Кратеры на ее лице

Я всегда был поклонником искусства. Наверное, я унаследовал это от бабушки. Она много лет работала художницей и изо всех сил старалась привить мне любовь к изобразительному искусству. У меня осталось много приятных воспоминаний о поездках с ней в музеи и галереи, когда я смотрел на бесчисленные красивые и заставляющие задуматься произведения. Скульптура и фотография были хороши, но в моем сердце всегда было особое место для картин. Особенно старые картины маслом. Это трудно объяснить. У картин есть какое-то особое свойство, которое можно оценить только своими глазами. Фотографии не воздают им должного. То, как свет преломляется от масла и возвращается к вашим глазам, придает им жизнь, которую не может дать ни один другой носитель.

Как бы я ни любил картины маслом, сам я никогда не был хорош. В детстве моя бабушка пыталась давать мне уроки. Она создавала потрясающие декорации, а мне удавалось создать только колоссальный беспорядок.

Несмотря на кажущуюся нехватку таланта в области масляной живописи, это ни в малейшей степени не умалило моей любви к этому ремеслу. У моей бабушки была комната, посвященная картинам, которые она создала или собрала, и которую она назвала «галереей». Я провел час за часом в этой комнате, глядя в изумлении.

Несмотря на то, что я был ребенком, моя бабушка без колебаний оставила меня одного в комнате с картинами стоимостью в десятки тысяч долларов. Она знала, что я слишком уважаю их, чтобы причинить им вред, даже будучи маленькой подвижной девочкой. Однако у нее было одно правило, которого нужно было строго придерживаться во время пребывания в галерее: если какие-либо картины в галерее закрыты, вы НЕ должны их открывать. Даже не подглядывать.

Кому-то это может показаться странным правилом, я, конечно, так поступала в детстве, но за этим есть причина. Масляные краски очень чувствительны, и вполне возможно, что части, которые она покрыла, могут быть повреждены под воздействием света или других факторов.

Но независимо от причин, я постарался следовать этому правилу. По крайней мере, так было до того дня, пока моя бабушка не получила свое новое произведение.

Помню, как приехала в гости к бабушке и побежала прямо в галерею. Я завернул за угол и вошел в комнату, когда был вынужден остановиться. Там, в центре комнаты, стояла невероятно большая картина, подпертая мольбертом и прикрытая длинной темной занавеской.

Я никогда раньше не видел этого произведения, и его размер поразил меня. Мое любопытство на мгновение охватило меня, и я медленно протянул крошечную руку, чтобы раскрыть таинственный предмет. Но как только моя рука схватила темный бархат, в комнату вошла бабушка, нахмурившись.

"Эвелин, что ты делаешь? Ты знаешь правило о крытых картинах!"

Моя рука мгновенно дернулась назад, и моя голова надулась, осознав свои действия.

"Прости, бабушка. Я забыл. Эта картина такая огромная! Что это?!"

Выражение лица моей бабушки смягчилось, и она положила руку мне на плечо.

"Эту картину подарила мне подруга. Ее больная сестра нарисовала ее незадолго до кончины. Она сказала, что не может на нее смотреть, потому что ей очень грустно, поэтому она отдала ее мне".

— Могу я это увидеть? Я спросил.

"Возможно, позже. Он очень чувствителен, потому что находится в плохом состоянии. Хотя я постараюсь сохранить его. После того, как я закончу, я позволю тебе увидеть его, как и все остальные". она тепло ответила.

Хотя мое любопытство не было удовлетворено, я согласился и смирился с просмотром всех остальных произведений в галерее. Удовлетворенная тем, что я больше не причиню никакого вреда, бабушка вернулась в гостиную.

Я лежал на мягком плюшевом ковре, глядя на произведения искусства, пока мое внимание не рассеивалось. Несмотря на то, как плохо я знала, что не подчиняться бабушке, мое любопытство продолжало жгло мою грудь. Я уже детально рассмотрел каждую вещь в галерее и начал беспокоиться. Мне нужно было увидеть, что находится под занавеской.

