Холодный город

Она остановилась, потому что ее ноги болели от многочасовой ходьбы. Она зашла далеко. Очень далеко. День и ночь, казалось, переплелись; никогда не быть отчетливым, если можно сказать, что в слегка меняющемся сером наверху вообще существует циркадное движение. В туманном небе действительно время от времени появлялись тусклые световые узоры или движения, но она объясняла это обманом своих сонных глаз. Она закрыла их и осторожно потерла, а затем убрала с дороги длинную прядь черных волос. Решив продолжать, она вдохнула воздух, а затем выдохнула его одним сильным движением. Он имел гладкую и полупрозрачную текстуру, приятную для ее легких. Лучше не думать слишком много.

Она была гораздо больше сосредоточена на черном асфальте, простирающемся впереди на многие мили, чем на том, что было наверху или, возможно, далеко внизу. По правде говоря, она была так сбита с толку, что не знала, что и думать, а размышления, казалось, вносили в нее больше замешательства, чем ясности. За дорогой по обеим сторонам виднелось несколько метров белой бесцветной земли, исчезавшей в тумане. Взгляд вперед давал ей значительно больше видения, и ей нужно было идти только по дороге.

На ней были черные кроссовки, синие джинсы и толстовка под черной толстовкой. По крайней мере, она знала это из виду. Она также знала, что ей шестнадцать. А ее имя? Это была Джессика, обычно сокращенно Джесс! Но никого, кто ее так звал, здесь не было. На горизонте дороги был слабый контур, но он не имел собственной ауры и появлялся только в серо-белом оттенке тумана. Она пошла дальше.

Она снова шла несколько минут, но затем перестала следить за трещинами и линиями дороги и повернула голову назад. Она увидела туман, поднимающийся по дороге, позади которого создавался эффект видимости, как она догадалась, примерно на сто метров назад. Откуда она могла знать, как далеко и как долго она путешествовала? Его расположение было неравномерным. Скорее, оно словно охватывало дорогу с боков двумя клешнями, которые утолщались по мере продвижения назад, оставляя дорогу на среднем расстоянии позади прозрачной, но, в отличие от того места, где она была, ни на дюйм в сторону от нее. Впереди путь казался гораздо более ясным. Поскольку это было так в прошлый раз, когда она оглянулась назад, единственный вывод, к которому она могла прийти, заключался в том, что туман преследовал ее.

По мере того, как она продвигалась вперед, очертания впереди становились больше и еще более прозрачными. Это выглядело как ряд блоков… нет! Здания! Наконец-то она будет где-то, а не в бесконечном никуда! Она ускорила шаг. Напрягая глаза, она увидела, что эта дорога определенно вела к строительному комплексу. Это были высокие многоквартирные дома с внешними лестницами и окнами. Она еще немного ускорилась, чувствуя, как ее ноги подпрыгивают на дороге, и побежала к ней.

Она была быстрой и прикинула, что при таком темпе она окажется у этого, казалось бы, пустого цементного саркофага примерно через пятнадцать минут. Негативные образы ее мышления не ускользнули от нее. Запустение и клубы тумана делали его холодным, одиноким и зловещим. Но это было где-то, и теперь все казалось лучше, чем дорога. Так и должно быть. Ей хотелось найти кого-нибудь.

ШИСС..ХЕХХХ

Что это было? Звук какого-то дыхания, казалось, доносился эхом впереди. Ей показалось, что это звучит как нечто среднее между мужским выдохом и шипением рептилии. Она остановилась в движении и напрягла уши. Тишина. Она прищурилась, но, казалось, в конструкции впереди ничего не двигалось. Ее сердце колотилось так ощутимо, что она боялась, что кто-нибудь или что-то вокруг сможет услышать его биение, хотя она знала, что это невозможно. Прошла минута, и она начала задаваться вопросом, не была ли она единственным свидетелем какой-то иллюзии. Это объясняет пребывание в таком странном и грустном месте в таком настроении. Да, должно быть, это оно! И это было не слишком громко. Это не так. Это было эхо от горизонта.

Тем не менее, это очень нервировало, и она обнаружила, что ногти ее худых белых пальцев царапают мурашки на ее предплечьях. Изоляция была ощутимой, а отсутствие жизни придало ему особую индивидуальность. Это место казалось живым, как будто туман был единой вездесущей оболочкой тела, которая удерживала внутренние части в центре, скрывая их вместе. Частями были она, дорога, здания и все остальное, что могло существовать в этом мире.

Она ничего не исключала. Как она могла быть настолько высокомерной, чтобы с уверенностью отвергнуть звук, который она, казалось бы, отчетливо услышала всего несколько минут назад, как просто слуховую галлюцинацию? И кто знал, какими на самом деле были световые узоры, которые она видела в небе ранее? Разве не разумнее было предполагать худшее, чтобы меньше шансов застать ее врасплох? Но что было хуже всего? Она понятия не имела.

«Ожидайте худшего, надейтесь на лучшее», — любил говорить ее отец. *Ее отец?* Она замедлила шаг, но на этот раз не остановилась. Конечно, у нее был отец. И мама, и братья и сестры. Только теперь ее голова прояснилась достаточно, чтобы избавить их от некоторых мыслей. У нее была семья. Но где они были? Теперь ее разум был полностью отстранен от любой опасности и думал о том, чего не хватает. Эмоции нахлынули, и она почувствовала боль в груди. Где была ее семья? Ей так отчаянно хотелось это знать. Но ничего не было.

