Элагабал

Глава VI

Мне удалось найти темное место, описанное в дневниках. Было очевидно, что во время первых нескольких прочтений записей Кэтрин я искал недостаточно внимательно, потому что все подсказки были там. Моя самая большая ошибка заключалась в том, что я полагал, что единственными важными разделами были те, которые касались ее дьявольского клуба. Я взял за правило уклоняться от слишком личных записей в каком-то позднем уважении к погибшей девушке. При этом я упустил некоторые наиболее важные детали, приведшие к ее смерти; в частности расположение «Студии». 14 августа Кэтрин рассказала о предпоследней встрече со своим будущим бывшим парнем Брайаном. Это был приятный день у реки Джеймс, но, несмотря на это, Кэтрин почувствовала сильный дискомфорт от этой встречи. Прошло несколько месяцев с тех пор, как их разлучила летняя интерсессия. Кэтрин вернулась в свой семейный дом на юге Вирджинии, а Брайан остался в кампусе. Хотя Кэтрин пыталась продолжить общение с мужчиной, которого она любила, с течением недель ей становилось все труднее и труднее удерживать его внимание. В конце концов эти двое разошлись. Даже вернувшись, она почувствовала огромные трудности при восстановлении общения с мальчиком, с которым когда-то чувствовала себя такой свободной и открытой. Пока Кэтрин ждала на скамейке в парке с видом на беспорядочные пороги Джеймса, она чувствовала тяжелый, ощущающийся дискомфорт в животе. Она не знала, чем закончится эта встреча. Она не знала, чувствовал ли мальчик к ней то же самое, что и раньше, или даже она все еще чувствовала то же самое. Шли минуты и он наконец появился, и она поняла, что все изменилось. Он был уже не тот Брайан. Хотя он говорил с ней тепло, она могла сказать, что его мысли были где-то в другом месте. Несмотря на это, она решила остаться с ним до конца вечера, полагая, что попытки — это меньшее, что она может сделать, учитывая все, через что они прошли вместе. Ночь продолжалась, и хотя вечер был приятным, искра между ними погасла. Оба прекрасно осознавали это, когда возвращались к тому месту, где был прикован ее велосипед, возле старой выставки времен Гражданской войны на берегу реки. Она возилась с замком своего велосипеда, ее разум кружился от мысли, что их когда-то электрические отношения закончатся без единого слова, если не считать возможного прощального жеста, когда она уедет на велосипеде в ночь. Она думала, что Брайан тоже это чувствует, и именно так она объяснила его следующие эксцентричные действия. Он умолял ее провести с ним еще немного времени, уговаривал последовать за ним в какое-нибудь темное место на берегу реки и убеждал ее, что ему есть что ей показать. Хотя Брайан весь день вел себя странно, Кэтрин все еще надеялась, что есть какой-то способ исправить ситуацию и вернуться к блестящей зиме и весне, которые они провели вместе. Она последовала за ним в темное место под пешеходным мостом. Она была здесь много раз со своими друзьями, когда они отправлялись на небольшой остров, расположенный посреди реки Джеймс. Хотя она бывала здесь часто, она была удивлена, когда Брайан отодвинул кусок гофрированного металла, открыв темный зияющий туннель, ведущий вниз. Брайан в отчаянии посмотрел на нее и попросил, чтобы они оба вместе исследовали жуткое забытое место, подразумевая, что они сделали бы это раньше. Кэтрин взглянула на туннель и, увидев только темноту, решила, что она ей не нужна. Тогда она оставила его там, поехав в город наверху, а он один спустился в туннель. Через несколько дней они официально расстались из-за множества злобных текстовых сообщений, и Кэтрин изо всех сил старалась отогнать воспоминания о вечере. Так было до тех пор, пока несколько недель спустя Кэтрин и ее друзья не провели день у реки, пытаясь максимально использовать теперь уже спадающую летнюю жару. Этот день прошел для девушки гораздо более гладко, но она отчаянно пыталась залечить