Причастие

«Древние боги все еще здесь…»

В розовом небе солнце было цвета плохой крови. Теперь он поднимался, возрождаясь. Оно не обратило внимания на крики, как и другие звезды. Они были так же безразличны к этому, как к изнасилованиям и падению наций. Так было и с миром. Это не нарушало подобных таинств; ни карканьем ворон, ни ярким ликующим звуком маленьких птиц. Если это было преступлением перед Богом, то его планета была его сообщницей.

Хрупкие стены, серые и истонченные временем, скрывали происходящее. Возможно, это был старый сарай для инструментов, но если и был, то в последнее время его использовали в более зловещих целях. Крики агонии вырвались из разбитого горла, громкие и хрустящие, а затем стихли, словно натянутая струна. Это был последний раз, и за ним последовало ужасное булькающее дыхание. Почему-то это было хуже.

Для кого-то все замерло. Среди рядов кукурузы появилась женщина, молодая и элегантная, но такая же обнаженная, как тогда, когда она ускользнула от матери. И такой же кровавой, потому что ее кожа блестела красным и черным в новом свете. Она не издала ни звука, пересекая лужайку, как будто плыла над ней, но древняя дверь скрипнула на ржавых петлях, когда она открыла ее.

Он ждал ее. Тревожные голубые глаза остановились на ней, а его губы растянулись в улыбке. У него было очаровательное, дружелюбное и привлекательное лицо. Если бы его руки не были в крови или если бы за его спиной на крюке не висел свежий труп, он мог бы сойти за доброго дядюшку. Он гордился ею. Ведь это был ее первый раз.

«Готово?» – размышляла она странным отстраненным голосом, но мужчина не нашел ничего странного в ее тоне. Его улыбка стала шире, и он глубоко кивнул. Затем появилась ее собственная улыбка, глаза загорелись глубокой, сверкающей жадностью, которая резко контрастировала с ее мягкими чертами и делала ее немного похожей на росомаху. На следующем вдохе она произнесла шесть слов. Пока она говорила это, солнце вспыхнуло над верхушками деревьев, заливая эту часть мира оранжевым светом, и все же природа, казалось, дрожала от неодобрения.

«Тогда давайте причастимся».

У нее был такой взгляд. Крис слишком хорошо это осознавал, в конце концов, он видел это время от времени на протяжении последних двадцати пяти лет. Он не был ее собственным, или, может быть, она сделала его своим, но изначально он принадлежал ее матери. Он никогда не знал, что сказать жене в такие моменты, а его дочь еще больше усугубляла ситуацию. Она усовершенствовала это святое женское ремесло.

— Итак… — начал он неуверенно, и когда это было встречено молчанием, он решил продолжить. — В школе все в порядке?

«Мм…»

«Трудная учеба?»

«Нет…»

— Что это было еще, английский майор?

«Психология…».

«Ох…»

Он сглотнул и почувствовал, как что-то застряло у него в горле. Вероятно, это было его сердце. Зуд на лбу заставил его на мгновение отпустить рычаг переключения передач. Пот повсюду, в каждой щели его тела. Это было неприятно, усугубляя и без того некомфортную поездку. Марси была единственной женщиной, которая заставляла его нервничать, бояться облажаться. Однако это ему всегда удавалось. С каждым разом было всё хуже, расстояние между ними увеличивалось, и без того достигая ширины океана.

Она была здесь, рядом с ним, но с тем же успехом могла собирать камни на Луне. Шестнадцать лет, куда, черт возьми, ушло все это время?

— Как поживает твоя мать?

«Хорошо…»

«Какой он… этот… Джексон?»

«Марк… он крутой».

«Мм… Это хорошо».

Но это было нехорошо. Он больше не заслуживал ее, он знал это. И все же мысль о том, что ее сердце принадлежит кому-то другому, заставляла его жаждать конца бутылки. Иногда было слишком трудно сопротивляться. Как в сентябре прошлого года, когда он – в режиме злобного сталкера – припарковался на улице от дома, который когда-то был их домом. Он видел, как они вернулись, видел, как она была одета в великолепное красное платье, которое он подарил ей на тридцать первый день рождения. Когда стероидный наркоман прижал ее к машине, поцеловал и позволил своей руке скользнуть под шелковистую малиновую ткань, Крис был вынужден отвести взгляд.

Ни Джексон, ни Марк, ни кто-то еще не мог знать, что он наблюдает, но это было похоже на сообщение.

Я собираюсь трахнуть ее сегодня вечером, просто смотри. Берите пиво, наслаждайтесь!

Через несколько минут он был у Берни. Он заказал двойной виски и уставился на него так, будто забыл, что это такое. Когда его слезы наконец потекли, он не смог придумать причину не делать этого. Программа может пойти на хуй сама. Он выпил, потом выпил еще. В какой-то момент кто-то обиделся. Он уже не мог вспомнить, как и почему, но в то время как любовь всей его жизни приносила ему счастливый конец, его посетил мрачный жнец.

Кто-то разбил бутылку о его голову и расколол ее наполовину. Он провел в больнице четыре дня. Еще одна неделя на больничном, в основном он делает именно то, чего ему не советовали врачи. Он пил. Опять же, на самом деле не было никаких причин не делать этого. Никто из них не пришел в гости, хотя он знал, что они слышали. Это была худшая часть.

Ему потребовалось еще три месяца, чтобы понять, что есть причина не делать этого. Первая любовь всей его жизни никогда не вернется к нему, но, возможно, у него еще есть шанс со второй. Марси, которую все, кроме матери, только что называли Мейс. Не нужно быть гением, чтобы понять, что она не самый счастливый ребенок в мире, и еще меньше гения нужно, чтобы понять, почему.

С пяти лет она была свидетельницей его падения, он это знал. Она видела опоздавшие вечеринки, его ошибки, невыполненные обещания. Сколько раз она плакала перед сном, когда он в два часа ночи входил в дверь, встреченный яростью женщины, которую он обожал? Сколько раз ее будили крики? Сколько раз она жалела, что никогда не рождалась, когда на следующее утро оказывалась на кухне в холодной, неприветливой атмосфере?

Даже тогда, возможно, всё было бы в порядке. Его еще можно было отремонтировать. Брак, воспитание детей, жизнь. Это можно было исправить, и это даже исправляли. Но он все испортил, словно великан, желающий растоптать что-то прекрасное. После шести месяцев следования программе, шести месяцев ее исправления, он допустил ошибку. После работы; одна из тех опасных ловушек, которые АА любил называть «склонами». Ты думаешь, что справишься, но всегда оказываешься на заднице.

И он это сделал. Одно пиво превратилось в шесть, затем в десять. Он подумывал о том, чтобы переночевать на открытом воздухе, стыдясь себя и боясь реакции жены. Если бы он это сделал, все еще могло быть в порядке. Она бы рассердилась, но справилась бы с этим. К сожалению, этого не произошло, потому что, допустив одну ошибку, вы можете пойти дальше и испортить всю чертову картину.

Спотыкаясь в дверь, как и в старые времена, он увидел, что она уже плакала. Это был первый раз, когда она сказала это. Сколько бы драк, сколько пьяных эпизодов, это было впервые. Развод. Это слово вспыхнуло в его голове, как сигнал тревоги, и прежде чем он успел осознать, что собирается делать, было уже слишком поздно. Это были всего лишь слова, но его последняя ошибка сделала их реальностью. Когда они вошли в кабинет адвоката, ее синяк был еще свежим. Они оба подписали: он со слезами на глазах, а она с бледными, обескровленными губами. Он знал, что он монстр. «Фи-фи-фу-фум», — сказал гигант.