Присмотревшись к своим рукам, она увидела, что ее кожа была поцарапана когтями, оставив крошечные белые линии давления и несколько царапин на ссадинах. По крайней мере, без крови! Она заметила что-то вроде чернил, размазанных у основания ногтя на правом указательном пальце. Почему оно было там? Она напрягла память. Должно быть, она писала недавно. Вот и все. У нее не было другой причины иметь чернила на пальце. Поскольку она была неуклюжей и неуклюжей рукой, она, должно быть, попала туда, когда она писала. Учитывая, насколько она была дезориентирована, она решила, что осознание — это лишь малая часть разгаданной головоломки. Она просто не могла вспомнить, когда именно писала.

Она нажала еще быстрее. Ее сердце действительно билось в поисках компании среди не-персонажей тумана. Двигаясь дальше по дороге, она напомнила себе, что пульсирующий барабан — это ритм в ее внутреннем ухе, который не оставляет следа в ее окружении. Никто не мог услышать биение ее сердца. Ей не следует пугаться без надобности, с чем бы она ни столкнулась.

Хотя ее маленькое телосложение и небольшое угловатое лицо не отражали этого, она всегда обладала способностью справляться со страхом, которая была далека от способности типичной девочки, и даже превосходила в этом отношении большинство мальчиков ее возраста. Но страх присутствовал, как и любой другой, он сдерживался в ее напряженном желудке и путешествовал по ее насыщенной адреналином крови.

Прошло еще несколько минут, и она почувствовала огромное облегчение от того, что звук не вернулся. Но свет снова появился. Впереди нее, пока она шла. Яркий вихрь в небе над головой. Это не была иллюзия тумана. Это определенно было какое-то движение; узор, который он образовал, был отчетливым и светлее большей части тумана. В одно мгновение оно исчезло, но в тени его было отчетливо яркое сияние, тогда как остальное небо было серо-белым.

Все это было настолько омерзительно, что было бы удивительно, как она успокоилась и нашла в себе решимость продвигаться к зданию комплекса, который теперь возвышался над ней, когда она приближалась. Это был эффект желания сбежать с дороги. Она оглянулась и увидела, что туман все еще находится примерно в ста метрах от дороги. Он не приблизился к ней пропорционально, учитывая ее движение, но, поскольку он явно двигался, ей не хотелось оставаться рядом и быть проглоченным, если бы у него была хоть какая-то собственная воля продолжать, если бы она остановилась.

Она догадалась, что это не так, и представилась ей особым образом, а не последовала за ней. Это было странно, но она решила, что есть более утешительная альтернатива, чем туман, безжалостно сметающий существование, которое было позади нее. Но она знала, что чего бы это ни стоило, дорога останется. Логического способа узнать это не было, но что-то подсказывало ей, что туман и дорога приходят и уходят вместе. Она решила, что пришло время покинуть дорогу, как только оказалась достаточно близко к кирпичному комплексу, и пробежала через пустой дверной проем в окружающей стене на его пороге.

ПИТТЕР-ПАТТЕР

Ее сердце билось. «Бедняжка», — печально сказала бы ее мать, пытаясь обнять ее. «Мама, со мной все в порядке»! она бы демонстративно фыркнула, когда вырвалась из ее рук и оттолкнула ее. Но ее мамы здесь не было. Она вошла во двор, который был входом, и обнаружила, что ее кожа вспотела. Она заметила, что пот появился немного раньше, но он накапливался. Столкнувшись со странным звуком, огни и стелющийся туман, очевидно, усугубили его во время путешествия. Она сняла толстовку. Она вытерла пот со лба рукой, а затем с обеих рук толстовкой с капюшоном. Что поразило ее, когда она осматривала сцену, так это почти полная однородность цвета.

Оглядевшись, она увидела, что двор раскинулся повсюду, образуя нечто, похожее не столько на жилой комплекс, сколько на жилой город, соединенный дворами, переулками, лестницами и переходами, которые были все одного и того же бледного цвета. Единственным исключением из почти яркой цветовой гаммы, которое она увидела, были стальные перила и несколько белых пластиковых стульев. Хотя и бледный, все было чуть желтее тумана, вот и все. Но поскольку в комплексе не было тумана, этого было достаточно, и она видела настолько ясно, насколько, по ее мнению, она могла когда-либо иметь, хотя жизнь до дороги была чем-то, что она не могла воспринимать, кроме самых туманных обрывков. Она снова надела толстовку и застегнула молнию.

Джессика повернулась к двери в стене, через которую она прошла, и увидела, что дорога теперь полностью исчезла, поглощенная ее ползущим преследователем. Пути назад не было. Только туман задержался, сидя прямо за призрачным порталом. Она снова посмотрела на него. Ей это ничего не сказало. Он даже не посмотрел в ее сторону. Черный цвет ее толстовки, казалось, разительно контрастировал с бледной анонимностью тумана в ее глазах, хотя она могла видеть его контуры на своих плечах только на краю зрения. Эта картина была ее вызовом туману. Она была не из тех, кого можно запугать. И все же ей хотелось, чтобы была дверь, которую она могла бы захлопнуть перед его носом. Это был всего лишь осознанный сон. Это не было похоже на него. Это казалось совершенно реальным. Но все это должно было быть каким-то кошмаром.

