Холодное сердце

Люси хорошо умела играть в прятки. Может быть, даже лучший.

Остальные дети всегда прятались в самых очевидных местах — в шкафу, под машиной, за диваном. Но Люси знала места получше. Она пряталась в тени, почти на виду, где глаза искателей просто не могли донести послание до их мозга. Это было почти как невидимость. Люси никогда не понимала, почему большинство детей не используют этот трюк.

Когда искатель наконец сдался, из-за угла вышла Люси.

«Это несправедливо!» плакал ее младший брат Томас. — Я искал тебя там!

Люси в игривой насмешке высунула язык. — Ты пробовал открыть глаза? она засмеялась и бросилась прочь, когда Томас бросился за ней.

По двору пронесся звонок матери, приглашающий их на ужин. Игра внезапно закончилась, но никто из них не возражал; острые ощущения от сокрытия пробуждали здоровый аппетит.

«Вымойте руки!» — скомандовала их мать, слегка шлепнув Томаса по затылку, когда он потянул Люси за хвост.

Когда вся семья наконец села — Люси, Томас и их родители — взгляд Люси скользнул к пустому стулу в конце стола. Ее брат Адам пропал без вести уже два года, но мать всегда устраивала ему место так, как будто он мог войти в любой момент.

«Он не будет», — подумала Люси. Даже в двенадцать лет она понимала, что ее брат, скорее всего, никогда не вернется домой. Она также понимала реакцию своих родителей: отказ матери принять правду и решимость отца вообще не думать об Адаме. Это было нездорово, но что она могла сказать? Томас, более молодой и все еще погруженный в детскую невинность, едва осознал трагедию.

А я? «Я тоже ребенок во всех смыслах», — подумала Люси. Но мне так не кажется. Я вижу Адама, даже когда его здесь нет. Я вижу реальность его отсутствия.

После ужина Люси отказалась от возможности посмотреть телевизор. Пусть Томас смотрит все, что хочет. Мысли об Адаме истощили ее. Даже чтение казалось утомительным. Ей хотелось лишь закрыть глаза и позволить сну унести ее.

Она проснулась, когда на улице было еще темно. Лежа в постели, она прислушивалась к глубокой тишине дома в этот час…

…только мир оказался не таким тихим, как она сначала думала. Что-то было — ритм.

Люси выскользнула из кровати и открыла дверь спальни. Может быть, Томас не мог спать и играл? Может быть, телевизор оставили включенным?

Но звук доносился не из коридора или откуда-либо в доме. Люси повернулась к дальней стене своей комнаты.

Там.

Она медленно подошла к нему. Звук стал немного громче. Она прижала ухо к стене.

Дум-дум… Дум-дум… Дум-дум.

Люси сразу вспомнила о биологическом видео, которое им показала миссис Уотсон: оживленное пульсирование сердца, ветвящиеся, как корни, артерии, неутомимо бьющиеся.

Дум-дум… Дум-дум… Дум-дум.

«Это сердцебиение», — пробормотала она. Ее полусонный разум пополз к пониманию. В моей стене не может быть сердца. Это просто стена.

Но звук был настоящим. Так же реально, как ее собственный пульс.

Внезапно ее охватило головокружение. Она отшатнулась и рухнула на пол. Странный металлический привкус наполнил ее рот. Попытавшись прийти в себя, она поняла, что в доме снова воцарилась тишина. Совершенно бесшумно. Сердцебиение пропало. Прижатие уха к стене ничего не дало.

Люси заползла обратно в кровать, с благодарностью уткнувшись в теплое одеяло. Сон снова забрал ее.

К утру таинственный звук растворился в бледных, похожих на сон воспоминаниях, омраченных обычными делами: завтрак, автобус, школа, автобус, дом.

Томас уже вернулся и работал над домашним заданием. Мама была в саду.

"У папы дополнительные обязанности на работе. Он опоздает", - сказала она. Но Люси заметила раздражение в глазах матери. "Иди закончи домашнее задание. Тогда ты сможешь помочь мне здесь".

Люси закатила глаза и театрально вздохнула. Как будто полдня в школе не хватило — теперь еще и работа в саду? Тем не менее, она повиновалась и пошла в свою комнату.

