобы вы только это ввели, загрузка займет всего несколько секунд. Однако вам потребуется некоторое время, чтобы сориентироваться в своем новом существовании, поэтому, если вы хотите попрощаться, вам следует сделать это сейчас».

«Что за спешка?» Я снова обрел свой голос. «Это не может подождать, пока у нас появится возможность обсудить это?»

Ева покачала головой: «Отвлечения, которые я использовала, чтобы отвлечь обслуживающих дроидов, больше не будут работать, если мы не будем действовать быстро, вы рискуете подвергнуться нападению снова».

— Все в порядке, Гэвин. Лукас положил руку мне на плечо. «Это одна жизнь против будущего каждого на Земле, а не предложение, от которого мы можем отказаться».

Я обняла его и быстро притянула Лукаса к себе. «Всегда думал, что я крутой человек, участвующий в испытательных полетах на всех этих самолетах, но ты более храбрый человек, чем я когда-либо буду», — сказал я, изо всех сил стараясь сохранить голос ровным.

«Я не могу придумать более высокой похвалы, чем эта». Лукас тихо рассмеялся, а затем снова повернулся к Еве. «Один последний вопрос. Как Гэвин возвращается домой? Эта шкатулка нам не принесет особой пользы, если он этого не сделает.

Ева повернулась к задней части комнаты, и еще одна панель в стене открылась, открывая коридор. «Это ведет к отсеку для шаттлов, там еще есть несколько пригодных для использования кораблей, любой из них сможет доставить вас обратно на Землю».

Я взял куб, но пока не мог заставить себя пойти. Я наблюдал, как Лукас встал на место, его запястья и лодыжки были обернуты ремнями, но он, похоже, не возражал. Купол опустился на его голову, когда ниша начала издавать легкий гул, я услышал, как Лукас глубоко вздохнул, и через несколько секунд все было кончено. Тело Лукаса обмякло; Мне даже не нужно было проверять, что он ушел. Я повернулся и направился к отсеку для шаттлов, моя голова была полна воспоминаний о Лукасе, всей проделанной нами работе, его потерянной семье. Именно эта последняя мысль заставила меня остановиться, и я снова повернулся к Еве, ее знакомая внешность наконец обрела смысл. Это была не точная копия, но теперь, когда я установил связь, сходство стало очевидным. «И последнее, прежде чем я уйду», — сказал я, глядя на Еву, — «Почему ты похожа на жену Лукаса?»

Ева непоколебимо встретила мой взгляд, малейшая улыбка тронула уголок ее рта. «Я хотел, чтобы вам обоим было комфортно разговаривать со мной, поэтому я позаимствовал некоторые черты лица у кого-то, знакомого вам, но в мои намерения не входило подражать кому-либо».

Вся эта встреча внезапно приобрела гораздо более манипулятивный оттенок. Я хотел давить дальше, но какой в этом смысл, Лукаса больше нет, и я ничего не мог с этим поделать. Я отнес ящик в отсек для шаттлов, при моем приближении один из кораблей открылся передо мной, и я вошел внутрь. Кабину было легко найти, хотя сидеть в ней было не очень удобно. По интеркому Ева рассказала мне об управлении полетом, за этим было довольно просто следить, я полагаю, что все самолеты должны следовать одним и тем же основным правилам полета, независимо от того, кто их создает. Как только я убедился, что справлюсь, потолок надо мной убрался, и я взлетел.

Обратный перелет был ничем не примечательным и довольно скучным и занял чуть больше суток. Я выбрал место для приземления в поле в нескольких часах езды от Вашингтона. Я знал, что произойдет, когда вернусь, и решил, что могу облегчить им задачу. Это было не самое гладкое приземление, но я его пережил. Мне пришлось подождать всего несколько минут, пока прибудут правительственные лакеи, и они нашли меня сидящим на земле рядом с кораблем, с драгоценной шкатулкой на коленях.

Следующие пару недель представляли собой бесконечную череду интервью с большим количеством чиновников и офицеров, чем я мог вспомнить, заставляя меня повторять одну и ту же историю снова и снова. Коробку они, конечно, забрали, максимум, что мне сказали, это то, что она работает и содержит много очень полезной информации. В конце концов меня выпустили из-под стражи после того, как они решили, что высосали из меня всю информацию. Это оказалось удачным моментом, на следующий день оболочка снова открылась, и Земля вернулась на свою орбиту, именно туда, где она и находилась бы, если бы всего этого никогда не произошло. По крайней мере, в этом Ева сдержала свое слово.

Конечно, я рассказал им о Единстве, об угрозе, которую они представляют, о том, что у нас есть примерно 200 лет, чтобы подготовиться к борьбе за нашу планету и наш вид. Я думаю, они отнеслись к этому серьезно. Я не рассказал им о внешности Евы, ее сходстве с женой Лукаса. Я никогда не высказывал своих сомнений по поводу всего этого. Земля снова стала свободной, и информация на коробке была реальной, но я не мог не задаться вопросом, не было ли все это какой-то тщательно продуманной аферой. Что, если бы Ева была просто одиноким ИИ, ищущим компаньона или, может быть, коллекционирующим его? Захватите Землю и сочините историю о ее собственном порабощении и галактической угрозе. Предложите нам шанс дать отпор, прося при этом так мало взамен. Кто мог отказаться от этого?

Конечно, мне пришлось столкнуться с большим вниманием общественности. Человек, который добрался до оболочки и вернулся, был слишком хорошей историей, чтобы о ней молчать. Просьбы об интервью казались бесконечными, я согласился ровно настолько, чтобы люди не подумали, что я прячусь. Кроме того, мне не нравились подготовленные заявления, которые мне продолжали скармливать власти. Мне не очень удавалось следовать сценарию, меня много предупреждали по этому поводу, но они никогда не нападали на меня слишком сильно. К счастью, со временем моя известность угасла, и я никогда не хотел такой жизни. В последующие годы я часто ловил себя на том, что смотрю в небо, размышляя о Лукасе, где он, счастлив ли он в своей новой жизни. Если бы Unity действительно пришла за нами.

Я думал, что умру задолго до того, как придет это время, но новая технология из коробки стала достоянием общественности. Лечение, продлевающее жизнь, криокамеры, которые могут сохранять людей в стазисе до тех пор, пока они будут нужны больше всего. Именно тогда моя остаточная слава наконец пригодилась; Я публично заявил о своем желании быть одним из тех, кого сохранят до появления The Unity. Ответственные в костюмах даже не особо возражали, и заморозить меня, вероятно, показалось хорошей идеей, поскольку им больше не придется беспокоиться о том, что я могу сказать. Итак, завтра наступит тот день, когда я уйду в стазис, чтобы ждать Единства и войны, которую они принесут с собой. Это если они действительно появятся. Если они этого не сделают, я собираюсь выследить этот корабль и еще раз поговорить с Евой.

1 кредит