Туман полностью сгустился вокруг горизонта города, сжимая границы существования и превращая его в окружность непрозрачного эмбриона, который и был этой ужасной реальностью. Она снова увидела кружащийся свет. И снова оно исчезло в мгновение ока, как вспышка зажигалки или мгновение ока. Она вызывающе вошла во двор. Запустение. Отказ. Тихий. Вот и все. Она прошла мимо пустых качелей к зданию сразу за входным двором. Похоже, это был какой-то прием. В нем были большие двойные двери, гармонировавшие с болезненным уклоном стен. Поскольку дверного звонка не было, она решила позволить себе не стучать и толкнула дверь. Двери распахнулись с грохотом, который эхом разнесся по комнате внутри и снаружи, среди множества зданий и дворов, которые она видела через окна по обе стороны.

— Алло? — позвала она. Как она и ожидала, наступила тишина. В задней части комнаты стояла стойка администратора, за которой на настенных крючках висели какие-то документы и ключи от номера. Ей показалось странным, что температура не ощущалась ни теплой, ни холодной, и она дрожала. Она представила себе неестественно высокую фигуру, похожую на манекен, с удлиненными конечностями и ухмылкой, выскакивающую из одного из углов и бегущую к ней, или клыкастого монстра-рептилию, выбегающего из-под одного из диванов в центре комнаты. Это место! Она также боялась, что туман проникнет в город и сожмет ее еще больше, сделав здание смыслом ее существования, но она могла видеть из окон, что туман все еще витает над периферией города. Она крикнула из ближайшего к столу окна. «Алло?» «Привет» «Привет» «Привет» «Привет»

Ее голос эхом отражался от лестниц и квартир, начиная с самой высокой точки горизонта, то есть примерно на полпути. Это было чрезвычайно жутко, и она сразу же пожалела об этом. Почему она думала, что кто-то в этом месте будет похож на нее и захочет ей помочь? Она снова вернулась к стойке регистрации. В отличие от внешнего вида, вся комната была цветной и напоминала холл обычного отеля. Дубовые панели покрывали задние стены, в центре комнаты над диванами в зоне ожидания висела безупречно чистая люстра, а пол был устлан ковром, за исключением места вокруг стола. Она взяла с пепельницы салфетку и вытерла ею чернила с пальца.

За столом была дверь. Она попробовала, но обнаружила, что он заперт, поэтому подумала о ключах, но сразу стало очевидно, что они не той формы. Рядом с замком был глазок. Она отдернула одеяло пальцем и глубоко вздохнула. Что, если бы там кто-то был? Она боялась, если посмотрит, внезапный демонический взгляд злодея-манекена. Даже когда дверь была заперта, если она выскочит, она думала, что умрет от сердечного приступа. Она заглянула в отверстие. Внутри была еще одна пустая комната, но гораздо меньшего размера.

Слева стоял стол, а за ним вращающееся кресло. На столе висела серебряная табличка с именем: «МИР. ПАРК. Кем был мистер Пак? Был ли он каким-то менеджером этого места? Он, конечно, отсутствовал. Главный зал выглядел так, будто здесь должны были проводиться шумные вечеринки мальчишников или семей, забронировавших номер перед отпуском. У него была цель, и он был создан для чего-то. Каждый цветочный горшок, диван и даже канцелярские принадлежности на стойке регистрации были подготовлены и расставлены намеренно. Но оно не использовалось. Вакансия оказалась неподходящей. Она чувствовала себя кузнечиком в клетке с рептилией за несколько мгновений до появления хищника. Она задавалась вопросом, не было ли это тихое место какой-то ловушкой, расставленной специально для нее? Иллюзия домашнего уюта, возникшая из тумана?

Она пошла вверх по лестнице и обнаружила, что приемная ведет в большой атриум с двумя проходами, проходящими по обеим сторонам. Центр смотрел на другой двор внизу, где струился фонтан, хотя звука почти не было. Высота ее сбивала с толку. Она пошла налево. В тишине она представила себе, словно в мультипликационной зарисовке, как одна из дверей в зале распахивается и из нее выползает манекен, насмешливо и преувеличенно. Или внезапно появившись из-за угла. Если бы оно пришло, ничего нельзя было бы сделать. Ее борьба заключалась в ее сильном духе, а не в ее хрупком теле.

«ДЖЕССИКА ДЖЕССИКААА», — шипел его меловой голос.

Она представляла, как его белая фигура набрасывается на нее с длинными сломанными ногтями, истерически смеется и выжимает жизнь из ее беспомощных легких или кусает ее и отрывает килограммы плоти. Она представила, как его красные глаза расширяются от садистского восторга, когда она корчится под его тяжестью на полу. Если там и скрывалось что-то гораздо большее, чем она сама, об этом не стоило и думать, иначе она сглазила судьбу.