раны, которые она почувствовала после расставания. Она изо всех сил старалась показать друзьям, что она счастлива. Она смеялась над всеми их шутками и даже пыталась флиртовать с некоторыми мальчиками по предложению Триши. Казалось, это сработало, поскольку она начала убеждать себя, что уже справляется со всем этим. Эти попытки были практически сорваны, когда она заметила фигуру, движущуюся совсем вдалеке. Она могла сказать, что эта фигура, даже если это был всего лишь силуэт, был Брайаном. Ее желудок свело. Он как будто не заметил ее, что только обострило удар, но продолжил путь к тому месту, откуда они ушли некоторое время назад, исчезнув за листом гофрированного металла. Это видение преследовало ее, и она проведет остаток прогулки и последующие часы, воспроизводя этот образ в своей голове. Она не могла удержаться от мыслей об этом. Вид Брайана, спускающегося по темному туннелю, что-то поразил в ней. Словно какой-то длинный серый палец протянул руку из самой черной части ее подсознания и поцарапал ту часть ее разума, которая жаждала таинственного. Это будет продолжаться до тех пор, пока она не найдет ответы на некоторые из своих самых важных вопросов. Что на самом деле случилось с Брайаном и, как следствие, с Тыквенным Участком, пока ее не было? Почему Брайан настоял на том, чтобы они встретились у реки на своей последней встрече? Что Брайан хотел показать ей той ночью? И почему он снова пошел в это темное место? Почему для него это было важно? В конечном итоге такая мысль подтолкнула Кэтрин Мейсон на путь, который привел к ее смерти. В тот день, когда я решил исследовать местность у реки, погода была весьма неприятная. Небо было серым от туч, и, хотя грозила еще более сильная буря, было мало, кроме случайного моросящего дождя. К югу и подо мной ревели белые вершины реки Джеймс, уже оправившейся от надвигающегося шторма. Сразу за их какофонией простирался одинокий остров, который местные жители называли Белль Ильзе, имя, которое, как я не мог не заметить, имело некоторое сходство с дьявольским Белиалом. Я направил взгляд на пешеходный мост, который тянулся от одинокого острова до моей стороны воды. Над ним маячила шумная эстакада US 301. В конце пешеходного моста была лестница, ведущая на мой уровень улицы. Позади меня Триша, опершись на бок своей красной «Хонды Аккорд», закуривала сигарету. Она отвезла меня сюда и теперь была полна решимости переждать, пока я не вернусь с миссии. Я сказал ей, что не о чем беспокоиться. Был средь бела дня, и я чувствовал, что опасности нет. Даже если бы это место когда-то было местом расположения оперативной базы Тыквенного Участка, «Студия», маловероятно, что они остались здесь после убийств. Несмотря на это, Триша оставалась упрямой. По ее словам, все ее друзья, зашедшие в это место, либо умерли, либо исчезли. Она не хотела терять единственного человека, который все еще расследовал убийство ее подруги Кэтрин. В конце концов я уступил, но повторил ей, что, если я не вернусь через час или два, ей следует пойти прямо в полицию, а не приходить за мной. Она неохотно согласилась. На самом деле найти вход оказалось гораздо сложнее, чем мы предполагали. На поиски ушло добрых пятнадцать минут, хотя было бы дольше, если бы не помощь милой Триши. Как только мы обнаружили это место, мы с Тришей обменялись последними испуганными взглядами. Неизвестно, что я там найду, и хотя я был уверен, что это место будет заброшено, в воздухе все еще витало опасное предчувствие. После небольшой паузы, чтобы подготовиться, я зажег фонарик и начал спускаться по длинному темному коридору передо мной. Во время учебы в колледже я изучал разную литературу. Большинство моих любимых историй — это мифы и фольклор, которые исторически семьи декламировали друг другу, танцуя при свете костра. Эти истории часто были похожи друг на друга во многих областях. Сказки будут включать в себя какого-нибудь великого