Ближе к раю

Всю дорогу до берега водитель разговаривал, видимо, не в силах держать язык за зубами. Он все время болтал о том, какая дерьмовая погода, какая тяжелая у него жизнь и, его любимая тема, какой я странный. Он сказал, что я слишком худая, глаза у меня странные, пальцы двигаются слишком плавно и что я ловлю такси до далекого берега в 6 утра. м. необычен; он спросил меня, фотограф ли я, а затем начал предостерегать меня от самоубийства. Я игнорировал его, молча умоляя кого-нибудь, что угодно, чтобы он наконец заткнулся, но он остановился только тогда, когда мы достигли места назначения.

Я вышел с чемоданом в руке. Погода действительно была паршивая: сильный дождь хлестал мне в лицо, когда я поднял глаза и увидел пасмурное, совершенно серое небо без единого солнечного луча. Густой туман окутал местность, и сквозь него я едва мог разглядеть маленькую хижину рядом с бурным морем.

Идеальные условия! Не в силах сдержать волнения, я дал водителю щедрые чаевые и отправил его в путь, после чего открыл чемодан и вытащил Книгу. В моей руке открылся толстый темно-коричневый том, и сквозь поток струившихся по кожаным страницам я прочитал дату. Да. Да, да, да! Сегодня!

Зайдя в каюту, я с удивлением увидел, что я там один. Пожав плечами, я открыла мини-холодильник и вытащила банку газировки, сидя на одном из многочисленных стульев в комнате. Тридцать два. Раньше тридцать три. Кому-то из нас стул больше не понадобится.

Наконец они начали появляться. Эрик, Джейн, Жаклин, Грейсон и многие другие, пока все стулья в комнате не были заняты и дружеская болтовня не взорвалась в ранее молчаливой каюте. Последним появился Иерихон, человек часа. Смеясь, он подошел ко мне и пожал руку: "Томас! Как дела?"

"Я никогда не был лучше, Джек. Думаю, ты разделяешь мои чувства?"

"О да, конечно! Я чувствую себя на миллион. Воздух здесь такой свежий! Выйти сюда и просто вдохнуть - это всегда самое яркое событие моего месяца".

Мы немного поговорили, надели одежду из шкафа и вышли из здания, остальные прихожане медленно последовали за нами.

Я следую совету Иерихона, наполняя грудь влажным свежим воздухом. Брат Эндрю и сестра Элиза вытаскивают тяжелую кафедру на берег, и я кладу на нее Книгу, раскрытую именно на нужной странице, с алой лентой, ниспадающей между страницами. Прихожане медленно собираются вокруг меня, и Иерихон снимает с себя одежду. Его татуированное тело с вырезанными на нем несколькими символами из Книги полностью обнажено. Он готов. Я тоже.

Я делаю еще один вдох и смотрю на воду. Как долго мы ждали этого момента? С тех пор, как я встретил Иерихона и Элизу в городской библиотеке, с того момента, как Книга впервые позвала нас с полок, как будто знала, что мы сможем выполнить ее предназначение, я всегда сомневался, что это действительно произойдет. Наверняка кто-нибудь узнает, придет в ужас и разоблачит нас, наверняка кто-нибудь из нас донесет, и какой-нибудь детектив снесет наше прикрытие. Вот что происходит в кино. Но ничего подобного не произошло. Мы как никто когда-либо приблизились к достижению рая.

Я никогда не верил в Бога. Черт, я тоже никогда не верил в Сатану. Но Книга открыла мне глаза. Это показало мне, что для того, чтобы рай был реальным, не требуется ни того, ни другого. Оно дало мне цель в жизни, то же самое с Иерихоном, с Элизой и со всеми остальными тридцатью людьми, которым дали взглянуть на его страницы. Это то, что нас объединяет, это то, ради чего стоит жить в нашей жизни. Это не религия, нет. Это уверенность. Этот ритуал изменит не только нашу жизнь, он изменит мир.

Джерико стоит передо мной на коленях. Ударяет молния, и именно в этот момент я перерезаю ему горло ритуальным кинжалом. Его улыбающийся труп падает на спину, и мы все поднимаем руки в песнопении. Внезапно руны на его теле начинают светиться, и со стороны моря доносится сильный гул. Последнее, что я вижу, это то, как мои братья и сестры падают один за другим, как домино. Я проснулся от того, что мои руки и ноги схватили меня за руки, и закричал.

