Вечно и навсегда

Все любят лес, пока не последуют за тобой домой.

Когда мой отец вернулся из армии, мы купили наш первый дом — квадратный двухэтажный дом на лесистой окраине города. Мне было двенадцать, тогда было тринадцать.

Наш район находился немного в стороне от проторенных дорог, приютившись где-то между тенистыми дорогами и милями леса Таллахасси.

После школы, если у меня не оставалось скаутской встречи или других дел по дому, я садился на велосипед, чтобы найти друзей, с которыми можно потусоваться — единственное правило заключалось в том, чтобы быть дома до того, как зажгутся уличные фонари. На протяжении всего моего детства мои родители никогда не спрашивали, куда я иду и что делаю сегодня.

Времена тогда, наверное, были другие.

Лето я проводил, играя в лесу с друзьями. Это было идеальное место, чтобы на время отключиться от мира, как будто ты был далеко от какой-либо ответственности. Ничего, кроме грязи и приключений.

Мы часами играли в войну, шли по оленьим тропам, прыгали с моста в ледяные ручьи и всегда знали, что нужно увернуться, когда наездники проносились по тропам. Всегда побеждал тот, кто двинулся последним из нас.

Честно говоря, мы ничем не отличались от любой другой группы тупых детей, причиняющих себе вред ради смеха и стиля. В конце концов, членовредительство — древнейшая форма развлечения, и для группы тощих, скучающих отчаянных людей как мы могли не проявить немного безрассудства?

Вывихнутые лодыжки, кровоточащие руки и потертые колени — все это было в порядке вещей: однажды мой друг Джоэл отдернул ветку дерева и выпустил ее прямо в лицо Тедди Маре. Это так сильно ударило Тедди, что его голова откинулась назад, а губа раздулась, как воздушный шарик. В тот день он потерял последний молочный зуб.

Иногда, если нам когда-нибудь хотелось, мы отправлялись в парк Холлоу-Синк, чтобы поглазеть на провалы, на которые приходили поглазеть туристы. Парк был завален ими, но мы в основном ходили посмотреть на Мрачную пасть — по крайней мере, до тех пор, пока в ней не утонул какой-то ребенок. Мой друг однажды сказал, что видел белое лицо мальчика, смотрящее на него из черной воды. Я подумал, что он был полным дерьмом.

Я знал лес как свои пять пальцев, и кроме того, что он был для нас достойным спасением, он также стал для нас серией коротких путей, которые мы могли использовать, чтобы быстро добраться до домов друг друга. Трудно заблудиться, если запомнить ориентиры и придерживаться чертовой тропы. Пренебрегая этим, большинство бедняков оказались в новостях.

***

Однажды вечером я был с Джоэлом в его гараже, пытаясь завершить строительство велосипедной рампы к лету. Несмотря на то, что небо приобрело густой, синяковый цвет, я по глупости позволил ему заставить меня остаться еще немного, чтобы закончить рампу.

Если бы не надвигающаяся угроза того, что мой старик вырвет мне новый, мы бы, вероятно, уже все закончили, но я отмахнулся от него и поехал на велосипеде домой.

Я решил прорваться через лес — это был мой единственный шанс обойти автоматические схемы уличных фонарей, которые ждали, пока исчезнет достаточно света.

Я пошел по тропинке, которая погружалась в ручей, а затем выливалась в однопутную полосу.

Мокрые комья полетели с моих шин, а шестерни гудели и тряслись по трассе. Я все еще копил деньги на один из самых модных Rockhoppers, которые использовали гонщики, но до тех пор моего неуклюжего гибрида было достаточно, чтобы передвигаться.

Солнце опустилось вдалеке, как маяк, отняв у меня оставшееся время. Мне пришлось поторопиться.

Я прибавил скорость, мчась между деревьями и испанским мхом, свисавшим с них, как дреды хиппи.

Но как только я достиг вершины холма, мне внезапно пришлось остановиться.

Моя верхняя часть тела дернулась вперед, когда я нажал на тормоза и с хрустом остановился на песке.

Впереди меня, всего в ярде или около того, дорогу преградило тело белохвостого оленя. Он лежал на боку, все четыре ноги вытянулись из-под него.

Кожа со спины была сорвана, и шкура обвисла вокруг обнаженной плоти, мокрая от крови. Огромные куски мяса исчезли, вырезанные острыми зубами того, кто его убил. Где-то внутри рваных, изжеванных мышц мне показалось, что я смог различить подобие позвоночника.

Свежее убийство.

Хищники здесь не были редкостью, но в основном они держались на свободных от человека пространствах леса. Сколько раз мы исследовали это место, мы очень редко их видели.

Что-то двинулось из подлеска.

Мои глаза устремились туда. Мои пятки инстинктивно царапали землю, пытаясь поддержать мотоцикл.

Большая черная гончая.

Это было какое-то паршивое существо, выскакивающее из укрытия и направляющееся к трупу.