героя, монстра и какое-то невозможное путешествие, чтобы победить зло и вернуться к нормальной жизни. В одной из моих любимых историй говорилось о богине, которая спустилась в подземный мир, чтобы встретиться со своей некогда забытой сестрой, хранительницей подземного мира. Часто утверждалось, что эта история имеет метафорический смысл. Говорили, что подземный мир действительно был аналогией собственного подсознания богини, и что ей пришлось отправиться в этот подземный мир, чтобы обнаружить какую-то давно забытую, давно подавленную часть себя. Путешествие ее героя завершилось только после того, как она пообщалась с этой частью себя и вывела ее на свет. Ей пришлось отправиться в царство смерти и вернуться измененной. Я думал об этой истории, когда начал маневрировать по обширной системе туннелей города. Мне было интересно, сколько еще городов имеют подобные туннели. Давно забытые проходы, простирающиеся на многие мили под соответствующими городскими пейзажами, хранящие преступления и тайны, которых издавна избегали люди, жившие наверху. Подобно некоему глубокому, первобытному подсознанию, скрывающемуся в самом сердце каждого мегаполиса, о котором редко говорят и которое редко видят, но которое всегда присутствует и ощущается. Когда я брел по темному проходу вокруг меня, по щиколотку в грязи, мне казалось, что в этом месте что-то бродит. Что-то гноилось здесь, во тьме под городом, накапливаясь и набираясь сил перед неизбежным возвращением. Возможно, убийство Кэтрин Мейсон послужило толчком к этому возвращению. В дневнике мертвой девушки она упомянула серию светящихся в темноте маркеров, которые прослеживали ее путь через туннели. На своем первом большом перекрестке я пошел по пути мертвой девушки и навел фонарик на правый верхний угол прохода. Мне нужно было всего лишь несколько минут подержать фонарь на месте, прежде чем полностью выключить фонарик. Я испытал одновременно облегчение и тревогу, когда после этого над самым левым проходом появился призрачно-зеленый символ. Согласно моим более поздним исследованиям, этот символ был алхимической руной фосфора. Я продолжил этот процесс на нескольких других перекрестках. В одном месте находился зодиакальный символ Скорпиона, а в другом бесцеремонно украшалась перевернутая пентаграмма. Больше всего мне понравилась загадочная цифра «666», нацарапанная тонким зеленым шрифтом над особенно покрытым грибком проходом. Был только один раз, когда мне было особенно страшно в этой системе туннелей. Не буду врать, вся ситуация была достаточно жуткой. Я обнаружил, что изо всех сил пытаюсь продвигаться вперед в неизвестное место. Часто я слышал вокруг себя царапание насекомых и ритмичные капли воды сверху. На одном перекрестке, с выключенным фонариком, я услышал отчетливый звук падения чего-то большого в воду прямо передо мной. Я быстро подскочил, чтобы посветить фонариком в направлении звука. Вероятно, я напугал это существо в процессе, так как все, что можно было увидеть, это какое-то мохнатое, отчетливо четвероногое существо, удаляющееся в темноту прочь от меня. В конце концов я добрался до места назначения сразу за перекрестком, отмеченным светящимся смайликом дьявола. Хотя большинство туннелей были построены из цемента, последний участок, сразу за этим перекрестком, был тщательно выложен из каменных кирпичей. Проход продолжался за поворотом и выходил на возвышение сразу за каменным арочным порталом. В правом верхнем углу этой арки красовался ухмыляющийся светящийся в темноте фонарь из тыквы. Сама комната была довольно большой и пахла плесенью. У самой левой стены комнаты все еще стоял промокший, кишащий тараканами диван. Это было описано в журналах. Генератор также был в самом правом углу, прямо у входа. Я проверил, есть ли в этой штуке бензин, но, к сожалению, она была пуста. В целом место выглядело заброшенным. Хотя это было то, чего я ожидал, я все же почувствовал