Лицо Мэгги надо мной ахнуло, и моя голова ударилась о каменистую землю подо мной. Я встал и огляделся. "Что случилось?", "Мы проснулись, а всех нет. Мы думали, что ты умер". Я посмотрел на небо и увидел, что погода полностью изменилась. Теперь было солнечно, само солнце прямо над нами, посреди неба. Мы отсутствовали шесть часов? Море было спокойным, на нем не было ни единой волны. Медленно поднимающаяся куча алых одежд выглядела как пятно крови в прекрасный день.

День 1

После того, как все проснулись, они были в ярости. Мы с Элизой спрятались в маленьком потайном подвале рядом с хижиной, в то время как «собрание», люди, которым мы доверяли всю свою жизнь, разорвали все на части, сожгли Книгу и хижину вместе с ней. Годы работы, встречи и ритуалы, все, что мы делали вместе, потеряло для них всякий смысл. Они думали, что я солгал.

Сначала я подумал то же самое. Сидя в том темном, сыром подвале, под молитвами Элизы к Богу, которую она раньше так рьяно отвергала, думая, что все, во что я когда-либо верил, было ложью, я обдумывал свою жизнь. У меня даже было глупое желание выйти перед братьями и сестрами и позволить им растерзать меня, но я быстро отмахнулся от него. Слышать, как они называют мое имя… Я чувствовал, что подвел их. Подвел их как лидера и, что гораздо хуже, как брата.

Я и Элиза вышли из подвала, прождав несколько часов без шума снаружи. Все исчезли, как и тело Иерихона. К счастью, прихожане не нашли машину Элизы, и мы смогли поехать в город. Оглянувшись через плечо, я вернулся в свою квартиру и запер дверь. Мне повезло, что как-то за годы общения я так и не рассказал никому, где живу. Мера предосторожности, о которой я никогда не думал, что она окажется полезной после многих лет доверия и дружбы. Я еще раз проверил, запер ли я дверь и упал ли на кровать, все еще одетый, и тут же потерял сознание.

Я встал только под шум сильного стука в дверь моей квартиры. Кто-то был снаружи. Я молча подошел к глазку и посмотрел в него. Это были братья Эрик и Грейсон. Они стояли в коридоре, такие же мрачные, как в ночь перед ритуалом. Как они меня нашли?

Внезапно я что-то услышал и встал на одно колено, чтобы посмотреть в замочную скважину. Внутри него что-то двигалось.

С тех пор, как я проснулся, мой телефон был выключен. Я представлял, что они каким-то образом смогут меня выследить, и знал, что не могу рисковать такой возможностью. Выследить меня было несложно: мое лицо и полное имя были хорошо известны всем в собрании. Но это быстро? Мне нужно было что-то сделать быстро.

Я наспех собрал только необходимые вещи и некоторые отрывки из «Книги», вылез через окно, услышав шум, вызванный вторжением моих братьев в мою квартиру, и немедленно поймал такси до дома Элизы. Она выбежала из дома в слезах и криках:

"Томас! Пожалуйста!"

Кто-то преследовал ее. Я узнал Жозефину с ножом в руке, лицо ее было искажено ненавистью и гневом. Под глазом Элизы был большой кровоточащий синяк. Я быстро впустил ее, и мы поехали. Времени нигде останавливаться не было, поэтому мы пошли на вокзал и купили два билета до города, в котором жил мой брат Джозеф.

На вокзале я в панике огляделся. Казалось, мы их как-то потеряли, но я все равно чувствовала взгляды на своей спине и не могла сидеть спокойно. Элиза чувствовала то же самое. Прежде чем мы добрались до вокзала, за нашим такси следовала старая черная машина. Затем он повернул направо там, где мы свернули налево, и исчез. Кажется, я узнал это. Это была та самая машина, на которой сестра Джейн добралась до берега.

