Грязные бумажные машины

Это последняя запись в серии «Арлекин» Стефана Д. Харриса.

"Иногда я задаюсь вопросом: что такое монстр? Действительно ли его стоит бояться или стоит уважать? Это пугающее, отвратительное существо, которое преследует ваши кошмары и пытается сказать вам что-то, что-то важное? Может быть, монстр существует вовсе не для того, чтобы вас пугать. Вы когда-нибудь задумывались об этом? Задумывались ли вы когда-нибудь, действительно ли монстры, которые прячутся под вашей кроватью, существуют только для того, чтобы защитить вас? Чтобы защитить вас от чего-то гораздо худшего?"

- Журнал Уилкокса, 1989 г.

В этот момент, в этот безмятежный и ужасный момент на окраине кладбища на Юнион-стрит, я задаюсь вопросом, действительно ли мои мысли мои собственные, или они были созданы искусственными средствами. Под искусственным я имею в виду внешнее, невольно или бессознательно; такое определение следует учитывать в конце грибного путешествия, когда все снова начинает казаться нормальным, но не совсем. Аналогия с наркотиками — это не то, что я имел в виду, но кто знает, что я имею в виду. Может быть, оно хочет, чтобы я вот так отбарабанил, а может, и нет, я не знаю.

Что я точно знаю, так это то, что с каждым толчком лопаты небольшая часть Земли смещалась. Я делаю это, пока моя правая рука пульсирует от боли под бинтами. Мне все равно. После того, как будет удалено достаточное количество почвы, яма будет готова для щелока. Именно по этой причине я взял с собой несколько сумок. Идея состоит в том, что даже такое изолированное место, как Юнион-стрит, не сможет гарантировать безопасность, поэтому яму нужно заполнить чем-то, что будет достаточно горячим, чтобы выполнить работу в следующий раз, когда пойдет дождь. Я уже вижу, как буря закрывает горизонт. Внимание — опасная вещь, этот факт я хорошо знаю. Никто не знает, что я здесь. Далекие раскаты грома напоминают мне об этом. Рядом с той, которую я уже заложил, есть еще одна свежая могила. Я тоже это сделал, всего несколько дней назад. К настоящему времени тело преподобного Пруста превратилось в комок грязи, тошнотворный комок гнилой слизи, который даже личинки не сочтут вкусным.

— И ты даже не знаешь, чем он это заслужил, да?

Я перестаю копать, чтобы покурить. Что касается привычек, они всегда становятся сильнее, когда ты знаешь, что собираешься бросить. Однако время для саморефлексии самое подходящее, так что можете его использовать.

Билли вчера уехала на своем мотоцикле, куда я не знаю или не хочу. Она ушла с спортивной сумкой, полной одежды и еды, с бас-гитарой, привязанной к спине, и с парой пистолетов, привязанных где-то еще. Прощаний не было; двум людям, которые достаточно хорошо знают друг друга, не нужны слова и мелкие сантименты. Просто молчаливый обмен кивками, признающий, что все никогда не будет хорошо. Но я не волнуюсь за нее, она знает, как пережить хаос. Концовка Терри немного другая. После того, как свадьба была отменена, когда дым рассеялся, он наконец отказался держаться за этот несчастный город. На прошлой неделе он продал свою половину «Разбитого окна», и как только он найдет банк, агентство или кого-нибудь, кто возьмет на себя управление домом, он уедет в Новый Орлеан. На самом деле мне показалось это забавным, зная, что у бедного ублюдка нет ни единого шанса, но при этом он обладает достаточным человеческим состраданием, чтобы солгать ему в лицо. Трудно не расстраиваться из-за этого, но иногда честность — самый жестокий вариант. Кроме того, я могу ошибаться. Знания могут быть сфабрикованы.

Но я отвлекся. Результат ничего не значит, если игнорируются средства достижения цели.

К этому моменту история должна быть очевидна: Арлекин, морг, незнакомец и ива. Я думал, что знаю, что делаю, мы оба знали. Мы с Билли бок о бок сражаемся с чем-то, чего едва понимаем. Мы думали, что знаем, как это работает, и думали, что можем это остановить. Меня тошнит от того, насколько мы ошибались.

«Ты всегда не прав».

Что касается последних глав, то финал начался там, где закончилось начало. Под этим я имею в виду, что я могу также вспомнить соответствующие предыстории каждого из нас, меня, темноглазого гробовщика и усеянного пирсингом Билли-Джо Кимбла. О, кого выбрать первым? Давайте возьмем Билли, она есть и всегда была настоящим героем этого маленького кошмара из сказки.

Билли родилась недалеко от Ричмонда, который, как известно, является не столько городом, сколько крупнейшим в мире музеем Гражданской войны. Она никогда особо не рассказывала мне о своем детстве, в основном потому, что это казалось ей неважным, а также потому, что Билли не особо любит вспоминать прошлое, но я точно знаю, что ее назвали в честь отца, который, очевидно, пил больше, чем она, но не из-за недостатка усилий с ее стороны. Они не очень хорошо ладили, и это заставляет меня подозревать, что именно он является причиной того, что Билли научилась продолжать драться даже после того, как у нее сломались костяшки пальцев.

«Он хотел мальчика, а вместо этого получил меня». Она говорила. Билли, изящный цветок, девчонка по соседству. Коротко и сладко, как вырванный зуб.

Билли так и не закончила среднюю школу. Когда ей было семнадцать, на последнем курсе она бросила учебу, чтобы основать группу в Вашингтоне, оставив Ричмонд точно так же, как она покинула Шарлоттсвилл, без прощаний. В течение трех лет она скиталась по улицам нашей столицы в поисках идеального звука, который мог бы составить саундтрек к бесконечной анархии, которая, по ее мнению, определяла ее существование. Там новая татуировка, здесь еще один пирсинг, неделя проходит без еды, а следующая не спит. Судя по тому, как она это рассказывала, казалось, что это должен был быть ее собственный кусочек рая, но, конечно, даже хаос может наскучить. Чего ей действительно хотелось, так это приключений. Очевидно, что десятки пост-панк-групп, которые она основала или к которым присоединилась, не смогли обеспечить ей этого, иначе она могла бы остаться там, вместо того, чтобы вернуться на юг. Она пропустила Ричмонд два года назад, припарковав свой незастрахованный мотоцикл возле изящного бара в Северной Каролине, и там он оставался припаркованным в течение восьми с половиной сезонов беспокойства. Терри дал ей работу и жилье. Она познакомилась с четырьмя парнями, называвшими себя музыкантами, влюбилась в блюз и вскоре влюбилась в Терри. Так было чуть больше года. Так было до моего появления.

Я выкуриваю сигарету до фильтра и бросаю ее в растущую дыру, как только ветер начинает усиливаться. Мой галстук слетает на затылок, и я не могу не думать об этом как о петле. Я сегодня в красном. Это мой любимый.

