Рассвет в Техасе

Примечание издателя: этот рассказ является третьей и последней частью серии из трех частей, которая началась с рассказа «Закат в Техасе». Автор рекомендует вам прочитать первую часть серии, чтобы лучше понять события этой серии. Первую часть вы можете найти здесь. Ищете часть 2? Нажмите здесь, чтобы прочитать вторую часть серии «Полночь в Техасе».

Адам опустился на колени, чтобы осмотреть свою только что спущенную шину. Подойдя ближе, он услышал последний кусочек воздуха, выходящий из-под гвоздя. Выругавшись себе под нос, Адам снял бейсболку и обмахнулся ею. Летние дни в Техасе славились сильной жарой, и этот день не стал исключением. Когда на его лбу уже начали образовываться капли пота, он услышал сзади хруст гравия. Повернувшись на пятках, он увидел побитый и побитый пикап, который остановился позади его собственного автомобиля. Тормоза издали скрип, прежде чем чудовищная машина остановилась. Дверь открылась на ржавых петлях, и из кабины вышел высокий, стройный мужчина.

— Нужна помощь, — спросил Гуннар, зачесывая назад несколько выбившихся седых волос.

Адам указал на спущенное переднее колесо и пожал плечами.

«У меня есть ААА, но спасибо за предложение».

"Механик в городе - мой друг. Я мог бы доставить его сюда гораздо быстрее, чем Triple A. Теперь, если вы не выбрали Премиум, вам придется заплатить приличную сумму, поскольку магазин находится более чем в пяти милях отсюда".

Адам тяжело вздохнул и почесал затылок. Еще раз взглянув на шину, он снова посмотрел на Гуннара и принял обстоятельства.

— Если не затруднит, то я был бы очень признателен.

Гуннар широко улыбнулся мужчине, прежде чем вернуться в кабину своего грузовика.

"Это не проблема! Просто считайте, что вам повезло, что я езжу по этой дороге так часто, как и я."

Адам вытащил из кармана телефон, пока Гуннар перебирал вещи на полу кабины. Он разблокировал устройство и открыл приложение для обмена сообщениями. На экране появился разговор с женой, и он начал печатать.

"По дороге домой у меня спустило колесо. Местный житель остановился, чтобы помочь мне, и скоро я вызову эвакуатор; буду держать вас в курсе".

Адам нажал «Отправить» и сунул телефон обратно в карман. Когда он повернулся, чтобы позвать Гуннара, его встретили монтировкой по лицу. Толстый конец коснулся боковой части его головы, и зрение Адама внезапно стало ярко-белым по краям. Он почувствовал, как его ноги ослабели, а вес увеличился в десять раз. Когда он начал видеть черные пятна, его тело рухнуло на землю. Его голова повернулась, в результате чего он разбился лицом об асфальт на обочине дороги. Облако пыли окутало Адама, прежде чем опуститься на его прежде безупречную белую рубашку. Гуннар быстро вытащил телефон из кармана мужчины и опустил монтировку на экран. Он бил устройство так, что оно превратилось в искореженный кусок металла на асфальте.

«Черт, ты ударился о землю сильнее, чем большинство», — пробормотал Гуннар себе под нос, швыряя монтировку обратно в свой грузовик.

Вернувшись к упавшему телу Адама, Гуннар схватил его за лодыжки и потащил к грузовику. Задняя дверь с громким лязгом распахнулась, и ему потребовалось время, чтобы отдышаться. Обнаружив, что Адам намного тяжелее, чем казалось, Гуннар обернул тело грузовыми ремнями и убедился, что они полностью затянуты. Наконец, он накинул свое новое приобретение брезентом и использовал различные инструменты и коробки, чтобы надежно удержать его. Захлопнув заднюю дверь, Гуннар отряхнул руки о джинсы и вернулся в такси. Двигатель взревел, и он, не теряя времени, выбрался из гравия, покрывавшего обочину дороги. Пока он повторял процесс ускорения и переключения передач, кабину наполнил свет заходящего солнца. Маленькие частицы пыли плавали в воздухе, когда Гуннар включил кондиционер и повернул ручку радио. Были небольшие всплески помех, пока он, наконец, не приземлился на чистой станции. Звук акустической гитары наполнил его уши, когда грузовик наконец набрал крейсерскую скорость.

«…цвет их волос не является причиной того, что я смотрю, но я всегда был дураком для блондинок…»

Гуннар постучал рукой по рулю и насвистывал, пока его машина мчалась по маленькой техасской обочине в сторону дома. Вскоре показался его белый фермерский дом. Замедлив грузовик, он свернул на подъездную дорожку и наткнулся вверх и вниз. Со стоном тормозов он остановил грузовик перед главной дверью. Он со скрипом открыл дверь и захлопнул ее. Опустив заднюю дверь, он быстро снял брезент и отстегнул грузовые ремни. Глаза Адама все еще были закрыты, и Гуннар вздохнул с облегчением. Слишком много раз он снимал брезент и обнаруживал свою жертву бодрствующей и паникующей. Схватив Адама из-под рук, он перенес его через заднюю дверь. К своему большому удивлению, Гуннар почувствовал, как тело выскользнуло из его рук и упало на землю. Лицо Адама ударилось о утрамбованную грязь подъездной дорожки и скользнуло вперед, в то время как остальная часть его тела рухнула вниз.

«Сукин сын», — воскликнул Гуннар, прежде чем схватить мужчину за лодыжки и еще больше выругаться себе под нос.

Таща тело через двор и вверх по ступенькам, Гуннар обратил внимание на темные багровые полосы, следовавшие за ним. Посмотрев вниз, он с удивлением обнаружил, что нос Адама склонился в сторону, а из ноздрей медленно текла кровь. С еще большим раздражением он бросился внутрь и схватил из прачечной старое полотенце. Он плотно обернул лицо и закончил втаскивать тело Адама внутрь. Гуннар еще раз схватил его под руки, на этот раз убедившись, что он держит крепко, прежде чем бросить его тело на кухонный стол. Пластиковый брезент, который он накрыл ранее, сморщился, когда старое дерево заскрипело под действием силы.

«Для парня среднего телосложения ты наверняка был огромной занозой в моей заднице», — прошипел Гуннар бессознательному телу, прежде чем подойти к раковине и смыть кровь, которую он размазал по одной руке.

После долгой чистки он вернулся к Адаму и положил два пальца на шею мужчины. После долгой паузы он так и не почувствовал пульса. Улыбка скользнула по лицу Гуннара, когда он закончил вытирать руки.

«Черт, ты все еще можешь вырубить их одним ударом».

Бросив тряпку на спинку стула, Гуннар надел пару старых перчаток. Он поднял полотенце, обернутое вокруг лица Адама, и обнаружил, что кровотечение почти остановилось. Развернув голову мужчины, он обнаружил большое темное пятно, опухшее под его кожей в месте контакта с монтировкой. Гуннар ткнул это место одним пальцем, заставив кожу вдавиться под давлением. Он чувствовал, как от его прикосновения под кожей шевелились фрагменты черепа.

— Ага, все еще понял.

Гуннар начал процесс с опустошения карманов Адама. Когда он вынул пачку жевательной резинки, его запястье задело что-то под рубашкой мужчины. Подняв ткань, Гуннар увидел пистолет, заткнутый за пояс джинсов. Он осторожно вытащил оружие и положил его на стол.