С тех пор, как я пришел в сознание, стояла все та же проклятая солнечная погода. Я посмотрел на часы – 8 вечера. Это странно. Если подумать, было не так тепло, как предполагало солнце – погода на самом деле была довольно прохладной. Другое дело, что с тех пор, как мы отошли от берега, я не увидел на небе ни одной тучки. Будем надеяться, что будет чертовски хорошая погода.

День 2

Возможно, мы сделали что-то ужасное. Мы не спали всю ночь, опасаясь черной машины, и все это время солнце просто отказывалось двигаться из этого единственного места на небе, прямо над берегом, на котором мы проводили ритуал. Когда мы сели в поезд, солнце оставалось именно в таком положении. И когда мы отправились в путь, солнце начало удаляться от нас с той же скоростью, с которой мы шли. Это еще не самое худшее. Когда мы добирались до места назначения, я выглянул наружу и увидел нечто, что заставило меня усомниться в том, действительно ли ритуал сработал.

Мой брат живет в сельской местности, поэтому здесь много ферм и фермеров. Один из них стоял в поле рядом со своим домом, когда мы проезжали мимо. Внезапно в мое окно опустилась рука. Я вскочил, пытаясь увидеть, откуда он исходит, и замер. Оно исходило с самого неба. Синяя, почти прозрачная рука большим и средним пальцами схватила фермера за туловище и стала поднимать его вверх. Я пытался привлечь внимание Элизы, но она задремала, и мне оставалось только с ужасом наблюдать, как рука поднимала кричащего и дерющегося человека все выше и выше, пока он не исчез в голубизне неба.

Когда мы добрались до города, я сразу же поднял глаза и увидел, что солнце теперь было в другом месте, прямо над городской площадью, как будто... Наблюдая. Глядя вниз своими лучами, как ресницы. Я покачала головой и прогнала эту мысль. Дела и так плохи.

Прежде чем мы смогли добраться до дома Джозефа, мы увидели ту же самую машину, что и вчера. Как?.. Они пошли за нами сюда! Я знал, что до этого города можно добраться на машине, и сам делал это несколько раз, но как они нас выследили? Они скопировали какое-то заклинание из книги так же, как это сделал я? Или что-то или кто-то руководил ими? Мы бросились к дому Джозефа, но машина последовала за нами, и нам с Элиз пришлось расстаться. Машина, очевидно, следовала бы за мной, и я приказал Элизе добраться до дома и помчался на городскую площадь. Кажется, мне пришлось прибегнуть к черной магии.

Машина преследовала меня до площади, а затем в небольшой тупик на окраине города. Я огляделся, чтобы убедиться, что никто не видит, что сейчас произойдет, и отпер свой портфель. Из машины вышли братья Эрик и Грейсон и сестры Джейн и Жаклин. Я поднял страницу из книги и закричал на них так властно, как только мог: «Чего вы от нас хотите?»

"Мы? Мы ничего от нее не хотим". Грейсон ответил: «Мы просто хотим, чтобы вы столкнулись с последствиями своих действий».

Они начали быстро приближаться ко мне. Я прочитал заклинание, и они на секунду замерли в недоумении. Но ничего не произошло. Не имея времени думать, я развернулся и, опираясь на адреналин и страх, преодолевая недостаток мышц и боль в пальцах, подтянулся вверх и через толстый кирпичный забор, отделявший меня от заднего двора какого-то маленького коттеджа. Я услышал шаги позади себя и направился к задней двери дома, но она была заперта, поэтому, судорожно оглядываясь по сторонам, я обежал вокруг дома и отдышался. Я непостижимо устал. Вся эта беготня, я больше не мог с этим бороться, поэтому оставил несколько грязных шагов на крыльце дома и упал, обессиленный, в его нестриженные кусты.

Почему заклинание не сработало? Мой разум сразу же показал мне сгоревшие остатки Книги на берегу, и я вздрогнул. Действительно ли это был единственный источник магии? Или ритуал что-то сделал с миром в целом?.. Если магия исчезла, кто направил моих братьев и сестер ко мне?.. Мне было не до этих вопросов, пришлось задержать дыхание, чтобы прихожане не нашли меня лежащим на животе, покрытым грязью.