Моя история несколько скучна по сравнению с историей Билли. Я вырос в городке Бэйли-Медоу, примерно в часе езды к востоку от Шарлоттсвилля. Дом, в котором я жил, был хорошим, мои родители, педиатр и финансовый бухгалтер, тоже были хорошими. Район был хороший, школьная система была хорошей. Люди были хорошими. Я закончил обучение лучшим в своем классе, получил полную академическую стипендию в университете по своему выбору и сразу же записался на курс погребальных наук в колледже в Роли, получив степень бакалавра вместе с небольшим изучением анатомии разложения, одновременно проходя стажировку в похоронной службе. В результате я занял нынешнюю должность профессионального бальзамировщика похоронного бюро Бернсвика в прекрасном городке Шарлоттсвилл, Северная Каролина; население 943 человека, некорпоративное. Это было около года назад, и действительно, это то, над чем работала вся моя жизнь, по крайней мере, в самых интересных частях. Сомневаюсь, что кого-то заинтересует мертвый енот, которого я пытался держать в морозилке родителей, когда мне было восемь, или пожар в мусорном контейнере, который я устроил, когда мне было четырнадцать. Никто не хочет слышать о лете, которое я провел в колонии для несовершеннолетних за то, что ударил одноклассника сломанным карандашом, или о шести месяцах, когда я перестал говорить. Эти истории не имеют никакого отношения к тому, кем я являюсь как личность. Не то чтобы я был особенно беспокойным ребенком только из-за каких-то антиобщественных интересов, я просто был другим. Вот почему я так хорош в том, что делаю. Я могу игнорировать вещи, которые заставят других задохнуться или заткнуться. То, что я бессердечен, не делает меня каким-то монстром.

«Настоящие монстры не прячутся под кроватью».

Сейчас Билли, должно быть, уже на полпути к Калифорнии, но я стараюсь не думать об этом.

Последняя глава этой маленькой антологии началась на следующий день после убийства молодого автостопщика в ванне Терри. Последующие дневные часы включали в себя несколько случаев того, что последнее выходило за рамки того, что мы с Билли считали известной истиной. С моей точки зрения, утро прошло по плану с сожжением отрубленных конечностей несчастного путешественника в печи крематория Бернсвика как столь необходимого метода утилизации его тела, потому что ни Билли, ни Терри, ни я не были в состоянии объяснить властям, почему мы почувствовали необходимость убить бродягу молотком посреди ночи. «Он был одержим инопланетными мозговыми монстрами», вероятно, вызовет больше вопросов, чем ответов. Не говоря уже о том, что мы с Билли также были ответственны за то, что ранее вечером сожгли дотла фермерский дом. Разрезать тело на куски по суставам и обескровить его для облегчения транспортировки в крематорий было, безусловно, лучшим вариантом для нас троих. Помогло то, что у моего работодателя была одна из тепловых дробилок En-V 127, которая осуществляет полное сжигание менее чем за девяносто минут со встроенным пульверизатором, который удаляет затвердевшие отложения кальция. Я уже все сделал и ушел к тому времени, когда кто-то еще пришел на работу, никто даже не спросил, почему я вообще был там. Похоронное бюро требует постоянной уборки; простого оправдания санитарии было достаточно, чтобы избежать подозрений.

Если не считать головной боли, вызванной лишением сна, остаток моего дня прошел как обычно: два бальзамирования и восемь чашек кофе. Никто не беспокоил меня и мою работу до тех пор, пока Бернсвик и Мэделин не ушли на работу.

Они оставили меня одного запирать магазин.

Не то чтобы это было ненормальное явление само по себе. Часто я уходил последним, просто по характеру моей работы было отслеживать, сколько расходных материалов было использовано и когда потребуется еще, потому что отсутствие формалина в середине процедуры было бы очень-очень плохо.

Нет, необычным был посетитель, вошедший в парадную дверь как раз в тот момент, когда я собирался уходить. К моему собственному удивлению, я не узнал этого человека. Из-за моих давних убеждений (точнее, их отсутствия) ни разу за все время моего пребывания в Шарлоттсвилле я ни разу не присутствовал на церемониальном захоронении кого-либо из моих клиентов или, что более важно, не вошел в баптистскую церковь Троицы.

«Прошу прощения, но мы закрыты до завтрашнего утра». Я сказал мужчине. На нем была черная рубашка с воротником, заправленная в синие джинсы. На вид ему было около сорока или чуть больше пятидесяти, с головой, полной идеально причесанных волос цвета соли и перца. Что-то в нем сразу вызвало чувство чистого и тотального презрения.

— Но если хочешь, я могу первым делом записать тебя на встречу с мистером Бернсвиком, когда завтра мы снова откроемся. Я продолжил, позвякивая ключами самым очевидным образом. Он слишком долго смотрел на меня, прежде чем заговорить.

«Я не верю, что мы встретились». Сказал он сквозь улыбку. «Преподобный Жозеф Пруст рад познакомиться с вами». Он протянул свою руку к моей. Я проигнорировал это.

"Я Стефан Д. Харрис, главный бальзамировщик. Как я уже сказал, Бернсвик уже уехал, и я тоже ухожу".

"Это позор; я думаю, мне придется найти его позже. Но скажи мне, Стефан, не так ли? Как долго ты пробыл в Шарлоттсвилле?"

«Проходит уже год». Я попытался сказать это, не позволяя проявиться растущему разочарованию.

"Год! Честное слово, как получилось, что я до сих пор не видел тебя на скамьях по воскресеньям? Не говори мне, что ты ходил к тому пресвитерианскому голиафу на автомагистрали между штатами. Они, может, и большие, но они не дадут тебе того чувства семьи, которое я пытаюсь культивировать". От того, как он произнес свои слова, мне захотелось скрежетать зубами до упора, но я сумел взять себя в руки.

«Я не сторонник принимать что-либо на веру». Я ответил максимально вежливо. С лица преподобного почти мгновенно исчезла улыбка.

«Ну, это разочаровывает». Его тон был тоном неодобрительного родителя. Из тех, кто думает, что знает, что лучше, даже если на самом деле это не так, или, по крайней мере, я так слышал. "Я верю, что вы можете многого добиться, присоединившись к нашей пастве. Мир полон зла, и с каждым днем ​​он становится все хуже, возможно, было бы разумно обратиться за защитой, которую мы предлагаем. Однако, если вы передумаете, вас встретят с распростертыми объятиями". Ничто из того, что он сказал, не звучало как приветствие.