Затаив дыхание, я на цыпочках подошел к массивному мольберту и схватил мягкую ткань рукой. Я бы просто заглянул на минутку. Это не повредит. Достаточно долго, чтобы утолить эту жгучую потребность знать.

Я выпустила дыхание, которое сдерживала, и быстро отдернула занавеску. Я тут же почувствовал, что задыхаюсь. Я видел бесчисленное множество картин всех жанров и тематик, но ни одна из них не вызывала такого беспокойства, как то, что лежало передо мной.

На картине была изображена бледная молодая женщина. Кожа у нее была болезненно-желтого цвета, липкая и нездоровая. На ней было рваное платье цвета слоновой кости, а ее длинные черные волосы развевались позади нее, словно следуя за ветром с какой-то определенной стороны.

Она сидела в тоске, прижав руки к лицу и впиваясь длинными черными ногтями в плоть. Каким бы неудобным ни было произведение в целом, что меня действительно нервировало, так это ее глаза и рот. Черные зияющие дыры впали в ее голову там, где они должны были быть, и из них, казалось, вытекала густая жидкость ржавого цвета.

Я тут же запаниковал и отдернул занавеску, закрывающую ужасную картину. Мне хотелось с криком и плачем бежать прямо к бабушке, но я сдержалась. Я знал, что если бы я это сделал, она бы знала, что я не повиновалась ей, заглянув под занавеску. Поэтому вместо этого я дал себе время восстановить дыхание и самообладание, прежде чем спокойно присоединиться к бабушке в гостиной.

Больше я никогда не заходил в галерею один. Так продолжалось до тех пор, пока моя бабушка не скончалась, назвав меня единственным получателем своей коллекции картин.

Оглашение завещания само по себе было неприятным занятием, но оно усугублялось тем фактом, что присутствовали и мои ревнивые кузены. Имущество, имущество и все доходы моей бабушки должны были быть разделены между семьей поровну. Однако меня выбрали для получения картин одного.

Я знал, что это произошло потому, что моя бабушка знала о моей большой любви к искусству и о том, что я буду единственным, кто не продаст их все за деньги. Однако мои двоюродные братья просто видели в этом то, что я унаследовал картины маслом на сумму почти 80 000 долларов и не поделился с ними ни центом.

О, вы можете поверить, что они пытались оспорить завещание, но оно было железным, и, несмотря на их протесты, я довольно скоро обнаружил, что переношу обломки в свой дом.

Два года назад мы с моим парнем Эдвардом приобрели прекрасный дом в викторианском стиле, и я, следуя по стопам бабушки, посвятила длинный коридор и большую комнату в конце третьего этажа своей собственной коллекции картин.

У моей бабушки было гораздо больше картин, чем у меня, но нам с Эдвардом удалось перетасовать вещи, пока все не обрело уютный новый дом. Ну, все, кроме одного холста высотой почти шесть футов, методично завернутого в несколько слоев коричневой бумаги и бечевки.

В моем желудке мгновенно образовался узел. Я точно знал, что это за произведение. Образ измученной молодой женщины с кровавыми трещинами на лице заполонил мой разум, и я почувствовал, что бледнею. Эдвард, однако, не разделял таких же печальных воспоминаний и с волнением начал разворачивать кусок.

Я бросился вперед, чтобы остановить его, восклицая, как я хотел, чтобы он оставил это в упаковке, поскольку это было ужасно ужасное произведение. Однако к тому времени, как я добрался до него, он уже показал глянцевую поверхность изделия.

Я приготовился к этому ужасному зрелищу, но, к моему шоку, все было иначе. Болезненная девушка в белом платье все еще стояла, ее волосы развевались на несуществующем ветру, а руки впились ей в щеки, но кровавые воронки исчезли.

