Маяк Дагона

«Серые скалы и еще более серое море. И прибой вдоль берега. И в моем сердце имя. Мои губы больше не будут говорить».

- Чарльз Дж. Д. Робертс, Серые скалы и Серое море

"Боги проклянут вас, Уэйтли! Проклянут вас Аидом! Вернитесь, черти! Вернитесь, я говорю! О Боже! О Боже! Помогите моей бедной душе!"

Это были последние слова Говарда Марша, выкрикиваемые в лихорадочной панике, когда его, визжащего и молящего, тащили в мрачные воды Ирландского моря. По сей день я отчетливо слышу их в своей голове, как будто он кричал мне в уши в этот самый момент. Они преследуют меня каждый час бодрствования, но особенно отвратительны ночью, когда наступающая тьма притупляет другие мои чувства, произнося ужасные высказывания с отвратительной, сводящей с ума ясностью. Во сне я тоже не нахожу спасения, ибо слова Говарда и его ужасное лицо, искаженное шоком и яростью, каждую ночь атакуют мой дремлющий разум. Я не спал ни одной спокойной ночи с тех пор, как стал свидетелем гибели моего друга, вырванного из острых скал за маяком, где мы встретились той ужасной ночью пять лет назад. Маяка больше нет, его пропитанная рассолом кладка разбросана по морскому дну и обречена медленно разрушаться, превращаясь в гальку, затем в песок, а затем, наконец, в ничто, пока не сольется с глубинными саженями, скрывающимися глубоко под волнами. Хотя конец Говарда Марша был его собственным делом, его оторвали от этой Земли те самые космические силы, которые он когда-то пытался объять, я не могу не пожалеть его, поскольку я не уверен, что его физическая гибель стерла все следы этого человека или другого ужаса, который делил с ним одинокий маяк.

Это непростая попытка написать отчет о том, чему я стал свидетелем в ту забытую ночь. Мои руки дрожат при каждой яркой детали, которую я смею вспомнить, и то немногое мужества, которое у меня осталось, хрупко и мимолетно. Я перепробовал все земные рецепты, известные человечеству, в своем стремлении стереть из памяти ту ужасную ночь, особенно ужасный конец, постигший Говарда Марша, но ничто не удовлетворяло меня. Алкоголь не помогает, он только ухудшает ситуацию, вызывая фантастические сны о вещах, о которых Говард только намекал во время нашего последнего разговора. Я добился определенного успеха с морфием, но урон, нанесенный Белой Леди разуму и духу, только помогает стереть воспоминания, которые я стремлюсь сохранить, не делая при этом ничего, чтобы стереть тот вечер инопланетного ужаса. В надежде, что мне наконец удастся навсегда избавиться от ночных кошмаров, а также следуя советам доктора Флемминга из Байрон-Хауса, я теперь подробно расскажу о том одиноком, продуваемом ветром вечере, который я провел с Говардом Маршем в этом обреченном, разрушающемся здании, которое когда-то было маяком Сент-Майклс.

Я знал Говарда почти два десятилетия, прежде чем поехал на тот пустынный участок побережья, чтобы увидеть его. Мы встретились на борту «Леди Ленор» — довольно поэтического эпитета для унылой нефтяной платформы в Северном море, официально названной компанией Anglo & Nord Petroleum Company «Аук Филд Альфа». В то время я был старшим Говардом и помню его как энергичного молодого человека лет тридцати с небольшим, у которого была семья. Он стремился освоить азы работы на буровой установке и обладал ненасытными знаниями во всем. Когда он не работал, он до раннего утра сидел на своей койке, просматривая исторические тексты и делая обильные записи в своих различных дневниках. Я открыто признаюсь, что в те первые дни я терпеть не мог этого человека, и не раз мы чуть не подрались из-за его непрекращающихся полуночных каракулей. В конце концов я смягчился по отношению к нему и после нескольких разговоров за бутылкой рома обнаружил, что у нас больше сходства, чем различий, поскольку мы оба страстные любители истории. Мне тоже было его жаль: жизнь нового человека на борту нефтяной вышки может быть трудной, и может потребоваться время, чтобы приспособиться к жизни вдали от семьи. Остальные «Головорезы» беспрестанно дразнили его, высмеивая его внешность, в частности, большие слезящиеся глаза, маленькие уши и толстые широкие губы. Несмотря на это, он много работал, и за сравнительно короткое время ему предложили повышение. Наш бригадир, Алан Бишоп, был человеком, которого нелегко впечатлять другими, но даже ему нравился Говард и его сильная трудовая этика. Одной из многих привычек Бишопа было то, что он отказывался называть имена, вместо этого выкрикивая «Марш» и «Уэйтли» всякий раз, когда ему требовалось наше внимание, что случалось часто, учитывая, что мы были частью бригады по обслуживанию электрооборудования. Это позабавило Говарда, который тоже стал называть меня Уэйтли, а не Дугом, несмотря на то, сколько раз я протестовал.

Хотя он всегда проявлял усердие в своей работе, у меня сложилось впечатление, что Говарда больше интересовало море вокруг «Леди Ленор», чем сама буровая установка, и я часто ловил его на платформе, глядя на плещущиеся волны или выглядывая из окна нашей койки всякий раз, когда шторм прерывал наше расписание. Он пробыл на буровой недолго, проработав в общей сложности менее восемнадцати месяцев за несколько длительных периодов службы. Я помню наш последний день совместной работы; он выразил желание вернуться домой и побыть со своей возлюбленной Ливинией, которую я считал своей женой и матерью его детей. Мне было грустно видеть его уход, и мы обменялись подробностями. Он обещал писать мне так часто, как только сможет, и держать меня в курсе своих будущих приключений.

Надо отдать ему должное, он сдержал слово и каждые несколько недель от него приходили письма с материка. Я отчетливо помню эту первую записку, потому что ее содержание меня ошеломило. Говард рассказал мне, что решил присоединиться к торговому флоту. Я подумал, что вряд ли это карьера для человека, который жаждет быть рядом со своей семьей. Он объяснил, что его служба на борту одного из коммерческих судов Великобритании даст ему возможность посетить отдаленные и экзотические места, которые он всегда мечтал увидеть, включая несколько островов в Южных морях, о которых я даже никогда не слышал. После пяти лет работы в торговом флоте он сообщил мне, что они с женой, к сожалению, развелись и что у него есть планы иммигрировать в Америку, в частности в Массачусетс. Он объяснил, что его семья живет на Восточном побережье, в частности в городах Кингспорт и Иннсмут, и они нужны ему, чтобы помочь разгадать некоторые тайны его собственного генеалогического древа, которые до сих пор ускользали от него.

Я потерял связь с Говардом вскоре после того, как он уехал в Штаты, и, к своему величайшему стыду, выкинул его из головы, как только ушел с работы и открыл небольшое газетное агентство в своем родном городе Бартон в Чешире, чтобы помочь мне дожить до пенсионного возраста. По сравнению с буровой работа была лёгкой, но до боли банальной и унылой. Время от времени я вспоминал время, проведенное на борту «Леноры», и просматривал старые фотографии, на которых запечатлены я, Говард и другие ребята. У меня был адрес Говарда, и я несколько раз пытался написать ему письмо, но ни разу не сумел написать больше нескольких строк, прежде чем бросил это начинание. Чем больше времени проходило, тем труднее становилось писать ему, и поэтому я оставил время, проведенное вместе на буровой установке, как приятное воспоминание и не более того. Однако по воле судьбы я неожиданно получил письмо от Говарда, спустя почти двадцать лет с тех пор, как мы впервые встретились на борту «Леди Ленор». Оно прибыло вместе с первой почтой и было отмечено маркой Камбрии, изображающей красивые зеленые долины Озерного края. Открыв письмо, я сначала был весьма шокирован не столько его содержанием, сколько тем, как оно было представлено. Почерк был неряшливый, даже детский, и мне потребовалось несколько попыток, чтобы прочитать первые несколько строк. Это резко контрастировало с элегантным почерком, который был характерен для прошлой переписки Говарда. Хотя тогда я этого не знал, слова, написанные на этом грубо сложенном листе бумаги, навсегда изменят ход моей жизни и погрузит меня в бесконечную пустоту, из которой мне еще предстоит выбраться. Письмо Говарда Марша гласило следующее:

«Уэйтли,

Надеюсь, это письмо застанет вас в добром здравии. Я знаю, что мы не общались уже несколько лет, и я прошу прощения за невнимательность к той дружбе, которая у нас когда-то была. Офшорный управляющий «Ленор» был достаточно любезен, чтобы сообщить мне ваш новый адрес, и я рад видеть, что вы вернулись в свою родную деревню. Вы так нежно говорили о Бартоне во время нашего пребывания на «Ленор», и я надеюсь, что вы устроены и счастливы. Интересно, что несколько лет назад у меня была причина посетить деревню. По жестокой иронии судьбы наши пути тогда не пересеклись, но я уверен, что вы в то время еще работали на борту буровой установки. Утес Стрелка был всем, чем вы мне говорили, с его запутанным шиповником и заросшими ежевикой ручьями. Я понимаю, почему оно захватило воображение многих жителей Бартона. Однако я должен сказать, что, несмотря на зловещую репутацию, которую вы приписываете Клаху, я чувствовал себя спокойно, прогуливаясь под кронами его ведьминских вязов.

С сожалением вынужден признать, что в Америке все сложилось не совсем так, как я планировал, и несколько лет назад я вернулся в Британию без гроша в кармане и в нищете. По какой-то маленькой удаче несколько лет назад мне удалось получить должность вики на севере Камбрии, и с тех пор я работаю на маяке Святого Михаила. К сожалению, недавно мы получили известие, что маяк будет выведен из эксплуатации и снесен на следующей неделе, очевидно, содержание такой удаленной башни стало слишком дорогостоящим, чтобы его можно было оправдать.