Я был не в настроении заниматься этой чепухой, ни тогда, ни когда-либо. Последние два дня я провел без сна, а предыдущая ночь стала исключительным случаем непреодолимого насилия. Измученный и уставший, последнее, с чем мне хотелось иметь дело, — это лидер того, что Билли называет культом. Баптисты Троицы знали о тех же явлениях, что и все мы. Все видели огни в небе, все знали об эпидемии аневризмы. Разница в том, что я знал причину, но они думали, что это божественное послание, провозглашающее конец дней. Самое главное, я солнечный дневной засранец, которому просто не нравится знакомиться с новыми людьми.

«Послушай, было приятно с тобой познакомиться, — солгал я, — но мне действительно пора идти». Пруст кивнул головой, когда я вывел его из здания, заперев за нами дверь. Солнце уже начало спускаться к западному небу, растягивая тени домов и деревьев по земле, как они это делают. Я повернул направо, Пруст пошел налево. Но прежде чем я вышел за пределы слышимости, я услышал, как он снова крикнул через плечо.

"Не сжигайте мосты, мистер Харрис. Никогда не знаешь, что вам придется пересечь". Та сторона моего лица, на которой накануне вечером сгорела щетина, начала чесаться. Совсем немного, как напоминание.

Дорога домой была тихой, и, как ни странно, десять минут пешеходной прогулки не сопровождались ощущением слежки. В последнее время, когда я гулял в одиночестве по улицам Шарлоттсвилля, нарастающая паранойя стала для меня проблемой, но не сегодня вечером. На самом деле, я бы сказал, что это было приятно в тех частях, где я мог забыть о неожиданной встрече с преподобным. Пока я не дошел до входной двери.

Я купил дом в прошлом году. Из-за дерьмовой экономики и постоянного падения стоимости недвижимости, которое началось, когда загорелась бумажная фабрика в Шарлоттсвилле и уничтожила треть доходов города, я смог получить собственное жилье по смехотворно низкой цене. Я наполнил его мебелью из комиссионного магазина и постоянно растущей коллекцией книг, пока он в конечном итоге не стал напоминать жилище психопата-затворника. Я никогда не убирал это место; медицинские книги лежали раскрытыми и разбросанными по полу, пустые каменные банки и кости животных бесконечно стояли на каждом столе, одеяла и окурки были постоянным атрибутом дивана. Другими словами, мой дом был живым воплощением статической энтропии. Однако в одном я всегда был уверен: я никогда, никогда, ни при каких обстоятельствах не оставлю входную дверь незапертой.

Когда мой ключ отказался издавать слышимый щелчок движущегося тумблера, я понял, что что-то не так. Осторожно войдя в гостиную, я остановилась на мгновение, прислушиваясь к слабому шуму… чего-то, доносившегося эхом из ванной. Слегка встревожился, но больше всего разозлился, вспомнив, что держал курносый нос 357-го калибра в ящике рядом с телевизором, и полез за ним. В этот момент я даже не удивился тому, что что-то вломилось в этот дом, это был лишь вопрос времени, когда «они» спохватятся и попытаются что-то предпринять. Я называю их Мерзостью только потому, что не знаю, какой будет правильная терминология для чертовски мутировавшего тела-хозяина, которое улыбается и хихикает, ползая по потолку и протягивая свои абсурдно длинные пальцы к вашему лицу, чтобы вырвать вам глазные яблоки или что-то в этом роде. Я думаю, именно это происходит, когда червь Арлекин решает, что он хочет взять под прямой контроль тело, в котором он прятался, а не незаметно заставлять жертву медленно терять рассудок. Может быть, я прав на этот счет, может быть, я ошибаюсь. Есть много доказательств того, что я не знаю, о чем говорю.

— Больше, чем ты думаешь.

Итак, я был с заряженным револьвером одинарного действия, готовым проделать столько дыр в чьем-то лице так быстро, как только можно было нажать на спусковой крючок. Я на цыпочках подошел к двери ванной, положив одну руку на дверную ручку, а в другой держал Стабса. Заметив треск света, исходящий из-под дверного косяка, и еще один шаркающий звук, я сделал короткий вдох и толкнул дверь в ванную. Оно кричало на меня, как животное, оно кричало, царапалось и пенилось изо рта, когда я произвел пять выстрелов в ноги и еще раз в дальнюю часть его челюсти, зеркало, раковина и стены были покрыты красными крапинками, когда я закончил работу опасной бритвой, мои пальцы скользили по крови из его жалкого скулящего горла, а острое лезвие пробежало по глазам. Такой великолепный, такой жестокий, такой красивый и такой порочный, звук кожи, сдирающейся с костей, наполнил мои уши, как тысяча симфоний, играющих одновременно под диссонирующий смех. Мой смех. Тот смех, который следует за отказом от всякой надежды, где вы смеетесь…

— Как если бы это была дурная шутка.

Вот только все произошло не так, я снова что-то неправильно помню. Не было ни выстрелов, ни крови, ни симфоний. Но послышался крик, крик испуганной девушки.

«Проверь свою чертову голосовую почту хоть раз!» — закричала Билли, выплюнув с губ комок зубной пасты. «Я звонил тебе где-то два чертовых часа назад, чтобы сказать, что буду здесь».

Это оказалось правдой: на самом деле сообщение, которое оставила мне Билли, было странно конкретным о том, как мне следует избегать стрельбы в нее, когда я вернусь домой. "Эй, Стефан, - говорилось в нем, - мы с Терри поссорились из-за того дерьма, которое произошло вчера вечером, и теперь ему все еще больно из-за этого. Надеюсь, ты не возражаешь, но я буду ночевать у тебя дома, пока он не перестанет жаловаться на то, как нас убьют или что-то в этом роде. Я направляюсь туда сейчас, не волнуйся, у меня все еще есть ключ, но перезвони мне, чтобы я знал, что ты не взбесишься и не попытаешься застрелить меня или что-то в этом роде. курносый нос я тебе дал, потому что это было бы отстойно, Кей, пока!

— Итак, это круто, что я посижу здесь какое-то время? Она спросила меня после того, как я закончил слушать ее сообщение. Билли только что закончила принимать душ, когда я заметил, что входная дверь не заперта. Ее костлявое туловище все еще было обернуто мокрым полотенцем. Уловив взгляд на вытатуированную ручную гранату чуть выше того места, где должно было быть ее декольте, я быстро принял решение.

— Да, ты можешь остаться. Через двадцать секунд я отключился на диване, не снимая костюма.

Проснувшись, я забеспокоился, что проспал весь рабочий день, чуть не упав с дивана, когда началась паника. На улице было темно; это чувство было понятно, пока взгляд на наручные часы не убедил меня, что сейчас четыре утра. Конечно, это был неприятный способ пробуждения, но, по крайней мере, головные боли прошли, поэтому я решил разогнать шею и выкурить сигарету, прежде чем тяжесть мира неизбежно обрушится на меня. Вот что значит быть достаточно отдохнувшим, чтобы тихо сидеть в темноте и спокойно слушать свои мысли; временный.