легкий укол разочарования. По комнате в разных местах стояла пара мольбертов, один из которых неуклюже лежал на земле, выглядя как какое-то мертвое существо. Стены были очень темными, с пятнами и пятнами, кое-где оставленными оголенными. На секунду мне показалось, что стены просто лениво разрисованы, как будто рисунок нарисовал какой-нибудь трехлетний ребенок карандашом, привыкший рисовать в книжке-раскраске. Подойдя ближе, я понял, что этот эффект существует, потому что стены были покрыты написанным рядом, перекрывающимися словами и предложениями. Это тоже было описано в дневнике девушки, но она так и не описала должным образом их эффект. Возможно, выбор дизайна ее не остановил, потому что с ней был друг, или потому, что когда-то она сама была членом группы и не боялась их. Поскольку во время моего визита я был один, я не мог не почувствовать злого безумия, вызванного такой росписью стены. Из всей непонятной массы остался только один участок стены, оставшийся совершенно голым. Оно было на стене прямо за входом, сразу за четырьмя каменными колоннами в центре трюма. Здесь все каракули на стенах остановились, образовав единый прямоугольник пустого пространства. Не могу объяснить, почему это место меня так выбило из колеи, но для меня оно было самым неприглядным из всего, что я видел в «Студии». Возможно, в этом заключалась странность. В комнате, где каждая стена была покрыта шумными каракулями угрожающих и осуждающих посланий, только одна часть оставалась совершенно голой, нетронутой и пустой. Прямоугольник был примерно двадцать шесть на двадцать восемь дюймов — подходящий размер для большой картины. Прямо под ним располагалась маленькая золотая табличка длиной около четырех дюймов, ввинченная в стену. На мемориальной доске была выгравирована только одна буква, буква «Е». Когда я вышел из недр города, я обнаружил, что погода значительно прояснилась. Было около полудня, и, к моему счастью, Триша все еще ждала меня возле своей машины. Вместе мы поехали обратно в сторону кампуса колледжа и нашли небольшую кофейню, где я объяснил ей, что нашел. Она, казалось, не особо удивилась тому, что место было пустым. Она предположила, что это место могло быть заброшено, когда группа ушла под землю несколько месяцев назад. Она также имела некоторое представление о личности загадочной картины «Е». «Это Элагабал!» — сказала она, ее зеленые глаза взволнованно сверкнули. Я уже показывал ей дневники, когда мы впервые встретились и началось все это путешествие. Уже тогда это слово «Элагабал» представляло для нее большой интерес. Некоторое время она, казалось, была одержима этим. Однако в журналах об этом упоминалось только один раз, и до сих пор я не был так уверен в его важности. — Вы думаете, что картина называется «Элагабал»? Я спросил ее вопросительно: «Ну почему бы и нет?» Она бросила вызов с уверенной ухмылкой. Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать ее ответ. В той записи, где упоминался Элагабал, мне показалось, что это имя относилось к человеку. Когда мы снова просмотрели дневник в кафе, я не был в этом уверен. Утверждение, что Элагабал на самом деле был картиной, вызвало у меня еще больше вопросов. Откуда оно взялось? Почему группа так высоко ценила его? Мы решили отправиться в публичную библиотеку, чтобы узнать местонахождение нового логова Тыквенных Участков и узнать больше о картине Элагабала. Я был занят попытками найти все, что мог, по данному имени. Триш, местная жительница, отправилась на поиски следующего вероятного места, где может скрываться убийственный арт-культ. В то время как я проводил большую часть своего времени в поисковой системе общедоступного компьютера, Триша проводила часы в архивах, просматривая старые обзоры городов и карты. Когда мы снова собрались через несколько часов, Триша собрала впечатляющий список возможных мест для «Студии», который посрамил бы мои несколько статей об