«О боже, ты был бы довольно опасен, если бы мне не удалось нанести первый удар».

Вывернув другой передний карман наизнанку, Гуннар перевернул тело Адама на бок и полез в задний карман. На кончиках его пальцев ощущалась знакомая форма бумажника. Не колеблясь, он вытащил его и осмотрел в желтом свете лампы над головой. Он был сделан из высококачественной кожи, что навело Гуннара на мысль, что у него есть хорошие шансы найти внутри приличную сумму денег.

«Ну, давайте посмотрим, сколько у мистера Модника есть с собой».

Когда он открыл бумажник, свет одного из предметов внутри резко отразился от его поверхности. Гуннар давал название кошельку до тех пор, пока не смог прочитать надпись, выбитую на лицевой стороне предмета. Кровь у него похолодела, и он почувствовал, как его конечности начали дрожать, когда он прочитал надпись на значке.

Департамент полиции Уэйко

Кошелек выскользнул из его рук и упал на пол. Значок коснулся деревянных досок, вызвав громкий стук, эхом разнесшийся по кухне. Гуннар почувствовал, как его ноги начали слабеть, и он покатился назад. Он схватился за край раковины мертвой хваткой, пытаясь выровнять дыхание. Звон начал наполнять его уши, а зрение затуманилось. Он немедленно стряхнул это ощущение и бросился к телефону на противоположной стене. Бросившись телом на старые обои, он сорвал трубку с крючка. Гуннар трясущимся пальцем набрал число. Когда линия гудела в его ухе с искажениями, он также мог слышать эхо своего сердцебиения. После нескольких звонков раздался щелчок, и в древнем динамике прозвучал знакомый голос.

— Привет, Гуннар.

— Куп… — произнес он дрожащими словами. «…Я думаю, у нас проблема…»

Менее чем через полчаса послышался знакомый грохот грузовика Купера, подъезжающего к дому Гуннара. Дверь открылась и захлопнулась. За этим последовал звук шагов, приближающихся к входной двери.

«Просто оставайся в грузовике», — крикнул Купер Эндрю, мчавшись через лужайку перед домом.

Гуннар стоял в дверном проеме, устремив взгляд в землю. Купер был шокирован, обнаружив, что он приобрел привычку курить после того, как бросил курить почти двадцать лет назад. Когда дым с неровным дыханием вырвался из его губ, Гуннар провел дрожащей рукой по волосам.

— Э-эй, Куп…

Впервые с тех пор, как почти два года назад Купер проснулся привязанным к стулу в гостиной Гуннара, мужчина не приветствовал его медвежьими объятиями.

— Гуннар, что случилось?

Не теряя больше времени, Гуннар жестом пригласил Коппера следовать за ним внутрь. Двое мужчин вошли внутрь и закрыли за собой дверь. Когда они вошли на кухню, Купер уловил слабый запах крови, витавший в воздухе. Вскоре он заметил окровавленное полотенце, все еще обернутое вокруг лица незнакомца.

— Господи, я думал, ты всегда стараешься избегать лица.

Гуннар еще раз затянулся сигаретой и позволил дыму медленно свалиться с его губ. Все это время он смотрел прямо на тело.

"Я уронил его на землю, пока вытаскивал из грузовика. Этот ублюдок, возможно, и был мертв, но это, конечно, не остановило кровотечение из носа".

Купер подошел ближе к столу и осмотрел труп. Когда его взгляд скользнул по безжизненной фигуре, Гуннар зажег сигарету. Маленькие кусочки светящегося пепла падали на пол, не беспокоясь о чистоте его дома. Купер пожал плечами и почесал затылок.

"Я не понимаю. Я что-то упускаю?"

Холодные серые глаза Гуннара метнулись к бумажнику, лежавшему на столе закрытым. Он указал на него кончиком сигареты и не произнес ни слова. Купер взглянул на него и медленно протянул руку, чтобы поднять его. Осматривая кожу, Гуннар смотрел на него с совершенно пустым выражением лица.

«Черт, этот парень, должно быть, носил с собой приличную сумму денег в чем-то таком хорошем».

Открыв его, внимание Купера сразу же привлек золотой значок, отражавший тошнотворно-желтый свет сверху. У него в горле образовался ком, когда Купер почувствовал, что поперхнулся словами. После нескольких тихих бормотаний ему удалось позволить словам сорваться с губ.

«Ох…»

Гуннар вздохнул и глубоко затянулся, в результате чего остатки сигареты догорели до фильтра. Он ударил прикладом в сторону трупа, заставив его ударить и оставить небольшое черное пятно на шее Адама.

— Это правда, не так ли, — спросил Гуннар дрожащим голосом.

Купер наклонил его под свет и несколько раз перечитал надпись.

«Похоже, так…»

Откуда-то из ниоткуда Гуннар развернулся и пнул ботинком один из шкафов. От удара по комнате раздался громкий хлопок, и Купер уронил бумажник на стол. Он посмотрел на черное пятно, оставшееся после ярости этого человека.

«Черт побери!»

Купер никогда раньше не слышал крика Гуннара. Для человека, которого он знал как доброго и нежного, внезапная вспышка почти напугала его.

— Гуннар, тебе нужно взять себя в руки.

Он повернулся к Куперу со смесью гнева и страха на лице.

"Ты не понимаешь, что это конец, Купер? Я убил полицейского, черт возьми! Пройдет совсем немного времени, и все офицеры восточной части Техаса выломают мою дверь, чтобы пустить пулю мне в..."

Без предупреждения Купер подошел к Гуннару и схватил его за воротник. Он сжал кулак и хорошенько ударил пожилого мужчину по лицу. Голова Гуннара быстро повернулась в сторону. Его губа раскололась, и из небольшой раны начала сочиться легкая струйка крови. Купер перевел взгляд на него и потряс за плечи.

"Будь я проклят, если ты начнешь на меня злиться. Это ты научил меня всегда сохранять хладнокровие, когда возникают плохие ситуации, и сейчас вряд ли время показывать мне обратное".

Гуннар потер челюсть и откинулся на раковину.

"С-спасибо, Куп. Мне жаль, что я так потерял здравый смысл..."

Купер сел на край стола и разочарованно вздохнул. Зажав переносицу, он вдохнул и устремил взгляд в пол.

«Где его телефон?»

«Я разбил его на куски на обочине дороги».

— А что насчет его машины?

«Он все еще должен стоять заброшенным со спущенной шиной».

Купер посмотрел Гуннару прямо в глаза. Между ними повисла минута молчания, прежде чем Купер заговорил еще раз.

«А камеры были?»

— Камеры, — в замешательстве спросил Гуннар.

"Я предполагаю, что вы нацелились на него только потому, что понятия не имели, что он был в патрульной машине без опознавательных знаков. Почти у всех из них есть скрытые камеры, но некоторые из них более заметны, чем другие. Вы случайно не видели их?"

«Если бы я увидел чертову камеру, ты думаешь, я бы раздавил ему череп?» — саркастически спросил Гуннар, указывая окровавленной рукой на труп.

Купер взглянул на неподвижное тело и уставился на него. Звук стрекотания цикад снаружи доносился через сетчатую входную дверь на кухню. Собравшись с мыслями, Гуннар схватил небольшую тряпку, висевшую на спинке стула, и поднес ее к губе.

— Нам нужно вернуться, Гуннар.

— Придешь еще?

