EaTen

Никто не знал, когда и как они поселились в этом мире. Это мог быть солнечный ветер или метеоритный дождь, но я не буду дальше болтать о возможных перестановках, мое время ограничено, и одно можно сказать наверняка: они уже были здесь. «Нулевой пациент» был одним из двух случаев, о которых сообщалось всего неделю назад где-то к северу от округа Осейдж в Похаске, недалеко от прерий. Это было место, уже повидавшее свою долю истории и крови, пропитанную землей. Идеальная питательная среда, если они вообще размножаются. Высокая трава была влажной и влажной возле корней, защищенных от палящего жара, обжигающего кончики стеблей. У меня не было причин для тревоги. Я сделал? Кроме того, я находился примерно в семистах милях отсюда, в Чикаго. Выяснилось, что возле заповедника дурачилась молодая пара. Трава была достаточно длинной, чтобы пробраться сквозь нее, выровнять частный участок и лежать, глядя на звезды. Лишь оглядываясь назад, каким бы кратким он ни был, мы теперь знаем причину их гибели и последовавшей за ней трагедии.

Началось с зуда. Эти двое детей начали чесать небольшой участок покрасневшей кожи, обжигавший им затылок. Разумеется, оно распространялось до тех пор, пока их тела не покрылись крошечными красными волдырями, и желание содрать кожу до крови не стало невыносимым. Их поместили в больницу Паухаска и вскоре поместили на карантин. Смерть не была быстрой. Трупы, оставшиеся всего двенадцать часов спустя, представляли собой скелеты. Не имеет значения, были ли они съедены снаружи внутрь или наизнанку. Они уже были мертвы. Что имеет значение, так это то, как распространилась эта загадочная зараза, но это опять же неизвестно. Выползали ли они из неподвижных жвал или бесшумно просачивались в воздух, сколькие из них уже были поражены, населены этими организмами, которые, казалось, не потребляли ничего, кроме плоти, свисающей с наших костей? Никто не знал, и, по правде говоря, никто не должен был оставаться здесь, чтобы это выяснить. Достаточно сказать, что госпиталь не пережил приема этих двух молодых пациентов. Инфекция, если можно так назвать, распространялась неконтролируемо. Вскоре во всем штате Оклахома вообще не осталось ни врачей, ни медицинских работников, а волна террора тихо разлилась по окружающим штатам, медленно дыша, дыша во всех четырех направлениях. Он танцевал и носился по городам и поселкам на ветру, оставляя после себя кости, которые не хотел есть.

Он уже достиг Сент-Луиса, а до меня оставалось еще почти триста миль, но я начал немного беспокоиться. У меня были для этого все основания. Я не знал, с какой ненасытностью разрасталась эпидемия, но знал, что она настигнет меня и всех, кого я когда-либо любил, хотя сейчас имел значение только один из них. Репортеры новостей были скорее помехой, чем помощью в выявлении причины вспышки, вторжения. Возникло предположение, что это была какая-то мутировавшая форма Эболы или H5N1. Религиозные энтузиасты описывали это как чуму, уничтожающую зло, унаследовавшее землю, хотя я не припоминаю, чтобы видел этого типичного растрепанного бездомного с рекламным щитом, украшенным словами «Конец близок». Ученые Пентагона пытались убедить общественность, что пандемию можно сдержать и что паники нет. В нашем распоряжении все ресурсы мира, но до сих пор не было проведено окончательного анализа угрозы, которую мы были слишком людьми, чтобы понять.

Оба моих родителя уже умерли, и я в каком-то смысле поблагодарил бога, что они не смогут стать жертвой того, что произойдет. То, что имело значение в этом мире, осталось у меня в Милуоки, Сара. Я встретил ее в прошлом году в Музее современного искусства, не то чтобы я был культурным человеком, и выставил себя дураком, пытаясь описать ей не ту картину. Не помню какой, но помню ее глаза; синий и пронзительный. Такие глаза, которые просачивались сквозь твою душу, такие, которые смотрели сквозь тени тьмы и света, которые отражались в твоем сердце и все равно принимали тебя. Это могло быть тогда, когда я влюбился в нее, или в последующие недели, когда я крепко прижимал ее к груди и чувствовал ее светлые волосы, нежно скользящие по моей шее, как пернатая трава. Я позвонил ей ранее тем утром. Что-то приближалось, и у меня не было другого плана, кроме как отправиться как можно дальше на север. Что бы это ни было, жара его не беспокоила, и мне хотелось бы с такой опаской сказать, что моей целью было отправиться на север, в более суровый климат, но это была возможность, которую некоторые уже рассматривали, по крайней мере, судя по пробкам. Я последовал за ним. Я прыгнул в машину, взяв только телефон и кошелек, и отправился к Саре, когда призрачные сумеречные оттенки начали заполнять небо.