Она попыталась сосредоточиться, но ее мысли прервало неприятное ощущение. Тень в ее памяти. Сама того не заметив, она начала стучать ногтями по столу.

Тап-тап… Тап-тап… Тап-тап.

Как сердцебиение.

Воспоминания о той ночи снова врезались в ее сознание, острые, как удар молотка. Сердце в стене. Она почти могла видеть это: плоть, сросшаяся с деревянными балками, вены, пронизывающие обои, дом стонет, как древние кости.

Давление в ее голове возросло. Ее вырвало прямо на стол, и она упала со стула, корчась на полу, как бледный червяк на солнце. Боль сомкнулась вокруг нее…

— а дальше только темнота и холод.

Ветер ревел. Ледяные кристаллы разрывали ее обнаженную кожу. Земля под ее босыми ногами вибрировала в такт колоссальному биению сердца. Багровый свет залил все…

Когда Люси в следующий раз открыла глаза, она лежала на больничной койке. Слабый. Болит, как после ужасного урока физкультуры. Ее мать спала в кресле, все еще одетая в садовую одежду. Вошла медсестра, сразу заметив, что Люси проснулась.

Вскоре прибыл врач. Ее мать проснулась, на ее лице отразились страх и вина.

«Мы до сих пор не знаем, что вызвало приступ», — объяснил врач, обращаясь в основном к ее матери. "Ничего аномального мы не обнаружили. Кровь, УЗИ, КТ, мозговая активность - для двенадцатилетней девочки все совершенно здорово".

На лице ее матери мелькнуло новое выражение: разочарование, усугубленное гневом.

«Какая здоровая двенадцатилетняя девочка катается по полу в собственной рвоте и кричит от боли?» - крикнула она.

Доктор открыл рот, но она еще не закончила.

"Я был дома! Всего в нескольких метрах! Так скажите мне - со всеми вашими модными школами и образованием - как мне защитить свою дочь? Что мне делать?"

Доктор вздохнул. "Миссис Фой, я буду честен. Мы не знаем, почему это произошло. С медицинской точки зрения с вашей дочерью все в порядке. То, что произошло, не должно было случиться. И, не зная, что стало причиной, мы не можем предотвратить это. Возможно, это была случайность. Я сомневаюсь, что это произойдет снова. Но если будет второй припадок, мы узнаем больше. Прямо сейчас... мы не можем тушить пожар, который не горит. Нам нечего делать".

Люси увидела бурю в глазах матери и представила, как она бьет доктора, поэтому быстро вмешалась.

"Я в порядке, мама. Я плохо спала прошлой ночью, и обед не прижился. Сейчас я в порядке. Просто... устал".

Она хотела сказать, что хочет домой, но что-то остановило ее — тень воспоминания. Дом. Сердце. Даже мысль о доме вызывала у нее головокружение. Странное отвращение пробежало у нее под кожей.

«Может быть, я смогу остаться здесь на несколько дней», — тихо сказала Люси. — Так что тебе не о чем беспокоиться.

Доктор кивнул; они уже планировали оставить ее на неделю для наблюдения. На этот раз все в чем-то согласились.

Ее мать оставалась до тех пор, пока медсестры осторожно не вывели ее наружу в конце приема. Она пообещала вернуться завтра с отцом Томаса и Люси. Люси ободряюще улыбалась, пока дверь не закрылась, а затем она снова осталась одна.

Усталость быстро настигла ее.

Она проснулась в своей комнате. Ее настоящая комната. Не больница.

Несколько дезориентированных мгновений она лежала неподвижно. Затем ее охватил страх.

Она вернулась. Сердце вернуло ее.

Но… сердцебиения не было. Звука нет вообще. Ее спальня выглядела обычной — письменный стол, плакаты, книжные полки. В слабом красном свечении нет ничего странного.

Красное свечение.

Откуда это взялось?

Она не смогла найти никакого источника. И стало ли светлее?

Она вышла на середину комнаты. Тени переместились вокруг нее. Было такое ощущение, будто она была источником света. Она посмотрела на свои руки — нормальные, такие же светящиеся, как и все остальное. Однако свечение становилось сильнее.