«Волк», — подумал я, осматривая заросли в поисках новых признаков движения. Кажется, их не было.

Не обращая на меня внимания, гончая склонила голову и начала вонзать зубы в тушу, выдергивая и отрывая новые части.

Собака была покрыта клубками темной, редкой шерсти. Я никогда не видел собачьей шерсти настолько черной, как будто она больше напоминала силуэт собаки, чем что-либо еще. Тот же тон, что и беззвездное ночное небо.

Я медленно отступил назад, пытаясь отодвинуться как можно дальше от него и от себя, поворачивая байк.

Несколько камней сдвинулись и громко зашуршали под моей шиной — я двигался слишком быстро.

Собака подняла ко мне свою лохматую голову.

Я перестал двигаться.

Его тело приподнялось и напряглось, бока темной морды задрожали. Жгучие струйки слюны стекали с его подбородка, падали на остатки того, что когда-то было яремной веной оленя, теперь зажатой в его зубах. Собака была большая, размером, наверное, с мастифа. Может быть, просто немного больше.

Но то, что послало пульсацию статического электричества по моему позвоночнику, было единственное белое блюдце, которое у него было вместо глаза. Мертвая точка, выпирающая наружу из головы животного, имела смутную белизну глаза без какого-либо намека на зрение.

Тело собаки рванулось вперед, когда я развернулся и начал бить по педалям.

Я дал полный газ, мчась на спуске с головокружительной скоростью.

«Это не за тобой», — сказал я себе. Он просто хочет, чтобы вы подальше от оленя. Оно не хочет тебя.

Но оно приближалось. Я знал, что это так.

Мой велосипед дико раскачивался взад и вперед по неровной земле. Я стоял, бешено нажимая на педали и заставляя руль оставаться неподвижным.

Вопреки всякому инстинкту не делать этого, я рискнул оглянуться назад.

Оно было прямо передо мной, ближе, чем я мог себе представить.

Зубы с пеной и ухмылкой были всего в нескольких дюймах от моего заднего колеса. Я видел, как между ними застряли куски оленя. Я даже мог видеть этот гротескный белый глаз и слабый молочный зрачок, смотрящий на меня из-за пленки.

Изо рта высовывался бледный призрачный язык.

Несмотря на то, насколько близко он находился — как бы безумно это ни звучало — я не слышал, как он двигался. Его ноги, которые упирались в землю, чтобы не отставать от меня, вообще не издавали ни звука. Никакого хруста листьев. Никакого изможденного дыхания. Просто бесшумная фигура, приближающаяся. Честно говоря, я думал, что оглох от паники.

Однако я чувствовал его запах — резкий запах крови и чесотки.

Все, что я мог сделать, это толкать сильнее, двигая ногами, как двигатели, которые раскручивались все выше и выше.

Воздух ударил мне в лицо, но не попал в легкие. В моем периферийном зрении деревья синхронизировались, как слайды на экране проектора.

Я втянул мокроту в горло.

Я свернул вправо, нырнув сквозь грудную клетку из тонких ветвей, а затем выйдя на соединительную тропу. Одна ветка попала мне в щеку, из нее вытекла кровь.

Я рискнул еще раз взглянуть. Мой поворот увеличил пространство между нами. «Пошел ты, Лесси», — радовались мои мысли, пока я продвигался вперед.

Затем мир перевернулся.

Мое тело швырнуло вперед, как тряпичную куклу, когда я врезался головой в землю – без шанса приспособиться или восстановиться.

Я сильно упал.

Ветер из меня выбило. Цвета и текстуры стали красными и песчаными. Мои ладони были в царапинах, оба колена кровоточили.

Я собрался с силами, пытаясь осознать, что только что произошло.

Мой велосипед лежал рядом со мной, его старая цепь полностью порвалась.

Черная фигура гончей становилась все больше.

Оно не прекратилось.

Я оттолкнулся от земли и направился к ближайшему и самому толстому дереву, которое смог найти. К счастью, рядом оказался достаточно большой дуб.

Я поставил на него один грязный кроссовок, а другой толкнул вверх. Мои руки потянулись и сумели ухватиться за одну из верхних ветвей.

Я подтянулся и перевернул ногу. Наконец до меня донесся звук — щелчок зубов, едва не промахнувшийся мимо цели.

Собака молча упала на бок и быстро вскочила на ноги.

«Уходи!» Я закричал на него: «УХОДИ!»

Морда собаки сморщилась в рыке, зубы оскалились, но из нее не исходило ни звука. Пена текла по его губам, десны были такими же белыми и бескровными, как и язык, с которым они делили пространство. Почему? Почему он так стремился преследовать меня? Почему было так пугающе тихо?

«Потому что оно хочет охотиться, и ты — следующая добыча», — ответили мои мысли.