Для меня удивительно, что, когда нацию охватила плотоядная чума, появились люди, чьим первым инстинктом было грабежи и бунты. Медленно продвигаясь на север из города, я увидел, как люди дерутся, убивают, жгут, бросают и идут по маленькой переулке, мужчину и женщину, несущих шестидесятидюймовый телевизор с плоским экраном. Я не понимал, и у меня не было времени сидеть и обдумывать их действия, когда я добрался до Приятных Прейри, где мое путешествие остановилось и дороги были забиты. Я включил радио и сел, нетерпеливо постукивая по дверце машины. В новостях сообщалось о продолжающемся распространении вируса и подчеркивалась реальность, которая даже не приходила мне в голову: бесчисленные сети в небе. Это было уже в Милуоки. Это уже было повсюду, в Канаде, Европе, Японии и Австралии, список был бесконечен. Я рухнул на свое место, когда осознание ситуации человечества резко сосредоточилось. Они посоветовали населению оставаться в своих домах и намекнули на неспособность экстренных служб действовать, поскольку больницы переполнены. Это означало только одно. Помощь не пришла. Не было ни спасения, ни возможности отправиться на север, в безопасное место. Я уже был окружен. Я задавался вопросом, попал ли он уже в мои легкие, прилипал к моей одежде или проник в мои волосы. Я не чувствовал себя другим. Ну, я не думаю, что вы это сделаете поначалу. Я бросил машину, которая стала больше использоваться как гроб, в котором можно было сидеть и скоротать время в ожидании смерти. Ничто не двигалось, и дороги были неподвижны, за исключением людей, стоящих возле своих машин и наклоняющихся только для того, чтобы ударить еще одним твердым кулаком по гудку. Наступала темнота, и я не был ближе к Саре.

Я начал идти по шоссе, прокручивая в голове расчеты. Тридцать миль до Милуоки и средний темп ходьбы пятнадцать минут на милю, семь, если я бегу… Я был прерван прежде, чем смог прийти к выводу, когда мой телефон запищал, что я получил голосовое сообщение, это была Сара. Звук был приглушён, но между треском я мог расслышать какое-то подобие сообщения. «Не приходи, я уже начал…» — сообщение то появлялось, то терялось. «Мне бы хотелось, чтобы у нас было больше времени… Мне пора идти… не приходи за мной… Я люблю тебя». Я пытался перезвонить снова и снова, снова и снова ходил взад и вперед и находил ее голосовую почту. Я ослабил галстук, расстегнул верхнюю пуговицу, засучил рукава и побежал. Когда я пробегал мимо, люди выглядели в панике, как будто меня преследовала невидимая сущность, или, возможно, они боялись, что я знаю что-то, чего не знают они. По правде говоря, больше всего я боялся именно того, к чему я бежал. Мне нужна была Сара. Мне нужно было, чтобы она была жива.

Дальше по дороге я заметил минивэн с четырьмя велосипедами, привязанными к крыше. Я перепрыгнул несколько машин и вырвал одну из багажника на крыше, становясь все более отчаянным и решительным. Я неуклюже вскарабкался на велосипед и резко поехал в сторону Милуоки. В небе прозвучала пара выстрелов, когда я оглянулся и увидел, что водитель стоит с пистолетом в руке, пока я пробираюсь в ночь. В меня никогда раньше не стреляли, и адреналин был немного приятным. Велосипед оказался не таким быстрым, как я надеялся, но оказался быстрее, чем ходьба. Я бродил между машинами и видел мужчин, женщин и детей, проезжавших мимо на велосипеде, отчаянно чесающих их шеи с глубокой заботой друг о друге. Я почувствовал зуд, но я отмахнулся от него и сказал себе, что это все психологическое, и, кроме того, у меня не было сыпи или признаков инфекции.