Я подумал, не согласишься ли ты присоединиться ко мне здесь, у маяка. Нам нужно многое успеть, так как насчет того, чтобы выпить чего-нибудь по бутылочке и поговорить обо всем, что произошло с тех пор, как мы разговаривали в последний раз. Мне очень не хватает нашей дружбы, и воспоминания о времени, проведенном вместе на «Леноре», — одни из немногих счастливых, которые остались у меня, чтобы составить мне компанию в эти чертовски долгие и гнетуще мрачные ночи. Мой последний день будет в это воскресенье, почему бы тебе не приехать сюда и не присоединиться ко мне? Мы можем скоротать вечер за крепким напитком и разговорами о прошлых временах, а затем отправиться на башню, чтобы в последний раз увидеть восход солнца над маяком.

Ваш,

Говард Марш

PS: С моей стороны было бы упущением не сообщить вам об этом, но боюсь сказать, что во время пребывания в Америке я заразился редким заболеванием кожи. Не волнуйтесь, это ни в коей мере не заразно, это просто наследственное заболевание, которым, к сожалению, страдала моя семья на протяжении многих поколений. Если вы все-таки решите приехать, пожалуйста, не пугайтесь моего внешнего вида, я остаюсь тем же человеком, с которым вы работали на борту «Ленор».

Воодушевленный письмом, я сначала попытался позвонить Говарду и обсудить его просьбу по телефону, но быстро узнал, что ни в одном из справочников Камбрии не указан номер маяка. Об ответе письмом не могло быть и речи: как бы я ни был уверен в Королевской почте, я получил письмо Говарда в четверг утром, и о том, чтобы ответить ему до выходных, не могло быть и речи. Вскоре я узнал, что точно определить местонахождение маяка на карте было так же сложно, и лишь каким-то маленьким чудом в местной библиотеке в Иствиче оказался устаревший национальный дорожный указатель, в котором был указан остров Святого Михаила недалеко от города Сискейл в Камбрии. Я говорю «близко», но этот термин был во многом относительным, поскольку вскоре я обнаружил, что остров находится далеко от любого города или деревни на побережье Камбрии. Сискейл был просто ближайшим, но даже до него было добрых двадцать миль на машине к югу от острова. Не имея возможности ответить на письмо Говарда, я решил, что лучше всего просто отправиться на остров Святого Михаила и посмотреть, действительно ли там есть маяк. Единственным другим вариантом было проигнорировать просьбу Говарда, но мысль о том, что он сидит один на этом месте и с нетерпением ждет моего прибытия, только чтобы разочароваться, если я не появлюсь, была невыносима. Итак, оставив газетные киоски в надежных руках доверенного сотрудника, я отправился на машине рано утром в воскресенье и совершил долгое путешествие на север.

Путешествие было достаточно приятным, хотя по мере удаления от Чешира небо становилось все темнее и висячее, и, без сомнения, меня ждала ненастная погода, которой славилось побережье Камбрии. Несколько раз мне приходилось останавливаться, чтобы прочитать карту, которую я принес с собой, и именно в это время я заметил, насколько туманными становятся облака надо мной. Вскоре пришлось включить фары автомобиля, чтобы осветить темнеющие проселочные дороги, которые, как уверяла меня карта, вели к месту назначения. К тому времени, как бурное Ирландское море наконец появилось в поле зрения, дождь безжалостно барабанил по крыше моей машины, заглушая и без того слабый радиосигнал, который представлял собой не что иное, как потрескивание статических помех. Видимость в моем запотевшем лобовом стекле также стала опасно ограниченной, поэтому я замедлил машину до ползания, пока она маневрировала на каждом извилистом повороте и крутом повороте дороги. После того, как мне показалось, что я целую жизнь осторожно пробирался вперед, я заметил впереди мигающий белый дорожный знак, когда мои фары слабо скользили по мрачному пейзажу. Остановившись, я опустил окно, вздрогнув от града холодного дождя, хлынувшего мне в глаза, и попытался разобрать, что было написано на табличке: «Морской масштаб, 2 мили». Знак указывал на узкую дорогу, которая змеилась слева от меня и приближалась к бурлящим серым водам побережья. Поскольку водоворот надо мной только грозил усилиться, я решил, что краткое возвращение к цивилизации будет желательным, не говоря уже о том, что я мог бы подобрать несколько всяких вещей для Говарда, чтобы они могли ими насладиться, когда мне наконец удастся присоединиться к нему на маяке позже.

Город быстро появился в поле зрения, пока я шел по дороге вниз к морю. По обе стороны от меня располагались большие пустые поля, ограниченные живой изгородью, которая представляла собой не более чем переплетение колючего шиповника, и сквозь ливень я мог различить силуэты нескольких полуразрушенных и ветхих домов, одиноко стоящих на корточках сразу за заброшенными сельскохозяйственными угодьями. Впереди на дороге появился небольшой каменный мост, а за ним виднелось еще несколько домов. Поначалу объекты недвижимости располагались разбросанными точками по левой стороне дороги, но по мере приближения к городу я мог видеть еще больше объектов, расположенных вместе, за большой вывеской с надписью «Добро пожаловать в Сискейл».

Сам город был совершенно ничем не примечателен, если не считать вездесущего моря и его грохочущих волн слева от меня, он мало чем отличался от сотен городов и деревень, которые я посетил по всей Британии. Шторм, конечно, выгнал большую часть местных жителей с улиц, но можно было увидеть несколько мрачных фигур, украдкой шаркающих по переулкам, которые делили пополам дома и многочисленные гостиницы, выходящие на побережье. Повернув направо и следуя по дороге, которая вела к небольшому туннелю под железнодорожным мостом, я оказался на другой стороне и обнаружил справа от меня большой каменный зал, а передо мной на холме - местную церковь. Проходя мимо церкви и направляясь к месту, которое, как я предполагал, должно было быть самим городом, я заметил нечто, похожее на какой-то продолжающийся проект реставрации. Большое приземистое здание, похоже, находилось в процессе сноса, хотя из-за бушующего шторма строительные машины, венчающие здание, естественно, были заброшены. Это было печальное зрелище, очевидно, когда-то это было выдающееся и важное здание, но теперь оно представляло собой не более чем скелет из стропил и балок, ненадежно скрепленных оболочкой того небольшого каменного материала, который выдержал. Медленно проходя мимо, я смог разглядеть лишь обветшалую вывеску, все еще упорно цепляющуюся за одну из последних уцелевших стен. На нем было написано облупившимся золотым шрифтом: «Отель «Скауфелл». Продолжая свой путь к центру города, я не мог выбросить из головы имя «Скауфелл». Я был убежден, что уже слышал о таком месте раньше, возможно, в каком-то остаточном воспоминании или полузабытом разговоре. «Скоуфелл». Я несколько раз прокрутил это слово, пытаясь вызвать какое-нибудь воспоминание, но ничего не вышло. Однако вид газетного киоска и соседнего сэндвич-магазина впереди быстро вытеснил руины отеля из моей памяти, и я нетерпеливо остановился, внезапный голод охватил меня, когда меня манила разнообразная реклама домашних сэндвичей и свежеиспеченных пирогов со свининой.

Женщина за прилавком сэндвич-магазина была дружелюбной и приятной, напевала себе мелодию и готовила мне две большие котлеты с ветчиной и сыром, одну для меня и одну для Говарда, и наполняла их до краев. Мужчина, работавший за прилавком в газетном киоске, которого я принял за ее мужа, был менее общительным и, похоже, был раздражен тем, что ему приходилось откладывать газету и обслуживать меня, когда я ставила корзину на столешницу. Он мрачно упаковал мои вещи в бумажный пакет, на его угрюмом лице отразилось желание вернуться к спортивным результатам. На собственном опыте я понял, что работа в газетном киоске вряд ли является захватывающим выбором карьеры, но я гордился тем, что всегда приветствую своих клиентов с улыбкой и небольшой беседой. Однако не этот парень.

— Что-нибудь еще? По его словам, его слова были страстными и пустыми.

«Бутылка Island Gold». Я ответил. «О, и можно мне пакетик Доби №7, на самом деле сделайте два, и немного Гамлетов, 5 упаковок, пожалуйста».

Его раздражение слегка вспыхнуло, и он коротко вздохнул, поворачиваясь, чтобы собрать сигары и спиртное, и швырнул их на стойку.

— Это все, сэр? Он слегка повернул голову вниз и пристально посмотрел на меня сквозь густые, нахмуренные брови.

— Да, это все, спасибо. — сказал я, вытаскивая двадцатифунтовую купюру. «На самом деле, вы случайно не слышали о маяке Святого Михаила, не так ли? Якобы это не слишком далеко отсюда?

«Маяк?» Он повторил. «Да, здесь неподалеку есть маяк, не могу сказать, что мне часто приходилось его навещать, он находится в глуши. Почему ты спрашиваешь?"

«О, я навещаю своего друга, который работает там вики, Говарда Марша, ты его знаешь?»

Он нахмурился и покачал головой. «Нет, я не знаю. И мне все равно. Если он Марш, ему здесь не рады.

— Что ты имеешь в виду? Я усмехнулся.

«Скажем так, когда дело доходит до Болот, у меня нет на них времени, и мы просто оставим все как есть». Он вручил мне сдачу и кивнул.

— Ну, — я заколебался. «Я пойду». Собираю свои вещи и поворачиваюсь, чтобы уйти.

— Теперь ты не доберешься до маяка. — сказал он, взяв в руки газету. «Прилив наступил и не отступит до тех пор, пока, по моим расчетам, около восьми часов вечера».

Я сделал паузу, Говард ничего не сказал мне об этом в своем письме, я предположил, что маяк просто стоит на берегу.

«Это то, что они называют приливным островом», — продолжил он, не удосуживаясь оторваться от газеты. «К нему ведет дамба, но пройти по ней можно только во время прилива, а это в это время года либо около 7 утра, либо 8 вечера».

Я взглянул на часы: едва было 1.

— В 8 часов, говоришь?

Он медленно кивнул.

— Какова длина этой дороги? — спросил я, понимая, что моя встреча теперь находится во власти прилива.

«Не слишком долго, я думаю, чуть меньше мили или около того». Он перешел к следующей странице своей газеты, и легкая ухмылка начала ползти по его губам.

«Миля? Это какое-то расстояние, это безопасно?

Он швырнул газету на стойку и несколько неловких секунд смотрел прямо на меня, прежде чем ответить.

