Клиринг

Однажды ночью один в темном лесу мальчик с тревогой шел по одной из гравийных дорожек. Его родители всегда предостерегали его от поездок туда, постоянно опасаясь, что он задержится там надолго и безнадежно потеряется в ночной темноте.

Он никогда не предполагал, что они будут правы.

Он продолжал идти по тропе, его маленькое сердце колотилось в груди. Он провел время с уверенностью в себе. Он знал, куда идет, знал, куда, знал. Он был уверен, что этот путь вёл обратно на другой путь, который вёл обратно в его район. Ему осталось пройти еще немного, и тут появился знак, который приведет его обратно домой. Он знал это. Он постоянно повторял это себе, идя так быстро, как только позволяли его короткие ноги. Он сдерживал гнетущее беспокойство, повторяя это про себя и не думая ни о чем другом. Ему это было не нужно – он знал, что так и есть. Он не обращал внимания на стук своего сердца внутри него. Он не потерялся. Внезапно гравийная дорожка резко повернула влево. Ага! Он помнил это; прямо перед знаком он повернул налево! Он почувствовал, как от этого знакомства нахлынуло облегчение. Он побежал за поворот и побежал, когда увидел знак, и в своем безумном порыве чуть не врезался в него.

Его сердце упало, когда он осмотрел его. Как это могло произойти? Единственное, что он мог сказать о своем местонахождении, это то, что он очень ошибался насчет того, где, по его мнению, он находился. Этот знак был потертым и грязным, тогда как другой был совершенно новым, и все, что могло быть написано на нем раньше, давно исчезло. Тропа разветвлялась на три отдельные извилистые тропы, которые змеились в лесу, и не было никаких признаков, ведущих к бегству. Свежие слезы текли по его лицу, и он изо всех сил пытался дышать, чувствуя, как тьма все теснее сжимается вокруг него. Мысли о доме, ужине, семье проносились в его голове, заставляя его еще больше осознавать холод этой ночи, и ледяная хватка его сердца сжималась, когда он думал о своих родителях, лихорадочно его разыскивающих. «Мне НУЖНО вернуться», — решил он, побежав по ближайшей тропе.

Гравий хрустел под ним, когда он бежал по сужающейся тропе. Он отчаянно умолял в уме то, что могло его подслушивать. Пожалуйста, пусть это будет правильный путь, пожалуйста, пусть это будет правильный путь. Он громко всхлипывал между болезненными вздохами, борясь с грызущей паранойей, что он только еще больше теряется. Он вздрогнул от отчаяния, когда постоянно сужающаяся гравийная дорожка превратилась в простую грязь под его ногами, становясь только уже и уже. Он мог слышать стук своего бьющегося сердца, как если бы оно действительно было у него в ушах. «У меня нет времени ошибаться, — подумал он, — пожалуйста, не заканчивайте, пожалуйста, не надо…» Внезапно он почувствовал, как ветер вырвался из него, когда его нога зацепилась за корень, швырнув его прямо на землю.

Он встал, отдышавшись, и открыл глаза. Он находился на краю небольшой поляны в лесу, хотя окружающий полог простирался далеко, закрывая большую ее часть. Судя по тому крохотному свету звезд, который проникал на поляну, он мог видеть, что большая часть поляны была покрыта большим и толстым слоем странных камней, а в центре находился небольшой пруд. Дыхание мальчика замедлилось, когда ему вопреки самому себе стала интересна эта поляна, когда он заметил кое-что еще – здесь было совершенно тихо. Из окрестного леса не доносилось ни малейшего звука, и, собираясь выйти на поляну, он остановился, почувствовав очень внезапное, очень сильное чувство, что его здесь не должно было быть. Он стоял совершенно неподвижно в осязаемой тишине, оглядывая поляну и пытаясь игнорировать растущую тревогу. «Это ничего», — сказал он себе, но словно в ответ на это почувствовал, как угроза в воздухе становится еще теснее. Хватит этого. Он позвал: «Алло?»