Вместо этого она теперь казалась довольно маленькой. У нее были нежно-розовые щеки, сверкающие зеленые глаза, а губы изящно раскрылись в мечтательной улыбке. Я сразу узнал стиль. Это была работа моей бабушки. Она проделала исключительную работу по покрытию старого ужасающего фасада, однако, если я внимательно осмотрю это произведение, я все равно смогу увидеть следы ужасного зрелища, скрывающиеся прямо под поверхностью.

Моя бабушка явно усердно работала над этой пьесой. Тем, кто не видел оригинал, он действительно показался весьма приятным. Однако я ненавидел это до глубины души. Эдвард же мгновенно влюбился.

Следующие несколько дней мы спорили о том, где повесить эту картину. Нам не хватило места в галерее, и он настоял на том, чтобы повесить картину на большую глухую стену в дальней части нашей спальни. Я, конечно, не хотел иметь ничего общего с этой пьесой, поэтому начались бои.

Наконец мы пришли к соглашению. Я бы позволил ему на время повесить картину в нашей комнате, но начал бы искать семью женщины, которая изначально нарисовала эту картину. Очевидно, они не хотели бы смотреть на него в прежнем виде, поскольку оно навсегда запечатлело состояние болезни у любимого члена семьи. Но сейчас это было прекрасно. Это увековечит ее память такой, какой она была до того, как болезнь начала ее менять. Конечно, они хотели бы вернуть его сейчас же!

Эдвард колебался, но согласился, что вернуть его, когда я найду семью, будет правильным решением. Так что я подготовил себя к тому, что мне придется несколько недель смотреть на этот неудобный кусок.

Картина пошла в гору, и, несмотря на мои сомнения, на самом деле все оказалось не так плохо, как я ожидал. Без кровавых пропастей угрожающая аура произведения исчезла, и, признаюсь, вид живописи моей бабушки сделал меня немного счастливым.

И хотя это заняло несколько дней, я наконец нашел номер телефона семьи. Ответила дочь женщины, которая подарила картину моей бабушке, и, казалось, обрадовалась, когда я рассказал ей о реликвии от ее тети. Она сказала, что хочет эту вещь, но ей нужно время, чтобы найти для нее место. С воодушевлением мы оба согласились передать произведение на следующей неделе.

Однако мое волнение быстро угасло, когда я узнал, что Эдвард собирается покинуть город на оставшуюся часть времени, пока мы будем владеть этим произведением, по делам. Выставить произведение напоказ — это одно, а оказаться с ним дома наедине — совсем другое. Несмотря на прекрасную работу моей бабушки, пребывание наедине с этим произведением в одной комнате всегда вызывало у меня неприятный узел в животе.

Поэтому, поцеловав Эдварда на прощание и заперев дверь, я немедленно побежала к бельевому шкафу, где быстро схватила простыню и накинула на жуткую картину. Я ворвался в спальню, вооружившись бельем и прихватками, и остановился перед произведением.

Это было очень расплывчато, и мне пришлось прищуриться и наклониться, чтобы заметить это, но казалось, что краска моей бабушки начала трескаться и немного отслаиваться, обнажая проблески ржаво-коричневого цвета, скрывающегося прямо под ним.

Хотя это было невозможно. Это произведение было далеко не достаточно старым, чтобы это произошло. Масляная краска славится тем, что очень долго остается влажной. Есть даже несколько средневековых картин, которые до сих пор влажные внутри! Краска здесь не могла отслоиться!

От одного только вида этой ржавой краски мне стало плохо. Я немедленно накинул на него простыню и вздохнул с облегчением, когда больше не видел этого жуткого зрелища. Я не смог вернуть картину достаточно скоро.

Примерно в это же время начали происходить странные вещи. Ничего грандиозного и достойного паники. Просто мелочи. Двери, которые я мог поклясться, что оставил открытыми, необъяснимым образом закрывались, время от времени я чувствовал мягкий порыв воздуха, как будто кто-то только что прошел мимо, а также случайный скрип или стон, что не было такой уж редкостью в таком старом доме, как мой.