Первые волны когнитивного моря привели к Прусту, и я попытался плыть в другую сторону. Однако некоторые усилия тщетны, и поэтому принятие должно быть таковым. Я не мог избавиться от ощущения, что добрый преподобный каким-то образом напал на меня. Я имею в виду, что я прожил в Шарлоттсвилле около года, и ни разу он даже не заметил меня, а я его. Часть меня считала его странным. Нет, это слово невероятно. Было невероятно, что в течение года я работал в отрасли, почти зависимой от отрасли церкви, и поэтому можно было бы предположить, что мы с Прустом встретились бы раньше. Похороны имеют прежде всего религиозное значение, не так ли? Да, это правда, что я по сути атеист, атеист, который считает саму концепцию веры богохульством против человеческой способности искать смысл в изначально бессмысленной вселенной, и поэтому, конечно, я бы сделал все, что в моих силах, чтобы избегать баптистов Троицы, но по чистой случайности мы должны были узнать друг о друге когда-то раньше. Почему именно вчера? Вчера, когда я был единственным человеком, с которым он мог поговорить в похоронном бюро, на следующий день после того, как мы с Билли увидели огни баптистской церкви Троицы в два часа ночи, как раз перед тем, как мы убили этих Мерзостей на ферме?

Я знал, что он что-то знает, но не знал, что он знает. Если бы я понял, что это было раньше, я бы убил его прямо здесь, в вестибюле Бернсвика.

Сидеть в темноте наедине со своими мыслями стало утомительно, поэтому я встал, чтобы сломать спину, прежде чем поплести свою растрепанную задницу в спальню. Я хотел взглянуть на несколько вещей, на которых я спал. Билли лежала лицом вниз на полу моей комнаты, окруженная пустыми бутылками из того, что раньше было моим запасом пива. Я предположил, что она, должно быть, нашла какой-то способ развлечься без моей помощи. На цыпочках вокруг нее я начал обыскивать стол, где хранил важные кусочки информации или, по крайней мере, те вещи, которые казались хотя бы отдаленно важными. Такие вещи, как фотокопии старых газетных статей о пожаре на бумажной фабрике, заметки о тех, кто умер в районе Шарлотсвилля от необъяснимых аневризм головного мозга, видео первого вскрытия (которое мне еще предстояло разослать по почте всем, кому оно могло быть полезным, я даже не думал об этом до тех пор, пока не решил покончить со всем на кладбище на Юнион-стрит). Казалось, ничего не связывало. Если бы я организовал записи в какое-то связное повествование, это все равно выглядело бы как игра в соединение точек, сделанная слабофункциональным психически больным. Бумажная фабрика играла центральную роль в этом безумии, но главный вопрос заключался в том, как это сделать. Какое отношение промышленная авария двадцатилетней давности имеет к паразитическим мозговым червям? Какое место занимал Пруст, если вообще вписывался?

"Они слышали шум, они все знали, что это значит. Каждый. Последний. Один".

На самом деле оно ниоткуда не пришло, а может быть, оно было повсюду. Возможно, я намеренно забыл об этом, потому что сама эта мысль несла в себе чувство зловещего страха, настолько подавляющего, что притворное невежество казалось лучшей альтернативой.

Внезапно мне показалось очень важным поставить кофейник с кофе. И принять душ. И погладить костюм, выкинуть пепельницы и отменить подписку на журналы. Чистка туалета. Все мелочи, которые я делал каждый день, вещи, которые я никогда не хотел делать или откладывал, — все это казалось таким важным. Все, кроме посуды, но все, что удерживает меня от мыслей о том, что мне придется делать, когда Билли перестанет спать после похмелья. Моя память немного затуманивается в этой части, но последнее, что я сделал перед тем, как мы ушли, это позвонил мистеру Бернсвику. Я сказал ему, что мне нужно взять личный день.

«Потемнеть до черноты».

«Мне это не нравится». - сказала Билли. «Я имею в виду, что мне действительно, искренне, искренне это совсем не нравится». Билли редко проявляла какие-либо эмоции без малейшего чувства бравады. Это был яркий солнечный день, ни облачка в небе, щебетала каждая птица, каждое лесное существо резвилось беззаботно в этом мире, и все же одного лишь вида разрушающихся руин старой бумажной фабрики было достаточно, чтобы вызвать у нее тревогу. Хуже всего то, что я согласился, и на то были веские причины. Клейма, наложенного на это место, хватило, чтобы на два десятилетия отпугнуть сумасшедших бездомных и пьяных подростков.

— Да, ну, мы оба знали, что это неизбежно. Пока я говорил это, я закурил новую сигарету от старой вишенки. Думаю, я даже немного посмеялся про себя. Это было забавно, потому что никто из нас и глазом не моргнул при мысли два с половиной месяца назад пробраться через Люцид-Марш в поисках человека-каннибала, который потерял рассудок после того, как его засосал под воду червь размером с человека. По сравнению с этим, это было совершенно нормальное явление.

«Возможно, но я до сих пор не понимаю, какое это имеет отношение к преподобному Прусту». Билли упомянула, проверяя свой рюкзак в третий раз за десять минут, как будто если бы ее не присматривали, эта куча боеприпасов исчезла бы без предупреждения. Она упаковала в него около дюжины полностью заряженных магазинов любого калибра, необходимого ее нелегальному пулемету, чтобы взорвать воздух адским ураганом пуль. Вероятно, HK417 или 416, я никогда не смогу отличить. Как обычно, она прикрепила к бочке фонарик и бросила туда кучу раскрашенных кроликов, чтобы приукрасить ее. Я решил быть немного более консервативным, взяв с собой только курносый нос, скоростной погрузчик и пару дорожных фонарей.

Мы начали идти по высокой траве, которая выросла на месте бывшей парковки, прежде чем я собрался с мыслями.

— Пруст знает, что мы делали той ночью. Я ответил. «Он знает о том, что фермерский дом сгорел дотла, и он знает, что это были мы». Билли посмотрела на меня с таким выражением лица, которое бывает у растерянных людей. Я вытащил из кармана визитку и помахал ей перед ее глазами. "Я использовал один из них, чтобы разжечь огонь. Думаю, осталось достаточно читаемого, чтобы сложить два и два".