«Должно быть, я думаю. К нему прикреплен поручень. Просто убедитесь, что вы его используете. Дорога наверняка будет скользкой, особенно в такую ​​погоду. Он указал на проливной дождь. «В любом случае, теперь, когда оно покрыто бетоном, оно безопаснее, чем было раньше».

— Как безопаснее? — спросил я.

— До того, как они его закрыли, это был естественный переход на остров, по крайней мере, я слышал, как говорили местные старики. В старину его называли «Хребет Дьявола». Полагаю, это было похоже на Дорогу Гигантов в Ирландии, вы знаете, ту, которая сделана из тех колонн, которые имеют форму, как вы их называете? Шестиугольники? Полагаю, это было так».

«Это интересно». Я ответил. «Хребет Дьявола? Это, конечно, красочное имя, интересно, как его так назвали?

— Откуда мне знать, черт возьми? Он огрызнулся. «Послушайте, если вам так интересно, в городе есть библиотека, на Госфорт-роуд. Почему бы тебе не пойти туда и не спросить? У меня есть работа.

С этими словами он снова взял газету и проковылял в дверной проем за стойкой, ворча при этом про себя. «Снова взглянув на часы, у меня еще есть свободное время до отлива», — подумал я. Разговор о дамбе заинтриговал меня, он звучал точно так же, как Говард написал бы в своем дневнике. Возможно, посещение местной библиотеки поможет скоротать хотя бы несколько часов, и если бы я мог узнать больше об этом Хребте Дьявола, это дало бы нам с Говардом что-то для обсуждения, в конце концов, моя жизнь едва ли была чем-то примечательным с тех пор, как мы встретились в последний раз. Дождь снаружи не утихал, поэтому я быстро открыл багажник своей машины и бросил ром, сигары и остальное внутрь, прежде чем прыгнуть обратно на водительское сиденье. Госфорт-роуд проходила сравнительно недалеко, и если бы погода была менее бурной, я бы с радостью пошел туда. На машине дорога до библиотеки заняла меньше минуты, и, к счастью, свет, освещавший интерьер, подтверждал, что она открыта для публики. Забежав внутрь, я обнаружил, что запах здания был земляным, почти дымным, с безошибочным ароматом старых пожелтевших бумаг и состаренной кожи. Как и во многих библиотеках, здесь была гробовая тишина, и я быстро понял, что, если не считать молодой женщины, сидевшей за стойкой регистрации, я был единственной душой внутри. Грубый парень в магазине дал мне достаточно для работы, и я занялся обшариванием полок и карточным каталогом в поисках местных географических или исторических текстов, в которых упоминались бы остров Святого Михаила, маяк или Хребет Дьявола. Через час мне удалось собрать небольшую кучку соответствующих текстов, которую я тут же начал просматривать в надежде найти хоть крупицы информации по выбранным мной темам. Молодой библиотекарь, имя которого, как я узнал, было Аннабель, был настолько любезен, что принес мне кофе, пока я просматривал собранные книги, а также указал мне на другие источники информации, такие как архив местной газеты. За несколько часов мне удалось собрать воедино небольшую паутину из фрагментированных историй, фольклорных сказаний и исторических документов, сосредоточенных на маяке Святого Михаила и окружающем его острове.

Самое раннее упоминание об острове появилось в документе Камберленд-Пакета от 1776 года, в котором содержалась ссылка на англиканского викария по имени Фредерик Купер. Газета сообщила, что на протяжении второй половины того же года Купер произнес серию пламенных проповедей в церкви Св. Иакова в Уайтхейвене, обращаясь к сообщениям о богохульниках, которые, как утверждается, действуют в «Хребте Дьявола» и вокруг него. В проповедях говорилось о странных звуках, пляшущих огнях и нечестивых языческих обрядах, в которых участвовали несколько неизвестных жителей Камберленда, когда прилив был достаточно низким, чтобы позволить войти на Хребет Дьявола и прилегающий к нему остров, который в то время местные жители называли Ведьминым курганом. Репутация острова была столь же зловещей, как и у Хребта, и из тома, посвященного географии Камберленда, я узнал, что когда-то на нем располагалось любопытное расположение каменных монолитов, мало чем отличающееся от тех, что есть в Солсбери. Они, однако, казались странными по своей форме, ибо представляли собой не тесаные и гладкие, а геометрические колонны, подобные шестиугольным формам, образующим Хребет Дьявола, только достигавшие гораздо большей высоты и ширины. К этим колоннам были прикреплены всевозможные мифические циклы и местный фольклор, но наиболее распространенной была легенда о Длинной Полли, призрачной ведьме, которая, как говорили, преследовала камни вместе со своими учениками. Говорили, что ее клан призывал ужасного черного демона, жившего под островом, и ходили разговоры о темных договорах и жертвоприношениях камням во времена Вальпургии и кануна Дня всех святых. Фредерик Купер неоднократно предупреждал свою паству в своих проповедях избегать «торговли злым духом Длинной Полли и ее адскими бесами», а также осуждал использование «языческих подношений ложным идолам». В частности, он, похоже, был очень раздосадован тем, что местные жители использовали языческий иероглиф, который, как говорят, отгоняет зло, и просил, чтобы его паства обратилась к Господу за спасением от темных сил. Позже появились записи об арестах, сделанных в связи с этими инцидентами, хотя подробности были скудны, а имена преступников и результаты арестов не были опубликованы, и никакого другого отчета о них найти не удалось, по крайней мере, в текстах, которые мне пришлось передать. Единственное другое упоминание о Ведьмином кургане связано с местной легендой, записанной в 1906 году антропологом и антикваром сэром Робертом Шоу в его книге «Камберлендский фольклор и чертовщина». Сэр Роберт написал об отчете, который ему дал человек из Сискейла, который рассказал о странных звуках, которые иногда можно было услышать от скал вокруг Ведьминого кургана, когда был прилив и сильный ветер. Звук было трудно описать, поскольку он не походил ни на одну известную речь в этом регионе. Сэр Роберт приложил все усилия, чтобы записать то, что сказал ему человек из Сискейла, записав зловещий звук как нечто, напоминающее «Текели-ли». Хотя он приложил большие усилия, чтобы заверить читателя, что даже эти странные буквы не смогли по-настоящему передать навязчивую и болезненную суть звука, как он ему описал.

В какой-то момент, примерно через столетие после того, как Фредерик Купер впервые предупредил о дурных предзнаменованиях, окружающих остров, маяк был сдан в эксплуатацию и построен на острове, который теперь получил название Святого Михаила. Камни, должно быть, были разрушены, чтобы освободить место для маяка, и, как сообщается, примерно в то же время Хребет Дьявола был покрыт железобетоном. Если не считать странного свистящего звука, который время от времени все еще можно было услышать, никаких дальнейших сообщений о странных огнях или поклонении дьяволу не сохранилось, и все более поздние сочинения, обсуждающие остров и маяк, были до боли банальны и обыденны по своему масштабу.

К тому времени, когда я закончил свое импровизированное расследование, было уже почти шесть часов, и солнце скрылось, уступив место леденящим теням, сопровождавшим наступающую осеннюю тьму. Самая сильная часть шторма к счастью миновала, хотя на улице по-прежнему дул жестокий ветер и безнадежно сыро. Имея более чем достаточно времени, чтобы добраться до Хребта Дьявола во время отлива, я еще раз прыгнул в машину и выехал из Сискейла обратно на главную дорогу, ведущую на север. Хотя дождь прекратился, видимость все еще была плохой из-за отсутствия уличных фонарей за городом, и мои слабые фары изо всех сил пытались прогнать вечный мрак, окутывающий пустынную дорогу впереди. Читать карту в гнетущей темноте было еще труднее, и я изо всех сил пытался точно определить, где я нахожусь, борясь с ней и маленьким карманным фонариком, который я принес как раз для такого случая. Я собирался остановиться, но когда моя машина пересекла небольшой холм на дороге, я внезапно заметил маяк Святого Михаила, бросающий свой светящийся маяк на бурлящие волны. Меня охватило облегчение, с помощью маяка я смог легко добраться до места назначения, отбросил карту и фонарик и вместо этого последовал за направляющим лучом маяка.

Подойдя к берегу, я обнаружил небольшой участок приплюснутой земли, слегка приподнятый над дорогой и прекрасно служивший местом для парковки, и остановил машину, повернув ее прямо лицом к маяку. Со своей точки зрения я мог видеть, что большая часть дамбы все еще была затоплена бушующими волнами, хотя на какое-то мгновение мне показалось, что я заметил самую вершину серой бетонной конструкции, прорезающей воду на стороне, ближайшей к берегу. Было около семи часов, и, если предположить, что продавец магазина был точен в своих знаниях о приливах, у меня был час или около того, прежде чем дамба вышла из соленых саженей. Свет маяка осветил мою машину, пока она томно путешествовала по воде, на короткое время освещая все холодным бледным светом, прежде чем снова погрузить меня в плутонические глубины одинокой сельской местности Камбрии. Сигнал моего радио представлял собой не что иное, как непрекращающееся жужжание помех, но я возился с тюнером в тщетных надеждах найти что-нибудь, что поможет мне скоротать время. Пытаясь услышать сквозь шипение и треск, я внезапно услышал звук снаружи, что-то снаружи машины. Оно было слабым и далеким, и мне показалось, что я представил его, когда опустил окно только для того, чтобы меня приветствовали порывы ветра и грохот волн. Я собирался закрыть этот вопрос и вернуться к радио, когда снова услышал что-то вроде свиста, доносившегося со стороны маяка. Мой разум изо всех сил пытался понять, что это был за звук, это было почти похоже на голос, слабо шепчущий в ночном воздухе, но в нем была музыкальная меланхолия, и он был гнетущим, стигийским и одиноким. Пытаясь разобраться в странных нотах, я почувствовал внезапный подъем воздуха вокруг меня. Это трудно описать по-настоящему, но казалось, будто воздух вокруг меня вибрировал, завывая в унисон свисту. Я вспомнил рассказ сэра Роберта о встрече человека из Сискейла со странными звуками вокруг маяка, и именно тогда слова начали формироваться передо мной с ужасающей ясностью. Я не могу сказать, был ли это звук, образовавший слова, или слова, образовавшие звук, но в его произнесении было безошибочно угадать: «Текели-ли, Текели-ли». Я почувствовал, как леденящий страх схватил мое сердце, на мгновение заморозив его, и я почувствовал, как по моей коже пробегает паника. Затем внезапно и неожиданно в ночи раздался еще один звук, заглушивший ветер, волны и странный музыкальный шепот. Я физически подпрыгнул, ударившись макушкой об оконную раму, когда оно снова вырвалось наружу. Это был туманный горн маяка. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что, хотя и шокирующая, грохочущая какофония была совершенно обыденной по своей природе и не вызывала той тревоги и паники, которые она на короткое время вызвала у меня. Однако то, что произошло дальше, было в высшей степени ненормальным, поскольку почти как в ответ на эту вторую скорбную панихиду свет маяка изменился в своем составе, превратившись из бледно-белого свечения в халцедоново-зеленый оттенок, который медленно углублялся в темный изумрудный. Как ни странно, несмотря на очевидное затемнение, маяк продолжал излучать свечение на самых внешних краях луча розовым, оранжевым и синим нимбом. Меня поразило парадоксальное осознание того, что свет каким-то образом был одновременно ослепительно ярким и непостижимо темным. Самое близкое сравнение, которое я могу выразить словами, — это замечательные проявления северного сияния с его движущимися космическими дугами и мерцающими хроматическими волнами. Через несколько секунд странное изображение снова изменилось, превратившись в холодное зелено-золотое.