«Эй, не хочешь остановиться где-нибудь и купить мороженое или что-нибудь в этом роде?»

«Я не очень разбираюсь в мороженом».

«Раньше ты любил мороженое?»

— Да, десять лет назад, папа. В ее тоне просочилось раздражение, и она оторвала взгляд от окна, чтобы взглянуть на него. Это был единственный взгляд, который он удостоил с тех пор, как взял ее на руки, и с таким же успехом она могла плеваться кислотой. Там были ее настоящие слова, та часть, которую она не сказала. То, как ее черно-фиолетовый наряд говорило то же самое. Ее черные ногти, фиолетовые волосы, глаза, утопающие в море косметических теней, — все создано для того, чтобы передать одно послание.

Слишком поздно! Слишком поздно! Я облажался и это твоя вина!

Она хотела сделать татуировку на свой шестнадцатый день рождения. Ее мать протестовала, что неудивительно, но Мейс добилась своего, как она всегда делала. Подруга подарила ей это. В результате на ее левой руке появилась черная роза, вполне подходящая для любительской работы, хотя он никогда бы не произнес этого вслух. Синди позвонила ему в тот же день, и даже если она никогда этого не говорила, сообщение прозвучало громко и ясно. Это была его вина.

Он почувствовал, как его сердце поднимается выше к горлу. Эта поездка может быть его последним шансом, единственным шансом, а он уже все облажался. Если это не сработает, если она будет непреклонна в своей ненависти к нему, он не знает, как ему это удастся. В конечном итоге он съест бочку.

"Ну, я бы хотел где-нибудь остановиться. У меня горло убивает. Кокаин было бы неплохо".

— Да, или пива. Она ответила с таким презрением, словно получила пощёчину. Это причиняло ему боль, но и злило его. Это было все равно, что пинать инвалида. Но она была всего лишь подростком и не знала ничего лучшего. Во всяком случае, именно ей было больно. Она просто хотела распространить это.

— Я больше не пью, Мейс.

«Да, посмотрим, как долго…»

Следующие десять минут они ехали молча, затем заговорил Мейс.

"Все равно остановиться негде. Если только где-нибудь в кукурузе нет закусочной".

— Впереди, всего в паре миль, должен быть город.

— Ну ты и чертов штурман. Она ответила, прижавшись головой к окну со стороны пассажира.

— Следи за языком, Мейс.

«Пошел ты».

Еще час прошел в молчании, потом еще. Поля кукурузы казались бесконечными, как и дорога. Ни одна машина не проехала, даже животное. Он понял, что она спит, когда она повернулась на своем месте, свернувшись в клубок. Она всегда делала это, когда была ребенком, и это зрелище разбило ему сердце. Длинные пряди фиолетовых волос закрывали ее лицо. Ему хотелось отмахнуться от них, чтобы увидеть ее, по-настоящему снова увидеть ее лицо, вновь обретшее невинность, но он не осмелился. Появился знак и снова обратил его взгляд на дорогу.

Гавань Гримма – 12 миль.

В нем не было ничего странного, однако его ржавые углы и выцветшие буквы внушали зловещее чувство страха. Он попытался встряхнуть его, даже физически покачал головой, но беспокойство осталось. С таким же успехом можно было бы сказать; «Осторожно, путник, здесь скрываются драконы».

Здесь по-прежнему царили кукурузные поля, но теперь на горизонте время от времени можно было увидеть сарай или фермерский дом. Это было прекрасно, особенно когда день угас и окрасил небо в горящие угли. Это зрелище успокоило его беспокойство, но не заглушило его. Справа от него Мейс пошевелилась, когда стон сорвался с ее губ. Крис внезапно осознал ее, насколько она хрупкая. Ее жизненная сила была подобна яркой ауре; сильный, но легко гасится.

Именно тогда он увидел этого человека. Стебли кукурузы уступили место полю с подстриженной травой, вдоль которого тянулась тонкая грунтовая дорога. В конце появилась ферма. Но его внимание привлекли не аккуратная накидка или ухоженный газон, ярко-красный сарай или лошади на поле.

Там, где грунтовая дорога соединялась с асфальтированной дорогой, мужчина в соломенной шляпе и фермерском комбинезоне пристально смотрел на приближающуюся машину. Криса напугал не столько внешний вид мужчины, сколько то, как он смотрел. Это не было так, как если бы он вышел за почтой и просто взглянул на машину, решив посмотреть, как она проносится мимо. Нет, если бы он знал, что они пройдут прямо сейчас, и вышел бы, чтобы дождаться этого.

Его руки безвольно свисали по бокам, лицо было скрыто тенями под шляпой. Он не двигался. Он даже не подавал никаких признаков того, что жив. На мгновение Крис подумал, что этот человек мог быть просто пугалом. Затем, несмотря на то, что он был городским парнем, он понял, что никто не станет ставить такую ​​вещь на обочине дороги.

Когда они прошли, он бросил взгляд в зеркало заднего вида. Мужчина медленно повернулся и в той же позе, что и раньше, смотрел, как машина исчезает. Крис попытался сглотнуть, но у него пересохло в горле. Он понял, что ему страшно. Его руки были слабыми и хрупкими, когда они сжимали руль. Когда он посмотрел направо, его сердце снова подпрыгнуло к горлу.

Мейс смотрел на него, округлив глаза и слегка приоткрыв губы. Она была отражением ужаса, который он чувствовал.

— Мне приснился плохой сон, — прохрипела она странным глухим и отстраненным голосом. "Мне приснилось, что мужчина наблюдал за мной со стороны дороги. Во сне он указал на меня, и солнце за его спиной превратилось в кровь. Я услышала голос, но не могу вспомнить, что он сказал..."

Она замолчала. Крис побледнел, его губы посинели и похолодели. Было ли это просто совпадением? Нет, сказал ему его логический разум. Она была в полусне, увидела странного мужчину и воплотила его в своем сне. Вот и все чудеса современной психологии. Что ж, возможно, это было неправильно, но он понятия не имел, как еще это назвать.

— Не волнуйся, детка, это был всего лишь сон. Как давно он называл ее так? В шоке он снова увидел ее ребенком. Он думал, что она может бросить ему саркастическое замечание, но она потеряла к нему интерес. Она снова стала смотреть в окно, но в отражении стекла он увидел ужас в ее глазах. Это тоже было ненормально, не для нее.

«С тобой все в порядке?» — спросил он, заставляя свой голос не дрожать.

«Мм…»

Никто из них ничего не сказал в течение нескольких минут. Крис почувствовал, как пот прилип к рулю к рукам. Когда он поправил хватку, его внимание привлек яркий символ на приборной панели. Они бежали в дыму.

— Черт… — пробормотал он и почти вздрогнул от того, как дрожал его голос.

«В чем дело?» — прохрипел Мейс, злоба и сарказм сменились детской боязливостью.

«У нас почти закончился бензин». Крис ответил просто, пытаясь вернуть себе некоторую иллюзию уверенности.

«Отлично». Мейс застонала, и, несмотря на скрытое обвинение под поверхностью, Крис почувствовала облегчение, услышав кусочек своего обычного «я».