Это напомнило ей инфракрасную лампу ее матери, когда она простужалась, но этот свет был холодным. Холод до костей, словно стоишь голым на улице зимой.

Воспоминание вернулось ей в голову.

Темный, замерзший самолет. Багровый свет пульсирует в такт сердцебиению.

Она повернулась к стене, от которой слышала звук прошлой ночью.

Там, освещенная красным светом, была чужая тень. Высокий прямоугольник, темнее самой тьмы. Ни один объект не отбрасывал его. Оно просто существовало. И по мере того, как свет усиливался, тень углублялась, становясь пустотой между далекими звездами.

«Дверь», — слово прошептало в сознании Люси.

Она отступила назад. Она почувствовала голод. Дыра хотела сожрать ее.

Из темноты донесся ритмичный звук. Ни единого удара сердца.

Шаги.

Что-то проникло сквозь пустоту в ее спальню.

Люси замерла. Даже ее легкие, казалось, не могли расшириться.

С порывом ледяного ветра из неестественной двери появился силуэт — расплывчатый, человеческий, безликий, но мгновенно узнаваемый.

Ужас удерживал ее несколько секунд, прежде чем она успела прошептать:

«Адам?»

И они запели свою бессловесную песню. Червь извивался, и это было долго. Он черный или красный? Сердце бьется, и все в порядке.

Темно. Холодно. Воспоминания обрушиваются на Адама с такой же яростью, как крошечные кристаллы льда, брошенные в него ветром.

Это не может быть намного дальше. Он чувствует, как сердцебиение вибрирует сквозь лед. Оно зовёт его? И если да, то действительно ли он должен ответить?

Он уже знает.

Адам оглядывается назад, хотя сквозь бурю он ничего не видит. И все же что-то в его душе дрожит, как у кролика, поймавшего тень ястреба.

Он не видит своего преследователя, но знает, что Охотник близко. Возможно, достаточно близко, чтобы Адам чувствовал свои шаги сквозь лед так же отчетливо, как биение сердца впереди.

Шаг за шагом. Так холодно, так темно. Бесконечный марш сквозь бесконечную ночь.

Адам думает об Охотнике. Страдает ли Охотник так же, как Адам? Представляет ли он, как снег и лед проникают в его кровь? Возможно, его кожа давным-давно предала его, несмотря на всю ту боль, которую он заставил ее терпеть. Возможно, его кожа давно мертва. Возможно, он давно умер — не что иное, как труп, увлекаемый вперед импульсом страха и ненависти.

Адам черпает снег обмороженными руками и запихивает его в рот. Когда он сглатывает, в его сознании всплывает видение, словно коряги, вырывающиеся на поверхность грязного озера: бесконечные коридоры забытой гробницы, полы, покрытые раздробленными костями. Он проходит сквозь них в лихорадке, собирая бледную пыль и глотая ее, пока его тело не становится цвета мертвецов, которых он пожирает. Сожженные кости в его кишках вновь обретают прежнюю целую форму, их острые концы пронзают его плоть и кожу.

Байл обжигает горло. Он падает на колени, зажав руками рот, изо всех сил пытаясь не опорожнить желудок на эту проклятую равнину. Он жил только на снегу — дни, недели или что-то еще, что считается временем, в месте, где солнце мертво, а ночь не имеет конца.

«Я схожу с ума», — думает он. "Это путь не для смертных. Даже боги колеблются, прежде чем ступить на него. Я не бог."

Шаг за шагом.

Справа от него из снега что-то торчит. Дерево? Нет, винтовка. Рядом лежит еще один, и еще. Десятки. Сотни. Тысячи. Заброшенный? Согласованный? Какая-то закономерность, которую смертный разум не может распутать. Кладбище. Памятник битве, которую никто не помнит.

Он чувствует — больше, чем видит — силуэты, стоящие среди оружия, неясные очертания, вырезанные из принесенного ураганом снега. Что они шепчут? Что они поют? Он почти узнает слова…

Шаг за шагом, от холода и темноты к темноте и холоду.

Сердцебиение теперь становится сильнее. Быстрее. Может ли оно чувствовать его?

Адам почти смеется. Конечно, оно не может его почувствовать. Он мертвец. Призрак. Тень того, что когда-то было.