Билли пожала плечами. "Думаю, это правдоподобно, и я думаю, ты прав насчет мельницы. Мы уже достаточно долго откладывали это. Лучше узнай, что мы можем, прежде чем толпа линчевателей придет, чтобы изнасиловать тебя". Я остановился на мгновение, чтобы попытаться придумать, как на это отреагировать, но отказался от этой идеи и сосредоточил свое внимание на голиафе, в тени которого мы стояли… Шарлоттсвилльской бумажной фабрике. Полностью интегрированный объект, построенный в 1958 году, превратился в ад в 1989 году, убив триста рабочих менее чем за десять минут, при этом нет никаких указаний на то, что стало причиной первого пожара. Некоторые говорят, что это был поджог, другие говорят, что это неисправность, но любой, кто выжил, помнит кудахтанный смех, который раздавался по всей линии разреза, как раз перед тем, как все пошло к чертям. Вот уже почти тридцать лет останки лежат там, выдерживая суровые сезоны Северной Каролины, сидят и ждут, как спящий колосс: массивный, злой и, самое главное, терпеливый. Когда мы с Билли подошли к внешней стене, сразу за ржавым забором из колючей проволоки, в моей голове начала звучать мелодия «Chop the Willow». Это казалось подходящим.

«Часовой механизм показывает полночь».

"Звуки скрежета металла о металл, эхо близкого, но далекого предмета, пробивающегося сквозь свою собственную тюрьму, подобно тому, как отсутствие движения между колебаниями маятника привлекает внимание к напряжению между противоположностями. Время не относительно; это просто наиболее вероятный наблюдаемый результат, субъективный и произвольный, в котором изначально нет никакого выбора, но открытый для всех интерпретаций. Контекст становится нерелевантным, и мы не зря называем их неправильными вещами".

- Журнал Уилкокса, 1989 г.

Главные двери были заперты цепями, вероятно, после пожара. Желтая аварийная лента развевалась на ветру, как будто ей уже было наплевать много лет назад. Двери погрузчика были слишком тяжелыми, чтобы их можно было поднять вручную, и это еще одна проблема. Билли нашла окно в нескольких футах над бетонной лестницей и разбила его прикладом пистолета, а я забросал оставшиеся осколки резиновой шайбой. Спустя некоторое время мы оказались внутри. Мельница была на удивление хорошо освещена, что, собственно, и неудивительно. Значительная часть крыши обвалилась над прижимающей линией, и все было пронизано маленькими лучами солнечного света. «С чего нам начать?» — спросил Билли. Я осмотрелся в поисках какого-нибудь указателя направления. «Я не знаю, — ответил я, — давай просто осмотримся».

Мы так и сделали, обнаружив, что идем по коридору в то, что, вероятно, было бухгалтерской конторой; несколько сгоревших столов, шкафы для документов, валяющиеся на земле, разбросанные внутренности. Пепел, покрывающий расплавленный ковер, напомнил мне о женщине, которую я подготовил к похоронам еще в Роли. Она погибла в автокатастрофе, но не от удара. Ее бензобак взорвался, распылив жидкость на сиденье водителя, в то время как боковая дверь была заперта другой машиной. Это был закрытый гроб. Я не стал рассказывать об этом Билли, который нашел нетронутую лестницу. "Вниз?" — спросил я ее, когда она включила фонарик. — Тоже может. Она ответила.

Я прошу прощения за следующее.

Я не учёный. Я ничего не знаю об астрофизике или квантовой запутанности. Я не смог бы описать, как работает фазовая скорость, если бы от этого зависела моя жизнь. Постоянная Планка с таким же успехом могла бы быть записана египетскими иероглифами, если бы она не принесла мне никакой пользы.

Распад частиц сбивает с толку, и меня поражает сам принцип неопределенности. Однако я знаю одно: то, что составляет реальность, полностью зависит от ограничений собственных органов чувств, органов, отвечающих за объединение всех внешних стимулов в последовательную перспективу. Большинство людей об этом забывают, в том числе и я. Трудно убедить свой мозг в том, что это отстой, используя только собственный мозг. Однако иногда некая внешняя сила настолько потусторонняя, настолько странная и бескомпромиссная, что заставляет ваш мозг признать некоторую смирение.

«Почему бы тебе не попробовать?»

Мне трудно вспомнить порядок событий, произошедших в подвале мельницы. Позже у Билли возникла та же проблема, поэтому часть меня подозревает, что что бы ни произошло на этой мельнице, что бы ни прорвало эфир туда, откуда пришли арлекины, все еще в силе. Я уже рассмотрел все возможности для этого: от червоточин до распространения темной энергии и психотропных частот. Любой вариант верен, даже если я не могу его объяснить. Единственные конкретные воспоминания — это те, где мы с Билли пролезли через разбитое окно, и то, когда мы в панике выпрыгнули наружу. То, что произошло между ними, является переменным. Я знаю это, потому что даже без постоянного темпа времени я помню три важные сцены. Интересно, однако, что Билли позже рассказала мне, что кое-что из того, что произошло, не произошло, а кое-что не произошло. Я одновременно верю и не верю ее утверждениям по двум важным фактам. Прежде всего, она говорит, что мы так и не нашли дневник Райана Уилкокса, несмотря на то, что он держал меня в руках, пока она мне это рассказывала. Вторая ложь произошла, когда Билли сказала мне, что видела, как я умер. Я подумал, что это было довольно забавно.

Потому что я видел, как с ней произошло то же самое.

The Wilcox Journal: Я нашел его в чулане уборщика, рядом с кучей рулонов бумаги, которые сгнили обратно в дерево. Билли стояла у пропасти шкафа и наблюдала, пока я обыскивал полки, на которых когда-то хранились чистящие средства. Это был один из тех журналов в кожаном переплете, похожих на настоящую книгу. Мое внимание привлек тот факт, что он был в достойном состоянии. Все остальное на этой мельнице либо сгорело до неузнаваемости, либо пассивно разваливалось, так что, без сомнения, здоровая на вид книга могла бы стать объектом интереса. На первой странице было написано, что оно принадлежало Райану Уилкоксу, бывшему бальзамировщику похоронного бюро Бернсвика, чья жена была начальником цеха на бумажной фабрике в Шарлотсвилле. Она погибла в огне, и Райан, бальзамировщик, был ответственным за ее останки. То, что его личные мысли вернулись к месту смерти жены, не могло быть совпадением, особенно когда именно Райан первым обнаружил Арлекинов, записал их количество и оставил мне достаточно улик, чтобы отследить источник до этого места.

«Что там написано?» — спросил Билли. — Дай мне прочитать, и я тебе расскажу. - ответил я ей, пролистывая первые пару страниц. В конце концов я добрался до места, где все слова были написаны красными чернилами. Они читаются так:

"Они приходят из места вне времени, за пределами пространства, далеко от того, что может описать разум. Что-то не так с этой мельницей, она меняется так, как ей нужно, переключаясь между возможностями по мере того, как они приходят и уходят. Она держится за все без разбора, я вижу это место таким, каким оно было за день до пожара, и десятилетия спустя. Я вижу, как брожу по грязным бумагоделательным машинам, когда они показывают свои лица. Я вижу мужчин и женщин со свечами, поющих в молитвенном кругу вокруг моего безжизненного трупа. Я даже вижу, как мой преемник читает эти страницы в чулане, куда я никогда не заходил. Ему и его спутнику я говорю только одно: не поворачивайтесь спиной к комику».