«Я сказал, что нам нужно вернуться», — повторил Купер вновь обретенным авторитетным тоном. «Если была вероятность, что вас засняли на камеру, нам нужно вытащить SD-карты и уничтожить их».

Не говоря больше ни слова, Купер вскочил на ноги и направился к входной двери. Гуннар, не колеблясь, последовал за ним. Когда мужчины переступили порог, их встретила успокаивающая прохлада ночного воздуха.

«Прекрасная ночь для дерьмового шоу», — пробормотал Гуннар себе под нос, когда они запрыгнули в грузовик Купера.

Пока машина ехала по заброшенной проселочной дороге, Купер объяснил Эндрю ситуацию. Подросток сидел молча, пока ему объясняли детали. Гуннар время от времени ловил его взгляд в зеркале заднего вида, заставляя его чувствовать небольшое смущение из-за ситуации, которую он создал.

— Поверни сюда, — сказал Гуннар сквозь шум дороги.

Купер подрезал колесо и вывел грузовик на другой, казалось бы, заброшенный переулок.

«Впереди будет примерно миля или две».

Когда машина поднялась на небольшой холм, Гуннар почувствовал, как у него свело живот, когда прямо над вершиной можно было увидеть сине-белое сияние мигалок. Прежде чем он успел что-нибудь сказать, Купер быстро обернулся.

«Отстегните ремень безопасности и опуститесь как можно ниже на пол».

Без каких-либо колебаний Гуннар сделал, как ему сказали. Мужчина повозился с фиксатором, а затем быстро упал на пол под задним сиденьем. Незадолго до того, как они поднялись на холм, Эндрю взял куртку за ноги и накинул ее на тело мужчины. Когда грузовик пересек вершину холма, перед и позади машины без опознавательных знаков можно было увидеть короткую вереницу полицейских машин.

— Не смотри, — холодно сказал Купер.

Эндрю снова сосредоточил свое внимание на дороге перед ними. Когда они приблизились к небольшой группе, Купер подал сигнал и выехал на соседнюю полосу. Он немного отпустил педаль газа, чтобы избежать рева всех полицейских. Проходя мимо, его взгляд быстро метнулся в сторону, чтобы осмотреть машину, к которой Гуннар подошел всего пару часов назад. Когда грузовик проехал мимо всех остановившихся автомобилей, Купер еще раз подал сигнал и вернул грузовик на соответствующую полосу движения.

— Ты что-нибудь видел? — спросил Гуннар, прижимая голову к полу.

"Я ничего не мог разобрать. Мне не хотелось слишком сильно останавливаться или замедляться".

Сзади Купер слышал, как Гуннар начал тяжело дышать, пока грузовик продолжал двигаться по дороге. Всю дорогу до дома Купера все трое хранили молчание. Когда они наконец выехали на подъездную дорожку, Сьюзен выбежала из парадной двери, чтобы поприветствовать их. Эндрю спрыгнул с пассажирского сиденья и открыл заднюю дверь. Гуннар сел со своего места на полу и медленно выбрался из грузовика. Остекленевший взгляд закрыл его глаза, когда он споткнулся вперед. Сьюзен быстро подбежала и обняла ее за плечи. Эндрю сделал то же самое, и они вдвоем повели Гуннара внутрь.

«Включи новости и посмотри, сообщается ли что-нибудь», — крикнул Купер из кухни, доставая из холодильника бутылку воды.

Когда он поместил его в поле зрения Гуннара, мужчина вместо этого кивнул головой в сторону винного шкафа на другом конце гостиной. Купер кивнул и взял с полок бутылку бренди и стакан. Он передал их Гуннару, который, в свою очередь, поставил стакан на журнальный столик. С тихим писком выдернув пробку из горлышка, он продолжил делать приличные глотки прямо из бутылки. Гуннар даже не вздрогнул, проглотил темно-янтарную жидкость и уставился на телеэкран.

«…и похоже, что в ближайшие несколько дней в районе Кингсленда не будет ничего, кроме яркого солнца», — сказала метеоролог бодрым тоном.

Гуннар сделал еще один глоток из бутылки, а Купер сел на диван рядом с ним. Дешево анимированное облако проплыло по экрану, прежде чем два ведущих, сидевшие за столом, снова включились.

«Прежде чем мы перейдем к основному выпуску сегодняшнего вечера, у нас есть сообщение о пропавшем человеке из Раунд-Рока», — серьезным тоном сказал ведущий-мужчина.

Кровь Купера похолодела, когда Гуннар медленно опустил бутылку изо рта.

— Шелли Джонсон из нашего отдела по борьбе с преступностью знает больше об этой истории, Шелли?

Экран претерпел еще один дешевый переход, прежде чем появилась миниатюрная блондинка.

"Спасибо, Андерсон. Полиция просит общественность о помощи в деле о пропавшем человеке".

По телевидению появилось видео с секретной машиной и окружающими ее полицейскими машинами со словом «живой», написанным заглавными буквами в углу.

"Офицер полиции Раунд-Рока возвращался после вызова, когда заметил автомобиль на обочине дороги. Когда он остановился, чтобы оказать помощь офицеру, он обнаружил, что он брошен. Он стал еще более обеспокоен, когда на плече были обнаружены разрушенные остатки сотового телефона. Проверив номера, полицейский обнаружил, что на самом деле это был автомобиль под прикрытием, зарегистрированный на начальника полиции Уэйко Адама Бланделла".

В правой половине экрана появилось изображение Адама, стоящего перед американским флагом с широкой улыбкой на лице.

"Вскоре на место происшествия прибыли новые полицейские. Следователям удалось снять некоторые кадры со скрытой камеры, расположенной как в передней, так и в задней части автомобиля".

Купер услышал, как бутылка бренди упала на пол и разбилась на мелкие осколки. Жидкость растеклась по деревянному полу у ног Гуннара, а маленькие осколки стекла разлетелись по полу гостиной.

"К сожалению, линза задней камеры была частично закрыта дорожной грязью. Однако следователям удалось извлечь звук и слегка искаженный скриншот из видео. Этот скриншот содержит то, что, как они утверждают, является наиболее четким изображением разыскиваемого сейчас подозреваемого".

Портрет Адама вскоре был заменен размазанной фотографией со звуковой волной под ней. Поскольку голос Гуннара был слышен сквозь некоторые искажения, Купер внимательно посмотрел на изображение на экране. Сквозь пятно, занимавшее значительную часть изображения, можно было едва различить часть лица Гуннара.

"Власти подозревают, что часть аудиозаписи также содержит нападение на шефа Бланделла. Однако мы не будем показывать это в эфире. Это заставило полицию Раунд-Рока серьезно подозревать нечестную игру. Красный пикап, предположительно, начала 80-х годов, также был запечатлен на фронтальную камеру. Однако на машине действительно был какой-либо номерной знак, позволяющий его идентифицировать".

Изображение звуковой волны исчезло и было заменено скриншотом пикапа Гуннара и еще одной фотографией Адама, позирующего с женщиной. Они вдвоем держали ребенка, завернутого в голубое одеяло.

«Жена шефа Бланделла, Джудит, просит всех, кто знает, что могло случиться с ее мужем, высказаться».

Экран снова отключился и теперь был полностью занят видео женщины с предыдущей фотографии. Ее глаза и кожа вокруг них были воспаленными и красными. Пока она говорила, ее голос несколько раз дрожал.