Или… что, если все наоборот? Что, если он Охотник? Что, если его жертва, спотыкаясь, пойдет вперед, обезумевшая и отчаявшаяся? А что, если он просто забыл порядок вещей?

Имеет ли это значение здесь?

Шаг за шагом. Темно и холодно. Биение сердца. Дыхание Охотника в затылок.

Кто я? Кем я был? Кем я буду? Червь в старом дереве? Лист, унесенный ветром? Здесь нет леса для червей и нет листьев, которые могли бы плавать на крыльях ветра.

Адам тихо смеется. Он только что понял, что больше не носит с собой винтовку. Он не может вспомнить, где потерял его. Возможно, Охотник найдет его. Возможно, он уже это сделал.

Это… свет?

Он смотрит в темноту впереди. Он много раз видел свет на этом пути, всегда гнилой плод воображения. Здесь ничего не выживает — и меньше всего надежды.

И все же… перед ним сияет свет.

Сердцебиение теперь настолько интенсивное, что уже не похоже на сердцебиение. Лед вибрирует своей мрачной, неистовой песней. Свет просачивается подо льдом: болезненное красное сияние ощущается так же, как и видится.

Вот оно. Наконец.

Вокруг светящегося льдинки расположился лагерь — или, скорее, куча мусора, судя по хаосу. Рваные палатки, разбитое снаряжение, все наполовину занесенное снегом. Сколько пришло сюда, отвечая на отчаянную песню сердца? Неважно. Есть над чем поработать.

По крайней мере, его кирка все еще с ним. Винтовка, возможно, ускользнула от него, но кирка осталась.

Ему хочется рухнуть от облегчения, отдохнуть хотя бы на секунду, но Охотник уже близко. Адам почти видит его темную фигуру, прячущуюся в ядовитом сиянии.

Он без колебаний начинает копать.

Когда кирка ломается, он рвет лед ногтями. К тому времени, когда он достигает последнего слоя, его руки представляют собой не более чем скрученные обрубки крови.

Подо льдом лежит тело, прекрасно сохранившееся, за исключением зияющей полости в груди. Внутри покоится сердце, не связанное ни с какой артерией, но бьющееся, излучающее густой красный свет.

Адам не смеет взглянуть на лицо мужчины.

Он опускает в полость то, что осталось от его рук, подносит сердце к губам… и кусает. Он рвет и сглатывает, чувствуя, как эта штука входит в него, как чужеродные корни, пронизывающие каждый сосуд, каждую клетку.

Слёзы жгут его глаза, когда он заканчивает. Когда он смахивает их, замороженное тело уже рушится, превращаясь в лужу того, что когда-то было плотью и костями.

Он опускается в яму, во влажные останки того, кто был перед ним. Охотник придет за своей наградой — за своим проклятием. Они всегда приходят. Лед уже отвоевывает яму. Боль расцветает в груди Адама. Когда одна рана затягивается, другая разрывается.

Будем надеяться, что Охотник окажется быстрее, чем был. Долг должен быть оплачен. Круг должен продолжаться.

Адам не был богом. Ему не было даровано бессмертие.

Но он идет по пути, и этот путь вечен.

Лед вибрирует. Это сердцебиение или шаги?

…Молчал их безгласный хор. Беззвездное небо не лжет. Есть только один длинный путь. Выйдите наружу и почувствуйте его гнев…

Люси проснулась вся в холодном поту. Она все еще лежала на больничной койке.

Сон… кошмар. Это не было похоже на кошмары, которые ей снились раньше. Со временем они начали тускнеть, их края размывались и притуплялись. Это… это было похоже на кровоточащую рану. Невозможно было бы игнорировать это, невозможно было бы забыть это. Это было там, грызущая дыра в ее сознании. Она вспомнила Адама. Слезы текли по ее лицу. Адам. Он был в этом… Холодном Месте. Живой.

Она была там с ним? Или... он пришёл к ней?

Люси подошла к окну. Была еще ночь, и небо было ясным. Она смотрела на мерцающие звезды. Адам оказался в ловушке этого Холодного Места. Живой.

«Я верну тебя домой», - прошептала она звездам.

1 кредит