— Что, черт возьми, здесь происходит? — риторически спросила Билли, когда я закончил читать отрывок. У меня не было времени ответить ничем, кроме открытой челюсти, прерванной на середине слова, потому что именно тогда я увидел это, воздух, мерцающий вокруг запутанной массы махающих конечностей. У него были глаза, больше глаз, чем я мог сосчитать, каждый из них был наполнен ненавистью, выходившей далеко за пределы здравого смысла, далеко за пределы даже малейшего сострадания к человеческой жизни и порядочности. Что-то скользнуло вокруг талии Билли, поймав ее в ловушку прежде, чем она успела повернуться лицом к монстру. Я сомневаюсь, что пули смогут хоть чем-то помочь, я сомневаюсь, что что-либо могло бы сделать или даже подумать о том, чтобы что-то сделать, имело бы хоть малейшее значение для ее блага. Билли не могла найти пространство для маневра, необходимое, чтобы вырваться на свободу, прежде чем ее начало тянуть… куда-то. Я не смог добраться до нее вовремя, хотя и гнался за ней так долго, как мог, следуя за ее вытянутой рукой, следуя за звуками ее криков. Это не имело никакого значения. Пятна крови сошли на нет.

Побег: Мы не знали, от чего бежали. Мы услышали шум и инстинктивно убежали от него, возможно, так же, как птицы улетают от землетрясения, несмотря на то, что они лучше всего подходят для борьбы с катастрофой. А почему бы и нам не быть? Я провел всю свою взрослую жизнь, выполняя работу, от которой большинство людей упадут в обморок в лужу собственной рвоты. Мне не чуждо безразличие, но от тихого скрежета, едва слышимого сквозь ржавые обломки, у нас по коже побежали мурашки. Билли поднималась по лестнице по две ступеньки, а я следовал за ней, сожалея, что умру трезвым.

«Сюда, сразу за офисом». Билли позвала через плечо. Что-то остановило ее, когда она миновала первую группу боксов для рюкзаков. «Шшш». Она повернулась ко мне, приложив палец к губам. Билли присела под столом, заваленным клочьями бумаги, жестом приглашая меня присоединиться к ней. Вместо этого я вытащил курносый нос из куртки и осторожно выглянул из-за края композитной доски, чтобы осмотреть остальную часть офиса. Мне не понравилось то, что я увидел.

Они следовали за нами. Издалека и из-за недостатка света они казались вытянутыми гуманоидными тенями, высокими и долговязыми существами, которые шаркали взад и вперед, бормоча про себя, с руками, согнутыми, как богомолы, в вечной молитве. Все в них казалось неправильным, неестественным как в методах, так и в манерах. Билли схватила меня за галстук, чтобы вернуть на свой уровень. — Что, черт возьми, ты делаешь? — спросила она меня взволнованным шепотом.

— Ищу выход, — ответил я, вытаскивая дорожную сигнальную ракету из петли на поясе. «Принимая во внимание варианты, как бы вы отнеслись к созданию нашего собственного?» Пустой скрежет вернулся на задний план, а озабоченное выражение лица Билли сменилось стандартным маниакальным выражением лица, которое я узнал и полюбил; зловещая ухмылка глазами счастливого убийцы с топором, несмотря на страх, вызывающий эхо инфразвука из неизвестного источника. «Если я умру здесь, — ответила Она, — я хочу, чтобы ты устроил мне похороны викингов».

«Согласен».

Билли пошла влево, помчавшись так быстро, как только могла, и нанесла удар с разворота в грудь одному из уродов. Я пошел направо, выключил сигнальную ракету и выстрелил из револьвера прямо в одну из их голов, красный туман вырвался из задней части его черепа. Последовавшие за этим крики были едва слышны из-за быстрого огня машины убийства Билли, но их лица были совершенно ясны благодаря оранжевому сиянию ракеты, которую я бросил в смесь. Один проломил хлипкую стену, вытянув руки, крича и кусая меня в лицо, но Билли попала ему в ногу струей пуль, предоставив мне прекрасную возможность топнуть пяткой по его челюсти. Испытание длилось в таком духе черт знает сколько времени. Злобные царапания и извивающиеся мерзости, злобный хруст костей, когда у Билли закончились боеприпасы и она прибегла к кулакам и ботинкам, и абсурдная способность к насилию в моих собственных руках, когда Билли бросила мне пожарный топор, чтобы помочь ей расчленить бесконечный океан хихикающих. В какой-то момент я даже не мог сказать, откуда исходил этот психотический смех: это могла быть Билли, или вещи, или даже я сам. Определенно, это был мой смех, когда я поймал одного из них, бегущего по потолку и пытающегося открыть ему рот голыми руками, наполняя его горло огнем другой ракеты. Примерно в тот момент, когда Билли только что закончила выбивать из одного из них вечное дерьмо на пишущей машинке, мы, наконец, решили прекратить работу и бежать обратно к выходу, а все эти мерзости времени постепенно появлялись и исчезали из наших периферийных устройств. К тому времени, как мы вылезли через окно, скрежет достиг оглушительного уровня. Достаточно интересно отметить, что свет на мельнице казался ослепляющим, но быстро стал терпимым, как только мы вернулись в реальный мир, что, вероятно, было как-то связано с тем фактом, что была середина ночи.

— Как долго мы там пробыли? — спросила меня Билли между тяжелыми вздохами, когда мы побежали обратно к моей машине. Я посмотрел на часы, озадаченный тем фактом, что стрелки показывали, что прошло всего около часа. Когда я пытался собрать воедино теорию, я рухнул на землю, схватившись за голову. Головная боль, разрывающая мозг, взяла верх над мыслями, ощущение, будто кто-то провел дрелью по задней части ствола моего мозга, усилилось. Когда мое зрение начало затуманиваться, последнее, что я помнил, это то, как Билли произносила мне слова и тщетно трясла меня за плечи.

"В мире бесконечных возможностей единственная реальность, которую вы можете представить, — это совокупность вероятных результатов. И некоторые из них более вероятны, чем другие".

Бесконечная причинно-следственная связь: благодаря власть имущим, воспоминания о нашем побеге были еще свежи в моей памяти еще до того, как он произошел, но по какой-то причине это, казалось, не беспокоило меня, когда мы с Билли шли по черному обугленному бетонному коридору, следуя за трубами, проходящими через потолок, в подвал, где мы могли найти центральный осушитель, где, согласно всем моим исследованиям, первоначальный пожар начал цепную реакцию химических возгораний, которые распространились на прокатную линию. Машины взрывались, люди гибли, а что-то неладное оставалось еще долго.