Не могу сказать, как долго я смотрел на свет, медленно вращавшийся над морем и побережьем. К тому времени, как мне удалось разрушить его чары, я увидел, что прилив полностью отступил и серый, склизкий бетон дамбы теперь был ясно виден и доступен. Я не стал терять времени и вытащил свои вещи из багажника машины. Понятия не имею, что заставило меня достать из бардачка моей машины следующий предмет, но я решительно сделал это, как только вспомнил, что он там. Будь то паранойя или какое-то бессознательное пробуждение инстинкта выживания, но как раз в тот момент, когда я собирался направиться к Хребту Дьявола, я быстро вернулся к своей машине и забрал револьвер. Пистолет когда-то принадлежал моему дедушке, который привез его с собой после окончания войны и подарил моему отцу, который, в свою очередь, подарил его мне, что было своего рода семейной реликвией, что было совершенно незаконно. Я думал передать его полиции, но всегда отказывался от этого. У меня было мало воспоминаний о дедушке, и этот одинокий артефакт был одним из немногих, что осталось от него в моей жизни. Я понятия не имел, работает ли эта штука вообще, но она была заряжена шестью латунными гильзами, и вес рукоятки в моей ладони успокаивал.

Пробираясь к дамбе, я вскоре узнал, что небольшая лестница, ведущая к ней, безнадежно скользкая от отвратительной соленой грязи, которая, как я предположил, должна была быть оставлена отступающими волнами. Слизь была вездесущей и скользкой, и мне пришлось держать карманный фонарик во рту, чтобы хотя бы ухватиться за перила, ненадежно выступающие из бетона. Мне удалось медленно подтянуться вдоль перил, несмотря на то, что свирепый октябрьский ветер беспрестанно бил меня. Раз или два я почувствовал, как мои ноги поскользнулись на каком-то ужасном, студенистом осадке, но мне удалось удержаться на ногах, медленно продвигаясь вперед к стремительному маяку маяка. Весь сценарий напоминал сон, как если бы я оказался в ловушке одной из тех ужасных сомнамбулических суматох, когда сновидец не может бежать или даже ходить, не затрачивая титанических усилий. Пробираясь по тропинке, я почти мог различить узоры шестиугольных фигур на земле, где серый бетон разрушился и истончился за годы приливов и отливов. Я задавался вопросом, сколько еще волн сможет выдержать бетон, прежде чем большие куски его отпадут, обнажая древний ужас Хребта Дьявола, лежащего под ним. Каждые несколько минут тошнотворный зелено-золотой свет маяка омывал дорогу, ненадолго освещая мой путь, прежде чем снова погрузить меня в стигийскую черноту. Эти времена были самыми ужасными, поскольку маяк приносил не только свет, но и глубокие тени того, на что он падал. Я почти представлял себе всевозможные странные морские существа, ползающие по обнаженному морскому дну, отвратительные крабы, барахтающиеся рыбоподобные существа и выброшенные на берег медузы танцевали перед моими глазами всякий раз, когда свет омывал меня. Снова прозвучал туманный рог, заставивший меня подпрыгнуть от страха, когда его скорбный звук снова наполнил воздух. Наконец, после почти сорока минут борьбы с ветром, я наконец добрался до острова, где меня встретила еще одна ступенька, ведущая вверх. С последним приливом той небольшой энергии, что осталась в моих ногах, я триумфально поднялся по ним.

Сам остров был небольшим: маяк и прилегающий к нему каменный коттедж занимали большую часть доступного пространства. Большая часть его представляла собой не более чем черные зазубренные скалы с несколькими гладкими циклопическими камнями, которые я почти воображал как остатки предполагаемых шестиугольных колонн, которые когда-то образовывали Курган ведьм, упомянутый в книге сэра Роберта. Флора почти не существовала, за исключением исхудавшего скелетообразного дерева, которое одиноко стояло, анемичное и засохшее к востоку от острова. Маленькая масляная лампа, прикрепленная к стене коттеджа большим ржавым гвоздем, ритмично покачивалась на ветру, ее железный каркас лязгал по серому сланцу, из которого был построен коттедж. Соседняя дверь, которая, судя по всему, была сделана всего лишь из коряги, была корявой, ветхой и слегка приоткрытой, ударяясь и ударяясь о раму. В коттедже, казалось, горел свет, хотя ставни на окнах были закрыты, скрывая все, что находилось в комнатах за ним. Избитый ветрами и промокший до костей, я, не теряя времени, приблизился к двери и вошел в коттедж. Когда я вошел, меня встретил небольшой коридор с двумя дверями по обе стороны. Пятая дверь, в дальнем конце коридора прямо перед входом, была открыта, и за ней я мог видеть винтовую железную лестницу, которая, как я предполагал, должна была вести на башню маяка. Слева от меня к стене была грубо прибита вешалка с несколькими разбросанными пальто, шапками и шарфами, позорно сваленными на вырезанных вручную крючках. Под ними лежали три комплекта больших ботинок, которые, казалось, были забиты грязью и промокли. Я вытерла свои ботинки о коврик из грубой мешковины, ожидая, что мой друг услышит меня и выйдет поприветствовать. Однако я ничего не услышал, кроме приглушенного ветра, все еще дующего снаружи.

«Говард!» — крикнул я в пустынный коридор. "Ты здесь, Марш? Это Уэйтли".

Ничего. Пожав плечами, я снял ботинки и поставил их рядом с остальными. Я также снял промокшее пальто и повесил его на оставшееся немного места на вешалке. Не желая вторгаться, но движимый возможностью выпить чашку горячего кофе, я подошел к ближайшей двери справа, следя за тем, чтобы мои шаги были громкими и размеренными, в надежде, что мой хозяин их услышит. Комната за ней была комнатой с койками, что подтверждалось наличием четырех больших деревянных кроватей, рядом с каждой из которых стоял небольшой сундук для личных вещей. За соседней дверью располагалась небольшая смежная ванная комната с жестяной ванной и примыкающим к ней душем. В ванной туалета не было, поэтому я предположил, что он должен быть в пристройке снаружи. Идея выдержать шторм, чтобы воспользоваться этим конкретным средством, меня не привлекала, поэтому я беззаботно дал себе пометку, чтобы поменьше рома, который я принес с собой. Двери с другой стороны вели в совмещенную кухню, гостиную и кабинет. Кухня была простой и состояла всего лишь из плиты и нескольких шкафов. Я положила сумку с всякой всячиной на стойку, снова намеренно и с намерением предупредить Говарда о своем присутствии. Когда последовала тишина, я вместо этого решил сварить кофе, готовясь к возможному появлению моего хозяина. В гостиной было темно, но она выглядела довольно уютной и удобной: у дальней стены стояло несколько больших стульев, между ними была дровяная печь, которая, как я был очень рад, в данный момент пылала и светилась тлеющими углями нескольких горящих поленьев. Над огнем я увидел старый портрет, изображавший красивую женщину с длинными распущенными черными волосами и темно-зелеными глазами. Я подошла поближе, чтобы согреть руки и получше рассмотреть картину, но вместо этого заметила, что на каминной полке ждет меня маленькая сложенная записка с написанным карандашом «Уэйтли». Я взял его и развернул, встретив тот же ужасный почерк, который видел в письме Говарда.

"чувствуйте себя как дома. Регулировка объектива. Скоро приеду".

Я не мог узнать, когда была написана записка, но предположил, что он написал ее где-то вечером, зная, что я упустил утренний отлив и возможность пересечь дамбу до наступления темноты. По крайней мере, он был дома, подумал я. Оглядев комнату, я увидел великолепные стены с провисшими книжными полками, заставленными различными томами, романами, рукописями и гримуарами. Коллекция была эклектичной и неорганизованной, многие книги были посвящены таким темам, как география, военно-морская история, фольклор и мифология океана. «Это классический Марш», — подумал я. Как мало он, должно быть, изменился с тех пор, как я видел его в последний раз. Мне особенно запомнилась одна рукопись, пожелтевшая и потрепанная, она выглядела безнадежно древней и помятой рядом с различными книгами и фолиантами. Я осторожно протянул обе руки и вытащил его из того места, где он был зажат между маленькой книгой в кожаном переплете под названием De Vermis Mysteriis и более крупным, изъеденным червями текстом под названием Unaussprechlichen Kulten. Рукопись, судя по всему, была хорошо прочитана, а примечания на обложке были сделаны беспорядочно. Название «Вещи воды» было нацарапано паутинным рукописным почерком на внутренней стороне обложки со словами «Cthaat Aquadingen» в скобках внизу. Я подошел ближе к светящейся дровяной горелке и наклонил рукопись так, чтобы видеть больше текста внутри, заметив по ее краям следы повреждений от огня. Свет, однако, мало что делал для освещения истинной цели рукописи, поскольку она головокружительно переходила от одной темы к другой, без какого-либо заметного порядка. Насколько я мог предположить, это был какой-то трактат по магии, с различными формулами, символами и ритуалами, нацарапанными на разных языках, большинство из которых я не мог узнать. На многих страницах были изображены различные причудливые иероглифы — причудливое расположение звездообразных фигур с узорами в виде глаз внутри. На одной из страниц был старый рисунок углем, грубо приклеенный к бумаге, который, казалось, изображал образ настолько чуждый, что я просто не мог понять, каков был замысел художника, стоящий за ним. Я повертел рукопись в руках под всеми возможными углами в тщетной надежде понять смысл произведения искусства. Лучшее, что я мог описать, это то, что он представлял собой набор сферических фигур, напоминающих пузыри, установленных на чем-то похожем на массу извивающихся темных усиков. Меня охватило любопытство, и я осторожно отодвинул нижний правый угол, отодвинув достаточно эскиза, чтобы обнажить недовольный почерк на другой стороне, который просто гласил: «Кошмар Дэнфорта».