В конце коридора она оказалась лицом к коридору, который переходил в еще три длинных коридора с зеленым ковром. В каждом были черные двери с номерами. 201, 202, 203 и т. д. В отличие от тумана, коридоры пристально смотрели на нее, и ей казалось, будто двери разговаривали друг с другом и остановились, как только увидели ее. Как и в большинстве мест, в этих коридорах она чувствовала себя маленькой. Они обладали сверхъестественной симметрией и теперь внимательно наблюдали за ней. Она сглотнула и снова свернула налево.

Двери возвышались над ней, пока она быстро шла. Что это было за место? Что это были за огни и странный шум, доносившиеся раньше? Желая выбраться из этого здания, она начала пробежку. Она обернула коридор в конце коридора, а затем за угол другого. Она заметила, что в кармане у нее лежат ключи от стойки регистрации. Хороший. Она посмотрела на ту, на ручке которой было написано «223», и увидела, что комната находится всего в нескольких дверях от нее. Сначала она попыталась открыть дверь 220. Она не поддавалась. 223 это было тогда! Подойдя к двери, она посмотрела в обе стороны. Она не могла не думать, что коридор — идеальное место для того, чтобы проползти по нему какое-то долговязое существо.

Она быстро вставила ключ в замок и щелкнула его правильно. Дверь открылась. Сколько отелей в наши дни использовали настоящие ключи для открытия номеров? Они, как правило, использовали перелистываемые ключ-карты. Место определенно было очень современным, но она просто отмахнулась от этого, как от еще одной жуткой детали. Она проскользнула в комнату и закрыла за собой дверь. Она убедилась, что замок защелкнулся.

Комната была маленькая, аккуратно заставленная, с двуспальной кроватью, телевизором с плоским экраном и небольшой белой ванной комнатой, в которую можно было попасть через соседнюю дверь слева. Напротив кровати на столе под ширмой стоял цветочный горшок, на подносе — чайный сервиз, чайник и пульт. Ковер был зеленый и простой, точно такой же, как в коридоре. Теперь она действительно задавалась вопросом, снится ли она вообще. В другом конце комнаты, рядом с окном, стоял большой темный шкаф. Она подошла и направилась к нему. Он возвышался над ней, и тишина делала его похожим на нечто иное, чем шкаф. Но это именно то, что было. Внутри не было ни манекена, ни монстра. Ей хотелось снять напряжение. В одно мгновение она распахнула ее. Пусто! Она подошла к окну. Пустой тротуар и подземный переход снаружи выглядели потусторонними по сравнению с реальными цветами того места, где она находилась. Туман все еще оставался на окраине мегаполиса. Она заметила несколько зданий напротив, каждое с соответствующими балконами и проходами на каждом восходящем уровне. Эти пустые помещения были стерилизованной насмешкой над тем, как живут люди. Она оглядела окна и увидела, что квартиры кажутся по большей части пустыми, хотя она видела кое-какую мебель как минимум в двух окнах и холодильник в другом. Это действительно было не очень зрелище. Внезапно смена охладила ее кровь. Она отшатнулась и ахнула. Она забралась под подоконник, чтобы скрыться от того, что видела снаружи.

Это, несомненно, была бледная фигура в окне повыше. Она схватилась за живот, чтобы успокоить нервы. Прошло несколько секунд, и внутренний холод свернувшейся крови прекратился. Она глубоко вздохнула. Медленно она выглянула из-за подоконника. Да, далеко наверху, в одном из окон соседних квартир виднелась женщина. Слава богу, по крайней мере, это был не манекен! Она была бледной и имела длинные черные волосы, как Джессика. Это было зеркальное отражение того, кем она могла бы стать через десятилетия. Она была достаточно сильной духом и мудрой, чтобы понимать, что фигура находится слишком далеко, чтобы что-либо сделать, поэтому она посмотрела прямо на нее.

Женщина была одета в белое платье и, казалось, что-то медленно говорила из окна. Она стояла неземным образом прямо. Ее тело было скелетным, а кожа была совершенно белой. Белый, как просто белый. Белее платья. Как снег. Она не смотрела на человека. У существа, появившегося в образе женщины, были угольно-черные глаза, как будто у них были только большие зрачки без радужной оболочки. Кажется, они встретились взглядами, как она предполагала, когда существо посмотрело в ее сторону и заметно наклонило голову. Существо указывало на серое небо и что-то говорило. Она повторяла этот жест снова и снова. Ничего значимого не было сообщено, и Джессика не могла вынести этого зрелища.

Голова у нее кружилась. Она отошла от окна и успокоилась. Она повернулась и снова посмотрела на комнату. Кровать была чистой, как будто ее только что застелили. Даже после такого потрясения она так устала, что часть ее все еще хотела спать, но она считала, что если она это сделает, когда проснется, то будет слишком поздно. Как ни странно, ее напугала не женщина, а то, о чем она могла ее предупреждать. Женщина была предзнаменованием, и то, что оно символизировало, еще не последовало.

