Опасные животные

«Опасные животные» — это страшная короткая история о команде учёных, отправляющихся в экспедицию по изучению дикой природы на необитаемом острове. Они открывают нечто первобытное и злое.

Опасные животные

Ночью поднялся ветер, и к рассвету небо было залито разорванными и рваными массами облаков, двигавшихся с юга на север, как бегущая армия. В воздухе висел холод, а уровень моря поднялся так сильно, что эффективная работа была невозможна, поэтому мы собрались в каюте профессора Хартфорда, чтобы помочь старику преодолеть дискомфорт, заставив его говорить. То, как он сохранил свой дух, если не тело, несмотря на все страдания морской болезни в этом путешествии, было одним из лучших проявлений мужества, которое я когда-либо видел.

Будучи старшим сотрудником музея, он в некотором смысле руководил экспедицией, хотя, как и все мы, он был склонен позволить всему идти своим чередом, пока занимался своей специальностью. Возможно, ему повезло, что простейших можно изучать как на постоянно движущемся пароходе, так и на суше; потому что работа отвлекала его от забот. Во всяком случае, каждый день, который был достаточно спокойным для того, чтобы встать с постели, он заставал себя корпевшим над микроскопом в поисках до сих пор неописанных форм в этом отдаленном уголке Тихого океана.

В такие дни он лежал на своей койке и между мучительными приступами мучительного недуга читал нашей толпе различных научных экспертов лекции о важности одноклеточной жизни. Должно быть, они читали другим ребятам очень интересные лекции; даже я иногда попадал под чары острой и философской наблюдательности профессора, и как простой художник я всегда чувствовал себя более или менее несоответствующим всем этим -ологиям и -измам.

Я особенно запомнил этот день, отчасти потому, что вечером мы впервые увидели остров Пасхи, а отчасти потому, что разговор зашел об этих научных обобщениях; которые легче понять и более интересны ненаучному слушателю. Но и тогда я, вероятно, вспомнил бы об этом лишь как об одном из ряда подобных разговоров, если бы после событий не придал ему своеобразное, почти зловещее значение.

Бёрджесс, наш энтомолог, пытался отвлечь профессора, рассуждая о растущей волне жизни насекомых. "Рано или поздно, - заявил он, - нам придется сражаться вместе с ними за свою жизнь. Наука всегда идет вслед за их атаками. Они забрали каштан, коробчатый долгоносик и кукурузная мотылька забрали еще два наших экономически важных растения. Кто знает, может быть, природа работает своим медленным способом, чтобы послать нас вслед за динозаврами?"

«Шлеп, шлепок» — плескались волны по стене каюты.

"Возможно, возможно, - размышлял профессор Хартфорд, - хотя я склонен думать, что насекомые никогда не изгонят человека с планеты. Эволюция предоставляет группе только одну возможность - у насекомых был шанс править миром в каменноугольном периоде, но он потерпел неудачу".

"...Нет, - продолжал он, - существует много неисследованных линий эволюции, но ни одна из них не ведет через существующие формы. Когда появится более способный тип, чем человек, это будет совершенно новая форма животной жизни - возможно, даже прямая эволюция от простейших. Насколько нам известно, эволюция в этом направлении никогда не происходила в значительной степени. Разделение на одноклеточных и многоклеточных животных более резкое, чем на насекомое и слона. Представьте себе одноклеточное животное, практически бессмертное и обладающее разумом. Независимо от того, какую работу мы выполняем, какие бы записи мы ни оставляли, большая часть человеческих знаний погибает вместе с разумами, которые их породили. Подумайте, что бы это значило, если бы один человек мог продолжать собирать знания на протяжении веков».

«Но, — возразил Бёрджесс, — пармеций не имеет мозговой ткани. Без какой-то нервной организации этого добиться невозможно».