— Подожди, — сказала Билли, останавливаясь лицом ко мне. «Стефан, как ты еще жив?» Какая бы временная проблема ни беспокоила меня, очевидно, она настигла и Билли. «Я видел, как эти культисты перерезали тебе горло перед порталом, минут десять назад». Я вспомнил огромного червя, который утащил Билли во тьму, и внезапно мысль о моей собственной смерти почти не беспокоила меня. Тем не менее, Билли, похоже, искренне испугалась, поэтому я поискал удовлетворительный ответ, используя свои элементарные знания теоретической физики.

«Вы знаете о теории квантового бессмертия?» — спросил я ее, достаточно хорошо зная, что она этого не делает, и это подтвердило озадаченное выражение ее лица. Несмотря ни на что, я продолжал говорить. «Ну, если подвести итог, не вдаваясь в подробности о спинах кварков, то там просто говорится, что существует бесконечное количество возможных вселенных, но вы можете знать только о тех, в которых вы живы». Мне было слегка неловко из-за того, что я не совсем понимал, о чем говорю, но Билли все равно приняла это, потому что что еще она могла сделать?

"Это действительно чертовски сбивает Стефана с толку, но что бы то ни было, я думаю, я куплюсь на это, и я думаю, это как бы объясняет тот портал, который открылся ранее. Это было похоже на какую-то странную зеленую дыру с молнией, сквозь которую просачивалось все это дерьмо с щупальцами". Билли на мгновение остановился. "Гм, преподобный Пруст был там. Я не уверен, что именно это означает, но думаю, что должен перед вами извиниться. Думаю, он все-таки был замешан во всем этом".

«Пока альтернативной версии меня убивали задницу, Пруст и его маленькие поклонницы, знаете ли, сказали что-нибудь важное?»

«Что-то о контакте с ангелами», — сказала мне Билли. «Они бредят, и они не были ангелами. Даже близко». Я заметил, что Билли держит в руках дробовик, и подумал о том, что это за заблуждение на самом деле, но ничего не сказал.

Мы торопливо двинулись по коридору, потому что сзади начал усиливаться скрежет. В конце концов мы добрались до двери, которая, возможно, когда-то была помечена, но давно сожжена до неграмотности. Дверная ручка частично оплавилась, поэтому Билли пришлось пинать ее, как будто она злилась на нее. Ее фонарик осветил остатки увлажнителя. Вот только это были не останки, все было так, как и следовало ожидать, если бы вообще не произошло ничего плохого. Секундой позже фонарь Билли стал устаревшим рядом с полностью исправными люминесцентными лампочками, которые светились и мерцали на чистых стенах из шлакоблоков, украшенных плакатами с правилами OSHA и крючками для одежды, на которых держались желтые каски. Увлажнитель, казалось, выполнял свою работу: вытягивал влажный воздух из вентиляционных каналов для сушки и рециркуляции обратно в остальную часть мельницы. Все казалось очень правильным и, ох, очень, очень неправильным. У меня заложило уши без видимой причины.

«Эй, Стефан», — сказала Билли, поворачиваясь ко мне лицом с текущей кровью из носа. Ее голос казался странным, как и ее глаза. Они не были мертвы, но были более или менее тем, что я обычно называл бы оцепенелыми, каким-то образом отстраненными.

«Да?»

«У тебя из носа течет кровь, Стефан». Я прижал палец к ноздре и собственными глазами увидел, как красный цвет исчез. Я не знал, что сказать, но чужие слова заполнили минуту молчания.

«Приятно видеть вас снова, мистер Харрис». — сказал неприятно знакомый голос, возвращаясь от входа в подвальный коридор. Нам с Билли едва пришлось обернуться, чтобы увидеть, что голос принадлежит доброму преподобному Джозефу Прусту, на его лице застыло самодовольное выражение презрения и удовлетворения. Его руки держали что-то еще. Билли подняла дробовик.

— Откуда, черт возьми, ты это взял? Мой голос ясно дал понять, насколько я разозлился. Пруст потер ладонью запотевшее стекло, прямо по безошибочно напечатанным буквам «Арлекин №7».

«О, это?» Сказал он в ответ сквозь усмешку. "Эта штука у меня уже много лет. Правда, она то и дело исчезала, чтобы выполнить свой долг, но всегда возвращалась к тому, кто знал истинный план". Усик пронесся по внутренней части банки, люминесцентное освещение потускнело и замерцало, как в морге. Пруст посмотрел на банку с легкой улыбкой на губах. "Некоторые дураки хотели бы, чтобы вы поверили, что наш мир начался с большого взрыва, но мы все знаем, что что-то не может возникнуть из ничего. Если, конечно, это нечто не было вечным".

«Космос не такой, каким кажется».

Воздух вокруг Арлекина начал меняться и мерцать, а зеленовато-желтый свет распространялся по комнате. Из ближайшего интеркома откуда-то сверху на мельнице раздался статичный голос.

(Дженна Уилкокс — четвертый погрузчик; Дженна Уилкокс — четвертый погрузчик.)

Билли с силой толкнула дробовик. «Я думаю, ты, возможно, захочешь положить эту штуку прямо сейчас, черт возьми».

«С удовольствием». Сказал он, глядя не на Билли, а прямо мне в глаза. «Пепел к пеплу, мистер Харрис, пепел к пеплу».

Я прыгнул на землю, вытянув обе руки вперед, пытаясь поймать падающую банку, как раз в тот момент, когда Билли выстрелила в грудину доброго Преподобного. Он упал с предсмертным хрипом, застрявшим в горле, снаряд для дробовика упал, все еще дымясь от баллистического взрыва, я упал с ударом пыли в лицо, а «Арлекин № 7» во второй раз на моей рациональной памяти разбился, ударившись о холодный бетонный пол бумажной фабрики в Шарлотсвилле, в подвальном вентиляционном помещении, где осушитель загорелся из-за предполагаемых частиц пыли, взвешенных в воздухе. Несколько зеленовато-зеленых молний разлетелись во всех возможных направлениях, сопровождаясь таким знакомым, неземным смехом.

Если это была шутка, то она, должно быть, была над нами все время.

«Забавно, когда ты сожалеешь о вещах, которые еще не произошли».

"Я не хочу просыпаться от этого кошмара, потому что все, что там происходит, должно быть, нет, должно быть хуже, чем все, что я едва мог себе представить. Мне очень жаль, Дженна, я не мог помешать этому проникнуть в твой разум, в твою жизнь, во все, что ты знаешь как себя. Никто не хочет умирать, подвергаться гниению, быть съеденным плотоядными микробами и переработанным в метан и диоксид серы. Никто этого не хочет, но, по крайней мере, это естественный конец, то же самое, через что каждый должен пройти в конце концов. То, что случилось с тобой, то, чему я позволил случиться, мне очень жаль, мне очень жаль, я не знаю, откуда они взялись и чего они хотят, но одна вещь, которую эти безрадостные арлекины научили меня, - это то, что здравомыслие - хрупкая вещь, и что вообще ничего нельзя сделать. Прощай, Дженна, я всегда буду любить тебя... если они не отнимут и его.