Она заметила между подушками кровати блокнот, которого, она была уверена, раньше там не было. Она взяла его. Там была этикетка с крупным неразборчивым почерком. Это выглядело как скрученное I, за которым следовал треугольник, у которого не было одной стороны, и точка, соединяющаяся с другой линией. Она поборола желание оглянуться на женщину. Она полистала книгу и нашла внутри похожие символы. Она быстро перевернула одну страницу за другой, а затем еще одну. Все было полно одного и того же. Если это был язык, для нее это была абсолютная чепуха. И вдруг ее осенило. Хотя надпись ничего не значила, она явно принадлежала ей. Изогнутые буквы, запятые, соединяющие ее буквы «J», и огромные круги, которые она использовала для обозначения «О», — все это было просто не в каком-то осмысленном синтаксисе. Она выглянула в окно и увидела, что женщина исчезла. Чернила стекали со страниц, а мутные капли покрывали ее пальцы, делая их еще более грязными, чем раньше. Она швырнула его прямо на кровать.

Она знала, что то, что произойдет, придет через коридоры. Ей хотелось иметь преимущество. Теперь она знала, что ей нужно делать. Бегать. Вот и все. Она помчалась по коридору. Ей казалось, что она слышит стоны дверей на бегу, но, возможно, это был свист ее движений. Ее сердце теперь билось сильнее, чем когда-либо прежде. Она обогнула конец коридора, который, как она обнаружила, вел еще к двум коридорам, но они, казалось, сужались. Ни за что!

Она побежала назад, решив спуститься на уровень ниже, пройти через стойку регистрации и вернуться наружу. Она надеялась, что сможет уйти от любого преследователя, если будет достаточно быстрой и выберет один из многих неиспользуемых маршрутов через город. Пробегая мимо окон, выходивших во внутренний двор, она увидела, что фонтан визжит и извергает черную жидкость. Она не знала, что это такое.

Она помчалась в приемную. Все было то же самое. На этот раз она пробежала мимо лестницы слева и увидела вблизи фонтан. Он шипел и булькал, и она поняла, что это чернила пенились по его бокам. Запах жидкости был слишком отчетливым, она была пятнистой и имела тот же цвет, что и чернила из блокнота. Он переполнил бассейн и быстро начал затоплять внутренний дворик. Но зачем чернила? Это был какой-то символ? Было ли это посланием ей из потустороннего мира? Белый мраморный фонтан забрызгал в тот момент, когда она подумала об этом, словно указала пальцем, чтобы сказать: «Ха, да, это я!»! Она почувствовала какую-то насмешку. Внезапно она услышала звук, доносившийся ранее.

ШИПЕНИЕ… ХЕХХХ

Небо оживилось, когда следы огней следовали друг за другом в завитках, близко, но соединенные очертаниями, такими как ее буквы J и H, а не удерживаемые вместе прямым контактом. Шипение сопровождало свет огней, плывущих сквозь туман. Именно на это указывало предзнаменование. Ведь в небе что-то было! Огни мигали несколько секунд, затем сверху раздался гигантский треск, похожий на падающее пианино, а вместе с ним пришел чрезвычайно яркий свет и врезался во двор. Едва она успела прикрыть глаза, чтобы избежать временной слепоты, как начались странные звуки. Она открыла глаза за руками и поняла, что метеоритный свет исчез.

Она выглянула из-за одной из колонн, окружающих двор. За фонтаном она увидела что-то похожее на капсулу. Оно было около восьми футов высотой и овальной формы. Непрозрачная поверхность колыхалась, как будто ее материал был мутной водой. От него, как от гейзера, поднялся рой пара и затуманил большую часть двора. Она чувствовала его тепло даже там, где находилась, и впервые за долгое время почувствовала тепло. Поверхность, казалось, удалялась от центра. Паралич охватил ее тело. Она могла только с ужасом наблюдать, как сияющая скорлупа начала открываться и длинные когти выскользнули наружу, погружаясь в сочащуюся слизь, а массивные руки толкались, как динозавр, пытающийся вырваться из яйца.

Сквозь щель смотрел блестящий глаз. Глаз был не таким, какой можно себе представить. Его лицо было огромным и ярко сияло, как звезда. Но самым тревожным было формирование. Вращающийся глаз не имел ни зрачка, ни склеры. Вместо этого его роговица представляла собой один черно-белый закрученный узор, идущий от краев к центру. Это вечное движение было именно тем изображением, на которое гипнотизеры советовали людям смотреть, прежде чем они заставят их все забыть.

Теперь она была не одна. Неужели ее разум каким-то образом вызвал какое-то гротескное воплощение ее манекена? Она не могла сказать, видит ли ее глаз или нет. Когда пар испарился, она увидела через отверстие очень длинный анемичный нос с большой подергивающейся ноздрей, а также высокое заостренное ухо, прижимающееся к внутренней части корабля. Длинная голова оставалась неподвижной и инертной, но, словно управляемые независимыми разумами, пальцы существа, каждый из которых был не менее фута в длину, суетились и нетерпеливо шарили по вращающейся поверхности. Шепот доносился изнутри.

Слова казались случайными: ей показалось, что она услышала «автобус», «волк» и «кабель», но слова были такими быстрыми и тихими, что могли быть чем угодно, и они производили странный эффект: подпрыгивали из одного направления в другое, а не направлялись прямо к ней. Они были полностью заглушены, поскольку из корабля, изнутри корпуса под видимой частью лица, доносилось еще больше шипения. Существо было очень органично живым, но одновременно казалось странно мертвым и, насколько она могла знать, не подозревало о ней. Она не знала. Она подумала, что падший инопланетянин, возможно, видит и симулирует невежество. Руки упали на землю и начали суетиться по полу, руки вытянулись более чем на метр, ногти царапали и волочили. Когда панцирь полностью исчез, она заметила застывшую улыбку под вращающимися глазами, охватывающими нижнюю часть черепа.