Звук кипящего кофе помешал мне читать, и я быстро положил рукопись туда, где нашел, прежде чем снять кастрюлю с плиты. Запах кофе был теплым и манящим, когда я процедил густую черную жидкость в две глиняные кружки, которые нашел на стойке неподалеку. Я собирался еще раз окликнуть Говарда, но звуки шагов, доносившиеся из-за кухни, сделали это ненужным. Взволнованно, я схватил две кружки и направился в зал, готовый удивить друга. Звуки доносились прямо из двери в дальнем конце коридора, а точнее, из шаткой железной лестницы за ней. Шаги были медленными и тяжелыми, но регулярными, и я догадался, что Марш, вероятно, устал от тяжелого рабочего дня. И все же было что-то необъяснимое «необычное» в металлическом стуке, который сопровождал звук, эхом разносившийся по комнате вокруг лестницы. Это было почти похоже на шлепающий звук, как будто на каждую ступеньку ударяло что-то мокрое и влажное, которое на мгновение прилипало к ее поверхности, прежде чем оторваться. Прислушиваясь к приближающимся странным шагам, я заметил пару больших ботинок, стоящих у подножия лестницы. Хотя за дверью было темно и тени, я мог видеть, что эти ботинки были огромных размеров, даже до смешного. Я не мог разобрать их общий состав, но они, по-видимому, были длиной около пятнадцати дюймов и с огромной шириной в ширину. Было что-то такое необычное и странное в искусной обработке каблуков и свода ботинок, что они больше походили на ласты, чем на обувь. Единственное сравнение, которое я мог провести в то время, — это обувь, сделанная на заказ, которую иногда носят люди, рожденные с ногами разной длины или, возможно, с каким-то протезом. Однако звуки становились все ближе, и, несмотря на странность движений моего хозяина, я все больше волновался, наконец увидев его после стольких лет разлуки. Однако этот восторг быстро покинул мое тело, когда передо мной наконец появился Марш. Я почти ахнула, когда он обогнул лестницу и появился в поле зрения. Поначалу было трудно по-настоящему понять, что именно меня настолько нервировало, что я сделал несколько шагов назад, пролив немного ругающегося кофе себе на руки, но когда он появился в поле зрения, стало до боли очевидно, что с ним произошла великая перемена. Он был поразительно высоким. Я всегда был выше нас двоих, но, видимо, это уже не так. Он, должно быть, прибавил примерно фут в росте с тех пор, как я видел его в последний раз, и даже тогда я мог сказать, что он сутулился в плечах и наклонялся вперед странным образом, отчего выглядел неуклюжим и напряженным. Ноги у него были длинные, даже учитывая его рост, а в области колен было что-то странное, что я не мог сразу определить. К счастью, я подумал, что на нем была всякая плотная одежда, включая большое пальто, толстый вязаный джемпер, закрывающий шею, и различные шарфы, уложенные вокруг его лица таким образом, что это наводило на мысль о незнании их истинного назначения. Серая плоская кепка ненадежно сидела на его странно эллиптической голове, а пара кожаных перчаток лежала на его больших плоских руках и натягивалась на длинные паучьи пальцы. Однако по-настоящему меня потрясли его глаза. У Говарда всегда были большие выпуклые глаза. Но каким-то жестоким способом, будь то травма или странная болезнь, о которой он упомянул в своем письме, пространство между ними необъяснимо расширилось, отталкивая их далеко друг от друга, как противоположные магниты, пока они не легли почти на бок его головы. Они тоже светились, по крайней мере, на короткое время, когда их освещал свет коридора, когда он наклонился и сел на ступеньку, потянувшись за своими огромными ботинками. С огромным и неуклюжим усилием ему, наконец, удалось втиснуть свои длинные, плоские ноги в импровизированную обувь, втиснув каждую в соответствующий ботинок с явным напряжением. Хоть он и просил меня не беспокоить его внешний вид, моя реакция на него была неконтролируемой, и на мгновение я подумал о револьвере в кармане. Я не мог придумать ни одной болезни или генетического заболевания, которые могли бы объяснить столь резкое изменение внешности моего друга, не говоря уже о престижных изменениях его роста и длины конечностей.

Наконец он подошел ко мне, опустив голову и слегка наклонившись, чтобы пройти в дверной косяк. Гипнотически я протянул руку и передал ему одну из кружек, которую он взял в свои большие руки, по размеру кружка напоминала детскую чашку чая. Не говоря ни слова, он указал на кухню, кивнув деформированной головой, и зашаркал внутрь. Немного поколебавшись, я неохотно последовал за ним. Когда он, покачнувшись, подошел к одному из двух стульев, его искривленное тело на мгновение осветилось тлеющими углями дровяной печи, заставив его тело увенчать янтарный нимб, сделав его еще более чуждым и потусторонним. Сделав резкий жест, он неуклюже плюхнулся на один из стульев, отчего кожа заскрипела в знак протеста против его громоздкой массы. Креслу едва удалось удержать его, и части его одежды или, возможно, даже части его тела, казалось, сочились и вытекали за его пределы. Усевшись, он посмотрел на меня своими большими глазами, которые сияли, как опалы в свете огня, и пригласил меня присоединиться к нему. Подойдя ближе, я почувствовал ужасный рыбный запах, который, казалось, висел над ним и усиливался по мере приближения, и я внутренне содрогнулся при мысли о том, какая нечистота могла быть причиной такого зловония. Наконец, я присоединился к хозяину у костра и сел, прихлебывая кофе, который, к счастью, помог замаскировать исходивший от него ужасный запах. Он ничего не сказал, но продолжал смотреть на меня своими большими слезящимися глазами, ни один из которых даже не дернулся, не говоря уже о моргании, пока мы сидели друг против друга в темной темноте. Прошло несколько минут, в течение которых он продолжал молча смотреть на меня, не обращая внимания на кофе в руке. Не в силах больше терпеть гнетущую тишину, я указал на картину над камином.

«Это интересный фрагмент». Я сказал: «Оно очень хорошо сделано, это ваше?»

Не сводя с меня глаз, он медленно кивнул. Затем из-под различных шарфов, обернутых вокруг нижней части его лица, я услышал гортанное бормотание, что-то среднее между кашлем и вздохом. И только неохотно наклонившись к нему ближе и по ужасному зловонию, я смог понять, что он вообще не кашляет, а говорит. Странные удушающие слова, ужасно растекающиеся, вырывались из его тающего рта.

"Да, Уэйтли. Она принадлежит мне. Далёкий предок. Иннсмут. Ливиния Марш".

Его слова заставили меня похолодеть, от каждого слога у меня побежали мурашки по коже. Хотя в тот конкретный момент не было ничего, что заставило бы меня бояться того, что он говорил, то, как некоторые слова были подчеркнуты отвратительным, скользким акцентом, сильно нервировало меня. В частности, «Уэйтли», «Иннсмут» и «Ливиния» произносились с определенной степенью ясности, что создавало у меня впечатление, что он пытался бороться с обильной мокротой, застрявшей в горле, чтобы попытаться, по крайней мере, частично правильно произнести.

«Ох». Я ответил оцепенело, не зная, что сказать: «Ну, она очень красивая».

При этом его глаза сделали невозможное: они расширились еще больше и устремились на меня с такой интенсивностью, которую я мог бы назвать только злонамеренной.

— Я принес тебе кое-что. Я споткнулся, тут же сменив тему.

Я встал и подошел к сумке с табаком и ромом. Удаление моих ноздрей из этого тошнотворного зловония, окружавшего его, было долгожданной отсрочкой и достаточным поводом, чтобы пошевелиться, но то, как он пристально посмотрел на меня, когда я упомянул о картине, привело меня в панику. Несмотря на это, я достал из сумки сигары и спиртное, не обращая внимания на сэндвичи, поскольку вонь отбила у меня всякий аппетит.

Я повернулся к нему лицом с товаром в руке. «Послушайте, ваши любимцы: Island Gold и Hamlets».

Теперь он стоял спиной ко мне. Я видел, как он вынимал портрет из камина, благоговейно держа его в руках, прежде чем положить рядом со своим креслом. Я сделал вид, что не заметил, и еще раз обернулся, чтобы выхватить из сумки коробку спичек, а также два маленьких стакана из ближайшего шкафа. К тому времени, как я забрал их, он вернулся в свое кресло и снова смотрел на меня. Я вернулся на свое место, сел и показал ему бутылку рома, прежде чем открутить крышку и налить нам каждому по небольшому глотку золотистой жидкости. Он еще раз протянул вперед огромную руку и взял то, что я ему предложил. Подняв бокал, я попытался весело произнести тост: «Пусть лучшее из твоих вчерашних дней станет худшим из твоих завтрашних». Но прежде чем я успел договорить, он уже сунул стакан под шарф и осушил его содержимое. Остатки, оставшиеся на стакане после того, как он выпил, на мгновение вызвали скопление желчи у меня в горле, но мне удалось скрыть это от него. Каким бы отвратительным он ни был, я почувствовал к нему жалость и задавался вопросом, насколько ужасно отвратительно, должно быть, страдать от такого ужасного недуга; неудивительно, подумал я, что он решил работать один в таком отдаленном месте. Почему-то эта мысль застряла у меня в голове, как будто она была как-то неверна в своем предположении. Однако я быстро отогнал эту мысль и допил свой напиток, наливая нас друг другу, не обращая внимания на липкую слизь, прилипшую к краю стакана Говарда. Он жадно и быстро выпил второй, так же, как и первый, прежде чем протянул мне свой стакан и молча потребовал третий. Я знал, что Island Gold всегда был его любимым напитком, и с радостью наполнил его стакан. Затем я достал две сигары и предложил ему одну, но, к моему удивлению и, по общему признанию, облегчению, он отказался, указав на свою шею и покачав головой. Учитывая его затрудненное дыхание, я задавался вопросом, не усугубится ли его состояние от дыма, и спросил, не будет ли он возражать, если я все-таки закурю. Он сделал простой жест, который я принял за подтверждение, и, зажег спичку, я зажег сигару и сделал несколько глубоких затяжек, выпустив в воздух облако дыма, милосердно маскирующее рыбный запах, мариновавший моего хозяина.