Так продолжалось первые несколько дней отсутствия Эдварда. Это была среда. Эдвард вернется в воскресенье, а мы вернем произведение в понедельник. Как бы мне ни было некомфортно, моя цель была уже близка, и я знал, что добьюсь ее.

Прошло еще несколько дней, и дела шли относительно хорошо, пока я не решил еще раз взглянуть на произведение. Ранее я разговаривал по телефону с транспортной компанией, пытаясь решить, как лучше всего упаковать и транспортировать товар. Я решил, что растрескивание и отслаивание изделия, должно быть, произошло из-за неправильной подготовки и обращения, и хотел избежать дальнейших повреждений. Нерешительно я поднял лист, чтобы быстро оценить ситуацию.

Я тут же снова уронил простыню и в панике попятился. Краска продолжала портиться, и теперь еще больше просачивающейся ржавчины прорвалось сквозь некогда прекрасное лицо девушки, оставив теперь гротескное, потрескавшееся лицо.

Именно в этот момент я решил, что мне нужно еще раз поговорить с семьей. Я набрал номер и, к своему удивлению, обнаружил, что женщина, которая подарила моей бабушке это произведение много лет назад, все еще жива, и ответила на звонок. Я с опаской рассказал ей об этой пьесе, и она тут же пригласила меня поговорить о ней за чаем.

Ухватившись за возможность не оставаться дома одна с произведением, я схватила сумочку и немедленно направилась туда. По прибытии по адресу меня встретила у двери улыбающаяся пожилая женщина. Она любезно приняла меня в доме, и через несколько минут мы уже сидели в гостиной с изящно расписанными чайными чашками в руках.

Прежде чем заговорить, она глубоко вздохнула.

«Эту картину давно следовало уничтожить». она грустно вздохнула.

"Вы это видели. Это ужасно и страшно. Это результат очень больного ума".

Прежде чем продолжить, она перевела взгляд на чашку чая.

"У моей сестры был рак мозга. На последней стадии она серьезно заболела психически. Когда врачи больше ничего не могли для нее сделать, они отправили ее домой и сказали нам, чтобы она чувствовала себя комфортно. Она всегда любила рисовать, поэтому мы купили ей самый большой холст, какой только могли, и надеялись сделать ее последние минуты счастливыми".

"Но, как вы можете видеть, это не так. Ее разум был одержим демонами. Она начала все больше и больше погружаться в безумие своего собственного мира, и это отразилось на холсте. Я фактически зашел к ней, которая резала себе руки мастихином и смешивала свою кровь прямо с краской".

В моей голове мелькнул образ грубых, ржавых красок, сочащихся из кратеров на лице девушки, и мне пришлось поставить чашку, чтобы не уронить ее.

"Я собиралась избавиться от него, - продолжала старуха, - сжечь его после смерти моей сестры. Но твоя бабушка, любительница искусства, настояла на том, чтобы оставить его себе. Я не знаю почему. Это ужасно ужасное произведение".

"А теперь, что еще хуже, моя дочь хочет вернуть его в наш дом. Пожалуйста, я умоляю вас. Сожгите его. Сожгите его дотла. Уничтожьте эту проклятую вещь".

В этот момент в комнату вошла дочь старухи.

"Мама! Что с тобой не так? Нам почти нечем вспомнить тетю Марни, и когда что-то, что она сделала своими руками, наконец, всплывает в нашей жизни, ты говоришь это сжечь?!"

"Это плохая картина, Сара. Она темная и злая, и в ней заключено все уродство болезни, которая забрала у нас твою тетю".

"Нет! Это не так! Эвелин сказала, что ее бабушка восстановила ее! Теперь она прекрасна, и я хочу выставить ее в нашем доме в честь тети Марни. Ты моя мать, и я люблю тебя, но это мой дом, и я хочу эту картину. Это окончательно".

К этому моменту атмосфера в доме стала довольно неловкой, поэтому я с готовностью поблагодарил их за чай и пошел домой. Благодаря новым знаниям об этом предмете у меня еще меньше желания хранить его в своей спальне.