После этого пейзаж быстро изменился. Кукурузные поля поредели и со временем превратились в широкие луга. Некоторые из них были населены домашним скотом, некоторые нет, но все они имели один и тот же след человеческой заботы.

Крис заметил, что они внезапно пошли под откос. Вскоре они увидели город. Это было одно из тех промежуточных мест, нечто одновременно и городское, и деревенское. Дороги были вымощены старым, выцветшим асфальтом; местами потрескались и стропы стерлись почти до нуля.

Большинство транспортных средств, передвигавшихся по улицам, были либо грузовиками, либо тракторами. Время от времени попадался универсал, но не моложе 82 футов. Некоторые магазины закрылись, остались только пыльные витрины и вывески с надписью: ЗАКРЫТО ДО ДАЛЬНЕЙШЕГО УВЕДОМЛЕНИЯ. Никто не двигался по улицам, и пыльная, одинокая атмосфера тяжело давила на город. Если зомби-апокалипсис когда-нибудь и должен был начаться, Крис считал, что он уже начался здесь.

Когда он нашел то, что искал, счетчик был настолько близок к пустому, что их с таким же успехом можно было бросить по ветру. Коноко, гласил знак. Буквы потерлись, но место выглядело в хорошем состоянии.

На скамейке перед магазином сидел старик. Его лицо было скрыто за густой седой бородой, а также тенью, отбрасываемой белой бейсболкой. В руках он держал бутылку с колой, стекло потело и отбрасывало на тротуар холодные ромбы.

Крис сглотнул и еще раз напомнил, насколько пересохло у него в горле. Он посмотрел в желтые глаза мужчины и почувствовал знакомую волну беспокойства. Там было что-то зловещее, бесформенное и бесформенное. Незнакомец не отнесся к нему враждебно, не было в этом и вопроса, никакой настороженности или даже дружелюбия. Как будто он видел его здесь тысячу раз раньше или просто знал, что он появится.

«Подожди здесь, я заправлю бак и принесу нам пару колы». — прошептал он Мейсу, не сводя глаз со старика. Она кивнула и опустилась ниже на сиденье. Крис тем временем вышел из машины, захлопнул дверь и осторожно подошел к насосам.

«Привет». Сказал он, поднимая насадку и встретившись взглядом с незнакомцем.

— Эй, ты сам, — прохрипел старик хриплым и хриплым голосом, как будто он курил еще до своего рождения.

Машина беспокойно жужжала, качая бензин. Крис почувствовал, как глаза обжигают его затылок. Когда наконец раздался знакомый щелчок, он вернул ручку на место и демонстративно повернулся, чтобы встретиться взглядом с мужчиной. Оно не изменилось.

— Ты живешь в городе? – спросил Крис, делая несколько шагов ближе к двери. Умирающее солнце светило в стекло, превращая его в зеркало и скрывая комнату с другой стороны. Могло бы быть и к лучшему. Внутри продавщица и ее посетители одновременно повернулись и уставились на Криса и его дочь. Лица пустые, но глаза светятся жадной жестокостью.

«Ага». Он говорил на грубом диалекте, который Крис не мог понять.

"Это здорово. Надеюсь, вам понравится." Он уже собирался пройти, когда мужчина снова заговорил.

— Ты пока не можешь идти. Его голос стал самодовольным и низким, как будто он рассказывал секреты. «Тебе придется остаться для причастия».

Крис почувствовал, как холодок ласкает его тело, заставляя волосы встать дыбом. Его охватила зудящая потребность поторопиться, потребность убежать. Но вскоре оно было заглушено годами знания того, как устроен мир. В темноте не было ничего, не было монстров, города не были опасны по своей сути. Если бы он повернулся и побежал обратно к своей машине, следуя своим инстинктам, все могло бы сложиться иначе.

Вместо этого он открыл дверь. Магазин представлял собой небольшое помещение, мрачное, но чистое. Кондиционер был долгожданным облегчением. Почти как только она закрылась, дверь снова открылась. Мейс стояла, обхватив руками свое худое тело, как защитный щит. Ее глаза были большими и испуганными, губы плотно сжаты.

— С тобой все в порядке, Мейс?

«Да… я просто не хотел оставаться один в машине».

Крис кивнул и почувствовал потребность протянуть руку. Ему хотелось обнять ее, как в старые времена, когда она была ребенком и царапала колени. Он вспомнил, как ей было пять лет, и настоял на том, чтобы попробовать покататься на скейтборде соседа, идея, которая не совсем закончилась катастрофой, но вполне могла закончиться. После этого он держал ее на коленях и вытирал поцелуями ее слезы.

Но те дни прошли. Он не посмел. Вместо этого он повернулся и пошел к холодильнику с газировкой в ​​другом конце комнаты. Он взял две бутылки кока-колы и, уже собираясь повернуться, увидел на полке справа от себя коробку с «Будвайзером». Как сильно он этого хотел; отворачиваться было почти больно. Теперь на них никто не смотрел, кроме клерка. Это была привлекательная блондинка лет тридцати пяти. Бледно-голубые глаза сопровождали пару покрасневших полных губ.

— И это все, сэр? — спросила она. Ее слова были растянуты, как будто она насмехалась над ним. Люди в этом городе, конечно, были странными.

— Это и газ. Сказал он, стараясь не встречаться с ней взглядом. Он боялся, что она может увидеть в этом противоречивые чувства. Он хотел ее, но она также пугала его. Он понятия не имел, почему.

Она назвала ему цену, и, когда Крис вытащил купюры из бумажника, она сказала;

"Помни, что тебе пока нельзя идти. Мы любим незнакомцев в этом городе. Ты должен остаться для причастия".

Крис держал Мейса за руку, когда они выходили из здания. Он не помнил, как взял его, и как они каким-то образом оказались снаружи. Мышцы его дрожали, лицо было бледным, сердце колотилось. Они вернулись в машину, с затекшими ногами и тяжелым дыханием. Когда он повернул ключ, раздался грохот, но когда он включил первую передачу и отпустил сцепление, двигатель заглох. Он снова включил зажигание. Ничего не произошло.

«Папа…?»

Он не ответил. Сидя там, заставляя свои легкие дышать и сердце успокаиваться, он пытался найти какой-то центр, какое-то убежище внутри себя, где мир все еще имел смысл. Люди здесь были странные, что-то было не так, правда, но почему его тревожные колокольчики звенели, как сирены воздушной тревоги? Откуда оно взялось и почему? Вопросы, на которые он не мог ответить. Все, что он знал об этом мире, говорило ему, что опасности нет. Однако его инстинкты не соглашались, подсказывая ему, что где-то в колокольчик к обеду позвонил хищник.

По другую сторону насосов подъехал грузовик, который, возможно, когда-то был красным, но со временем стал тускло-розовым. Крис пока не обращал на это внимания. Он был слишком занят глубокими вдохами и восстановлением здравомыслия. Мейс ерзала пальцами и смотрела в лобовое стекло, пот струился у нее на лбу, а фиолетовые пряди волос прилипали к коже.

Солнце едва держалось на планете, но его жара сохранялась, беспощадно к тем, кто не был защищен кондиционированием воздуха. Он взял одну из бутылок кока-колы, которую купил в магазине, и протянул ее девушке. У него было время насладиться охлажденным бокалом в ладони, а затем она с благодарностью приняла его. Она даже слегка улыбнулась ему. К чему шел мир?