— Но, мой дорогой Бёрджесс, — вежливо сказал профессор, — необходима ли мозговая ткань для мышления? С таким же успехом можно сказать, что ласты необходимы для плавания. Ни у белого медведя, ни у осьминога их нет, но оба прекрасно плавают. У природы есть странный способ достижения подобных результатов самыми разными способами. Предположим, что мысль — это то, на что намекает Осборн, — это вопрос химической реакции и взаимодействия — существует ли какая-либо потребность в мозговой ткани, в которой должна происходить мысль?»

— Все верно, — сказал Бёрджесс, — но вы должны признать, что без проприорецепторов не может быть никаких ощущений, а с корой…

Разговор стал настолько техническим, что меня принудительно исключили из него, и я побрел по железной лестнице, чтобы посмотреть на паровозы. Некоторое время я сидел там, тщетно пытаясь передать на бумаге мерцание этих ярких движущихся частей - так прекрасно упорядоченных, так романтично в эффективном выполнении своей задачи, что бы там ни происходило... Но это было бесполезно, работа для Невинсона, и я вылез обратно на палубу.

Там я обнаружил, что погода улучшилась. Весь юго-запад был пронизан оранжевым предзнаменованием ясного дня, и прямо в центре освещения, серого и зловещего, из воды круто поднимался огромный конус.

— Это Пуакатина, — сказал помощник капитана Бронсон, остановившись рядом со мной. — Прямо под ним есть якорная стоянка, но нам придется обойти к западу от залива Кука, чтобы укрыться от ветра. Я был здесь на корабле с гуано десять лет назад. Самое проклятое место, которое вы когда-либо видели – ни воды, ни рыбы, ничего».

Утро застало нас на якоре в бухте, и мы уже разбрелись по своим делам. Для меня остров Пасхи был сказочной страной. Никогда среди примитивных работ я не видел подобной скульптуры. Оно намного превосходило лучшие египетские работы, поскольку каждая из этих циклопических голов представляла собой портрет, причем почти безупречный. Я не могу лучше выразить свое чувство к ним, чем сказав, что теперь, когда я пишу этот отчет с острыми воспоминаниями о странных и ужасных событиях, которые произошли позже, я все же должен отвернуться, чтобы отдать должное этим статуям.

Ведь они не так уж далеки от моей истории. Действительно, именно статуи дали мне то, что должно было стать подсказкой – странную мысль о том, что на этом острове все было не совсем так, как должно быть – идею, которую я бы отбросил как послевкусие, если бы не нашел на полях одного из моих набросков, сделанных в то время, пометку о том, что на острове должно было произойти что-то очень любопытное. Эти камни были вырезаны не чем иным, как расой завоевателей с суровыми высокими лицами, совершенно отличающимися от сегодняшних добродушных полинезийцев. Что с ними стало?

Такое же впечатление о какой-то странной катастрофе подтвердили и другие участники экспедиции. Рыбы почти не было, жизни для ботаников было очень мало, и Хертфорд объявил на одной из наших конференций в домике, что воды, как сообщил Агассис, совершенно лишены планктона. Он пренебрег идеей о проседании большой земли, выдвинутой Де Сальса, нашим геологом. "Оседание, - сказал он, - оставило бы планктон и рыбу нетронутыми. Это больше похоже на то, как если бы какой-то разрушительный организм смыл все следы жизни из этой местности. Все птицы и немногочисленные рыбы, очевидно, являются недавними иммигрантами, как и люди".

Несмотря на мои просьбы предоставить больше времени для зарисовок, ученые за неделю или около того сделали с этой бесплодной землей все, что могли, и мы встали на якорь в Сала-и-Гомез, в трехстах милях дальше на восток, взяв с собой пару островитян. Несмотря на атмосферу разрухи и уныния, мне было жаль покидать остров Пасхи, но существовала вероятность того, что Сала-и-Гомез мог содержать какие-то следы пасхальной письменности или резьбы, и я счел необходимым отказаться от предложения Хартфорда покинуть меня и остановиться на обратном пути.

На Сала-и-Гомез мы также подошли ближе к вечеру, отметив его по белой полосе пены вдоль низменных берегов, медленно пробираясь среди рифов, и здесь произошел еще один из тех тривиальных инцидентов, которые являются соломинкой, указывающей в направлении скрытых вещей.