Я слышал, как они постучали в дверь дома, и какая-то молодая леди кричала изнутри. Они начали угрожать вломиться в дом, и хозяин их впустил. Мой план сработал и, оставив туфли там, где лежал секунду назад, я побежал к дому Джеймса. К счастью, Элиза нашла его, и она, Джеймс и его семья уже ждали меня, готовясь уйти. Я сел в машину и крикнул Джеймсу, чтобы он вел машину. К счастью, хоть раз в жизни он меня послушал.

Он разозлился, что я вообще решил прийти. Наше братство никогда не было особенно сильным, и я приходил к нему только тогда, когда отчаянно нуждался в помощи. Сейчас был один из таких моментов. Кратко объяснив ему, что, должно быть, происходит что-то ужасное, он указал, что уже целый день нигде нет абсолютно никакой связи. Ничего не работало – ни интернет, ни телефонные звонки, поэтому они понятия не имели, происходило ли что-то подобное в других частях страны. Я сказал, что скорее всего так и было. Я понял одну вещь. Что бы ни происходило – будь то конец света или просто общенациональная истерия – Джейсон заслуживает лучшего. Он заслуживает знать, и он, его жена и его ребенок заслуживают того, чтобы жить. Поэтому я сказал ему правду.

Впервые в жизни я открылся тому, кого уже знал. Я рассказал ему все – от того, как мы впервые столкнулись с Книгой, до неудавшегося ритуала, призванного привести нас на небеса. Он выслушал меня, скептически и обеспокоенно глядя в зеркало, и спросил, в порядке ли я. Я в гневе покачал головой, говоря ему, что он и его семья должны уйти, что здесь опасно. И каким-то чудом мои мольбы сработали. Либо потому, что я был его братом, и он мне доверял, либо потому, что ситуация уже была крайне странной, меня это не волновало.

Мы решили, что немедленно поедем в аэропорт и купим первые попавшиеся билеты буквально куда угодно, кроме США. Я так устала, что почти сразу уснула. Однако перед отдыхом у меня появилось странное чувство, и я взглянул на солнце.

Это странно.

Оно казалось больше.

День 3

Мы ехали, ехали и ехали часами. Пробка была ужасная, казалось, что у всех была та же идея, что и у нас – уйди, уйди, пока мы еще можем. Тем не менее, когда мы, наконец, как можно быстрее получили билеты на самолет до самой дальней точки, оказалось, что на ближайшем самолете осталось только три свободных места. Таким образом, меня и Элизу не включили в первый самолет. Обняв Джозефа в последний раз и попрощавшись с его женой и ребенком, я извинился и, под предлогом того, что наблюдал за улетом его самолета, вышел на перекур.

Я провел четыре дня без сигареты, и мне хочется верить, что я действительно хотел, чтобы он ушел, получил шанс на побег или хотя бы какое-то время свободное от нормальной жизни перед концом. Я вдохнул дым и стал ждать.

Солнце казалось еще ближе, чем раньше, и я снова проклял его. Погода была морозная, и куртка меня от нее совершенно не спасала. Сделав затяжку, я посмотрел на небо и выпустил дым из легких. Солнце было еще больше, чем вчера, и снова находилось в совершенно бессмысленном месте. Это было прямо над аэропортом, хотя было 8 утра. Я потушил сигарету и повернулся, чтобы войти обратно.

Именно тогда взлетел самолет моего брата. Я стоял и смотрел, как он поднялся с земли и полетел в небо. Но не успел я с удовлетворенным вздохом уйти, как самолет... замедлил ход. У меня отвисла челюсть, когда я смотрел, как ревели двигатели самолета, пытаясь пробить невидимый барьер, отделявший его от свободы. Потом его начали проглатывать. Оно медленно, словно втиснутое в бесконечную подушку, сминало ткань, из которой было сделано небо, и медленно поглощалось тем, что я раньше считал небом. С ужасом я медленно понял, что означает приближение солнца.

Я медленно вошел в аэропорт и увидел, что Элиза уже купила билет. Я медленно схватил ее за руку и, не говоря ни слова, пошел на остановку. Она кричала на меня, прося объясниться, но я просто указал на следующий вылетающий самолет. Она посмотрела на это с ужасом, и мои глаза начали слезиться. Черт возьми. Черт возьми, черт возьми.