— П-пожалуйста, помоги моему драгоценному Адаму вернуться домой…

Она сделала паузу и всхлипнула. Быстро вздохнув, она тяжело вздохнула и снова посмотрела на репортера за кадром.

«Я не хочу, чтобы мой мальчик рос без отца…»

Когда Джудит произнесла последние несколько слов, крохотный клочок самообладания, который ей удалось удержать, ускользнул. Она полностью сломалась, из-за чего камера прервала ее рыдания.

«Мы еще раз просим общественность помочь в установлении личности этого человека».

Размытая фотография Гуннара снова появилась на экране вместе с аудиозаписью его голоса.

«Он разыскивается полицией и теперь считается главным подозреваемым в исчезновении вождя Адама Бланделла».

Купер медленно повернулся и обнаружил, что глаза Гуннара прикованы к экрану. Когда фрагмент перешел к следующему рассказу, его взгляд оставался немигающим и сосредоточенным.

— Гуннар, — спросил Купер, положив руку ему на плечо и слегка встряхнув мужчину.

«Я чувствую себя не очень хорошо…»

Прежде чем Купер успел попросить его уточнить, Гуннар наклонился вперед и тяжело поднялся. Вскоре рвота хлынула изо рта в лужу бренди, все еще стоявшую у его ног. Его тело начало наклоняться вперед, из-за чего Эндрю вскочил со стула и помог Куперу оттолкнуть тело Гуннара назад. Его голова была запрокинута назад, в результате чего взгляд был направлен прямо вверх, в потолок. С его губ сорвался бормотание, но никто в комнате не смог разобрать, что именно.

«Он пьян?» — спросил Эндрю.

«Нет», — ответил Купер, побежав на кухню и схватив пакет с замороженным горошком.

Приложив его ко лбу Гуннара, он наклонился и схватил дрожащую руку мужчины.

«Он просто боится…»

«Должны ли мы быть?»

Вопрос Эндрю оставил Купера без ответа. Он продолжал держать Гуннара за руку, пока на заднем плане тихо звучала новость. Веки Гуннара задрожали, прежде чем его зрение потемнело, и он потерял сознание. Казалось, в мгновение ока его глаза открылись, и резкие лучи утреннего солнца проникли в окна гостиной. Запах свежего кофе наполнил его чувства как раз перед тем, как виски начали пульсировать. Поднявшись и схватив себя за голову, мужчина издал болезненный стон.

«Ты захочешь этого».

Гуннар поднял глаза и увидел Купера, стоящего рядом с диваном. В вытянутой руке он держал кружку дымящегося черного кофе.

— Спасибо, Куп, — пробормотал Гуннар, беря кружку.

Купер сел в кресло напротив дивана и тяжело вздохнул.

«Нам будет трудно выбраться из этого», — пробормотал он, глядя в потолок.

Гуннар какое-то время молчал, прежде чем сделать еще один большой глоток из кружки. Пульсация начала утихать, поскольку его тело начало медленно восстанавливаться после прошлой ночи.

— Честно говоря, я не уверен, сможем ли мы это сделать, Куп.

Гуннар глубоко вздохнул, прежде чем допил кофе и поставил кружку на соседний столик.

"В прошлом в этом городе было несколько проблем, которые меня беспокоили, но они никогда не вызывали у меня особой тревоги. Я справился бы с ними относительно быстро, и жизнь продолжилась бы. Однако мне никогда раньше не приходилось иметь дело с правоохранительными органами. Этот город мог хранить свою тайну в тайне на протяжении десятилетий, но это..."

Гуннар кивнул в сторону выключенного телевизора. В цикле новостей снова воспроизводился отрывок, снятый прошлой ночью.

«…это свело меня с ума».

На экране снова появилось размытое изображение лица Гуннара. Губы ведущего новостей молча шевелились, а Купер взял с кухни кофейник с кофе и снова наполнил обе чашки.

«Прошлой ночью я мало спал, поэтому несколько часов не спал, пытаясь сформулировать план, который, надеюсь, мог бы облегчить все это».

Гуннар приподнял бровь и отпил из кружки.

«Во что бы то ни стало, дайте мне это услышать».

"Ну, больше всего меня сейчас беспокоит тело, лежащее на твоем кухонном столе. Оглядываясь назад, можно сказать, что нам не следовало покидать твой дом, не положив его хотя бы в сарай".

Гуннар усмехнулся, наблюдая, как изображение по телевизору переключилось на портрет Адама.

"Учитывая, насколько я был ошеломлен прошлой ночью, я удивлен, что не произошло более серьезной ошибки. Я должен поблагодарить тебя за то, что ты держал меня в хладнокровии".

Купер кивнул и продолжил говорить.

"Как только ты почувствуешь, что полностью оправился от вчерашнего... эпизода, я отвезу тебя домой, чтобы избавиться от его тела. Разожги огонь настолько, насколько сможешь, и сожги его. Я также хочу, чтобы ты взял любое мясо из морозильной камеры и тоже бросил его".

«Что мне делать с костями?»

Купер вздохнул и покрутил кофе на дне кружки.

"Это будет самая утомительная часть. Я точно знаю, что за эти годы накопились кости множества других жертв. Мне нужно, чтобы вы очень тщательно проследили за тем, чтобы дом и сарай были полностью очищены. Как только вы все соберете, измельчите их в мелкий порошок и разбросайте по пшеничному полю в дальнем углу участка".

Гуннар кивнул, пока Купер говорил.

"Последнее, что нам нужно сделать, это избавиться от вашего грузовика. Сьюзен собирается вытащить из него все, а затем отвезти его в затопленный карьер примерно в пятнадцати милях от города. Я уже договорился, что Ронни доставит вам замену с настоящими номерными знаками и всем остальным. Он и его жена встретят Сьюзен в карьере, и она вернется к вам домой на новом грузовике. Пока вы с Эндрю закончите избавляться от мяса, она будет мыть ваш дом сверху донизу. дно».

— А как насчет горожан? — спросил Гуннар, застигнув Купера врасплох.

«Я могу сказать, через сколько проблем тебе пришлось пройти, чтобы придумать этот план, чтобы обезопасить меня, Куп, но я думаю, что нам нужно также рассмотреть возможность того, что правоохранительные органы допросят жителей этого города».

Купер провел рукой по волосам и сделал большой глоток кофе из кружки.

"Это последнее, о чем я хотел бы поговорить. Я думаю, что наибольшую угрозу для сохранения всего этого в тайне могут представлять наши собственные соседи. Независимо от того, как они могут отреагировать на мою стратегию, я думаю, что пришло время прекратить это... раз и навсегда... Я собираюсь созвать собрание в церкви и попытаться положить всему этому конец".

Гуннар сидел молча, прокручивая в голове план. Купер ждал, пока он ответит, и был ошеломлен, когда комната наполнилась легким смешком.

«Знаешь, сколько лет… сколько мучительно долгих и мучительных лет… Я ждал, когда все это закончится», — сказал Гуннар со смехом, и улыбка растеклась по его губам.

«Я несколько раз пытался остановить все это, но в этом городе всегда была небольшая горстка людей, которые ничего этого не слышали».

Он остановился и медленно повернулся, чтобы посмотреть на Купера.

"Некоторое время я думал о тебе как о том, кто займет мою позицию во всей этой операции, если я не смогу этого сделать. Но теперь... ты, возможно, просто тот, кто сможет, наконец, положить этому конец".