Я стоял у поручней с Говардом, ихтиологом, и лениво наблюдал за тросом драги там, где они прерывали медленные завитки воды, поворачиваемые нашим носом назад, когда послышался тяжелый приглушенный лязг, и мы увидели, как канаты драги натянулись до напряжения. Говард подал знак, чтобы его втянули, и мы вместе наблюдали за большим сапом, желая увидеть, с чем он столкнулся. К нашему удивлению, в нем оказалось лишь немного морских водорослей.

— Вот это странно, — сказал Говард, осматривая водоросли маленьким ручным стаканом. — Могу поклясться, что земснаряд зацепил что-то тяжелое.

— Да, — ответил я, указывая. Вдоль одной стороны была длинная царапина блестящего металла.

«Возможно, кораллы», — заметил он. «Эй, Бронсон, здесь отмечены какие-нибудь рифы?»

Товарищ подошел. "Нет в чартах, - сказал он, - но никогда не знаешь наверняка. Эти чилийские чарты не очень хороши, знаешь ли".

— М-м-м, — пробормотал Говард, продолжая осмотр. "Здесь должны быть фрагменты коралловых образований, но их нет. Интересно, что это могло быть? Как будто мы что-то поймали, и оно ускользнуло".

Мысль о комментарии Хартфорда о разрушительном организме проскользнула в мою голову, и я был отброшен как не заслуживающий упоминания. Камень, акула, да почти что угодно оставило бы на драге такой след.

Утром образцов, готовых для зарисовок, не было, и я сошел на берег на первой лодке, чтобы побродить по острову со своими материалами для рисования. Должно быть, был уже почти полдень, когда я обогнул выступ скалы и увидел перед собой небольшую песчаную бухту, спокойную и не реагирующую на жару, без признаков жизни. Далеко впереди темная глыба камня была единственной отметиной на идеальной линии пляжа. Это была такая учтивая сцена, что я сел сделать набросок. После того, как я нарисовал его карандашом и смешал коричневый цвет для скал, я заметил, что камень как будто сдвинулся, но приписал это воображению и продолжил раскрашивать. Должно быть, прошло уже минут десять, когда я снова поднял глаза. На этот раз не могло быть никаких сомнений — ни очертания, ни положение камня были совсем не такими, как я их записал.

В некотором волнении я начал спускаться со скалы к этой странной скале, которая меняла место и форму, но расстояние было значительным, и, пока я был еще в четверти мили, она снова двинулась, на этот раз заметно, соскользнув к кромке воды, где исчезла под легкой волной. Самым странным было то, что, казалось, не существовало разумного способа прогресса; она текла, как огромная, неровная капля жидкости.

Я поспешил обратно в лагерь со своим наброском и рассказом, но обнаружил, что остальные не в состоянии слушать. Старый Макой Тоа, один из жителей острова Пасхи, которых мы взяли с собой, был убит, по-видимому, змеей. «Он ловил рыбу на берегу впереди остальных, — сказал Говард, — прямо за скалой, вне поля зрения. Мы все услышали его крик и поспешили на место. Когда мы туда приехали, он был уже мертв, с круглой дырой в груди, и вскоре после этого он стал тем отвратительным иссиня-черным, каким становятся люди, умирающие от укуса змеи. Это могла бы быть одна из тех морских змей, если бы не размер раны.

«Я уверен, что видел, как что-то ускользнуло в воду, — добавил ботаник Гривз, — но это ни в малейшей степени не было похоже на змею».

Тень смерти старика легла на нашу маленькую конференцию в домике в ту ночь, мешая говорить, хотя средства этого так и остались загадкой. Только когда я рассказал свою историю, вообще не состоялся какой-либо разговор. Когда я закончил, наступила небольшая минута молчания, во время которой каждый провел очевидную параллель между происшествием и смертью Макои Тоа, а затем профессор Хартфорд попросил показать мой рисунок. Он внимательно посмотрел на него какое-то время.