Он снова повернул ключ и услышал тот же сухой щелчок. Он никогда не был гением, когда дело касалось автомобилей, но полагал, что если и есть с чего начать, так это с предохранителей. Он проверил.

Как только он поклонился, Мейс издал громкий вопль, из-за которого он ударился головой о руль. Мужчина смотрел на них через окно со стороны пассажира. Его лицо было скрыто тенью соломенной шляпы, но Крис все еще мог его разглядеть.

Он был привлекательный, с темно-синими глазами и подбородком, покрытым густой светлой бородой. Его улыбка была широкой и дружелюбной, но держалась вдали от глаз. Они были подобны холодным алмазам.

«У тебя там проблемы с машиной, друг?»

— сказал мужчина голосом, приглушенным стеклом. Несмотря на это, это был приятный голос, ровный и мягкий, что противоречило его измученному лицу. Однако Крису не понравился его тон. Приглушенно или нет, но в этом чувствовалось самодовольство; мягкий налет насмешки, который появился как раз перед тем, как я сказал тебе это.

— Ты не против опустить окно? Он продолжил, когда Крис не ответил. Мейс тоже ничего не сказал, но подполз к ней так близко, что мог чувствовать тепло, исходящее от ее кожи. Он снова почувствовал потребность положить на нее руку, обнять ее, дать ей почувствовать себя в безопасности. И снова он не посмел. Секундное колебание, а затем Крис сделал, как просил незнакомец.

«Есть ли в городе авторемонтная мастерская?» – хрипло спросил он.

«Я думаю, что такой был еще в 87-м».

“Отлично…”

— А теперь придержи лошадей, сынок. - сказал незнакомец и поднял руку. Крису не особенно нравилось, когда его называли «сыном», тем более что ему приближалось сорок шесть лет.

"Нам в этом городе нравятся незнакомцы. Видите ли, они не так часто приходят сюда. Моя жена принесла домой стейк. Еще я довольно хорошо чиню старые машины, и эта не выглядит совсем уж новой, если вы не возражаете, если я скажу".

Крис пожал плечами.

"Вам повезло, что это произошло здесь, а не на дороге. Там около ста миль сельскохозяйственных угодий и кукурузы", - сказал он, указывая на восток от города, или, скорее, никуда конкретно, насколько мог видеть Христос.

«Если бы машину бросили там, вы могли бы застрять там на несколько дней». Ага. Крис подумал. Нам действительно повезло, это правда.

— Зачем тебе помогать нам? — подозрительно спросил Крис, бросив еще один взгляд на Мейса, который молчал.

"Потому что у нас не так много незнакомцев. И поскольку я считаю, что я единственная надежда, которая у тебя есть..."

Нет, нет, нет, нет, нет, нет, абсолютное –

— Полагаю, ты прав, и я буду признателен за помощь. Его предательские губы ответили.

"Я отбуксирую тебя к себе. У меня есть трос".

Вернувшись в дорогу, часть иррациональной паники Криса утихла. Если бы это было иррационально. Люди казались странными, но, с другой стороны, ничего особенного не произошло. Когда сумерки вот-вот перешли в ночь, земля приобрела почти мифическую красоту. Вид этого, казалось, смыл часть его беспокойства.

В этом царил первобытный мир. Мир, напоминающий о прошедших днях, когда почти каждый был фермером, а корова была семейным богатством. Более простая жизнь. При виде такого трудно было оставаться параноиком, и его мозг уже топил грызущие инстинкты в рациональных выводах. Вы все это придумали. А как насчет причастия? Это маленькое место, и, вероятно, у них есть множество странных для вас обычаев. Тот мужчина у дороги? Ты просто неправильно это увидел, вот и все. И так далее, и так далее.

— Папа, я не думаю, что это хорошая идея. Мейс застонал.

— Что заставляет тебя так говорить?

Она приоткрыла губы, чтобы что-то сказать, но слова, казалось, застряли у нее в горле. Они снова закрылись, оставив только ее глаза, чтобы молча отстаивать свою позицию. Мгновение спустя они вернулись к пейзажу за окном. Крис ничего не предложил взамен.

Он ожидал, что испугается. Какие бы сигналы тревоги ни звучали в течение последнего часа, они вернутся в полную силу, вышибив ему мозги и заставив его бежать по кукурузным полям. Но этого не произошло, даже приступа боли. Похоже, он знал, куда они идут. Возможно, какая-то скрытая, мистическая часть его существа, та, что все еще была связана с первобытной магией, которая заставляла вращаться мир, прошептала это в его подсознании.

Мужчина уже ушел. Если бы Крису пришлось угадывать, он бы сказал, что сидит впереди, у него светлая борода и тревожные голубые глаза. Добрый самаритянин Мэйпл Спринг. Но грунтовая дорога все еще была там, поле с травой и фермерский дом в конце. Крис опорожнил свою колу. Оно было теплым и уже не очень привлекательным, но было чем заняться. Как бы ему хотелось, чтобы это было пиво. Budweiser, холодный, потный.

Медленно они приблизились к ферме. Он приближался в сгущающейся темноте, словно зловещий замок. Оно оказалось выше, чем сначала предсказывал Крис, белое и старомодное, со своим статным деревянным достоинством. Заднего двора не было. Все было окружено кукурузными полями. На лужайке виднелись пятна гнилой, сморщенной травы, к которой летняя жара не проявила милосердия, но кукуруза процветала.

Это было жизненно важно почти неестественным образом. Свежая зелень его листьев, смешанная с отблесками золота, была такой густой, что казалось, будто она была нарисована на воздухе. Он задавался вопросом, если бы он погладил один из стеблей, его рука оторвалась бы зеленой?

— Давай, детка. — тихо сказал Крис, слегка подталкивая ее тыльной стороной ладони. — Все будет хорошо, я… — Он колебался. Эта поездка, его последняя попытка стать отцом, которую он так боялся провалить, провалилась. Он протащил ее через всю страну только для того, чтобы застрять в глуши. Хуже всего было то, что она никогда не хотела идти. Ничего удивительного. После нескольких месяцев трезвости он смог уговорить Синди дать ему шанс.

Последний шанс. Она убедила Мейса, скорее всего, пообещав что-то еще в будущем, и Крису была предоставлена ​​возможность искупить свою вину. Такой засранец он был.

— Все в порядке, папа. Она ответила, увидев на его лице извинение, и отмахнулась от него. — Давай просто… поскорее начнем, ладно? Крис закрыл рот. Он все еще хотел извиниться, но слова затерялись где-то в его голове. Он кивнул.

Когда они вышли из машины, Крис почувствовал теплое дыхание солнца, задерживающееся в воздухе. Он надеялся, что за день остынет, но, похоже, не повезло. Ему потребовалось еще несколько секунд, чтобы заметить, насколько тихо вокруг. Чего-то просто не хватало. Оглядевшись, он понял это так же внезапно, как пощечина. Ветер стих, как и все животные, насекомые и другие мирские помехи. Он никогда раньше не ощущал такого отсутствия звука, и это пробрало его до костей.