Купер откинулся на спинку стула и посмотрел на улицу. Ветви дуба на лужайке перед домом слегка дрожали под техасским летним бризом, отчего несколько листьев вырвались на свободу и покатились по воздуху.

«Как бы мне ни хотелось, чтобы это произошло, я просто не уверен, насколько хорошо некоторые люди воспримут эту новость, Гуннар».

«Тогда сделай то, что сделал мой отец», — сказал Гуннар, и его тон теперь стал совершенно серьезным.

"Эти люди боятся тебя, Куп. Судя по тому, как я вижу, как они действуют вокруг тебя, это не просто уважение к твоей власти. Они законно напуганы тем, что ты можешь сделать. Если кто-то противостоит твоему руководству, то дай отпор. Означает ли это словесный или физический отпор, это полностью зависит от твоего усмотрения. Я полностью уверен, что несмотря ни на что, ты справишься с ситуацией лучше, чем я".

Купер улыбнулся и допил кофе из кружки.

"Знаешь, Гуннар, моя жизнь радикально изменилась с тех пор, как я живу здесь. Мало того, что я взял на себя более твердые и авторитетные показания, но у меня есть семья. Черт, я бы никогда не подумал о том, чтобы иметь жену, не говоря уже о ребенке, всего чуть больше года назад. Теперь я в любом случае готов пойти на резню, чтобы сохранить их в безопасности".

"Я знаю, что ты бы это сделал, Куп. Поэтому я уверен, что что бы ни случилось, ты справишься".

Прежде чем Купер позволил эмоциям овладеть им, он встал и пошел к входной двери.

"Нам нужно приступить к работе. Сейчас время - это самое ценное, что у нас есть", - сказал Купер, натягивая ботинки.

Гуннар кивнул и подошел к нему навстречу. Купер позвал Сьюзен и Эндрю, и все четверо погрузились в его грузовик. Быстро запустив двигатель, машина помчалась по подъездной дорожке и выехала на главную дорогу. По дороге обратно к дому Гуннара Купер позаботился о том, чтобы все полностью запомнили детали своего задания. Вскоре в поле зрения появился белый фермерский дом, и Купер нажал на педаль газа. Когда грузовик остановился перед домом, Эндрю уже распахнул дверь. Они с Гуннаром выскочили и бросились к входной двери. Сетчатая дверь за ними захлопнулась, а Сьюзен слезла со своего места. Купер опустил стекло со стороны пассажира и позвал ее.

"Ронни сказал, что будет в карьере примерно через полчаса, так что у тебя не так уж много времени, чтобы вычистить грузовик Гуннара и спуститься туда. Ты уверен, что тебе удобно прыгать и кататься из движущейся машины?"

"Не волнуйся обо мне. Просто убедись, что ты не даешь этому городу разрушиться".

Сьюзан высунулась из окна и поцеловала мужа, прежде чем провести рукой по его щеке.

«Я знаю, какими могут быть некоторые из этих людей, поэтому пообещай мне, что позаботишься о себе».

«Я обязательно остановлю их еще до того, как у них появится шанс что-нибудь попробовать», — уверенно произнес Купер, похлопав по огнестрельному оружию, закрепленному в кобуре на поясе.

С последней улыбкой Сьюзен направилась к сараю, а Гуннар закончил загонять грузовик внутрь. Уезжая, Купер наблюдал в зеркало заднего вида, как она закрыла двери сарая. Небольшой след дыма от пожара, который начал Эндрю, плыл по воздуху, а Гуннар побежал назад, чтобы присоединиться к нему.

«Боже, я надеюсь, что это сработает», — пробормотал Купер себе под нос.

Он включил радио, чтобы заглушить свои мысли, и направился к небольшой городской церкви. Когда он наконец добрался до здания, он заметил, что почти все жители города уже прибыли. Последние несколько человек поднялись по старым деревянным ступеням и прошли в дверной проем. Купер остановил грузовик и заглушил двигатель. Сунув ключи в карман, он быстро побежал по траве и одним шагом поднялся по ступенькам. Когда он пробежал через дверь, головы всех, кто сидел на скамьях, повернулись и посмотрели на него. Вся болтовня прекратилась, и в комнате повисла жуткая тишина. Не зная, что еще сделать, Купер сложил солнцезащитные очки, надел их на воротник рубашки и пошел в переднюю часть комнаты.

«Стивен, закрой двери и наблюдай, не подъедет ли кто-нибудь», — сказал он без всякой вежливости.

Человек, к которому он обратился, сделал то, что ему сказали, и захлопнул дубовые двери. Купер поднялся по двум ступенькам, ведущим к алтарю, прежде чем повернуться лицом к толпе. Он вздохнул и сел на верхнюю ступеньку.

"У нас нет времени на чушь, поэтому мне нужно кое-что знать. Прав ли я, полагая, что все здесь знают, что произошло вчера?"

Никто в комнате не говорил. Вместо этого они все просто кивнули головами.

"Хорошо. Теперь, чтобы решить любые ваши проблемы, я могу заверить вас, что этим вопросом занимаются. Пока мы говорим, мой сын помогает Гуннару избавиться от тела вождя. Сьюзен везет грузовик Гуннара в карьер за городом. Спасибо Ронни и его жене за то, что помогли нам получить новый грузовик и всю необходимую регистрацию. Я полагаю, все прошло гладко?"

Купер кивнул паре, сидевшей во втором ряду. Они ответили на этот жест небольшими волнами.

«Этот грузовик никогда больше не должен увидеть свет», — крикнул Ронни.

Купер вздохнул с облегчением, прежде чем продолжить.

"Еще раз могу заверить вас, что дело рассматривается самым эффективным и тщательным образом. Вы все знаете, насколько дотошно Гуннар относится к своей работе, поэтому могу заверить вас, что после сегодняшней ночи не останется ни малейшего доказательства".

«Если он был таким чертовски дотошным, почему он вообще облажался», — пробормотал голос из задней части церкви.

Купер тут же перевел взгляд в сторону голоса. Несколько глаз метнулись к мужчине, сидевшему рядом с ними. Он снялся у Купера без каких-либо угрызений совести за свое высказывание.

«Что это было?» — спросил Купер, вставая на ноги.

Все в церкви с ужасом наблюдали, как Купер медленно шагнул в сторону мужчины. Остановившись перед мужчиной в конце ряда, он посмотрел на него с пустым выражением лица.

— Не хочешь повториться, Джек?

Прежде чем заговорить, Джек отвернулся от взгляда Купера.

«Если он так осторожен, как ты говоришь, то ему вообще не следовало облажаться», — сказал он, глядя в пол.

Купер усмехнулся и отвернулся. Он покачал головой из стороны в сторону, прежде чем снова взглянуть на скамью.

«Знаешь что… у тебя чертовски наглость, когда ты так говоришь о Гуннаре».

Джек сидел молча и отказывался смотреть на Купера. В церкви долгое время царила гробовая тишина, прежде чем Купер решил снова заговорить.

«Знаешь, если ты собираешься оскорбить моего хорошего друга за его спиной, то самое меньшее, что ты можешь сделать, это посмотреть мне в чертовы глаза», — кричал Купер, наклоняясь к уху Джека.

Мужчина напрягся, когда громкий голос Купера оставил в его ухе мягкий звон. Купер отвернулся и пошел по центральному проходу.