Сам того не осознавая, я провел в гостях у старухи гораздо больше времени, чем ожидал. В сочетании с продолжительной поездкой домой я обнаружил, что к тому времени, когда я наконец добрался до крыльца, уже наступила ночь. В доме было пусто и тихо, и это подтвердило мое решение провести ту ночь в гостевой комнате.

Эдвард вернется на следующий день. Как бы глупо я ни чувствовал себя, одна ночь в гостевой комнате меня не убьет. Я устроился с хорошей книгой и читал, пока не почувствовал, что у меня тяжелеют глаза. Прошло много времени с тех пор, как я чувствовал себя так легко. Я был очень рад, что принял решение переночевать и не смотреть эту ужасную картину.

Через несколько мгновений я погрузился в мирный сон. Однако это длилось недолго. Я предполагаю, что через несколько часов я проснулся от звука хлопнувшей двери. Я проснулся, мое сердце колотилось. Я был дома один и боялся грабителя.

Я немедленно начал осматривать комнату в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. Быстро подумав, я опустил шест, удерживавший занавеску, и замахнулся им, как посохом.

Медленно я прокрался в дверной проем, стараясь вести себя как можно тише. Единственное, что я мог слышать, это звук моего собственного сердца, быстро бьющегося в моих ушах. Как ни странно, в доме все было в порядке. Я стоял в коридоре, некоторое время размышляя, прежде чем решить, в каком направлении двигаться.

Моим первым инстинктом было потянуться за выключателем, но если бы там был злоумышленник, удар по свету немедленно выдал бы мое местоположение. Поэтому я решил ориентироваться в темноте. Я знал свой дом лучше, чем вор, поэтому, если бы я действовал тихо, на моей стороне был бы элемент неожиданности.

В этот момент мне пришлось заглушить крик, когда дверь в мою спальню в конце коридора захлопнулась. Затем звук плача наполнил дом. Это было грустно и далеко, но оно определенно исходило из моей комнаты.

Действуя инстинктивно, а не логически, я нажал на выключатель в холле и пошел на разведку. Медленно и как можно тише я открыл дверь. Свет из коридора проник в темную комнату, и плач тут же прекратился.

Я на мгновение задержала дыхание, не зная, что произойдет дальше. И тут мой взгляд упал на картину.

Простыня лежала под ним скомканной. Я знаю, что в последний раз, когда я видел его, оно было накрыто, но оно было разбросано по полу.

Дрожа, я толкнул дверь дальше, позволяя большему количеству света проникнуть в комнату. Картина маслом в дальнем конце комнаты засветилась, жадно преломляя луч света, который теперь сиял на ней.

Последние пятна краски телесного цвета, которые моя бабушка старательно наносила на верхнее покрытие, осыпались, еще раз открыв ужасающий облик, который я помню из своего детства.

Я на мгновение замерла, охваченная тем же отвращением, которое охватило меня много лет назад, когда я впервые увидел это произведение. Эта болезненно-желтая кожа, эти длинные черные ногти, необъяснимый ветер, бросающий вызов законам природы. В тусклом свете все это выглядело пугающе реальным.

Эти глубокие сочащиеся кратеры… Подожди. Сочится? Боже мой. Нет никакого способа. Кратеры на ее лице на самом деле сочились этим ужасным ржавым материалом. Это было невозможно, но эти глубокие темные щели буквально были залиты этой дрянью. Я видел, как он просачивался из холста, и слышал брызги на деревянном полу внизу.

Я знал, что мне пора бежать, но мои ноги, казалось, приклеились к месту. Я попыталась успокоить свое тяжелое, хриплое дыхание, однако вскоре поняла, что оно не мое… Я на мгновение задержала дыхание, и хриплые выдохи продолжались. Я сосредоточил взгляд на мерзости на стене и издал беззвучный крик.