Мейс обняла ее тело. Стоя там, худая и обнаженная, она выглядела еще более хрупкой, чем когда-либо. На этот раз Крис осмелился. Он обнял ее за плечи, и она приветствовала его присутствие. Она придвинулась ближе к его защитному, отеческому теплу и склонила голову ему на плечо. Они остались такими. Вскоре незнакомец приблизился, и если бы Крис не знал, он мог бы поклясться, что жара усилилась.

— Кстати, меня зовут Трэвис. Он предложил, протягивая руку. Крис не хотел это принимать, но врожденный социальный этикет требовал от него этого. Он ожидал, что рука рабочего покажется грубой и бессердечной, но был удивлен. Это было мягко и прохладно. Было не холодно, но как будто он только что вернулся, достав что-то из холодильника. Кроме того, в очевидном воображении Криса, казалось, совершенно отсутствовали линии. — Что ж, давайте посмотрим, что у вас здесь есть. Трэвис продолжил, обходя их, чтобы добраться до водительской двери. Он сел и включил зажигание. Нажмите.

— Да, — кивнул он, как будто именно этого он и ожидал с самого начала. К неудовольствию Криса, его голос звучал весело.

"Скорее всего аккумулятор сдох. Вам нужно купить новый." Крис почувствовал, как у него упало сердце.

«Так… мы никуда не пойдем, пока не купим новую батарею?»

«Не похоже».

— Ты не можешь просто запустить его?

"Конечно. Не то чтобы ты далеко ушёл".

— Ох, черт возьми… — застонал Крис, и на мгновение у него возникло детское желание пнуть землю. Он сопротивлялся, как настоящий чемпион. «Откуда ты вообще это знаешь, просто повернув ключ?»

"Теперь придержи лошадей, сынок. У меня есть друг, который может тебе помочь. Оставайся здесь сегодня вечером, ужинай с нами, а завтра утром я позвоню ему. Ты уйдешь отсюда в мгновение ока".

«Я бы никогда не хотел причинить тебе ничего…»

«Проблемы?» Трэвис прервал его и усмехнулся. "Не беспокойся об этом. Мы будем рады помочь. Заходи внутрь, я сегодня вечером поставлю машину в сарай. Вы с Мейсом можете занять комнату для гостей". Крис моргнул, когда его сердце пропустило удар.

— Откуда ты знаешь ее имя? Внезапно на грани. Он не упомянул ее имени, он был в этом уверен.

«Ты дал его мне, когда сказал, что тебя зовут Крис», — сказал Трэвис как ни в чем не бывало. «

— Ты хорошо себя чувствуешь, сынок?

«Я никогда не называл тебе своего имени. Никогда не называл тебе ни одного из наших имен. Или он это сделал? Он не мог полностью вспомнить. Кроме того, он смотрел в голубые глаза Трэвиса, и его память затуманилась. Возможно, он так и сделал. — Я… извини.

«Не волнуйся». Трэвис задумался. — Ты, должно быть, устал.

«Папа…?» Мейс слегка сжал его руку, отвлекая внимание от смущающих глаз Трэвиса. Его голова внезапно снова стала ясной. «Я хочу пойти… Я не думаю, что нам стоит здесь оставаться…»

Крис открыл рот, чтобы что-то сказать, но затем заметил, как Трэвис смотрит на свою дочь. Там был голод. Более того, было хищническое ожидание, как будто он ждал ее. Беспокойство снова закралось в его сердце.

— Возможно, нам действительно стоит пойти. Внезапно эта идея показалась мне очень хорошей и очень актуальной.

«Куда ты собираешься идти?» Трэвис усмехнулся, теперь выглядя так, словно находил все это довольно смешным. «У вас нет возможности никуда пойти». Он зловеще вышел из машины. Он делал это медленно, и как только он вытянулся в полный рост, Крис мог поклясться, что мужчина немного подрос. Это было безумие, но это правда.

«Кто ты, черт возьми?» Крис зарычал, стиснув зубы, и сделал шаг назад. Сам того не осознавая, он раскинул руки перед Мейсом. — Чего ты от нас хочешь?!

— Просто хочу помочь, вот и все. — мечтательно ответил Трэвис. «Мы бы хотели, чтобы вы остались для причастия».

«Что, черт возьми, это значит?!» Крис закричал, его рациональный разум, казалось, пожирал сам себя, когда паника взорвалась в его сознании. Внезапно зловещую тишину нарушил звук шагов, шуршащих по высокой траве.

Крис обратил свое внимание на поле и, к своему ужасу, увидел, что там появились лица. Бледные лица, казалось, светились в сгущающейся тьме. Все они смотрели на него с таким же ожиданием; как хищники, ожидающие чего-то.

В этот момент на него напал Трэвис, схватил его за воротник и оторвал от земли, как если бы он был невесомой тряпичной куклой. Крис хотел бы закричать, но страх застрял у него в горле и лишил его всего, кроме легкого вздоха. Он боролся, тянул и бил руку, но с тем же успехом она могла быть сделана из металла.

Трэвис никогда не переставал улыбаться. непринужденный, простой и дружелюбный; призывная улыбка доброго соседа. И все же его глаза были худшими. Они блестели, как чистые монеты, отражающие лунный свет, безумные и злобно отстраненные от жалости. Это были глаза паука, сжимающего в своих смертельных объятиях муху.

«Беги!» Крис прохрипел, слова изо всех сил пытались вырваться из его горла. Однако Мейс не побежал. Казалось, ее там вообще больше нет. Она смотрела на Трэвиса с открытым ртом и была потрясена, но без страха. Во всяком случае, она, казалось, была в трепете или в трансе. Улыбка Трэвиса стала шире, блеск его глаз усилился.

— Нет, нет, сынок… — задумался он, сохраняя тон на том же, удручающе спокойном уровне. «Я думаю, вы обнаружите, что она никуда не пойдет. Ты все равно не отец, да? Ты просто пьяный кусок дерьма».

Крису хотелось кричать. Ему хотелось ругаться и плевать, царапать и тыкать кулаком в это спокойное, приятное лицо. Вместо этого его губы задрожали, руки потеряли силу. Сколько раз он говорил себе одни и те же слова? Сколько раз он опорожнял одну бутылку за другой, говоря себе, что это все равно не имеет значения; он был просто жалким бездельником? Слишком много раз. Слишком много раз и в слишком многих местах.

«…Папа…?» Мейс застонал. Она звучала так, словно находилась в ступоре или только что проснулась от глубокого и далекого сна. К нему пришел образ или, скорее, вспыхнул в его сознании, как молния, взрыв из прошлого, если оно когда-либо существовало. Марси спускается по лестнице; одетая в розовую пижаму с пятнами рыжих пони, ей восемь или девять лет, черные волосы ниспадают ей на плечи, а один кулак потирает заплаканный глаз. Проснулся, конечно, от криков. Но даже в пьяном тумане он видел ее, испуганную, маленькую и хрупкую. Она была его постоянной неудачей.

«…Папа…?» Она сказала. Сказала это точно так же, как и сейчас, восемь лет ссор и невыполненных обещаний спустя. Но на этот раз он ее не подведет. На этот раз он отказался быть бездельником. «Отойди от меня! Мейс, не нравись ему в глаза! Отвернись! — закричал он, сжимая запястье Трэвиса обеими руками, хватая и тянув его с силой, о которой он даже не подозревал. «ОТПУСТИ… МЕНЯ… УЙДИТЕ!!» На мгновение ему показалось, что он справится. Он почувствовал, как рука Трэвиса на мгновение соскользнула, пальцы ослабли, ровно настолько, чтобы он…

И затем яркий свет взорвался в его голове. Это было бы прекрасно, если бы не ощущение, будто ему проломили мозг на затылке. Боль, какой он никогда не знал, пронзила его разум, как удар молнии, и внезапно он осознал, что летит. По правде говоря, он падал.