Его тревога неуклонно росла, пока он ждал ответа, пытаясь сдержать себя. Но поскольку тишина продолжалась и ответа не последовало, он почувствовал, что начинает успокаиваться. Он повернул обратно на грунтовую дорожку и быстро пошел прочь, найдя путь обратно на гравийную дорожку и постепенно услышав возвращающиеся звуки леса, как будто его побуждал к этому новый хруст гравия. Он продолжал идти, вопреки всякой надежде, что сможет найти другую дорогу, которая приведет его домой. Он был слишком измотан, чтобы волноваться. Он замедлил шаг, чтобы отдышаться, гадая, как долго он сможет продолжать это делать. Он остановился и обхватил голову руками, задаваясь вопросом, может ли он или должен ли он попытаться заснуть здесь, чтобы найти спасение в свете утра. Но затем он поднял глаза. Теперь, когда он больше не шел, он мог слышать что-то еще. Он повернулся вправо, и сердце его подпрыгнуло. Рядом были голоса! В лесу, сбоку от тропы, раздавались как минимум два голоса, но они были слишком приглушены и как-то искажены, чтобы он мог их понять. "Привет!" — крикнул он, но голоса не попытались ответить ему. Вместо этого они стали громче и, казалось, исходили в сторону, отличную от мальчика. Мальчик крикнул снова.

«Привет!» На этот раз голоса прекратились. Мальчик озадаченно смотрел. Затем сзади и справа от него, туда, откуда, казалось, доносились первоначальные голоса, раздались еще два далеких, таких же искаженных голоса. Мальчик осторожно двинулся по тропинке, где не было слышно голоса. Что-то здесь было не так. Он мысленно вернулся к озеру, почувствовав, как снова нарастает знакомая тревога. А затем ледяные пальцы снова схватили его сердце, волны ужаса приковали его к земле, пока он дрожал. И каким-то образом он знал, что это была не просто детская паранойя – этот ужас был чем-то другим. Внезапно он увидел ярко-оранжевое свечение вдалеке вдоль тропы, откуда только что пришел. Он повернулся к нему только для того, чтобы увидеть, как вдалеке справа от него внезапно появилось еще одно свечение. Он обернулся туда, откуда доносились первоначальные голоса, и так близко впереди, что он мог услышать шипение зажженного факела, появилось еще одно свечение, на этот раз освещающее силуэт ужасной, уродливой гуманоидной фигуры, которая его несла.

А потом они закричали. Мальчик заткнул уши, но это не помогло — визг был громче всего, что он когда-либо слышал, словно пронзительные помехи, смешанные с каждым мучительным криком, когда-либо издававшимся человеческими губами. Заткнув уши, мальчик в слепой панике помчался по гравийной дорожке, когда на него налетели зловещие оранжевые огни. Его разум кричал о первобытном ужасе, хотя он не издавал никаких звуков, за исключением безрассудных задыханий во время бега. Он оглянулся – большая ошибка. Его сердце чуть не вырвалось на свободу, когда он увидел, что теперь уже восемь факелов плавно плывут вокруг него аккуратным кольцом и приближаются. Он почувствовал, как у него начали болеть ноги. Его легкие горели. Он не мог идти дальше. Он кинулся к самому толстому дереву, которое смог найти, и свернулся в клубок позади него, все время рыдая, пока вокруг него смыкался странный гул монстров, громкий и искаженный, как будто из старых радиоприемников. Вскоре он услышал приближающиеся шаги вместе с ужасным искаженным пением, которое становилось все громче и громче по мере того, как монстры подходили все ближе и ближе. Он закричал и сжался сильнее, когда шум дошел до него, а затем внезапно весь шум прекратился. Мальчик напрягся, прислушиваясь, но ничего не было, только та же гробовая тишина и тишина поляны. Ему почти казалось, что он все еще здесь, и если бы он поднял голову, то увидел бы те же камни и озеро, что и раньше. Он посмотрел вверх.