«Если я не ошибаюсь, джентльмены», — сказал он, — «мы имеем дело с неизвестным организмом, обладающим серьёзными возможностями. Могу ли я попросить вас не выходить завтра на берег, если вы не хорошо вооружены и не сидите парами?

«Что такое, профессор?» — спросил де Сальса.

«Я бы предпочел пока не рисковать и предполагать. Возможно, я ошибаюсь». И это было последнее слово по этому вопросу, которое мы могли услышать от него, хотя де Сальса смеялся над мыслью о чем-то зловещем, связанном с этим маленьким клочком земли.

Следующий день был ясным и ясным, и после посещения похорон Макои Тоа я отправился на поиски Гривза, и вместе мы направились к тому месту, где я видел движущийся камень. Я признаю, что мы были виноваты в том, что не вооружились, как советовал профессор, но кто бы тогда мог подумать….?

Мы достигли этого места примерно в то же время, когда я был там накануне, с помощью друг друга спустились со скал и пошли по белому песку бухты туда, где я увидел движущийся камень. Это было не более чем в десяти ярдах от края места, где отступающая волна лет оставила после себя множество маленьких арочных пещер. В том месте, где я нарисовал камень, находился гребень песка, отодвинутый тяжестью всего, что там находилось, а в центре него находился круглый бардовый шар, возможно, три или четыре дюйма в диаметре. Гривз поднял его и с любопытством перевернул.

«Да ведь это перья и кости, — сказал он, обращаясь ко мне, — точно так же, как если бы их отрыгнул пеликан или орел после еды».

Я протянул к нему руку и именно тогда, по милости Провидения, краем глаза уловил какое-то движение. Я повернулся ему навстречу; моя нога подкосилась на мягком песке, и я упал ничком. Именно падение спасло меня: что-то острое свистнуло в дюйме от моего плеча, когда я падал. В следующее мгновение я услышал крик Гривза и почувствовал, как он потянул меня за руку, и в тот же момент что-то холодное, липкое и твердое заскрежетало и схватило мою ногу. Ужасный страх, страх неминуемой смерти превратил меня в лед; Я, казалось, был неспособен двигаться, но каким-то образом оказался на одном колене, и благодаря моим собственным усилиям и усилиям Гривза хватка на моей ноге ослабла. Я наполовину споткнулся, наполовину покатился по песку, и пока я это делал, снова раздалась свистящая вспышка, и что-то ударило в карман моего пальто, пройдя сквозь ткань и блокнот для рисования под ним, чтобы не дотянуться до моей кожи по самым узким краям. Гривз поднял меня на ноги, и через мгновение мы побежали.

В интересах науки я сожалею, что мы не придерживались порядка нашего движения. Никто из нас не произнес ни слова, пока мы не повернулись и не остановились на вершине утеса после запыхавшегося подъема. Бухта была такой же пустой, как и раньше.

«Боже мой… Что это было?» Я ахнул.

«Я не знаю, я не знаю». Гривз чуть не рыдал от волнения. «Что-то большое и вроде — все мягкое — швырнуло в нас эти штуки — полдюжины штук — Боже мой».

Мы оба были настолько потрясены, что обратный путь в лагерь казался бесконечным, и прошло некоторое время после нашего прибытия, прежде чем от Гривза удалось получить последовательную историю. Когда он все-таки рассказал свою историю, оказалось, что он заметил эту штуку почти сразу же, как я, - огромный мертвенно-коричневый объект неопределенной формы, который мягко выскользнул из воды и без предупреждения и звука выстрелил дротиками, которые я видел, "как это делает каракатица, когда вы к ней прикасаетесь", - сказал Гривз с содроганием. "Ужаснее всего было то, что у этой штуки не было глаз, но она, казалось, прекрасно видела и знала, куда двигаться, чтобы препятствовать нам. Я думал, что никогда не смогу тебя вытащить… Все время, пока я уклонялся от этих дротиков, я продолжал думать о Макои Тоа…»