У Трэвиса, конечно, было две руки, и когда Крису показалось, что он вытаскивает одну из ошейника, на самом деле это была всего лишь быстрая адаптация, чтобы его брат мог врезаться Крису в лицо. И сделал это с удвоенной силой. Его подбросило в воздух, какое-то время он летел в теплом вечернем воздухе, а затем врезался в сухую траву. Свет стал ярче, породил сбивчивые образы и обманчивые сны. Последнее, что он услышал, это разговор Трэвиса с Мейсом; говорил тихим, мечтательным голосом. Она ответила тем же.

«…Папа?»

Затем его взяло бессознательное состояние, и он потерялся.

Он проснулся в темноте и тишине. Мир был для него черным, окутанным тенями, и на мгновение он задумался, не ослеп ли он. Он сел, ожидая, что его свяжут, но не обнаружил никаких веревок или каких-либо ограничений. И все же он ничего не видел. Только постоянно нарастающее биение-бит-биение его сердца говорило ему, что он жив. Насколько он знал, он мог проснуться в аду.

«Алло?» Он поморщился от дрожания своего голоса и от того, что он сразу же стал неровным. Не было ни эха, ни глухого отскока, ни вибрации металла. Он глубоко вздохнул и попробовал воздух. Там было заплесневело, влажно и замкнуто. Как в маленькой комнате, которую месяцами не проветривали должным образом.

Он поднялся на ноги, осторожно пробуя свои силы и протягивая руки. Они не встретили ничего, кроме пустого пространства, но внезапно он почувствовал тупую боль. Он осторожно дотронулся до левой стороны своего лица в поисках источника и нашел его. Он вздрогнул, и там, где его пальцы прижались к коже, вспыхнула пульсирующая боль. Там была опухоль, большая, и он чувствовал вкус крови во рту. Судя по ощущению впадины сзади, зуб выбился. Несколько, возможно.

— Сукин сын… — пробормотал он себе под нос и начал шаркающими шагами идти вперед. Еще несколько мгновений его руки бесцельно скользили по темному пустому пространству, а затем он нашел твердую поверхность. Деревянные панели на ощупь не имели текстуры обоев и были прохладными на ощупь. Его дрожащее дыхание казалось криком в ужасающей тишине. Ему хотелось успокоиться, позволить своему разуму взять бразды правления в свои руки, но он знал, что был ужасно близок к истерии.

Он закрыл глаза (хотя это не имело большого значения) и втянул воздух длинными и глубокими вдохами. Его сердце продолжало колотиться, но, по крайней мере, он, казалось, восстановил некоторую степень контроля. Он позволил руке скользить по стене и медленно прокрался вперед. Если бы он только мог найти дверную ручку, контур окна; все, что хотя бы намекало бы на свободу. Он отказывался думать о Мейсе. Если бы он это сделал, он потерял бы весь контроль, который ему удалось вызвать, и в панике бросился бы в неизвестность. Ему нужно было сориентироваться, составить план, найти оружие.

Дверь стала сюрпризом. Более того, это было похоже на чудо. Конечно, он не ожидал, что она будет открыта, но, возможно, ему удастся ее открыть и найти что-то, что…

Она скрипнула, словно ждала его. Разблокировано и готово простым движением ручки. Крис должен был почувствовать облегчение, но все, что он чувствовал, было беспокойство. Очевидно, держать его в плену не входило в их намерения. Но если этого не было, то что было?

На другой стороне была узкая лестница. Оранжевый, жирный свет лился из-под щели двери внизу, словно свет в конце туннеля. Но он подумал, что на этот раз пойти туда будет правильной идеей. Он ожидал, что дерево заскрипит под его ногами, и, к своему разочарованию, оказался прав. Он попытался распределить свой вес, медленно увеличивать давление на доски, опуская ноги, но это не имело значения. Они все равно заявили о его присутствии.

Добравшись до двери, он медленно толкнул ее. Она раскачивалась на бесшумных петлях и открывала площадку второго этажа. Его освещали толстые, жидкие свечи, бросавшие мрачный мерцающий свет на тихий коридор. Деревянная лестница вилась вверх вдоль стен, а рядом с входом была открытая дверь. Он мог лишь смутно различить очертания каменной ступени, остальное спускалось во тьме. И все же из неприветливых глубин слабо поднимался намек на далекий шепот.

Он оставался там, где был, казалось, целую вечность. Пот струился по его лбу, пока он слушал, тяжелое дыхание звучало, как порывы шторма, в гнетущей тишине. Его сердце билось о грудную клетку, переполненное адреналином, а мозг балансировал в той красной, лихорадочной точке, где разум умер и инстинкт взял верх.

Это было все, что он мог сделать, чтобы не переступить этот порог. Если бы он позволил себе перейти в режим выживания, он, скорее всего, закричал бы, вылетел бы в окно, исчез в густом кукурузном поле и потерялся бы навсегда. Возможно, он даже найдет дорогу, и, возможно, кто-нибудь пройдет мимо, но это было не самое главное. Он не имел значения. В чем был смысл? Чтобы он мог снова стать никчемным чертовым бездельником, который поджег свой собственный мир?

Мейс был тем, что имело значение. Она была единственным, что имело значение. Он поджег бы каждого из них, если бы они причинили ей вред. В конце концов, он сжег один мир, он мог сжечь и другой. Но все подобные мысли были бессмысленны. Он был одним человеком, а они кем? Ну, больше одного…

От скрипа на вершине лестницы у него подскочило сердце к горлу, и, поспешив развернуться, он чуть не упал. Что-то там было. Что-то, что все это время находилось с ним в этой маленькой комнате, возможно, подползло ближе, когда он потерял сознание. Это была фигура в темноте, и свечи ничего не могли сделать, кроме как царапать эти густые тени.

Он крепко стиснул зубы, заставил себя проявить смелость, когда ужас пронзил его организм, и широко распахнул дверь. Свет пролился внутрь, ровно настолько, чтобы позволить ему увидеть, что это было, что было с ним внутри. Это была инвалидная коляска. В нем кто-то сидел, худой и костлявый, как труп, с белыми, как снег, волосами и ниспадающими на больную грудь. Это была женщина, или то, что когда-то могло быть женщиной, и, увидев ее, он понял, что она слепа.

Толстые нити держали ее веки закрытыми. То же самое было сделано и с ее ртом, и из ее горла вырвался низкий, ноющий стон. И все же он знал, что она его видела. Ее глаза были закрыты, возможно, десятилетиями, и все же ее взгляд обжигал его кожу, как полуденное солнце. Крик замер в его горле, не успев родиться, и он захлопнул дверь, предохраняя кошмар.

Он схватился за ручку, его руки тряслись как сумасшедшие и были достаточно потными, чтобы скользить по гладкому металлу. Он сжал его крепче и сумел повернуть, хотя вся его сила, казалось, утекла из его конечностей. Раздался приятный щелчок, когда замок был запечатан, и он позволил себе глубокий, тяжелый вздох с облегчением.