Элагабале. «Хорошо, с чего нам начать?!» — с энтузиазмом спросила она, держа в руке книгу и заметки. «Тебе это действительно нравится, не так ли», — поддразнил я. На это она только покачала головой. Мы решили, что я пойду первым. У меня было минимум информации, которую я мог представить, и мы боялись, что обсуждение результатов Триши затянется и отвлечет нас от темы. На тему Элагабала было всего несколько упоминаний. Первое относилось к римскому императору, также известному как Гелиогабал. Судя по всему, он был довольно противоречивой фигурой во время своего правления с 218 по 222 год. Его правление началось, когда он был объявлен незаконным наследником империи и поднял восстание за трон. Он также сверг религиозный порядок в Риме, установив собственное божество на место обычного Юпитера. Это божество носило экстравагантное имя Deus Sol Invictus, или «Бог, Непобедимое Солнце». Второй спор начался, когда выяснилось, что император спал со своим колесничим. Правление закончилось убийством, и большая часть правления Элагабала, очевидно, была вычеркнута из публичных записей. Возможно, на картине была изображена эта противоречивая фигура? Если бы на картине был изображен человек, тогда было бы понятно, почему я перепутал бы картину с «кто», а не с «что». Единственная проблема заключается в том, что рассматриваемая фигура казалась совершенно случайной. Единственное, что мне бросилось в глаза, это Deus Sol Invictus, но я еще не видел никаких упоминаний об этом в архивных работах Тыквенного Участка, и я не видел никаких других тем из жизни императора, кроме использования его имени. Было загадкой, почему эта конкретная фигура была так важна для группы. Еще одна статья была странной и касалась оккультиста по имени Элифас Леви. По словам Леви, в его книге «Dogma et Rituel de la Haute Magie» («Какой глоток») Элагабал относится к камню, которому поклонялись из-за его свойств. Судя по всему, камень мог продлить жизнь и служил источником всех мудростей. Этот метафизический «камень» также служил основой, на которой могла строиться вся магия, и был краеугольным камнем человеческого подсознания и сознания бытия. Элагабал для Леви был не чем иным, как знаменитым философским камнем, и его силу можно было найти в человеческом разуме. Хотя мне это показалось натяжкой, такое определение Элагабала показалось мне наиболее подходящим для объяснения картины. Группа, конечно, высоко ценила его, как если бы это был мифический философский камень. Триша согласилась, что это объяснение, хотя и несовершенное, кажется наиболее подходящим. Затем мы перешли к локациям новой студии Pumpkin Patch. Все рассматриваемые места отражали более жуткую сторону истории города. Среди локаций была старая тюрьма времен гражданской войны на Белл-Айл, великолепное голливудское кладбище и несколько мест рядом с музеем По, местом, где когда-то выставлялась «Тыквенная грядка» в прежние, не убийственные дни. Я спросил о тюрьме для рабов Лампкина, и Триша указала мне, что она находится под парковкой, и культу убийц негде было спрятаться. В конце концов мы решили, что старый железнодорожный туннель под Черч-Хилл — наиболее вероятное место для укрытия группы. В 1920-х годах Туннель подвергся катастрофическому обрушению, в результате которого погибли четыре человека, и с тех пор он стал предметом городских легенд. Согласно одной из историй, служба экстренного реагирования на катастрофу прибыла на место только для того, чтобы обнаружить странного деформированного гуманоида, склонившегося над жертвой крушения. Сообщается, что это существо скрылось с места происшествия и обосновалось на голливудском кладбище, что является одним из объяснений существования Ричмондского вампира. В любом случае, мы решили немедленно отправиться исследовать это место. Когда мы прибыли на место, уже стемнело. Не желая привлекать к себе внимание, Триша предложила припарковать машину и