- Журнал Уилкокса, 1989 г.

Я проснулся на пассажирском сиденье своего зарядного устройства, моя голова наполовину высовывалась из окна под сильным ветерком Северной Каролины. Звезды были яркими, возможно, они всегда были яркими, и я впервые это заметил. Это не имело значения, важно было то, что мы с Билли выбрались живыми или, по крайней мере, достаточно живыми, чтобы осознавать это. Она вела разумно, что представляло собой весьма нетипичный пример ее навыков пилотирования, но тем не менее я знал, что именно она тащила мое бессознательное тело через заросшую сорняками парковку после того, как я потерял сознание, как напуганная французская школьница с оборванной коленкой.

"Привет, приятель! Ты наконец проснулся!" Я был слишком сосредоточен на небе, чтобы видеть ее лицо, но по интонациям я мог сказать, что Билли собиралась меня оскорбить. "Я беспокоилась, что твои яичники на мгновение доставили тебе неприятности. Рад, что ты справилась с этим". Было то дерьмовое отношение, которого я ожидал.

"Просто отвези меня обратно в мой дом. Я больше не хочу ни о чем думать". Билли ничего не сказала, но в знак согласия ударила ногой по педали газа. Моя голова была в состоянии абсолютной агонии, поэтому я старался расслабиться и закрыть глаза до конца поездки.

Мы снова оказались в Шарлоттсвилле не более чем через двадцать минут, Билли поднесла зарядное устройство к моему подъезду в ночное время, которое не синхронизировалось с моими наручными часами. Часть меня пыталась забыть о противоречивых воспоминаниях о бумажной фабрике, другая часть пыталась тащиться к входной двери без помощи Билли.

«Давай, — сказала она, — мы разберемся с этим дерьмом утром». Билли пошла прямо в ванную, оставив меня одного стоять в гостиной и думать, какую проблему нужно решить в первую очередь; проверять «Арлекинов», хранящихся в моем холодильнике, или бороться с пульсирующей головной болью с помощью бутылки ирландского виски. Обе вещи можно было найти на кухне, и именно туда я направился, щелкнув выключателем на своем шкафу с ликером, пока шел по линолеумному полу. Открыв крышку и сделав шестисекундный глоток, глаза слезились, когда ожог в горле заглушил боль в черепе, я повернулась к холодильнику. Как и прежде, он стоял там с самодовольной ублюдочной ухмылкой на лице, заложив руки за спину. Я опустил бутылку изо рта, как недовольный работник почты, потому что ни в дождь, ни в солнечную погоду я никак не мог избавиться от этого засранца.

«Пруст, какого черта ты здесь делаешь и почему ты жив?» Я подумал, что это справедливый вопрос. Сундук, полный птичьей дроби, обычно сдерживает их.

«Ну, я как раз собирался вернуть маленьких херувимов, которых ты украл, но, похоже, ты придумал, как убить чудеса». Да, паразитическое чудовище одного человека — это божественное вмешательство другого человека.

"Я дозировал их перекисью водорода, а затем насыщал сильнодействующим раствором формалина. Похоже, это помогло предотвратить их склонность к некроморфизации".

«Умный мальчик». Он ответил мне, ухмыляясь своей фальшивой улыбкой: больше зубов, чем шутки. "К несчастью для тебя и к счастью для меня, осталось освободить еще одного. Но ты, наверное, не помнишь, как получила подарок, не так ли? Нет, не будешь, потому что у тебя сердце и душа демона, грязного слепого существа". Пруст убрал руки сзади и достал отпиленный двустволку. «Я могу сделать это для тебя легким или очень, очень трудным». Прежде чем принять решение, я сделал еще один глоток виски.

«Пепел к пеплу, преподобный, пепел к пеплу». Ему удалось выстрелить в тот момент, когда бутылка разлетелась ему по лицу, но пуля попала в потолок, а не в мой живот. У него не было возможности попробовать еще раз, потому что я уже был на нем, выкручивая его запястье, пока не почувствовал, что оно лопнуло под давлением. Он застонал от боли сквозь стиснутую улыбку, когда я бросил его голову в раковину, нанося ему удары в спину грязной вилкой, в то время как пузыри лопались из-под застоявшейся воды для мытья посуды. Я вытащил его как раз в тот момент, когда Билли бросилась на место происшествия. Она хотела было что-то сказать, но я не услышал ее, потому что к тому времени Пруст был прижат к стене, прижимая левое предплечье к его горлу.

«Ты здесь единственный демон!» Я закричал ему в окровавленное лицо. "Разница между нами в том, что я на самом деле могу это видеть! Я не знаю, каков был твой чертов план, и не хочу, и мне не нужно ничего знать, чтобы увидеть, чем должна закончиться твоя жалкая, жалкая жизнь!" Я ударил его несколько раз, снова и снова, несмотря на боль, сломав несколько пальцев, когда костяшки пальцев касались зубов. Мне было все равно, и я не останавливался, пока его смех не закончился кашлем с кровью и рвотой.

"Вот как ты узнал. Вот чем это закончится".

Я опустошил свой сберегательный счет и отдал все Билли, все свои деньги, все кассеты, записи и все, что осталось от арлекинов. Я посоветовал ей отдать все это тому, кто знает, что делать, посоветовал ей уйти как можно дальше от Шарлотсвилля, как можно дальше от меня. Это было два дня назад. Она уехала вчера, в тот же день, когда я похоронил преподобного Пруста на заросшем сорняком участке позади кладбища на Юнион-стрит.

И вот я сейчас стою спиной к свежевырытой яме, которая будет служить мне домом до конца вечности, домом, который я никогда не узнаю из-за бесконечного моря когнитивного забвения. Я не хочу жить с осознанием того, что оно было где-то в глубине моей головы, тонко контролируя мой разум с тех пор, как я не могу его вспомнить, потому что оно не позволяет мне.

Начинаю подносить курносый нос ко рту и слышу это снова.

"Вы знаете, что он сказал, верно? Как мы выбираем того, кого хотим, независимо от времени и места. Полипы - это всего лишь меньшая форма роста, механизм размножения, оставшийся от тысячелетий эволюции, который больше не нужен, но все еще используется".

Я пытаюсь не обращать на это внимания, но рука немеет, и пистолет падает на землю. Я сейчас в панике, пытаюсь дотянуться до него, но он мне не позволяет. Я больше не главный.

"Это шутка над тобой. Все закончится, когда я скажу".

Снова становимся черным.

Кредит: Стефан Д. Харрис