Над ним монстр смотрел вниз. Все его тело от головы до ног было украшено зловеще изогнутыми шипами, а волосы, которые росли на всей голове и спине, скручивались и криво изгибались, как ужасные мертвые ветви. У него был факел, но там, где у остальных было обычное оранжевое пламя, это пламя вышло из-под контроля с белой плазмой, но, несмотря на это, оно не давало тепла. На самом деле, казалось, что он отобрал тепло из мира, и мальчик начал дрожать. Тусклый свет факела осветил лицо этого существа, и мальчик отпрянул. Он ухмылялся с рядами длинных игл вместо зубов, а почти человеческое лицо было покрыто толстыми гноящимися шрамами и нарывами. Но хуже всего были глаза, которые тяготили мальчика больше, чем тяжесть всего мира. У них не было зрачков — только бледные, молочно-белые, но они смотрели с большей интенсивностью, чем когда-либо мог человеческий глаз. Они видели и ненавидели.

Монстр потянулся к лицу мальчика. Он попытался пошевелиться, но вдруг почувствовал себя изнуренным, словно под наркозом. На когте был странный светящийся красным символ, и когда он коснулся лба мальчика, он наполнил все его тело таким холодом, что обжегся. Мальчик корчился и пытался закричать, но не издал ни звука. И это было сделано. Затем монстр хотел схватить мальчика, но остановился. Он оглянулся, а затем зашипел и убежал. Мальчик заставил себя открыть глаза, но его ослепил яркий свет, сопровождавшийся скрежетом шин по гравию. Он услышал крики людей и потерял сознание.

Мальчик проснулся в темноте. Он сел, чувствуя, как с него спадают знакомые одеяла, и издал долгий, дрожащий вздох облегчения, когда его глаза привыкли к темноте. Он был в своей спальне. Он упал обратно на кровать, гадая, что произошло. Неужели все это было всего лишь сном? Должно быть, что-то в лесу было так, но он был уверен в событиях предыдущего дня и был уверен, что в конечном итоге заблудился в лесу по-настоящему. Свет, подумал он. Это были фары; Должно быть, это были его родители, которые ехали за ним. Вероятно, они уложили его спать, когда он потерял сознание.

Звук приближающихся шагов за дверью прервал его мысли. Он услышал приглушенный ропот двух голосов снаружи – должно быть, это мои родители, догадался мальчик. Он сел в ожидании, когда шаги замерли за дверью. Они открыли его и стояли снаружи. "Мама? Папа?" - сказал мальчик. Они не ответили. Было слишком темно, чтобы их как следует рассмотреть. Мальчик снова заговорил. «Включи свет». На этот раз они ответили, и знакомый холод сжал сердце мальчика, когда одна из фигур говорила с другой то же самое наполненное помехами гудение. Затем в одно мгновение оно оказалось рядом с мальчиком и смотрело на него сверху вниз, точно так же, как это делал монстр из леса. Он отпрянул и издал такой же невыносимый вопль, как и в лесу, прежде чем он и его собратья-монстры начали преследовать мальчика. Оно схватило его так же легко, как если бы он прыгнул, а затем они выскочили из окна и помчались прочь от дома. У мальчика закружилась голова – этого не могло быть. Через мгновение они оказались на опушке леса, и существо снова завизжало. Мальчик поморщился от слез и заткнул уши руками. Визг продолжался, но потом стал… не тише, а слабее, как будто вдруг оказался дальше. Мальчик обмяк, почувствовав, как облако анестезии снова охватило его, как это было после его предыдущей встречи с бледноглазым монстром, и он снова потерял сознание.

Мальчик внезапно проснулся и вскочил на ноги, когда свет коснулся его лица. Он снова был в лесу. Хотя толстый навес блокировал большую часть света, еще больше пробивалось, и мальчик знал, что сейчас день. Он быстро огляделся вокруг, но был один, и тропинок не было видно; только деревья и трава. Что происходит? Мальчик был слишком сбит с толку, чтобы испугаться, но он знал, что ему нужно выбраться из этого леса, и как можно скорее. Что бы ни происходило, он был почти уверен, что эти монстры реальны, и не хотел снова с ними встречаться.