«Я думаю, вы согласитесь, — сказал профессор Хартфорд, закончив свой довольно бессвязный отчет, — что мои ожидания оправдались. Все указывает на присутствие в этих водах действенного и разрушительного организма, способного не только доминировать над всей животной средой, но, возможно, даже обезлюдить остров Пасхи. Судя по вашему описанию, весьма грубому и неточному, я не удивлюсь, обнаружив, что это гигантский новый вид инфузорий медуз. У обоих типов есть жалящие щупальца. Я за то, чтобы остаться до тех пор, пока мы не получим больше данных об этом животном, но, поскольку такой курс может сопровождать некоторую… э-э… опасность, я бы предпочел оставить это большинству».

Что мы могли сделать перед лицом такого призыва? Лично я почувствовал хватку на ноге и не имел желания ощущать ее снова. Я мог понять пламя научного интереса, охватившее остальных, но скорее с дурным предчувствием, чем с энтузиазмом, я слушал нетерпеливые планы, которые они составляли, чтобы поймать в ловушку одно из напавших на нас животных.

Я сомневаюсь, что кто-нибудь, кроме де Сальсы (который был человеком-рыбой, нетерпимым ко всему, кроме следов камней), отсутствовал в группе, собравшейся на следующее утро за вершиной скалы, чтобы наблюдать за порхающими выходками курицы, привязанной к песку, где мы встретили наше приключение. Ховард и Гримм (конхолог) были вооружены единственными двумя винтовками, которые имела экспедиция, поскольку было решено, что лучше осмотреть мертвый экземпляр, прежде чем пытаться взять живой.

Солнце стало невыносимо жарким, пока оно качнулось по небу. Мы разговаривали тихим голосом и задавались вопросом, не напали ли мы на пустую погоню, когда я увидел рядом со мной Говарда, застывшего по стойке смирно. Я огляделся — в ряби произошел разрыв, и сквозь него медленно появилась фигура монстра тускло-коричневого оттенка. Я почувствовал дрожь возбуждения; курица напряглась до предела. Трещина была! это заставило всех нас подпрыгнуть, когда кто-то выстрелил. «Нет, еще нет», — крикнул профессор, но темная фигура не обратила на это внимания, а только двинулась дальше, бесформенная и текучая, а перед ней махало полдюжины коротких щупалец. Затем он, кажется, заметил курицу, остановился, помахал ей парой щупалец, и один из дротиков рванул в сторону. Цыпленок обмяк, и чудовище осторожно протекло по нему. Когда он прошел, исчезли курица, веревка и даже кол.

Оба мужчины теперь стреляли, но с таким же успехом они могли бросать горох. Фантастическая горка желе скатилась обратно в воду так же неторопливо, как и вылезла, и исчезла.

Все сразу заговорили: «Эта штука, должно быть, пуленепробиваемая!» «Беспозвоночное, но какое беспозвоночное!» «Так вот что очистило остров Пасхи!» «Вы заметили косточки?» «Это гидроид!» «Больше похоже на медузида». «Что вы думаете, доктор Хартфорд?»

На последовавшей за этим конференции было решено, что животное, каким бы оно ни было, должно быть поймано и исследовано. Высказывались различные дикие предположения о динамите и химикатах, которые были высмеяны, и определяющим фактором, как обычно, стал доктор Хертфорд.

"Мне кажется, - сказал он, - что стоило бы отложить нашу поездку на континент и попытаться поймать одно из этих животных в одну из клеток с млекопитающими. Я считаю, что тот, в которого вы стреляли, был, по крайней мере, серьезно ранен; кажется невероятным, что оно могло быть полностью пуленепробиваемым. Таким образом, у нас может быть стена до того, как появится другая. Что вы скажете?"

Де Сальса был единственным несогласным. Я хранил молчание. Мне бы хотелось этого не делать, потому что, хотя мой протест, возможно, и не принес бы никакой пользы, он, по крайней мере, снял бы с моей совести груз, который сейчас никогда не может быть полностью чист. Однако я не протестовал. Клетка была построена на берегу, в ней была еще одна курица и хитрое приспособление, позволяющее захлопнуть дверь перед захватчиком, и мы сели в бухте ждать.