Она была заморожена. Ее ноги не могли двигаться. Капсула была полностью открыта. Эта штука была около шести с половиной футов в высоту и сидела на сиденье. Она видела все серое лицо — растянутое и искаженное. Из него доносился шепот, но рот не двигался, а вместо этого казалось, что все его тело излучало звуковые волны. Пальцы скользили по чернилам, из-за чего руки слегка дергались и тряслись, скорее спастически, чем намеренно, а основное тело оставалось таким же неподвижным, как и ее.

Затем шепот возобновился, но на этот раз он представлял собой одно связное предложение. Она все еще изо всех сил пыталась расслышать, что он говорит, но звуковые вибрации, казалось, шли прямо на нее, как будто ее тело было антенной, настроенной на ее частоту. Глаза, казалось, закружились быстрее, а нос начал принюхиваться. Он поднял голову, и она увидела в ноздрях длинные грубые волосы. Улыбка исчезла, и губы начали дергаться, когда он вдыхал запах, который, казалось, уловил.

«Ооооооооооооочень долго……так долго…так счастливо», — прохрипело существо.

Она повернулась на пятках и побежала. Ее шаги эхом отдавались позади нее. Она пронеслась через стойку регистрации и вылетела из открытых дверей. Куда теперь? Она посмотрела в ворота. Она не собиралась погружаться в туман. Она побежала налево к многоквартирному дому, где увидела женщину.

Она прошла под объездную дорогу и дальше в город. Впереди было множество путей. Левый? Или ушел, ушел? Или прямо? Или так? Или вверх по лестнице, ведущей на балконы здания? Ей не хотелось прятаться там в комнате на случай, если женщина появится, хотя внутри она чувствовала, что ее уже нет. По дороге позади послышался шепот. Оно приближалось. Она побежала вперед, осматривая окрестности. Ей не хотелось бежать по дороге или переулку между двумя зданиями только для того, чтобы найти тупик. Она пробежала мимо здания и свернула направо, что привело ее к еще нескольким. Это было хорошо. Территория оставалась широкой и открытой, и, похоже, туннелей здесь не было. Она пробежала короткий туннель под мостом, соединяющим еще один ярус строительных конструкций.

Она оглянулась. Она ничего не видела и не слышала шепота. Она вышла в парк. Воздух здесь был холодным. Ей нужно было перевести дух, и она села на скамейку — единственное, что она видела, не совпадающее с общей цветовой гаммой. Ей отчаянно хотелось продолжать двигаться, но она почти чувствовала, что не может. Прошло всего мгновение, как в воздухе послышался шепот. «До сих пор… до сих пор я зашел». Ее сердце билось так быстро, что она думала, что оно может взорваться или что она может просто потерять сознание. Она оглянулась и увидела высокое серое существо, идущее вдалеке. Не такое уж и большое расстояние. Она пробежала через парк и миновала еще несколько зданий. К моему удивлению, шепот, похоже, не отдалялся от дороги, словно туман над дорогой.

Она подбежала к чему-то похожему на блок бунгало справа от нее, прошла прямо через входную дверь и закрыла ее за собой. У него был единственный длинный коридор, который тянулся далеко вперед. Ковер был зеленый, а двери черные. Что это было за место? Как будто интерьер отеля повторялся по кругу, только в другом, меньшем формате. Хотя снаружи здания были очень похожи, она не ожидала такого сходства внутри. Этот фальшивый мир имел кошмарное повторение. Шепот приближался очень близко.

‘Come heeerrrrreeee………’

Она не смела повернуть назад. Она пошла прямо и начала пытаться открыть двери. Они казались запертыми. *О нет, о нет, о нет!* Этого не может быть! Она подошла к седьмой двери и отчаянно дергала ручку в потной ладони, прежде чем она открылась и захлопнула ее за собой, как раз в тот момент, когда шепот проник в здание.

«Джессикааа… не убегай от меня…»

Оно знало ее имя? Его ноги затормозили по коридору.

«Где ты?»

Он громко и ужасно фыркал и фыркал, переходя от одной двери к другой. Он приблизился, всего в нескольких дверях, и сделал долгий вдох, потом выдохнул. Она повернулась и начала тихо, но отчаянно дергать подоконник на стене позади себя. Оно должно было двигаться. Она увидела, что он не заперт. Это должно было быть! Но это казалось жестким.

Существо подошло ближе. Она начала дергать оконную раму еще сильнее и отчаяннее. К черту звук. Он собирался найти ее, несмотря ни на что, поэтому она была готова поднять шум. Но оно все еще сопротивлялось. Еще шаг в коридоре. Она почувствовала, как кадр двинулся вверх, но это было раздражающе медленно, как те дурацкие красные занавески, которые отодвигались со сцены театра перед представлением. Существо остановилось.

«Я слышу тебя. Не беги!