«Итак, — сказал я, снова затягиваясь сигарой, — значит, это последняя ночь для тебя, на следующей неделе это место снесут?»

"Последняя. Ночь. Да." Он ответил, его голос по-прежнему был тошнотворным.

— И что потом? Я спросил. — У тебя еще что-нибудь запланировано?

«Возвращение. К морю». Он сказал, каждое слово было пропитанным слизью трудом.

«Море?» — спросил я. "Я думал, тебе уже достаточно этого Говарда, учитывая "Ленор" и твою службу на флоте. Неужели нет никакой работы на суше, которая бы тебя интересовала?"

«Нет». Он категорически ответил, указывая на стоящую рядом со мной бутылку рома. Я протянул ему, и он, к моему ужасу, засунул всю бутылку под шарф и стал жадно и прямо из нее пить. «Нет мне больше рома», — посетовал я.

Между нами прошёл еще один период молчания, хотя и прерываемого случайными прихлебываниями, которые сопровождали каждый глоток рома, который мой хозяин делал из быстро опорожняющейся бутылки. Пытаясь заглушить ужасный звук, я попытался возобновить разговор.

"В своем письме вы упомянули, что посетили Бартон несколько лет назад. Мне любопытно, что заставило вас посетить мой уголок леса? Я не могу придумать в Бартоне ничего такого, что могло бы привлечь посторонних".

«Семья». Он сказал: "Родственники в Бартоне. Болота".

"О, правда? Это интересно, я знал нескольких Маршей, живущих в городе, не лично, но всегда державшихся в стороне. Я помню старого Себастьяна Марша, беднягу, как дети его мучили. Очень грустно. Я помню, как в детстве ходил в Стрелковый утес и видел тот странный коттедж, в котором он жил. Его больше нет, я думаю, какие-то хулиганы сожгли его несколько лет назад на Хэллоуин, почти унесли с собой весь лесной массив. Интересно, что это такое? с ним случилось?

"Вернулся. В. Море". Он ответил еще раз, его слова стали еще более невнятными после того, как на него попал ром.

— Что ты имеешь в виду? Я спросил.

— Вернулся в Сискейл. Он ответил, и я понял, что он просто запутался в своих словах, и я вмешался слишком рано.

"О, я понимаю, конечно. Я проезжал через Сискейл по пути сюда. Достаточно хорошее место, хотя и кажется немного ветхим. Не могу сказать, что слышал там хорошее слово о Болотах. Странно, Бартон тот же самый. Если услышать это от старых чудаков, можно подумать, что Болота пришли прямо из ада".

Когда последние слова сорвались с моих губ, я внезапно снова осознал шокирующий внешний вид моего друга, как если бы я забыл о нем во время своих бредней. Эти зловещие, немигающие глаза, смотрящие прямо в меня, это отвратительное затрудненное дыхание и эти ужасные слова, пропитанные мокротой. Он действительно выглядел как нечто, выползшее из ямы, и я вздрогнул, наполовину представив, как он должен выглядеть под слоями одежды, которую он явно носил с единственной целью - скрыть свое истинное лицо. Словно пытаясь изгнать эту мысль из головы, я продолжил говорить, отчаянно пытаясь сохранить иллюзию, что говорю с таким же человеком, а не с каким-то инопланетным существом, пришедшим из великого мира.

"Кажется, я припоминаю, что у Себастьяна был племянник, мальчик примерно моего возраста. Судя по тому, что я слышал, он сошел с ума. Его заперли в Байрон-Хаусе, помнишь, я рассказывал тебе об этом месте? Набитый до краев психами. У этого племянника, я не могу вспомнить его имени, похоже, развилась сильная боязнь отраженных поверхностей, спектрофобия, кажется, они это называют, или это эйзоптрофобия?"

«Роберт». Мой хозяин ответил.

«Да!» - воскликнул я. "Роберт. Его звали не Марш, а его мать, она точно была Марш, особенно с такими глазами", - я внутренне поморщилась, но продолжила. "Знаете, мы, Уэйтли, каким-то образом связаны с Болотами, по крайней мере, так говорил мой дедушка. Возможно, дальние родственники. Думаю, большинство людей в Бартоне связаны на каком-то уровне, если вернуться достаточно далеко назад. Бертлс, Слейтерс, Квилтс, Данкалфс - все они каким-то образом переплетены".

Хозяин продолжал смотреть, ни разу не подтвердив мои слова, не кивнув в знак согласия и не задав вопрос. Его сдержанность начала меня нервировать, но я объяснил это огромным усилием, которое ему пришлось приложить, чтобы заговорить. Я сменил тему и вместо этого вспомнил об исследовании, которое провел в библиотеке Сискейл до того, как присоединиться к нему. Пока я сидел в темноте и рассказывал о Хребте Дьявола, Кургане Ведьм и легенде о Длинной Полли, он наклонился ближе. Хотя он говорил мало, время от времени кивая или ворча, я мог сказать, что он внимательно слушал каждое мое слово. Я не мог не чувствовать, что он каким-то образом начинает относиться ко мне с подозрением, как будто я обсуждаю вопросы, которые должны остаться невысказанными и навсегда похороненными в анналах истории. Когда я наконец дошел до темы странного свистящего звука «Текели-ли», о котором время от времени сообщали местные жители, он с пугающей быстротой вскочил со своего места и в знак протеста протянул ко мне одну руку. Этот жест шокировал меня, и я с ужасом наблюдал, как он наклонил голову к двери комнаты, как будто ожидая услышать что-то эхо из коридора за ней. Когда не раздалось ни звука, он медленно сел обратно в кресло и возобновил свой молчаливый взгляд.

Я решил вскипятить еще кофе, но мой хозяин отказался, просто подняв одну из своих чудовищных рук. Я чувствовал, что ром вызывает у меня сонливость, и мне не хотелось признавать мысль о том, чтобы поспать на маяке. Пока я стоял в ожидании кофе, я случайно выглянул в окно неподалеку. Прилив вернулся, и теперь весь остров был окружен черными бурлящими волнами, которые разбивались и разбрызгивались на острые камни за пределами коттеджа. Маяк маяка, все еще излучающий странный зелено-золотой луч, время от времени проносился над волнами, пока я смотрел. Когда он проходил мимо, я мог поклясться, что на какое-то мгновение я смог различить в воде какое-то другое движение. Похоже, это было что-то в подводном течении, и когда волна разбилась и опустилась на поверхность, я смог различить рябь чего-то еще под поверхностью, чего-то движущегося. Самым близким приближением, которое мой разум мог в тот момент представить, было изображение большого косяка рыбы, копошащегося под водой, и я повернулся, чтобы спросить Говарда об этом явлении, но обнаружил, что он снова поднимается со стула. Он встал, почти касаясь головой потолка коттеджа, протянул одну руку и взял портрет Ливинии, который так странно снял с каминной полки.

«Все в порядке?» — спросил я, пытаясь скрыть дискомфорт в голосе.

Он указал на потолок. "Маяк. Надо проверить."

И с этими словами он вышел из комнаты, нагнулся и вышел за дверь. Я услышал, как эти плоские, шлепающие шаги приближаются к входу в башню маяка, а затем медленно исчезли из моего слуха, оставив несколько мягких эхов на лестничной клетке. С некоторым облегчением из-за его отсутствия я вернулся на свое место, но не раньше, чем забрал рукопись с пометкой «Вещи воды» оттуда, где я ее оставил. По какой-то причине что-то в этом отвратительном фолианте засело в глубине моего сознания, что-то, что я, возможно, пробежал мимо, и что не давало мне покоя. Сев и закурив еще одну сигару, я рассудил, что характерные шаги моего хозяина быстро предупредят меня о его присутствии, и я могу просто положить рукопись туда, где нашел ее, и он даже не заметит. Я не могу точно сказать, почему мне так не хотелось, чтобы он увидел, как я читаю это, в конце концов, это был просто странный сборник текстов, но мне не хотелось, чтобы он оказался у меня в руках. Он так странно отнесся к моему пересказу камбрийского фольклора, что я боялся, что он отреагирует еще более агрессивно, если обнаружит, что я читаю рукопись. Пролистав еще раз, стараясь не допустить, чтобы сигарный пепел собрался в центральной складке, я наткнулся на несколько отвратительных страниц забытых знаний, от которых у меня похолодело, пока я сидел один в темноте. На пожелтевших страницах, освещенных угасающими углями костра, танцевали еще более чудовищные гравюры на дереве и зарисовки странных существ и существ. Причудливые существа с такими именами, как Уббо-Сатла Незабытый Источник, Хастур Невыразимый и Великий Ктулху. Говорят, что последний из них вечно дремлет, мертвый, но спящий в призрачном городе Р'льех глубоко под мрачными водами, куда не может проникнуть никакой свет. Я снова вернулся к ужасному эскизу с пометкой «Кошмар Данфорта», но на этот раз я нашел перекрестную ссылку на изображение на другой странице, озаглавленной «Шоггот затерянного города». Это тоже представляло собой отвратительную массу черных усиков и глазных сфер без какой-либо заметной центральной структуры, которая могла бы объяснить безбожное расположение глаз, ртов и менее заметных органов. Другая ссылка на этой странице привела меня к разделу с надписью «Зеркало Дагона», который был занят древней гравюрой на дереве с изображением того, что, как я предположил, должно быть одноименным орнаментом. Сначала казалось, что на картине просто изображено богато украшенное зеркало в стиле барокко, украшенное замысловатой резьбой по раме. Но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что большинство изображений представляли собой отвратительные гибриды человека, рыб и других океанических существ, подобных которым я никогда не видел. Я не мог не думать, что некоторые из этих резных фигурок были попытками придать форму странным именам, которые я прочитал в рукописи, и задавался вопросом, предназначены ли странные сочетания осьминогов, анемонов и ракообразных для изображения Уббо-Сатлы или Великого Ктулху. Именно тогда, перевернув страницу, я наткнулся на предмет, который нервировал меня гораздо сильнее и с ужасающей силой, чем любые предыдущие рисунки, заклинания и ритуалы, вместе взятые. Когда я наклонил рукопись ближе к свету огня, он упал мне на колени. Это был небольшой сложенный листок бумаги. Отложив остальную часть тома в сторону, я развернул предмет, ожидая, что меня встретит еще один чудовищный рисунок, но вместо этого обнаружил, что это письмо.