Скрип – стук. Крис почувствовал, как его тело напряглось. Его сердце билось так быстро, что на мгновение он удивился, что оно не взорвалось. Скрип – стук, скрип – стук. Звук становился громче, поскольку он оставался парализованным, каждый инстинкт и каждая рациональная мысль, оставшаяся в его голове, заставляла его бежать. Но это было похоже на кошмар. Он не мог двигаться, ноги были бессильны, а все силы покинули его мышцы.

За деревянной дверью раздался последний громкий «Удар», а затем наступила тишина. Двигайся… Подумал он. Беги, глупый сукин сын. Включай первую передачу и убирайся отсюда! Но он не мог. Вместо этого он почувствовал, как ручка повернулась в его руке, и его медленно попробовали с другой стороны. Когда ничего не произошло, оно прекратилось. Прошла одна секунда, две… три.

Затем с другой стороны послышалось глубокое, неестественное рычание; такой очевидно человеческий и такой явно больной. Это был тот звук, который можно услышать через запертые металлические двери в камере для душевнобольных.

Его храбрость была бы сломана, если бы не Мейс. Ее имя вспыхнуло в его голове ярко-красным, настойчивым и убедительным. И он знал, где она. Ему все было разложено, как хлебные крошки; незапертая дверь, свечи, темная лестница внизу. Все это было сделано для того, чтобы привести его туда, куда они хотели. И не секрет, чего они хотели, они говорили ему с самого его приезда. Они хотели, чтобы он причастился.

Он схватил подсвечник, стоявший на комоде рядом с дверью. Каким-то образом ему удавалось не обращать внимания на царапины позади себя, на то, как повернулась ручка и на то, как из-под щели вырвалось громкое шипение. Он заставил себя сделать один шаг. Он чувствовал себя слабым, трясущимся и все еще балансирующим на хрупкой грани между контролем и истерией.

Мрак рассеялся, когда он спустился по лестнице. Когда он спустился в коридор, его встретил запах сырости. Это был запах подвала, запах влажного камня и земли, которые слишком долго слиплись, но что-то в нем было не так. В нем не было того излишка кореньев, овощей или чего-то еще, что обычно хранится в подвале. Вместо этого оно казалось старым, зловещим и зловещим. Как запах огромного паука, который умер и свернулся калачиком в конце лестницы.

Рядом с дверью стоял небольшой, богато украшенный столик. Поверх него кто-то оставил записку на старой пожелтевшей бумаге. Он был аккуратно сложен, и изящным паучьим почерком кто-то написал; Крис. Что-то в этом показалось ему почти претенциозным. Как будто он был Джонатаном Харкером из какого-то старого фильма о Дракуле, и граф оставил ему милое маленькое письмо, написанное кровью и полное элегантных, ужасных обещаний.

Однако в записке было всего два слова.

«Мы внизу».

Он повернулся к черноте. Темный камень спиралью спускался вниз, грубые и неровные ступени следовали за узкими стенами. Здесь запах был гуще, а от входа исходил неестественный жар. Не как тепло огня или солнца, но как жар лихорадочной плоти, которая недавно умерла и стала пиршеством для мух.

Свет свечей рассеял тьму. Но даже в этом случае оно не проникло далеко. Шепот тоже стал громче, и теперь эхом разносился, как пение. Будучи мужчиной во сне, он сделал первый шаг. Потом еще и еще. Это было все равно, что войти в глотку какого-то адского зверя; влажное, теплое дыхание касалось его кожи, вызывая мурашки по коже.

По мере того, как он шел, запах и жара усиливались, становясь все более гнетущими, все более невыносимыми. Свет сиял в конце, сияя сквозь каменную арку, маня и предвещая одновременно. Ему хотелось бежать, ему хотелось увидеть. Ему хотелось найти Мейс и заключить ее в свои объятия, пообещать ей, что никогда больше ее не подведет. И все же в глубине его головы раздался тихий трусливый голосок, говорящий что-то другое. Это было самосохранение, побуждающее его бросить ее.

Он достиг арки, и его фонарь больше не имел большого значения. Потому что теперь все было ярко, ярко и так чуждо, но в то же время так знакомо, что его охватило чувство, похожее на головокружение. Это был подземный собор или подобие церкви. Он поднялся высоко, настолько высоко, что казалось, что он пронзит землю, под которой был погребен. Огромную комнату освещали факелы, а ряды каменных скамеек простирались от чего-то вроде нечестивого алтаря.

Несмотря на то, что все было ярко и залито светом факелов, его глазам было трудно принять то, что они видели. Сотни людей сидели на скамейках, все стояли к нему спиной и все были в официальной одежде. Красочные богато украшенные окна намекали на черноту, а скульптурные формы существ, которых он не узнавал, выступали из грубых каменных колонн.

Шепота больше не было. Голоса разносились по всей церкви, сливались в единое целое, размывая слова. А перед ними, у алтаря, перед каким-то адским тотемом, поднимавшимся до высокого потолка и изображавшим странного идола, напоминавшего смесь вороны и козла, стоял Трэвис.

«Сегодня вечером!» Он эхом разнесся по всему залу, вытянув руки вверх, как у колдуна. «Будем причащаться!» Массы не замолчали, а вместо этого все загудели. Звук был приятный и ужасный. Он отразился от стен и высокого потолка, усилился и достиг его головы. Он прижал обе руки к ушам и даже не заметил, как уронил подсвечник, который разбился о каменную плитку, свечи погасли и покатились во тьму. И все же он не мог закрыть глаза на это. Казалось, он гноился в его черепе, становясь голосом, словно выросшим в разумную опухоль.

«Приходите к нам».

Внезапно он осознал это. Здесь было что-то хуже, чем Трэвис и вся его паства. Что-то хуже, чем их безумные убеждения и нечестивая религия. Вот что стояло за этим, и он понял, что оно здесь, настоящее и злонамеренное. Он почувствовал его присутствие, даже не осознавая этого. Странное тепло, пришедшее из ниоткуда, словно гниющая плоть, оставленная разлагаться на солнце, и запах сырого подвала со зловещим оттенком мертвецов в темноте.

Он почувствовал на себе его взгляд или что-то еще, что у бесформенной силы было вместо глаз. Оно знало о нем, следя за его успехами, как жестокий ребенок следует за муравьем с увеличительным стеклом, размышляя о погоде или не поджигая его. Каким-то образом он отправился вперед. Он не помнил об этом, и тем не менее сейчас он находился посреди зала и шел между скамьями, как невеста на свою свадьбу.

Никто не обернулся, никто не удивился. Они знали, что он придет, они ждали его. Ожидание причастия. Все стало невыносимо, когда он увидел тотем позади Трэвиса, действительно увидел его впервые. Это были трупы или, скорее, куски трупов, сшитые и сплавленные вместе, чтобы сформировать основу. Он не мог понять, были ли они колонной или просто были прикреплены к ней, но они поднимались высоко. Они образовали высокую колонну из забальзамированной плоти, а на вершине ее была странная голова; черные перья, длинный изогнутый клюв и рога, торчащие из черепа. Крису хотелось кричать. Нет, он хотел умереть.