"Иногда мне интересно, полностью ли вы понимаете, как много Гуннар сделал для этого города. Как бы он ни хотел остановить это, вы все еще упорствуете".

«Если он хотел остановиться, то ему следовало сказать нам», — раздался другой голос.

Купер повернулся к тому месту, откуда прозвучал комментарий. На его лице отразилось недоумение.

"Не говори мне эту чушь! Почти каждый раз, когда он говорил одному из вас "нет", ему угрожали, что ты просто пойдешь убить кого-нибудь сам. Итак, некоторые из вас уважали его требования, и я очень ценю это, но другие заставляли его сделать это. Он был в ужасе от того, что кто-то в этом городе пойдет за его спиной и просто попытается сделать это самостоятельно. Я думаю, что чертовски безопасно предположить, что подавляющее большинство из вас не смогут осуществить то, что делает Гуннар, не говоря уже о такое же внимание к деталям».

Купер осмотрел всех в комнате. Ни один человек не произнес ни слова, пока его взгляд скользил по ним всем.

"Ты воспользовался чем-то, что Гуннар сделал для особых случаев, и начал регулярно просить об этом. Он утомился до такой степени, что я удивлен, что ему потребовалось так много времени, чтобы совершить ошибку. Черт, это даже не его вина! Гуннар не мог знать, что тот, кого он собирался убить вчера, был начальником полиции. Это первая ошибка, которую он совершил за десятилетия всей этой операции, и некоторые из вас готовы распять его за это..."

Купер покачал головой и потер глаза.

"Гуннар не так давно сказал мне, что, по его мнению, я идеальный человек, чтобы взять на себя эту операцию, когда он почувствует, что пришло время. Теперь я даже не хочу этого. Дошло до того, что мясо стало скорее зависимостью, чем деликатесом. Вот почему, начиная с сегодняшнего дня, никто больше не будет убит за потребление в этом городе".

По комнате разнеслась болтовня. Оскорбления были брошены в адрес Купера, когда он снова сел на ступеньки алтаря. Когда некоторые люди вскочили со своих мест, чтобы проклясть и указать на него, он сидел молча и оглядывал толпу. Когда группа не показала никаких признаков успокоения в ближайшее время, Купер вздохнул и быстро вытащил пистолет из-за пояса. В воздухе треснул выстрел, пуля пробила потолок. Разговор немедленно прекратился, и все взгляды устремились на Купера.

«Клянусь Богом, если меня перебьет еще один человек, я, не колеблясь, ударю его этим по голове», — сказал он, гремя пистолетом в руке.

Встав, Купер начал медленно идти по проходу и оглядывал все лица, со страхом смотрящие на него.

"Теперь, как я уже говорил, пришло время положить всему этому конец. Учитывая все технологические достижения, достигнутые с тех пор, как отец Гуннара начал все это испытание, просто чудо, что подобный инцидент не произошел раньше. Долгое время моим самым большим страхом было то, что видеорегистратор или что-то подобное поймает Гуннара. Но теперь... я думаю, что самый большой риск исходит от людей в этой комнате".

Несмотря на прямое оскорбление в адрес толпы, все промолчали. Хотя некоторые члены группы смотрели на Купера с кипящей яростью, им удалось удержаться от разговора.

"Я удивлен, что Гуннару понадобилось убить начальника полиции, чтобы понять, что наибольшую угрозу представляют некоторые жители города, которых он любит и которым помогает. Тот факт, что некоторые из вас настолько упрямы и не обращают внимания на риски этой операции, приводит меня в ужас".

Купер снова подошел к церкви и повернулся ко всем лицом.

"Одно дело - скрыть ошибку, которую совершает Гуннар, но мне гораздо труднее уследить за всеми. Я знаю, что некоторые из вас слишком уверены в своей способности убить другого человека, но я могу заверить вас, что не стоит делать то, что делает Гуннар, чтобы проверить эту способность. Достаточно одной ошибки, чтобы собрать всех офицеров Техаса, кишащих в этом городе".

Глядя на лица всех, кто смотрел на него, Купер вспомнил совет, который дал ему Гуннар.

"Я не спрашиваю вас; я говорю вам, что ни Гуннар, ни я не будем убивать другого человека ради этого города. Речь идет не о ваших личных желаниях; речь идет о безопасности каждого. Я не хочу, чтобы мой сын или кто-либо из ваших детей, если уж на то пошло, росли в приюте, потому что их родители гниют в какой-нибудь тюрьме до конца своей жизни. Если у кого-то есть проблемы с этим, то скажите".

В комнате сохранялась тишина, пока Купер всматривался в лица, смотрящие на него. Когда он собирался встать и уйти, кто-то из глубины комнаты усмехнулся. Его глаза метнулись к Джеку, который закатил глаза и слегка покачал головой.

«Знаете что, я чертовски старался быть разумным», — кричал Купер, вскакивая на ноги и идя по проходу с грохотом и сотрясанием пола.

Застыв от страха, Джек уставился на Купера, когда тот подошел к нему и схватил мужчину за волосы. Купер вырвал Джека из сиденья и повалил его на пол. Мужчина закричал, когда его потащили к церкви. Когда его, брыкающегося и кричащего, вытащили на крыльцо, все остальные сидели в ошеломленном молчании. Купер остановился на первой ступеньке и уронил лицо Джека на дерево. Раздался тошнотворный хруст, нос мужчины сломался, и из одной ноздри потекла кровь.

«Я пришел сюда, ожидая, что мы поговорим, как зрелые взрослые, и именно это меня и встретили», — спросил Купер громким голосом, поднимая Джека и показывая его лицо всему собранию.

Маленькие капли крови летели в воздух, когда Купер крутил Джека, чтобы похвастаться перед толпой. Мужчина сильно закашлялся, из-за чего из уголка его рта потекло еще больше крови.

"Я не встречу сопротивления! Если кто-то из вас подумает действовать за моей спиной, я без колебаний истреблю вас, как паразита, которым вы и являетесь!"

Купер снова вытащил пистолет из-за пояса и сунул ствол Джеку в рот. Он всхлипнул и почувствовал, что подавился огнестрельным оружием.

— Держи свой чертов рот открытым, — прошипел Купер, прежде чем прижать Джека челюстью к нижней ступеньке.

Когда его зубы впились в дерево, Джек заплакал. Он почувствовал, как подошва ботинка Купера вдавилась ему в затылок. Голос прошептал ему на ухо самым садистским тоном, который он когда-либо слышал в своей жизни.

«Нужно было с кого-то ставить пример…»

Прежде чем Джек успел даже обдумать ответ, Купер поднял ногу и обрушил ее на затылок. Треск груза эхом разнесся по церкви, когда челюсть Джека сломалась и прижалась к его шее. Купер снова вернул свой ботинок и еще сильнее наступил мужчине на череп. Он повторил этот процесс еще пару раз, пока не почувствовал, как кость под его ногой рухнула. Голова откинулась назад под неестественным углом, когда спинной мозг Джека сломался, и его тело обмякло. Грудь вздымалась от глубокого вздоха, Купер наклонился и схватил уже окровавленные пряди волос. Подняв тело Джека, он развернул его лицом к толпе. Некоторые отводили взгляд, в то время как другие в полном шоке смотрели на язык и челюсть, свисающие с шеи. Один глаз Джека закатился в глазницу, а другой вылез наружу.