Прошло почти три часа, и я добрался до Университета Висконсина, где училась Сара. Я спрыгнул с велосипеда, который продолжал двигаться после того, как я сошел с него, и резко врезался в ступеньки ее общежития. Я подбежал. Повсюду были кости. Полнотелые скелеты, лишенные всех мышц и сухожилий. Они сутулились в коридорах, на кроватях и в ванных комнатах. Я слышал крики других, когда они корчились в агонии, разрывая себе кожу. Я добрался до общежития Сары и открыл дверь. На кровати ее соседки по комнате лежал вытянутый цельный скелет, руки которого лежали рядом с ней в идеальной симметрии. Это была не Сара, но как я мог сказать? Я начал задаваться вопросом, прошел ли я уже мимо ее безжизненных костей в коридоре или перелез через нее на лестнице. У меня не было возможности узнать об этом. Было почти два часа ночи, и я устал.

Я бродил по кампусу, лишенный надежды, и увидел мерцающий свет внутри одного из классов. Я пробрался внутрь. Там стоял мужчина средних лет с длинными каштановыми волосами, что-то бормотавший про себя, бросая учебники в огонь и возясь со своими очками. Я напугал его, войдя. Он снова поерзал в очках и провел руками по вельветовым брюкам, протягивая руку, чтобы поприветствовать меня. «Это не от мира сего», — подтвердил он, приглашая меня сесть у огня. «А что нет?» — спросил я, сгорбившись с чашкой кофе, которую он передал мне. «Это не вирус… это живые существа». Он продолжал бормотать и передал мне несколько фотографий ученых и несколько изображений, сделанных под микроскопом. Я поставила кофе возле своих ног и начала вежливо листать фотографии. Я не знал, как ему удалось получить такие документы, и не спрашивал. Они были чем-то другим. Там было изображение зараженной руки с микроскопической вставкой, на которой были видны крошечные серые существа. Никаких глаз, только зубы. Они были размером с блоху или клеща, с тусклой кожей, похожей на рыбью. Рядом с изображением была таблица, показывающая состав тела существа, со словами «неизвестно» в паре с каждым заголовком темы. — Ты здесь работаешь? — спросил я с надеждой, единственное, что меня беспокоило, — это Сара. «Боюсь, что нет», — вздохнул он. «Вы можете переночевать здесь, если хотите». Он продолжал собирать учебники. «Пол», — подтвердил я, снова потянувшись к нему. «Эллиотт», — ответил он, вяло пожав руку, и продолжил свою необычную суету.

Он не очень охотно давал ответы и не знал, кто такая Сара. Я сомневаюсь, что он знал, кто он такой. Он хотел тишины, и я позволил ему это сделать. Я не мог сказать, были ли это его эксцентричностью, травмой или каким-то другим психологическим недугом, который доминировал в его личности. Не было возможности определить, был ли он теоретиком заговора или каким-то учёным, путешествующим на север, но, как я уже сказал, я устал и не возражал против компании. Возможно, у него был план. Нет. Похоже, его единственным планом было поддерживать огонь, по крайней мере, он был теплым. Он казался достаточно безобидным, и на данный момент я был в достаточной безопасности. Я схватил одно из одеял, висящих над столом, и сел, прислонившись к стене, наблюдая, как этот странный человек собирает эти проклятые учебники, дергаясь и бормоча про себя. Я продолжал думать о Саре. Я до сих пор не знал, жива она или мертва. Проверил телефон, сообщений нет. Я попробовал позвонить еще раз и позвонил на ее голосовую почту. Последнее, что я увидел, — это тревожную тень Эллиота, занятого в классе, за мерцающим пламенем, а я погрузился в глубокий тревожный сон.

Рано утром я проснулся от запаха горелого мяса и приглушенных криков. Я посмотрел на Эллиота, ремень которого был крепко зажат между зубами, а штанины закатаны. В руке у него был кусок светящегося металла, когда он пытался заклеить большую зияющую рану на ноге. Он был заражен. Оскверненный странной внеземной жизнью, которую он показывал мне на своих фотографиях. Кто он был? «Это избавит от ублюдков», — просиял он сквозь зубы, как сумасшедший, и взглянул на меня. Мужчина-интроверт, которого я встретил несколько часов назад, казалось, наконец сломался, отчего белые глаза его расширились. — Что ты делаешь? — крикнул я, вскочив на ноги. «Они не выживут в огне… пусть сгорят», — сказал он, вынимая ремень изо рта.