Он быстро шел по лесу, стараясь придерживаться прямой линии, надеясь найти другой путь и понять, что делать дальше. Он продолжал идти, глядя вниз, проходя мимо бесконечных деревьев над бесконечным слоем травы и грязи, вместе с чередующимися пятнами солнечного света и тенями деревьев и их ветвей. Он несколько раз огляделся, но нигде не было никаких признаков присутствия людей, никаких признаков нового пути. Он продолжал идти, стараясь не думать о том, покинет ли он когда-нибудь снова этот лес. «А я вообще оставил их раньше?» — задавался вопросом он. Его краткий опыт в спальне показался ему таким же сном, как и остальная часть его утраты в лесу.

А затем абсолютная тишина сменилась легким прохладным ветерком справа. Он остановился, но затем озадаченно присмотрелся к теням на земле. Он присмотрелся, сосредоточившись. Вот оно снова! Он был неподвижен, но одна из теней все еще двигалась. Он посмотрел направо – и холод полностью охватил его. Перед ним, свисая с ветвей, виднелась группа тел. Их руки были связаны за спиной, и все они были покрыты кровавыми шрамами с головы до ног. Лица у них были самые ужасные – все были обожжены до неузнаваемости. Но даже несмотря на все это и непреодолимое желание мальчика вырвать на месте происшествия, не это его охладило. Под повешенными трупами, воткнутый в землю, висел факел. Он не давал света в условиях слабого дневного света, проникающего в лес, и излучал чистую белую плазму. И когда сквозь него снова подул легкий прохладный ветерок, мальчик понял, что оно не нагревается, а вместо этого высасывает тепло из окружающей среды. Мальчик почувствовал прикосновение бледноглазого монстра и задрожал. Не писнув, он повернулся в противоположную сторону и побежал. Он бежал так быстро, как только мог. Лес вокруг него начал густеть, но он не делал попыток изменить направление; Желание как можно быстрее уйти от факела было непреодолимым. Мальчик хотел было оглянуться назад, но остановился. Его сердце колотилось, когда он услышал позади себя искаженную болтовню и тяжелые шаги. Монстры! Он прижался сильнее, проталкиваясь сквозь купол, который теперь сжимался вокруг него. Отодвинув ветки в сторону, он двинулся дальше, насколько мог. Казалось, оно только становилось вокруг него гуще. Он двинулся дальше…

…и вышел на поляну. Он замер, когда его охватила невыносимая тишина, и сцена развернулась перед его глазами. Приглушенный свет теперь раскрыл ужасную правду о поляне: земля была покрыта толстым ковром из человеческих черепов и костей и окружала озеро крови в центре. Вязкая жидкость затем перемешивалась. Мальчик смотрел, остолбенев от ужаса, когда из поверхности появился коготь, вцепившийся в мрачный берег. Затем из озера начали появляться еще одни ужасные мясистые ветви, когда голова существа поднялась. И тогда мальчик снова посмотрел в ненавидящие бледные глаза.

«Добро пожаловать, дитя». Голос, похожий на прикосновение ногтей к классной доске, пронзил тишину поляны. Пока существо говорило, ухмыляющийся рот существа оставался совершенно неподвижным, но слова были ясными – и затрагивали душу мальчика. Слезы навернулись у него на глазах, когда он повернулся, чтобы бежать, но обнаружил, что его блокирует ряд фигур в масках. Они несли факелы и были сгорблены в толстых одеждах, украшенных шипами и странными символами. Маски, которые они носили, были черными, покрытыми случайными красными линиями, а глаза бледно-белыми. Мальчик снова повернулся к бледноглазому монстру, который теперь держал его руку в своей.

«Мы ждали такого же, как ты», — произнесло оно в своей невыносимой манере, медленно ведя мальчика к озеру. Мальчик безнадежно шел с этой штукой и плакал. "Не могу дождаться, чтобы показать тебе, дитя. Вещи, которые ты не мог себе представить". Существо вошло в озеро, и мальчик тихо всхлипнул, опустив ногу в ужасную вязкую жидкость. Потом еще один, а потом еще.

«Добро пожаловать домой, дитя».