Джозеф. Джозеф, Люси и маленький Марк. Они исчезли.

Не было никаких сомнений. Я хотел спасти их, но вместо этого только ускорил их гибель. Я могу только надеяться, что они были вместе в свои последние минуты.

День 4

Когда мы добрались до города, там царила полная паника. Ничего не работало, кроме машин и основного электричества, и те, кто хотел выбраться, заполонили улицы, образовав самую большую пробку, которую я когда-либо видел. Меня чуть не затоптали в давке, но для меня это уже не имело значения. Я видел, как небоскребы уже поглощались тем, что я когда-то считал небом. Я просто хотел, чтобы это закончилось. И я увидел, что это заканчивается.

Стаи голубей пытались спастись, низко летая над землей и сбивая убегающих людей. Те из них, что летели вверх, падали, как бы ударяясь обо что-то головой, и разбрызгивались повсюду на земле. Там, где не было людей, были мертвые птицы. Иногда они сбивали какого-нибудь бедного бегущего ублюдка, и он падал вместе с птицей, теряя сознание и затаптываясь в толпе, так и не вернув его обратно.

Я видел, как Элиза направляла нескольких людей в метро. Почему она еще борется?.. «Знусги, рутм зоск ту ыкк!»

Я проснулся, словно выйдя из какого-то транса. Внезапно люди, казалось, побежали вокруг меня, а не на меня. Кроме одного мужчины, который стоял передо мной с распростертыми в приветственном жесте руками. Он широко улыбнулся, заставив хлынуть кровь из раны на его шее.

Джерико во плоти подошел ко мне и крепко обнял, окровавив весь мой костюм. Я стоял в благоговении, не отвечая на его дружеский жест и не отвергая его. Я думал, что потерял это, и эта мысль меня утешала.

"Сержант, O xkgrre znuamnz O'j tkbkx ykk eua gmgot! Юскзоский lgzk ngy latte cgey ul muotm ghuaz ozykrl."

Я улыбнулась и обняла его в ответ.

"Я тоже рад тебя видеть, чувак. Где было твое тело? Мы так и не нашли тебя там, на берегу..."

«Eua corr atjkxyzgtj ot zosk».

Он выпустил меня из рук и повернулся, маня меня к одному из небоскребов. Двери были заперты, но он махнул рукой и открыл их без единого прикосновения. Он поманил меня внутрь, и я последовал за ним, очарованный самим его существованием. Он прошел через белое корпоративное помещение и поднялся по лестнице. Я не знаю, сколько этажей мы прошли, одни и те же офисные помещения появлялись снова и снова, все в них исчезли, вырвались на улицы. Я пытался поговорить с Джерико, но он просто улыбнулся и поманил меня вперед, вверх и вверх по корпоративной лестнице.

Наконец мы добрались до вершины – точки, где крыши уже не было, и «небо» сияло лучами ложного солнца. Это была столовая.

"Nkxk ck gxk. Eua cgtz yuskznotm zukgz?" — сказал Джерико, указывая на заброшенный буфет.

«Конечно».

Мы перекусили, и я наблюдал, как Иерихон проглатывал еду целиком, как будто он не ел много лет, а кусочки пережеванной еды падали в рану, оставленную ритуальным кинжалом. Я не смог проглотить ни одного своего кусочка.

«Послушай, Иерихон…», я указал на него, «Мне… мне очень жаль».

Его лицо вспыхнуло, он помахал мне рукой, словно игнорируя мои извинения, и продолжил есть.

"Я... я подвел тебя. Я подвел тебя всех. Ты умер напрасно".

"Тузнотм? Эуа знотк зной ой нгввктотм пайз хкигайк? Озъй грр уакс юотм, еуа ктук", - указал он на небо. Я увидел это над горизонтом. Солнца было несколько.

Я понимал его, хотя он говорил на неизвестном мне языке. Я понял его, откинулся на спинку стула и засмеялся. Я смеялся, и смеялся, и смеялся, пока стены вокруг меня рассыпались в пыль, а моя голова высовывалась в открытое небо. Последнее, что я увидел перед тем, как масса полностью окутала меня, было солнце. Оно моргнуло.

Кредит: Ормонд Сакер