Когда мочевой пузырь отпустился, на передней части его штанов появилось черное пятно. Теперь он чувствовал это присутствие гораздо более ощутимым, как пульсирующее больное сердце, жар, исходящий от этого зловещего идола. И все же он подозревал, что сама форма не имела силы. Он был просто воздвигнут в знак почтения к сознанию, превосходящему способность постичь его поклонники. Разве так было не всегда?

«Крис». — сказал Трэвис со вздохом, раскрасневшиеся губы все еще растянулись в ужасной дружелюбной улыбке. "Мы ждали. Наконец, вы пришли к нам, готовые причаститься святого причастия".

Крис не смог ответить. Кровь отхлынула от его головы, оставив губы холодными и синими, лицо бледным, как будто он вот-вот упадет. Если бы он это сделал, он бы это приветствовал. Вместо этого его взгляд упал на этот ужасный столб из плоти. Его внимание привлекло лицо. Его глаза были сшиты вместе, рот тоже, и мгновенное узнавание вызвало еще одну волну головокружения по его телу.

Неужели это его ждало? Это то, что ожидало женщину наверху? Стать частью демона, которому здесь поклоняются?

— Где Мейс? Сказал он спокойным, отстраненным тоном, который не мог узнать.

«Она здесь, с нами». — сказал Трэвис, и внезапно она появилась. Мужчина повел ее под руку с одной из передних скамеек. Крис повернулся, чтобы посмотреть на нее, когда они проходили мимо него, но что-то было не так. Нет, не выключился, что-то было ужасно не так. На ней было тонкое черное платье, словно сделанное из паутины, и под ним она была обнажена. Он мог различить размытые очертания ее юношеского тела. Фиолетовые волосы ниспадали ей на плечи, но казалось, что ее здесь вообще не было.

Ее глаза были остекленевшими, веки тяжелыми, а губы слегка приоткрытыми. Она выглядела одурманенной или находилась в состоянии глубокого транса, похожего на лунатизм.

— Что ты с ней сделал? Крис услышал свой шепот, руки сжались в кулаки, а ужас сменился яростью. Черт возьми, она была его ребенком. Вторая любовь в его жизни.

"Готово? Ничего. Зачем нам вредить нашей семье?" — задумался Трэвис, и его глаза, казалось, светились каким-то странным, неестественным образом. «Она собирается причаститься».

Теперь они все стояли. Они восстали, как коллективный разум, наблюдая за разворачивающейся перед ними сценой. Никто ничего не говорил и даже, казалось, не дышал, они просто смотрели. На алтаре, белом мраморе, испещренном черными линиями, лежало что-то знакомое Крису. Точнее, это был не нож, а серп. И все же это не было похоже ни на один серп, который он когда-либо видел или представлял себе.

Лезвие было золотым. На металле были вырезаны странные иероглифы, а древко было костяным, а не деревянным. Судя по всему, вероятно, человеческая кость. Крис прыгнул к нему, двигаясь быстрее, чем он думал, он был способен, минуя Трэвиса, который, казалось, был только смущен, и схватил его. Он развернулся, ноги почти скользили по грубому камню, серп выгнулся из его тела и глубоко погрузился в шею Трэвиса.

"Умри, ты, ебаный ублюдок, поклоняющийся дьяволу! Умри, улыбаясь, сукин сын!" Он закричал, слюна летела с его губ и стиснула зубы.

Он вырвал клинок и снова взмахнул им, вонзив глубоко в широкую грудь мужчины и оставив на его туловище длинную рану. Он снова вырвал его, просто чтобы еще раз взмахнуть им. На этот раз Трэвис схватил его за запястье. Его хватка была такой сильной, словно он застрял под горой. Давление возросло и заставило Криса закричать, когда кости треснули, как сухие палки. Серп выпал из его рук, и, к его ужасу, на нем не было крови. Или был, но только тонкие мазки, черные, как деготь, и уже засохшие.

Трэвис начал смеяться. Крис почувствовал, как вся надежда покинула его сердце, когда он поднял взгляд и посмотрел на это приятное, все еще улыбающееся лицо. Дружелюбный, привлекательный и совершенно безумный. Глаза всех теперь сияли. Сотни глаз сверкали, как яркие монеты, в огромном зале, но никто не говорил, никто не шевелился.

Раны Трэвиса остались, но не кровоточили. Вместо этого они обнажали сухую черную плоть под загорелой кожей. Из щелей поднимался гнилой запах, такой сильный и отвратительный, что Криса чуть не стошнило.

– Крис, так не ведешь себя во время священных ритуалов. – заявил Трэвис тоном доброго дяди, уличившего своего племянника в каком-то незначительном проступке. Затем он поднял руку, держа серп. У Криса был момент, чтобы задаться вопросом, как оно туда попало. В конце концов, он никогда не наклонялся, чтобы поднять его.

Но его уже ничто не удивляло. Сам дьявол мог подойти к линии между скамейками, и Крис даже не вздрогнул бы. Его больше не было в реальном мире. Это был ад. Острая боль пронзила его тело, когда Трэвис вспорол себе живот. Пара быстрых, резких движений, все еще глядя в глаза Крису, все еще улыбаясь, и вот он закончил. Ровно настолько, чтобы вызвать у него кровотечение, достаточно, чтобы обнажить часть его кишок. Крис открыл рот, чтобы закричать, но все, что он смог издать, это сдавленный стон.

Слезы текли по его щекам, но он их не чувствовал. Он заслужил это. Он знал, что так и есть, но как насчет Мейса? Если бы Бог существовал, разве он не мог видеть, что она невиновна? Конечно, если бы они не поклонялись здесь Богу. Поклоняясь ему старым, правильным способом человеческих жертвоприношений и кровавых предзнаменований.

Трэвис протянул серп Мейсу, с лезвия капала кровь Криса. В ответ, сверкнув глазами, она открыла рот и высунула язык. Она лизнула его с любовью, постанывая, словно лизал кожу любовника. В тот момент, когда ее язык покинул лезвие и исчез за черными накрашенными губами, ее глаза распахнулись.

Последнее, что увидел Крис перед тем, как потерять сознание, были эти глаза, сияющие, как серебряные монеты.

Над ней солнце было цвета плохой крови.

Теперь он поднимался, возрождаясь. Она медленно шла через кукурузу, обнаженная, тело блестело от крови ее отца. Она бормотала себе под нос этот древний, священный катехизис. "Жизнь для урожая. Жизнь для меня. Жизнь для нас. Благослови нас, мать, благослови нас, отец".

Там, где ее окровавленные пальцы касались стеблей, оставляя за собой размазанные следы, они, казалось, росли, помолодевшие и готовые противостоять жестокому натиску лета.

В конце концов стебли уступили место лужайке перед домом, и она бесшумно двинулась по гниющей траве. Но оно не будет долго разлагаться. Там, где ее окровавленные ноги коснулись земли, она сразу же начала приобретать свой цветущий зеленый цвет.

Она открыла дверь сарая и встретилась взглядом с отцом. Она узнала труп позади него, но эмоций не было. Ее прежнее «я» осталось позади. Теперь она могла ясно видеть, и если у нее был отец, то это был мужчина, сидящий перед ней. Его голубые глаза пронзили ее и сияли.

«Готово?» Она спросила, но это было ненужно. Она увидела на полу чашу, наполненную святой жертвой и готовую к ритуалу.

Вскоре она отнесет его в святые палаты, место, где не допускается смерть, и будет питаться плотью, откуда она пришла.

В этом году причастие состоялось.

1 кредит