«Дорогой мистер Эллиот,

Формула Уббо, которую вы мне прислали, действительно сработала, и с ее помощью я смог заглянуть в глубины Й’хантлея и даже за его пределы – в Город трупов Р’лайх. Я не могу сказать, куда я отправлюсь в первую очередь, при условии, конечно, что Знак работает так, как задумано. Как вы уже знаете, мое время на этом плане скоротечно, и трансформация только ускорилась благодаря использованию мной формулы.

Зеркало действительно является проводником между этой Землей и теми, кто обитает снаружи. Его первоначальная цель, насколько я могу судить, заключалась в том, чтобы вызвать Их со звезд, а также шпионить за Тех, кто обитает в разное время и в разных пространствах. Считается, что его создателем является не кто иной, как Абдул Альхазред, автор того ужасного тома, который мы называем Некрономикон. Однако я также читал, что он даже старше этого, а в некоторых текстах говорится, что он родом из какого-то безымянного города с медными куполами и рубиновыми шпилями, который когда-то доминировал на южных равнинах утерянной Хайборийской эпохи. Орден Дагона, опасаясь, что Зеркало может быть использовано для вызова ужасного протоплазматического ужаса из-за Шести тысяч шагов, приказал вывезти это существо из Иннсмута, откуда оно в конечном итоге попало в Данвич. Они не могли уничтожить его, как вы понимаете, потому что даже Глубинные боятся репрессий Того, Кого Не Называть Имя. Моя бабушка, Ливиния Уэйтли, через своего бесчеловечного отца унаследовала Зеркало и сбежала из Иннсмута вместе с этим негодяем-колдуном Эбнером Маршем.

Я не могу точно сказать вам, как я приобрел Зеркало. Конечно, в этом деле участвуют и другие стороны, которые пожелали остаться анонимными. Однако, как и обещал, если вы найдете время посетить следующую Вальпургиеву субботу, я познакомлю вас с последней работой мистера Пендла, а также с этим выдающимся художником кошмарных полотен, бессмертным мистером Бикхемом.

Это будет мое последнее письмо тебе. А пока повторяйте заклинание Черного Козла каждую седьмую ночь, и вы познаете безликих воздушных существ, которые берут свое тело из человеческой крови, и вы сможете призвать их отвезти вас на субботу, если вы решите присоединиться ко мне там. Вполне вероятно, что к этому времени моя трансформация будет завершена, и я буду в гораздо более сильной позиции, чтобы показать вам Последнюю Печать, которая пробудит Шоггота.

Я ваш во имя Отца Дагона и Матери Гидры.

Сабастьян Фредрик Марш».

Я перечитал последнюю строчку несколько раз, ошеломленный именем, которое всего несколько часов назад обсуждал с Говардом. Может ли это действительно быть тот самый Себастьян? Конечно, так и должно быть, поскольку совпадение было слишком велико, чтобы его можно было принять во внимание. Говард упомянул, что посетил Бартон, он даже упомянул о Стрелковой бухте. Может быть, именно эта рукопись когда-то жила в том полуразрушенном коттедже, а ее хозяин с лягушачьим лицом читал заклинания и формулы для совершения какого-то адского колдовства? Не могу сказать наверняка, как долго я просидел в темноте с рукописью и этим ужасным письмом. Хозяина не было видно, а кофе, который я приготовил, давно остыл. Костер почти погас, и я поспешно бросил в угли еще несколько поленьев, решив, что его свет и тепло отпугнут тьму. Рев волн снаружи усилился, и теперь его сопровождал завывание ветра, который бушевал вокруг коттеджа, сотрясая окна и деревянные двери, словно сухие кости. Несмотря на волны, ветер и время от времени треск свежих бревен, мне, должно быть, каким-то образом удалось задремать, потому что мой разум унесся в блаженное забвение, которое мы называем сном. Это должен был быть последний спокойный сон в моей жизни.

Именно звук туманного сирены внезапно разбудил меня от сна без сновидений, встряхнув меня, как будто меня ударила молния. Он снова проревел с вершины башни маяка, так близко и так громко, что затряслись даже стены коттеджа. Волны снаружи грохотали с такой силой, которую я никогда раньше не слышал, и когда я выглянул из окна, то, к своему ужасу, обнаружил, что черная бурлящая масса теперь находится всего в двадцати футах или около того от коттеджа. Каким-то образом они поднялись и поглотили большую часть острова, оставив после себя лишь небольшой участок скал, на котором теперь шатко стояли маяк и коттедж. И снова заревел туманный сирены, на этот раз настолько громко, что я закрыл уши руками. В отчаянии я покинул комнату и направился к лестнице башни, решив посмотреть, смогу ли я найти своего хозяина и попросить его прекратить адский рев или, по крайней мере, найти что-нибудь, чтобы заткнуть мне уши. Когда я дошел до двери на лестницу, меня снова встретила та ужасная рыбная вонь, которая, казалось, цеплялась за Говарда и все, к чему он прикасался. Я увидел, что его большие деформированные ботинки снова поставили у подножия лестницы, и подошел к нему, доставая карманный фонарик, который принес с собой. Слабому лучу удалось проникнуть во тьму лестничной клетки, но не настолько, чтобы прогнать гнетущую тьму основания башни. Я переступил через ботинки, прикрывая нос от охватившего их зловония. Медленно, с факелом в руке, я начал подниматься по шаткой лестнице, которая вела вверх по спирали в темную черноту наверху. Я мог различить свечение на самом верху, то самое призрачное золотисто-зеленое свечение, исходившее от маяка. Именно тогда я заметил на лестнице первый кусок выброшенной одежды. Это был один из шарфов, которые Говард носил вокруг лица. В свете факела выяснилось, что оно покрыто каким-то полупрозрачным желе, чем-то вроде лягушачьей икры, подумал я. Я изо всех сил старался избегать контакта с какой бы отвратительной органической массой это ни была, только для того, чтобы найти больше предметов одежды, продолжая свой путь вверх. Пальто, еще несколько шарфов, вязаный джемпер, кепка, даже брюки. С каждой из них либо капала студенистая масса, либо она была покрыта несвежим желто-зеленым налетом, напоминающим рыбью чешую. Последний предмет, испачканный жилет, был найден недалеко от служебного помещения на самом верху лестницы. Свечение маяка теперь стало более интенсивным, создавая нимб света, который слабо освещал верстак и различные коробки, сложенные у стен тесной комнаты. Небольшая деревянная лестница вела к люку наверху, сквозь щели которого странный свет сиял еще ярче. Я остановился у подножия лестницы, сирена больше не звучала с тех пор, как я начал восхождение, и я молилась, чтобы она не звучала снова, поскольку в такой близости она могла меня оглушить. Однако из-за люка доносилось еще несколько звуков. Одним из них был ужасно знакомый шлепающий звук больших ног Говарда, расхаживающих взад и вперед надо мной. Остальные были голосами: один — квакающий, кашляющий гортанный звук, который я тоже принял за Говарда, а другой — более мягкий, женский голос, соблазнительный и нежный. Разобрать, что они говорили, было сложно, поэтому я осторожно подошел к лестнице и поднялся наверх, медленно толкая люк ровно настолько, чтобы увидеть и услышать, что находится за ним. Свечение было ослепительным, линза маяка, казалось, перестала вращаться и вместо этого теперь была зафиксирована на месте. К линзе с помощью механических и электрических средств был прикреплен объект, который почти заставил меня вскрикнуть от паники, поскольку это было зеркало, Зеркало Дагона, то отвратительное устройство, которое иллюстрировал и обсуждал Сабастьян Марш в этой ужасной рукописи, воспроизведенное передо мной с отвратительной точностью. Хотя сквозь сияние я мог разглядеть только часть зеркала, оно выглядело еще более отвратительным, великолепное в своем богато украшенном ужасе и океанских регалиях. Свет, исходящий от его поверхности, был невероятно ярким, поэтому было трудно увидеть, кто или что также было в камере маяка со мной. Я увидел фигуру, которую принял за Говарда, учитывая странные пропорции и контуры его тела, которые теперь мне были до ужаса знакомы. Он действительно ходил взад и вперед, каждое движение и толчок его тела были кощунственной насмешкой над человеческой жестикуляцией. К счастью, я не мог видеть его лица, только очертания его эллиптической головы, и каждый раз, когда он говорил, он поворачивался лицом к поверхности зеркала. Однако женский голос я не смог узнать. Казалось, оно почти эхом разнеслось по залу без очевидного источника. Я не мог сказать, было ли это чем-то, что существовало только в пределах моего собственного разума, или это был какой-то плывущий вокруг меня призрак. И только голос Говарда, который повторял определенные слова или говорил в ответ на голос женщины, убедил меня в том, что то, что я слышу, было реальным, а не воображаемым.

«Звезды правы». Она говорила. "Кровь этого последнего подношения пробудит порождение Уббо-Сатлы. Эту кощунственную мерзость без формы из-за Шести тысяч ступеней. Она пробудит Отца Дагона и Мать Гидру из бездонных глубин, и мы будем танцевать и резвиться вечно".