Это был полдень третьего дня после установки клетки, и я находился в своей палатке в лагере, пытаясь запечатлеть цветовой узор маленькой и очень извивающейся рыбки, когда взволнованный голос Говарда окликнул нас и объявил, что в клетке находится пленник. Все остальное сразу же было забыто, и мы все, как попало, поспешили прочь, доктор Хартфорд все свои годы лидировал.

И действительно, маленькая клетка с млекопитающими была до отказа заполнена коричневой желеобразной массой монстра, одно-два щупальца дружелюбно колыхались по краям массы, где она выпирала между решетками. Признаюсь, при просмотре этого фильма у меня возникло ощущение мурашки под ложечкой; оно не было похоже ни на что, о чем я когда-либо видел или слышал, но среди ученых оно вызвало лишь самый живой интерес.

Предупрежденные предыдущим опытом, они подошли к нему с некоторой осторожностью: Говард нес с корабля перед профессором кусок листового железа, как щитоносец во времена «Илиады», а Гривз и Гримм следовали на приличном расстоянии, держа винтовки наготове.

Когда они приблизились, я услышал, как профессор в волнении воскликнул: "Да ведь это простейшие! Посмотрите, ядро и эти реснички! И триоцисты! Одноклеточное животное, клянусь всем святым! Родственное локсодесам, если я не ошибаюсь". Одновременно с этим Гривз и Гримм, привлеченные его словами, подошли на шаг ближе, и даже Говард опустил листовое железо, чтобы вглядеться в животное. И в этот момент это произошло.

С неописуемым раскачивающимся движением желеобразная масса в клетке, казалось, хлынула через узкое отверстие в клетке, и по мере того, как она поднималась, воздух вокруг нее наполнялся вспышками этих смертоносных стрел. Я слышал крик Говарда, видел, как подпрыгнул Гримм; раздался выстрел, и листовое железо зазвенело по песку. Затем наступила тишина, и коричневая масса в клетке медленно растеклась по песку к четырем мертвецам, которые на мгновение извивались и лежали неподвижно.

Думаю, в следующие мгновения я, должно быть, немного сошёл с ума. Я никогда не могу точно вспомнить, что произошло. Я помню только парализующий туман ужаса и стены моей каюты. Мне рассказали, что бухта оказалась совершенно пустой, если не считать клетки с плотно закрытой дверью. . . Я не знаю . . . Я не знаю. Круглый мяч, похожий на комок из перьев и костей, найденный Гривзом, был подобран позже на пляже. Там были раздробленные человеческие кости, кусок синей ткани и медный ключ, и ничего больше. Я этого не видел.

Даже сегодня воспоминания об ужасе того момента вызывают у меня бессонные ночи и дни содрогания. Я слишком отчетливо помню слова того смелого и мягкого человека, который пошел на смерть на пляже Сала-и-Гомез: «Когда появится тип, который заменит человека, это будет прямая эволюция от простейших...» Я слишком хорошо помню его последние слова и опустошение, вызванное этими животными на острове Пасхи и на этом огромном участке восточной части Тихого океана, известном как треугольник Агассис, и мне интересно, сколько времени пройдет, прежде чем они вторгнутся на континенты.

Это будет долго, я в этом уверен. Продолжительность времени заставляет меня забыть об этом и предоставить будущему позаботиться о себе. Но я считаю своим долгом перед памятью доктора Хартфорда отказаться от своих собственных чувств. и представить эту историю публике, тем более что де Сальса, единственный выживший участник этой катастрофической экспедиции, поставил под сомнение его выводы и очернил его память. Если, несмотря на репутацию де Сальсы, мне удалось убедить хотя бы некоторых, что человечество находится на грани смертельной битвы с, возможно, более совершенной формой жизни, я доволен; Я достиг своей цели.