Это не сработало, я с беспокойством наблюдал, как жара способствовала размножению невидимых существ, населяющих его тело. Зияющая рана тянулась вверх, к бедру и за пределы талии. Его глаза в ужасе посмотрели на его растворяющееся тело, которое охватило его туловище. Он отчаянно царапал свою кожу, пытаясь предотвратить распространение, пока оно шипело через его легкие, пока последний треск воздуха не покинул его губы. Я наблюдал, как его череп начал выпирать, а кожа вокруг лица начала разжижаться. От него ничего не осталось. Прошло всего несколько минут, и он исчез. Что бы это ни было, оно было в этой комнате со мной.

Я побежал бежать и поймал свое отражение в окне на двери. Было слишком поздно. Я уставился на крошечные красные волдыри, которые начинались у меня на шее и изгибались по направлению к челюсти. Я провел пальцами по шее и приподнял прядь своих черных волос, ощупывая и рассматривая. Я этого не чувствовал и понятия не имел, как долго я был заражен этим незнакомым эндемиком. Я внимательно изучил себя, снял рубашку и осмотрел остальную часть своего тела. Все это было на моих плечах и спине. Я рухнул на пол и снова прижался к стене. Костер все еще горел, было еще темно. Было, наверное, три или четыре часа утра. Это было не шутка, но я бы солгал, если бы не усмехнулся про себя, вспоминая Чикаго и представив себе два трупа, стоящих бок о бок перед телевизором, и получая только помехи. Я хотел бы встретиться с парнем, чьим последним желанием на этой земле было пойти посмотреть шестидесятидюймовый телевизор. Я закашлялся, забрызгав кровью рубашку в руках. Я сомневаюсь, что это будет долго.

Я полез в бумажник за фотографией Сары и сел, глядя в эти пронзительные голубые глаза. Если судить по ее сообщению, я думаю, она уже ушла. Возможно, ее кости лежат во дворе и пылятся, я никогда не узнаю. Я мог видеть свое отражение на ее фотографии, когда сидел и смотрел, как кости моего лица начали проступать сквозь мою плоть. Думаю, в конце концов ее пронзительные голубые глаза действительно заглянули мне в душу. В каком-то угрюмом смысле это утешало, и я, по крайней мере, чувствовал что-то в своем сердце, хотя то, что осталось от моей человечности, было съедено заживо. Конец был не таким, как я себе представлял. Класс, кости сумасшедшего, лежащие в углу, огонь, трещащий в темноте, и фотография. Никто не знал, откуда они взялись. Может быть, они прибыли на солнечном ветру, метеоре или облаке, но это не имело значения, мое время было ограничено. Было пугающе тихо, и я не слышал ни двигателей, ни гудков. Не было ни выстрелов, ни суетливых пассажиров, ни телефонных звонков ночью. Полная тишина. Только мерцающее пламя, мое отражение и Сара. Мир становился все меньше, стены закрывались, и мое внимание сужалось.

Итак, пока я сидел в ожидании смерти, я задавался вопросом, сколько людей осталось и есть ли вообще выжившие? Возможно, кто-то где-нибудь выживет и спасется от этого плотоядного инопланетного роя. Возможно, было уже слишком поздно. Возможно, они тоже уже почувствовали, как паутина танцует на их шеях, как ноги многоножки, извивающиеся вверх по их волосам. Могут ли они почувствовать, как эти крошечные, похожие на блох существа танцуют у них на плечах? Мне было интересно, сидел ли кто-нибудь еще, царапая и дергая кожу, когда она покрывала его лоб, щеки или лицо. У них был зуд? Если бы я мог дать один совет, не так уж и много, я бы поехал на север, я знал, что жара ускоряет процесс. Возможно, прохладный воздух или арктический бриз смогут остановить распространение. Я сомневаюсь в этом. Хотя это может немного замедлить процесс. В противном случае вы можете поискать ту единственную вещь, которая может сделать вас довольным до конца. Будь то объятия любимой женщины или погружение своих мыслей в фотографию – не имеет значения. Найдите последнюю частицу человечества, за которую можно держаться. Держите его крепко. Крепко возьмите его в руки и не отпускайте.

Потому что… что бы это ни было, вдыхаешь ли ты их или они ползут по грязи, они приближаются.

Кредит: Эшли Дж. М. Рашин