«Пусть это будет уроком для всех вас», — крикнул Купер. «Если я услышу хоть малейший слух о том, что кто-то собирается пойти за моей спиной, я позабочусь о том, чтобы вы покинули эту Землю с самой огромной болью и страданиями, с которыми я могу справиться!»

Купер швырнул тело Джека вперед, заставив его проскользнуть на небольшое расстояние по полу и оставить на полу темно-красное пятно. Когда кровь начала скапливаться вокруг деформированной головы Джека, сидящие на ближайших скамьях разбежались. Жидкость отражала спектр цветного света, льющегося в комнату через витражи позади Купера.

"Этот город снова достиг поворотного момента в своей истории. Один путь ведет к светлому будущему, где мы все можем доверять друг другу. Другой ведет к обману, новым смертям и возможности того, что правоохранительные органы обрушатся на ваши дома, как чума. Последнего можно избежать, если вы просто будете делать то, что я говорю, и никогда не обманывать меня. Есть ли у меня еще какие-нибудь возражения?"

Купер оглядел всех и обнаружил, что все кивают ему головами. Улыбка тронула уголки его губ.

"Хорошо. А теперь кто-нибудь принесите мне бутылку перекиси водорода, тряпки и несколько мешков для мусора. Мне нужна помощь, чтобы убрать этот беспорядок".

Несколько человек вскочили со своих мест. Некоторые зашли в заднюю часть церкви, а владелец аптеки побежал к своему грузовику за необходимыми химикатами. Купер снова сел на верхнюю ступеньку. Тыльной стороной ладони он вытер маленькие капли крови с лица и посмотрел на тело Джека. Вскоре рядом с ним появился Ронни, покачивая головой.

«Очень жаль, что этому парню пришлось уйти», — сказала Ронни, когда из-за алтаря появились две женщины с мешками для мусора.

«Да, ну, он был довольно высокомерным», — сказал Купер с оттенком веселья. «Мне никогда не нравился этот бедный сукин сын».

Следующие несколько часов Купер провел, наблюдая за уборкой и разговаривая с различными жителями города. Некоторые выразили свою признательность, объяснив, что они также чувствовали себя неловко и хотели, чтобы эта практика закончилась много лет назад. Другие, похоже, были немного расстроены тем, что больше никогда не будут есть человеческое мясо, но отнеслись к Куперу с уважением и пообещали, что помогут сохранить секрет.

Когда с половиц было снято последнее пятно крови, Купер связал сумку и отнес ее к своему грузовику. Он накинул покрывало на кровать и захлопнул заднюю дверь. Последние несколько машин, припаркованных перед церковью, тронулись с места. Купер забрался в кабину и оживил рев двигателя. Он снял солнцезащитные очки с воротника рубашки и распахнул их. Надев линзы на глаза, он заметил небольшие пятна крови на поляризованном акриле. Он быстро отряхнул их на рубашке, прежде чем вытащить грузовик на дорогу. Стараясь не превышать скорость, Купер поехал знакомой дорогой к фермерскому дому Гуннара. Съезжая по гравийной дороге, он был удивлен, обнаружив, что дым все еще витает в воздухе позади дома. Он остановил машину и заглушил двигатель.

«Вы почти закончили», — крикнул Купер, хлопнув дверью.

«Мы примерно на полпути», — раздался голос Эндрю из-за угла.

Проходя по высокой траве, Купер заметил на заднем дворе тлеющую кучу. Эндрю повернулся к отцу и увидел большое количество крови, забрызганное его фартуком.

«Рад видеть, что я не единственный, у кого случилась небольшая неприятность», — пошутил он, указывая на рубашку Купера.

«Да, ну, с кем-то нужно было разобраться, прежде чем я смогу уйти», — сказал Купер.

Задняя дверь скрипнула, и Гуннар спустился по ступенькам. Он нес большой кусок мяса в пластиковом контейнере. Поднеся его к огню, он вылил содержимое в ад.

«Господи, Куп, я не ожидал, что ситуация настолько нагреется», — сказал Гуннар, когда кожа на том, что он только что выбросил, начала шипеть и лопаться.

«Джек Андерсон усомнился в моем авторитете, поэтому мне пришлось поставить его на место».

Гуннар улыбнулся и вытер кровь с рук старой тряпкой. Со смешком он бросил пропитанную кровью ткань в огонь.

«Я знал, что если кто-то усомнится в твоем авторитете, ты, не колеблясь, даже начнешь борьбу».

Купер почесал затылок и снова посмотрел на свой грузовик.

"Об этом... я сделал немного больше, чем просто сопротивлялся. Я знаю, что у вас двоих достаточно работы, чтобы разобраться с Адамом, но есть еще кое-что, о чем нам нужно позаботиться. Я был бы более чем счастлив протянуть руку помощи".

«Просто поднимите свой грузовик назад, и мы позаботимся о нем», — сказал Гуннар, еще раз завязывая завязки фартука на спине.

«Тебе повезло, что твой сын преуспел в этом, иначе я бы больше волновался».

Купер посмотрел на Эндрю и улыбнулся.

«Как бы я ни горжусь этим, я надеюсь, что ты не расстроишься из-за того, что у тебя появился этот новый навык и ты никогда не сможешь использовать его после сегодняшнего дня».

Эндрю улыбнулся отцу, уронив один из мешков для мусора с грохотом на землю.

"Как ты сказал ранее, папа, все к лучшему. Перемены не всегда могут быть приятными, но то, что ждет впереди, оправдывает весь дискомфорт".

Мобильный телефон Купера зазвонил, когда Эндрю закончил говорить. Он быстро вытащил устройство из кармана и провел пальцем по экрану, чтобы ответить.

«Алло?»

— Купер, — прохрипел голос с другого конца.

"Майк? Мне показалось, что я узнал этот голос. Все в порядке?"

«Караван транспортных средств полиции штата Техас направляется в вашу сторону».

Конечности Купера онемели, когда это предложение эхом прозвучало в его голове. Его губы шевельнулись, чтобы заговорить, но он обнаружил, что не может говорить.

— Ты меня услышал?

Купер покачал головой и запнулся в своих словах.

— Д-да, я тебя слышал… Господи, как, черт возьми, они узнали?

Эндрю и Гуннар перестали работать. Они с недоумением смотрели на Купера, а огонь продолжал трещать и трещать позади них. Гуннар подошел ближе, и на его лице медленно нарастало беспокойство.

"Пара из них подошли к магазину Ронни, чтобы спросить, узнал ли он фотографию грузовика Гуннара, которая циркулировала в новостях. Он хранит небольшую коллекцию фотографий покупателей за столом и заметил фотографию Гуннара, стоящего перед своим грузовиком. У него не было другого выбора, кроме как передать ее, когда они попросили ее показать".

Купер провел рукой по волосам и от разочарования схватил их за прядь. Его дыхание продолжало учащаться, пока он изо всех сил пытался осознать реальность ситуации.

"Ронни только что звонил мне и хотел, чтобы я тебя предупредил. У тебя, наверное, есть около десяти минут до того, как они приедут. Мне очень жаль, Купер..."

"Это... я-все в порядке, Майк. Тебе не нужно извиняться. Мы старались изо всех сил..."

Не говоря больше ни слова, Купер завершил разговор и положил телефон обратно в карман. Его глаза смотрели в землю, а мир вокруг него, казалось, вращался. Когда он медленно поднял голову, чтобы посмотреть на Гуннара, он уже почувствовал, как в уголках его глаз наворачиваются слезы. Без предупреждения он развернулся и ударил кулаком по сайдингу дома.