Окно теперь было примерно на четверть высоты. С другой стороны двери доносились громкие шорохи. Она повернулась и увидела кожаный диван, стоявший рядом с дверью и достаточно большой, чтобы забаррикадироваться. Она побежала и толкнула его с конца, пока он не закрыл дверь, и вместе с ним упал стоячий фонарь. Она вернулась к окну и поймала его, когда оно начало опускаться, отчаянно толкая его обратно вверх изо всех сил. Дверь толкнула, но трение дивана остановило ее слишком сильно. Но через щель она могла видеть вращающийся водоворот. Он зашипел, и она увидела, как на нее скользнул длинный, похожий на человеческий язык. Окно теперь двигалось быстрее.

«Джессикаааа…….»

Глаз, казалось, вращался еще быстрее, но она больше не смотрела на него, опасаясь, что из-за этого она упадет в него, как Алиса в кроличью нору. Место, из которого она никогда не сможет выбраться, и, как ни странно, она чувствовала, что это было возможно не только психологически, но и физически. Существо проломило дверной косяк рукой, разбросав по комнате деревянные осколки. Окно было почти открыто. Инопланетянин отбросил диван и остатки дверного косяка в сторону, как раз в тот момент, когда Джессика высунулась из окна и уперлась руками во внешнюю стену, чтобы вытолкнуть из нее свое тело.

Переориентировавшись, она увидела, что перед ней был простой тротуар со зданиями слева и справа. Она бегала по кругу, ища во всех направлениях. Существо дошло до окна и, к ее ужасу, начало медленно пролезать через него. Его плечи странным образом сжались, позволяя большому туловищу пройти через щель. Его голова казалась неподвижной, когда оно двигалось, а лицо жадно смотрело на нее.

Улыбающийся рот обнажил неровные длинные зубы, которые не смогла бы имитировать даже самая мерзкая вещь, приснившаяся из книги доктора Сьюза. Глаза! Нюхающий нос, который, если бы не морковка, если бы не неправильный цвет! Странные движения. Безумное гипнотическое лицо. Зрелище было слишком тяжелым, чтобы смертный мог его переварить.

Затем она увидела вдалеке сложную стену, простирающуюся за несколькими зданиями. Она подумала, что если пойдет по нему, то сможет вернуться на дорогу. Она двинулась вперед, не теряя времени, и существо зашипело от разочарования. Она знала, что даже если он потеряет зрение, его обоняние поможет ему, и она волновалась, что он сможет быстро бегать. Она пробежала мимо зданий и по другим дорогам. Теперь ей казалось, что она меняет направление и уходит из города, а не дальше в него.

Но она услышала шаги. Оно бежало. Это было рядом. Очень близко. Она свернула за угол и внезапно снова оказалась в подземном переходе возле здания приемной. Да! Вот и все. Она побежала во двор. Теперь она не слышала никаких шагов, но где-то позади услышала ужасный вой, эхом разносившийся по крышам. Она добежала до конца двора и уставилась на пустую раму ворот. Туман манил. Она подошла ближе.

Ее подсознание могло видеть кружащиеся, задыхающиеся лица и сжимающие руки. Но это были всего лишь уловки. Туман был неподвижен и холоден. Теперь она была так близко, что стояла всего в дюйме от него. Раньше она была так рада, что сошла с дороги. Но пустота тумана не могла сравниться с тем, что было с ней в этом городе, который теперь стал смертельной ловушкой. Разъяренный крик раздался далеко позади нее. Он застрял в лабиринте и, надеясь, зашел глубже. Она подумала о зловещей женщине, которая ее предупредила. Это было не то место, где она могла бы остаться.

Столкнувшись с туманом, она сделала шаг вперед. Потом еще, и еще. Через минуту стена городского пейзажа стала едва различимой. Дорога, дорога, где это было? Она зажмурила глаза так сильно, как только могла. Ее ноги ступали по земле, которая, казалось, не имела никакой текстуры. Как будто она вообще ни по чему не шла. И все же она была. Она почувствовала размер земли и поняла, что ее ноги при каждом шаге идут по плоской плоскости. И вдруг что-то твердое.

Дорога вернулась. Она тянулась вперед, но на этот раз свернула направо, и хотя туман окутывал обе стороны, картина дороги была ясна. Она двинулась вперед, но поворот был настолько постепенным, что она едва заметила его, когда сменила направление. По крайней мере, она не вернулась туда, где была раньше. Ни город, ни место, откуда она родом, казалось, было так давно. Она пойдет куда-нибудь еще, и дорога это проявит.

Любое место должно было быть лучше, чем то, где она была. Ее руки теперь были полностью мокрыми от пота, но стук ее сердца начал стихать. Внезапно позади нее она услышала шепот, эхом разносившийся по дороге. Слова кратко пролетели по воздуху, находя ее. Ее тело втягивало их. Они следовали за ней! Каким-то образом ей транслируют!

«Джессикааа… Я иду».

Этого не может быть! Как оно преследовало ее так далеко? Разве он не затерялся в городе? Она услышала фырканье и быстрое движение ног. Она побежала так быстро, как только могла, но теперь услышала вдалеке его быстрые и тяжелые шаги. Это не займет много времени.

«Джессика, ты позвонила мне и теперь хочешь бросить меня»?

«Уходи!» — крикнула она в ответ!