«Но… он мой друг». Ответил голос Говарда, каким-то образом более ясный и человечный, чем раньше. "Я дал тебе здесь хранителей. Я дал тебе свою жену. Своих детей. Сколько еще? Ты обещал, что, когда все это закончится, я смогу вернуться. Я больше не хочу быть этим".

«И ты это сделаешь, дитя мое, — пообещала женщина. — У Древних есть такая сила, они могут повернуть процесс вспять, если ты действительно этого хочешь?»

«Это так». — ответил Говард, останавливаясь перед зеркалом. "Я не хочу возвращаться к морю, я не хочу вечно танцевать в темноте. Пикман был прав. Я не хочу жить вечно".

"Тогда отдай мне этого человека, этого Уэйтли. Позвольте ему занять твое место. Его кровь откроет Последнюю Печать и пробудит Шоггота. Ты будешь свободен. Ты вернешься в жалкий мир людей".

«Да!» — заявил Говард, уже взволнованный. "Да. Чего я желаю!"Гортанный, флегматичный тон вернулся теперь в его голос, заглушая человечность, которая ненадолго всплыла в нем.

— Тогда приведи его ко мне. Она продолжила. «Приведите его, и вы освободитесь от своего тяжкого бремени».

Я почувствовал движение, а затем с внезапной и устрашающей быстротой он оказался на люке. Я не могу сказать, услышал ли он меня или просто собирался забрать меня оттуда, где, по его мнению, я должен был находиться в кабинете, но его движения были слишком быстрыми, чтобы я мог на них среагировать. Свет от зеркала ударил меня, когда люк распахнулся, и я прикрыл глаза от слепящего света. Я услышал ужасный звук, что-то похожее на смесь шока и хищного возбуждения, извергнутый из нечеловеческих губ Говарда, а затем почувствовал, как корявый коготь протянул руку и схватил меня, стаскивая с лестницы в комнату наверху. Свечение теперь было ошеломляющим, и я мало что мог разглядеть за зеркалом. Я не мог видеть его лица, но знал, что это рыбоподобное существо Говарда схватило меня.

«Дурак!» Он захохотал. "Им нужен ты, Уэйтли. Они везут тебя, а не меня. Вниз, в глубины, куда ты идешь. Вниз по Шести тысячам ступеней к Шогготу!"

Я отчаянно возился, отчаянно пытаясь вытащить из кармана старый служебный револьвер, молясь тому богу, который меня услышит, чтобы, когда я его найду, он все еще работал. Другую руку я безнадежно пытался высвободить из его хватки, но его рука была слишком сильной. Я почувствовал, как мои пальцы скользнули по его ужасно мокрым и чешуйчатым рукам, когда он поднял меня выше, и теперь я мог чувствовать, как макушка моей головы скользит по потолку комнаты. Он вел меня к зеркалу, ближе к звукам сардонического смеха невидимой женщины.

«Говард!» Я закричал. "Если ты где-то там, пожалуйста, отпусти меня. Я не хочу причинять тебе боль".

Он засмеялся. "Сделай мне больно? Ты не можешь причинить мне боль! Я вечен!"

Он снова рассмеялся, но к этому времени я уже нашел револьвер, и ощущение его хватки в моей ладони принесло благословенное облегчение. Я вытащил пистолет и, не имея возможности по-настоящему увидеть, во что стреляю, взвел курок назад и нажал на спусковой крючок. Выстрел влетел в патронник, вызвав резкий звон в моих ушах. Должно быть, я во что-то ударился, потому что слышал, как он вскрикнул от боли, хотя его хватка на мне не прекратилась. Я выстрелил еще раз, еще один выстрел пронзил воздух, и на этот раз он милосердно отпустил его, зарычав с нечеловеческим криком. Теперь, стоя на коленях, не имея времени встать, я сделал третий выстрел, но на этот раз промахнулся, вместо этого отрикошетив от железной оконной рамы и ударившись о поверхность зеркала. Я услышал глубокий и низкий треск, как будто китобойный корабль прорвался сквозь толстый арктический лед, за которым последовал хрустальный хрустальный звук, когда блестящее сияние вокруг нас исчезло, погрузив все помещение в черноту. Я услышал слабый крик женщины, вскрикнувшей от боли, когда на пол посыпались миллионы осколков.

«Нет!» Я услышал крик Говарда, его тело рухнуло на пол.

Я не стал терять времени и, обезумев от паники, прыгнул через люк и направился к лестнице. Я услышал, как позади меня упало что-то тяжелое, а затем последовал неистовый топот нечеловеческих ног. У меня не было плана, я просто знал, что не хочу прекращать бег, даже если это означало утонуть в волнах снаружи, ибо милосердные объятия Тритона были предпочтительнее, чем столкнуться с ужасом позади меня. Скорость, с которой я спускался по лестнице, должно быть, была престижной, поскольку каждая вещь, выброшенная Говардом, заставляла меня перепрыгивать несколько ступеней лестницы одним прыжком. Кажется, я повредил лодыжку, но адреналин, пробегающий по моему телу, позволил мне продолжить. Я услышал рев моего преследователя позади себя, выплевывая всевозможные проклятия и угрозы, когда достиг подножия лестницы. Я увидел деревянную дверь на другом конце коридора, ведущего на свободу, и поковылял вперед, услышав, как что-то тяжелое ударилось о землю прямо позади меня. В последнем приступе безумной истерии я быстро развернулся и с закрытыми глазами произвел оставшиеся три выстрела в сторону лестницы. Первые два, должно быть, промахнулись, но последний нашел свою цель, и я услышал еще один крик ярости и боли. Я развернулся и побежал так быстро, как позволяли мои ноги, к двери, врезавшись в нее плечом. Ветер снаружи завывал безумно, и черные волны теперь были еще ближе к коттеджу, чем раньше, между мной и соленой глубиной стояли всего лишь 10 футов зазубренных камней. Именно тогда я увидел зрелище, которое милостиво позволило мне потерять сознание и уйти от этой кошмарной сцены. Волны вокруг меня пенились и пенились, но не от ветра, а от массы отвратительных существ, прорывающихся на поверхность. Кошмарный легион немигающих глаз и скользких ртов. Орда батрахийских чудовищ, напоминающих не что иное, как ужасных рыб-лягушек, вырезанных на раме того, что Сабастьян назвал Зеркалом Дагона. Они блеяли и квакали, прыгая в плещущуюся воду и выпрыгивая из нее в омерзительном безумии. Я подумал о пистолете в своей руке и проклял, что у меня не осталось выстрелов, подумал я, если бы я только сохранил один для себя. Позади себя я услышал, как Говард внезапно в панике вскрикнул. Повернувшись, волны и ветер обрушивались на меня со всех сторон, я увидел, как вода окружает вход в коттедж. Темные волны разбивались и разбивались о внешние стены, разбивая окна и заливая внутреннюю часть. Орда теперь набросилась на Говарда, царапала его и тянула в воду. Дюжина дряблых когтей вцепилась в его чешуйчатое тело, утаскивая его в соленые глубины, где ему и место.

«Нет!» Он закричал в панике, его человеческий голос вернулся, чтобы умолять своих похитителей. "Я не хочу идти! Возьмите его! Оставьте меня!"

Вида Говарда во всем его ужасе было достаточно, чтобы мой разум погрузился в забытье. Хотя его тело было идентично телу рыб-лягушек, тянувших его в волны, на этом чудовищном лице все еще сохранялось рудиментарное подобие человека, которого я когда-то знал. Он посмотрел на меня со всей злобой, на которую был способен. Когда я почувствовал, как сладостные объятия небытия поглощают меня, эти последние слова прозвучали в наступающей тьме, которую я с радостью приветствовал.

"Боги проклянут вас, Уэйтли! Проклянут вас Аидом! Вернитесь, черти! Вернитесь, я говорю! О Боже! О Боже! Помогите моей бедной душе!"

Когда я наконец проснулся, было утро, и вид янтарных солнечных лучей, освещающих сельскую местность Камбрии, был не чем иным, как великолепным. Поднявшись, я посмотрел на теперь уже спокойные воды Ирландского моря и плещущиеся волны, мягко разбивающиеся о берег. Маяка не было видно, остров, на котором он когда-то стоял, и ведущая к нему дамба были едва видны во время отступающего утреннего прилива, но башня вместе с прилегающим коттеджем больше не существовала, потеряна навсегда и разбросана по морскому дну, где обитают только цепляющиеся ракушки и бегающие крабы.

Они так и не нашли ни тела Говарда, ни тел троих мужчин, работавших на маяке. Позже я узнал, что «Тринити Хаус», орган, ответственный за поддержание маяка Святого Михаила, не имел никаких сведений о Говарде Марше, работающем у них на службе. Хотя его уже нет, я часто думаю о нем. Мне снятся сны, яркие, страшные сны, в которых он вынужден вечно танцевать и резвиться в забытых и бездонных глубинах Города Трупов. Вынужденный жить вечно как одно из рыбоподобных существ, жаждущий того дня, когда он и остальные ему подобные восстанут из океана и вернут себе Землю во имя Отца Дагона и Матери Гидры. Хотя ужас, который он и Ливиния стремились обрушить на мир, рассеялся, я не могу не задаться вопросом, что случилось с зеркалом. Конечно, его больше нет, его тысячи осколков разбросаны по морскому дну, а его отвратительное тело согнулось и деформировалось под непрерывным грохотом волны. Интересно, можно ли когда-нибудь действительно уничтожить такое существо? А что насчет Шоггота? Неужели этот бесформенный ужас вернулся в свой вечный сон под Шестью тысячами ступенек, лежащих глубоко под Курганом Ведьм? Я могу только молиться, чтобы это произошло. И тем не менее, каждую ночь я слышу это. Всякий раз, когда Говард прокрадывается в мои сны, и я вижу его ужасное лицо и слышу его ужасный голос, есть что-то еще, что-то снаружи, что-то за его пределами. Я слышу это сейчас, когда записываю слова «Текели-ли». О боже, оно здесь! Револьвер!

Кредит: Ник Лоу

Инстаграм