«Бля!»

Он снова хлопнул, заставив Сьюзен выбежать через заднюю дверь и спуститься по ступенькам. Она подбежала к Куперу и положила руки ему на плечи. Она повернулась, чтобы посмотреть на Эндрю и Гуннара в поисках объяснений, но выражение лица ее сына объяснило всю ситуацию.

«Итак… что в итоге меня выдало?» — спросил Гуннар.

— Фотография тебя и грузовика, висящая за столом Ронни, — всхлипнул Купер.

Гуннар улыбнулся и посмотрел в сторону карьера. Поднялся ветер, и дым от костра клубился позади него.

"Я забыл об этой чертовой штуке. Старушка Ронни забрал ее в тот день, когда продал мне грузовик. Если бы я знал, что это меня погубит, я бы отрицал, что он взял ее все эти годы назад. Есть идеи, сколько времени у меня осталось, пока они не придут?"

«Максимум десять минут…»

Гуннар остановился и посмотрел на мешки для мусора, валявшиеся на земле вокруг костра. После того, как трое мужчин стояли молча, он посмотрел на небо. Розовые и оранжевые полосы облаков разбросали темно-синее небо, когда солнце начало опускаться ниже. Еще один ветерок пронесся по территории, и он глубоко вдохнул.

"Ты чувствуешь это, Куп? Одна из моих любимых вещей в жизни здесь - это возможность чувствовать запах урожая, который несет ветер. Это действительно успокаивает меня".

Купер был поражен тем, насколько спокойно вел себя Гуннар.

"Ч-что... о чем, черт возьми, ты говоришь?! Разве ты не понимаешь, что небольшая армия полицейских направляется сюда, чтобы арестовать тебя?"

"Нет, Куп. Я полностью в курсе. Я просто нахожу минутку, чтобы оценить последние несколько мгновений, которые у меня есть на этой Земле..."

Купер посмотрел на сына. Эндрю смотрел на Гуннара дрожащими губами, и слезы текли по его щекам.

"Это действительно чертовски страшно, Куп. Вчера вечером я до безумия боялся, что меня поймают. Больше всего меня расстраивала не мысль о том, что меня посадят в тюрьму или казнят. Больше всего я беспокоился о том, как ты справишься с моим отсутствием".

Гуннар повернулся и посмотрел на Эндрю, а затем на Сьюзен.

"У меня нет ни малейшего сомнения в том, что вы в полной мере способны обеспечить безопасность этого города. Если вы будете бороться за него хотя бы вполовину меньше, чем за свою семью, то у меня не будет беспокойства за его будущее".

Купер всхлипнул и быстро вытер слезы с глаз тыльной стороной рукава.

"Гуннар... Ты... ты не можешь позволить им схватить тебя. Мы можем найти для тебя другое жилье... мы можем..."

Гуннар поднял руку и дал знак Куперу остановиться.

"Как бы я ни ценил твое желание помочь мне, Куп, я пришел к выводу, что мое время на этой Земле закончилось. Если я уйду, тогда они будут допрашивать весь город. В конце концов, кто-то сломается, и наша история будет вынесена на свет, чтобы весь мир мог поглазеть на нее. Мои шансы выжить в перестрелке также чрезвычайно малы, поэтому я не вижу в этом смысла. Пришло время мне унести эту тайну в могилу. В конце концов, я думаю, что ты и я оба могут согласиться, что тюрьма – не совсем то место для меня».

Он шагнул вперед и вытащил из кармана нож. Гуннар отдернул руку Купера от себя и вложил лезвие в ладонь.

"Я до сих пор помню, как рассказывал тебе о том, как я угрожал своим жертвам этим самым ножом. Это была та ночь, когда ты проснулся привязанным к стулу в моей гостиной".

Гуннар похлопал по ножу, прежде чем Купер обхватил его пальцами и тяжело вздохнул.

"Раньше в тот день я бы никогда не подумал, чем закончится этот вечер. Если бы я знал, что в конечном итоге ты окажешься тем человеком, которому я доверяю управлять этим городом в мое отсутствие, я бы положил твое бессознательное тело на пассажирское сиденье, а не в кузов грузовика.

Купер засмеялся и перестал сдерживать слезы. Они стекали по его лицу и оставляли полосы на пятнах крови, частично засохших на его коже. Без предупреждения он наклонился вперед и обнял Гуннара. Пока он летел, Гуннар похлопал Купера по спине и ответил на объятия.

«Я знаю, что это больно, Куп, и будет больно еще долго. Процесс скорби не имеет короткого пути. Все, что я могу сказать, это не позволять этому затмить ваше суждение».

Купер отстранился и посмотрел Гуннару прямо в глаза. Он всхлипнул и обнаружил, что мужчина улыбается ему. Несмотря на серьезность ситуации, Купер улыбнулся в ответ и протянул руку. Гуннар схватил его и потряс.

«Спасибо, Гуннар… за… за все, что ты сделал. Я не мог представить себе лучшей жизни, чем та, которую ты помог мне вести».

— Держи голову высоко, Куп.

Гуннар повернулся к Эндрю и обнял его.

«Послушай своего старика, Эндрю. Что бы вы ни думали временами, он всегда знает, что лучше».

— Я сделаю это, дядя Гуннар, — едва успел выдавить Эндрю.

Затем он повернулся к Сьюзен, которая подбежала, поцеловала мужчину в щеку и обняла.

«Продолжай в том же духе, Сьюзен. Я знаю, что ты и дальше будешь держать его в узде.

Она улыбнулась и повернулась к мужу. Купер ответил ей тем же жестом, прежде чем Гуннар направился к задней двери.

«Вам лучше двигаться дальше. Эти офицеры уже не могут быть слишком далеко. Я не хочу, чтобы тебя видели покидающим это здание.

Последним взмахом руки Гуннар исчез в доме. За ним захлопнулась сетчатая дверь, и послышались шаги в гостиной. Купер, Сьюзан и Эндрю быстро подошли к грузовику. Двери скрипнули, и все поспешили войти внутрь. Прежде чем Купер завел двигатель, он услышал знакомый треск помех в радио Гуннара. Они сидели в такси, и он смотрел вперед, на территорию. В открытые окна врывался прохладный ветерок, принося с собой запах урожая. Различные воспоминания о посещении Гуннара наполнили его разум, пока Купер смотрел, как ветви деревьев покачиваются на ветру, а за ними сияет оранжевое солнце. Схватив пальцами ключи, чтобы включить зажигание, Купер остановился, когда раздался выстрел.

Он сразу остановился. Медленно взглянув в зеркало заднего вида, Купер заметил небольшое пятно крови на старых шторах окон гостиной. Он закрыл глаза и снова посмотрел на руль. Он глубоко вздохнул, прежде чем выжать сцепление и повернуть ключи. Грузовик с ревом ожил, и Купер включил передачу. Он мчался по подъездной дорожке в полной тишине. Выехав на главную дорогу, Купер медленно посмотрел в зеркало заднего вида. Горячие слезы катились по его лицу, и он смотрел, как белый фермерский дом медленно исчезает из поля зрения. Оглядываясь назад на выцветшую дорогу, Купер молчал, пока грузовик мчался в техасский закат.

Фото: StarlessandBibleBlack (Creepypasta Wiki • YouTube)