Но на бегу она ударилась о стену. Она оказалась на полу прежде, чем поняла, что произошло. Впереди тянулась почти бесцветная бледная стена, похожая на ту, что окружала город, но на этот раз входа не было. Туман теперь очень плотно сгустился по обе стороны от нее. Она в ужасе оглянулась и увидела высокую фигуру. Теперь туман покрыл дорогу, но она могла видеть сияющие глаза, когда его очертания возвышались над ней. Нос выглядывал из тумана, и она могла видеть кончики его ушей, но не остальную часть лица и отвратительные зубы.

«Джессика», — сказало оно, приближаясь. Слова теперь были более сформированными и не тянулись. Казалось, он почти вырос, и в своей высоте он мог быть до нее футов десяти. — Ты позвал меня сюда. Мы с тобой вместе создали это место, и теперь ты боишься меня? Я всегда был здесь, Джессика, в глубине твоего сознания, наблюдал, ждал. — Он усмехнулся. — Чего ждал?

Демон подошел еще ближе, и теперь она могла видеть его лицо. Его шаги замедлились, но она могла видеть, как слюна капает с его острых как бритва зубов, на которые она смотрела. Она увидела висящие на его талии когти, способные разорвать ее на части. Она отказывалась смотреть в глаза. Ее руки обвили ее тело, даже не осознавая этого. Она чувствовала боль и не смогла бы стоять, даже если бы попыталась. Страх был настолько велик, что превратился в горе, которое сковало ее. Теперь ничего нельзя было сделать.

«Мы создали это место вместе. Дорога, туман, город. Это ваш разум. Вот почему вы никогда не сможете избежать этого. Посмотри мне в глаза. Она не хотела. Она закрыла лицо руками. — Смотри, — прошипело оно. Теперь он завис прямо над ней.

Она сопротивлялась. Каждая клеточка ее существа кричала не делать этого. Но она слышала приближающуюся приятную музыку. Это была самая красноречивая мелодия, которую она когда-либо слышала. Хотя ее прошлое было смутным, она хорошо знала музыку и помнила много песен. Но это было нечто другое. Сила из-за долины тянула ее. У нее не было сил сопротивляться, и она против своей воли подняла голову под припев.

Сопровождая шум лиры, изнутри сияющих спиралей пел прекраснейший ангельский голос. Глаза, казалось, становились все больше и больше, пока не стали всем, что она могла видеть. Время вдруг показалось ей бессмысленным, и она увидела города и миры, движущиеся по спиралям вокруг нее. Среди них упали рептилия и манекен. Она падала в черно-белом пространстве. Оглушительно зазвенели колокола. Миллионы голосов кричали из бездны, одни в восторге, другие кричали и страдали. Пение превратилось в крик банши. Теперь она знала тайну тумана и огней. Но превыше всех звуков она услышала один.

«Ты и я вместе создали этот мир, Джессика. Здесь вы всегда были и будете вечно». Эти два предложения повторялись повсюду; все быстрее и быстрее, вращаясь и переплетаясь в ее глазах, ушах и голове.

Она закричала. Она больше не могла этого выносить — бестелесную бессмысленность, усталость, страх. Ее зрение начало тускнеть. Теперь она могла видеть контуры. Размытое лицо зависло перед ней. 'Джессика. Джессика'! Два кулака ударили по обе стороны ее головы. Она смотрела вверх поверх своих скрещенных рук, в которых дремала. Мистер Пак, ее учитель математики, склонился над ней. Его нос сморщился от отвращения, и она узнала его грубые волосы. Высокое лицо. Высокий и широкий. Инопланетянин все это время был ее учителем, проявляясь в ее подсознании. Его сердитые кулаки лежали на столе.

— Ты снова заснул. Ты вообще работал последние десять минут или писал одну из своих глупых историй? Какое у тебя, должно быть, воображение!

Некоторые из ее одноклассников засмеялись. Он выхватил у нее блокнот. Чернила были размазаны по открытой странице, на которой она лежала, но на этот раз текст был разборчивым. Она заметила чернила на ногте указательного пальца правой руки. Это был сон. Он небрежно пролистал страницы и фыркнул.

— Написание историй о привидениях может доставить тебе удовольствие, но они не помогут решить параметрические уравнения. — Он нахмурился.

— Но поскольку урок закончится через четыре минуты, тебе разрешено скрыться от меня из поля зрения.

Он швырнул ей блокнот. Учащиеся собрали свои вещи и вышли из класса. На улице она встретила группу своих друзей и своего брата Майкла, когда они шли в метро. Сон был таким испытанием. Ей просто хотелось пойти домой, посмотреть телевизор и снова побыть со своей семьей. Страницы блокнота могли хранить свои тайны.

Сегодня вечером она возьмет перерыв в писательстве. И завтра вечером тоже. День был холодным, и туман, казалось, окутывал оживленный город. Когда они прибыли на станцию, ревели двигатели такси и гулко стучали колеса поездов, а мимо шли занятые люди. На секунду Джессика почувствовала озноб. Она вырвалась из этого, когда ее друзья засмеялись и указали на новую фреску с граффити, нанесенную на стену. Далеко, без ее ведома, из окна своей квартиры на них смотрела бледная женщина с темными глазами. Она понимающе улыбнулась, когда туман медленно сгущался вокруг горизонта.

Кредит: Джеймс Келли