Картина двигалась. Костлявая, деформированная грудь женщины неровно поднималась и опускалась синхронно с тяжелым дыханием, которое теперь наполняло комнату. Мои глаза расширились от ужаса, когда проявился мой худший страх. Картина медленно начала крениться. Форма головы, заполненной кратерами, начала продавливаться сквозь холст, как если бы это был просто лист спандекса.

Когда несчастная фигура начала пробиваться сквозь меня, я наконец пришел в себя. Я захлопнул дверь и побежал по коридору. Я прошёл всего несколько футов, прежде чем услышал огромный стук. Холст упал со стены. И в этот самый момент плач возобновился. На этот раз настолько громко, что мне пришлось физически заткнуть уши.

Как раз в тот момент, когда я завернул за угол, я закричал от страха, погрузившись в полную черноту. Я отчаянно пытался сориентироваться, но мое ночное зрение только начало развиваться. В панике я продолжил идти вперед с вытянутыми руками, надеясь найти перила, ведущие вниз.

Ужас пробежал по моей спине, когда я услышал скрип открывающейся двери, за которым последовал звук чего-то тяжелого, волочившегося по коридору. Плач превратился в дикие вопли и был настолько громким, что дезориентировал. Я чуть не упал с лестницы, когда мои руки наконец схватились за перила.

Так быстро, как только мог, я побежал вниз по лестнице. Стук и волочение теперь звучали ближе. Оно двигалось гораздо быстрее, чем я думал. Когда я добрался до подножия лестницы, я нащупал приставной столик справа и швырнул его на землю, надеясь замедлить его движение.

Однако сейчас что-то пошло не так. Визг прекратился. Было тихо. Ни стучать, ни тянуть. Просто молчал. Почему-то это напугало меня еще больше. Поэтому я побежал так быстро, как только мог, несмотря на темноту, прямо к входной двери.

Когда я был всего в нескольких футах от ручки, я почувствовал, как мои ноги подкосились подо мной. Что-то костлявое и холодное обвилось вокруг моей лодыжки. Я отчаянно боролся, пытаясь вырваться на свободу, когда звук тяжелого дыхания снова громко наполнил комнату. Я увидел приближающуюся ко мне фигуру чего-то большого и темного и резко замахнулся руками.

Я почувствовал, как они впились во что-то холодное и влажное. С отвращением я изо всех сил оттолкнул его и вырвался через входную дверь, захлопнув ее за собой.

Я не прекращал бежать, пока не начало подниматься солнце. Когда я наконец остановился, я рухнул на землю, тяжело дыша. Я поднял руку, чтобы вытереть лоб, но остановился. До сих пор я был так сосредоточен на бегстве, что не удосужился взглянуть на свою руку. Оно было покрыто темной ржавой тканью и запуталось в нескольких прядях длинных черных волос.

***

Когда Эдвард вернулся, он обнаружил, что дом подвергся нападению грабителей. Место было разгромлено, но это было довольно странно. Во всем доме была украдена только одна вещь. Он заметил, что большой красивой картины, которую отреставрировала моя бабушка, нигде не было.

Приехала полиция и сказала, что мне повезло, что я сбежал. Я лишь кивнул и промолчал. В конце концов, кража со взломом была единственным логическим объяснением, верно? Понимаете, это был вполне хрестоматийный случай. Большой викторианский дом, полный ценных картин, становится заманчивой целью для воров.

Однако в этом деле была одна деталь, которая, казалось, всех сбила с толку. По всему дому были следы темной ржавой жидкости. Позже лабораторные отчеты подтвердили, что это странная комбинация краски и старой, гнилой крови.

Я больше не большой поклонник картин. Мы с Эдвардом продали галерею, используем деньги, чтобы спланировать нашу свадьбу, а сейчас ищем новый дом. Я сказал ему, что мне трудно здесь спать, потому что мне снятся кошмары о вторжении, но правда в том, что мы так и не нашли картину.

А иногда по ночам я лежу в постели, в нескольких шагах от того, чтобы заснуть, и клянусь, что слышу отдаленное хриплое дыхание.

Кредит - Мадам Макабре