пройти к входу в туннель. Я спросил ее, как мы войдем в это место, и она сказала, что делала это постоянно; в заборе была дыра, а замок на воротах часто меняли из-за нарушителей. Она была права, конечно. Сетчатый забор, охранявший территорию, был поврежден. Его полуопасно зафиксировали стяжками и синим проводом. Сами ворота закрывались простым кодовым замком. Триша сообщила мне, что этот вход должен был быть предназначен для обслуживания и обслуживания. Фактическое отверстие туннеля, очевидно, было запечатано цементом через некоторое время после обрушения. Нам удалось взломать замок и войти в туннель технического обслуживания с фонариками наготове. «Забавно, — сказал я, — я думал, что на вратах ада должно быть написано что-то вроде: «Оставьте надежду, все входящие сюда»?» Триша не сочла мою шутку смешной и решила проигнорировать ее. То, что последовало за этим, казалось, произошло в состоянии, похожем на сон. Мы прошли через ворота и вскоре спускались по извилистому коридору в темный туннель. Помимо эха наших шагов, мы могли слышать раздражающую болтовню крыс, которые убегали от нас куда-то вне досягаемости наших фонариков. Двигаясь по туннелю, я почувствовал болезненное ощущение, что за мной наблюдают. Я попыталась отбросить это беспокойство, и меня успокоил звук шагов Триши позади меня. Так было до тех пор, пока я не обернулся и не обнаружил, что ее там нет. К тому времени я, должно быть, уже был на середине туннеля доступа. Я пытался назвать ее имя, но не получил ответа. На самом деле в какой-то момент я был совершенно уверен, что услышал приглушенное хихиканье в ответ, но, возможно, это просто деталь, которую я добавил постфактум. Оглядываясь назад, я не знаю, что настигло меня, когда я решил двигаться дальше, вглубь самого туннеля. Это место оказалось не таким большим, как я думал. Я пошел по разрушенной дороге к центру туннеля, прекрасно осознавая, что кто-то или что-то наблюдает за мной. В конце концов я смог различить вдалеке мерцание свечей, и, полагаю, меня потянуло к свету, как мотылька к пламени. То, что когда-то было небольшим мерцанием, вскоре превратилось в ревущее пламя, когда я брел по тесному каменному туннелю. Там, в конце моего путешествия, был круг красных светящихся свечей с одиноким мольбертом в центре. На этом мольберте стояла крытая картина. Я был настолько потрясен этой сценой, что мне потребовалось несколько минут, чтобы осознать, что со мной в камере были еще люди. Прямо у внешнего края светящегося света свечей двигались фигуры и силуэты людей в масках, которые, казалось, оценивали каждое мое движение. Среди лиц в масках я увидел кролика, клоуна, череп, множество вырезанных вручную масок, напоминающих племенные, и сморщенную оболочку лица, которое, как я знал, принадлежало кому-то по имени Голодный Прета. В конце концов ко мне подошла одна из фигур, несомненно женского пола, в маске вороны ручной работы. Казалось, она была слишком знакома со мной, поскольку она снисходительно гладила меня по руке, подводя меня ближе к картине в центре пространства, прежде чем остановиться и прижаться ко мне сзади. Она положила подбородок мне на плечо и ласково протянула руки мне на грудь в нежном, но неизбежном объятии сзади. Меня не совсем расстроил этот опыт, я потерял сознание от того факта, что все это происходило на самом деле. Действительно ли я забрел в это темное и дьявольское логово? Неужели я действительно потерял Тришу в коридоре? Неужели я так глупо пошел навстречу собственной смерти, как это сделала Кэтрин? Был ли это конец? Вскоре я обнаружил, что это был не конец, а скорее своего рода начало, когда другие фигуры медленно сняли покров с картины, а мой похититель начал с любовью гладить мои волосы. Передо мной было лицо существа, которое, как я недавно узнал, звали Элагабал. И пока я стоял там, ошеломленный, рассматривая эту вещь, я подумал, что она великолепна.

КРЕДИТ: И.Т. Каусер