Я вытерла кровь со щеки, задыхаясь, когда осознание наконец настигло меня. Я шаркала по ветке, ощупывая карманы и выворачивая их наизнанку. Моя раскладушка пропала.

Мои глаза осмотрелись в поисках его и в конце концов обнаружили его тело-раскладушку, лежащее рядом с разорванной цепью, оставшееся там после моего падения.

Разочарование вспыхнуло. Я ударил ствол ребром кулака, превратив один из растущих там лишайников в чешуйчатые обломки.

Никто не знал, где я нахожусь, за исключением Джоэла, который, должно быть, знал, что я пойду домой кратчайшим путем. Возможно, мои родители позвонят его родителям и скажут, что я еще не вернулся. Возможно, они вызовут полицию, чтобы она искала меня в лесу. Возможно, они меня не найдут. Я отбросил мысли. Слишком много чертовых «может быть».

Я вздохнула, поморщившись от боли в ладонях. Бросив взгляд сбоку, я уловил что-то на дереве, глубоко врезанное в его серую кору. Никаких имён и инициалов, только расплывчатая форма кошачьей головы.

Солнце зашло, и лес потерял свой цвет. Черная гончая ходила и тяжело дышала вокруг дерева, ее взгляд не покидал меня.

Я с тоской смотрел на окружающие нас камни, жалея, что не смог схватить несколько перед тем, как подняться, чтобы привязать их к его морде, особенно к этому единственному глазу циклопа.

Уродство, подумал я, думая о всевозможных врожденных дефектах, вроде двуглавых змей или восьминогих козлов.

Однако это не объясняло, почему гончая оказалась настолько неестественно немой. Тихо, как привидение.

***

Наступила ночь. Темная фигура, казалось, наконец потеряла интерес и исчезла в кустах.

Я хотел бы сказать, что прождал на этом дереве еще час, но, вероятно, около двадцати-тридцати минут я беспокойно осматривал местность, медленно набираясь храбрости, чтобы покинуть свое насест.

Где-то за зарослями завизжала далекая сова.

Я был готов. Я осторожно спустился вниз и поставил обе ноги на землю. Это принесло некоторое облегчение, как будто я был на шаг ближе к тому, чтобы оставить все это позади.

Я сделал несколько шагов к своему телефону и отобрал его от грязи.

Экран сиял унылой жизнью — десять пропущенных звонков из дома. Без сомнения, они ждали, чтобы наказать меня, когда я вернусь, но это была наименьшая из моих проблем.

Я выгнул палец, чтобы перезвонить. Что-то выстрелило из темноты — шквал тихих, трясущихся ног и бледный, болезненный шар, приближающийся.

Я бросился к дереву, практически подпрыгивая с каждым шагом и отчаянно приближаясь к нему.

Мои руки снова схватили ветку, и я поднялся.

На этот раз я был слишком медленным.

Клыки нашли мою ногу и глубоко вонзились внутрь. Боль захлестнула меня, пронзая меня. Ветви и листья переплетались в моем поле зрения. Я издал мучительный крик. Кора раскололась на мои пальцы, но я не посмел отпустить ее. Где-то в уме я представил себе медвежью ловушку, вцепившуюся железными зубами в Бэмби.

Собака, теперь балансирующая на задних лапах, трясла своими огромными мышцами шеи, пытаясь повернуть меня обратно на землю.

Его зубы глубже вонзились в нервы, посылая шквал иголок и иголок, поднимающихся вверх по моей ноге и разлетающихся вокруг бедра.

Изо всех сил я поднял свободную ногу и пнул его пяткой по морде.

По какой-то космической милости его челюсти разжались.

Я поднял свое тело до конца и вернулся туда, где мне благоприятствовала высота.

Темная кровь стекала по моей ноге и покатилась по кроссовкам. Боль накатывала волнами и горячими пульсациями. Я уткнулся лицом в корявую кору и заплакал, не желая смотреть на рану, но заставил себя взглянуть на нее. Борозды в форме зубов вызвали у меня головокружение. «Не падайте в обморок», — огрызнулся я на себя. Не смей падать в обморок.

Я посмотрел вниз. Мой телефон снова лежал на земле. Я не мог не заплакать еще больше.

Собака сидела и смотрела на меня, ее выпуклый циклопический глаз отмечал меня в бесконечном мире. Свежая кровь — на этот раз моя кровь — покраснела пена вокруг его морды.

Он ждал все это время, выстраиваясь в очередь, чтобы я ослабил бдительность и смог меня уничтожить.

Я не просто оказался там в ловушке; Я был птицей со сломанным крылом. Слава Богу, гончая не смогла подняться.

Я сдержала слезы, пытаясь на мгновение представить, как веду себя жестко перед парнями. Это несколько помогло.

Я обратился к помощи, надеясь, что случайно кто-нибудь услышит меня и придет искать.

Собака снова исчезла в лесу, но я знал, что у меня нет ни малейшего шанса снова спуститься с дерева. Я все еще чувствовал, как зверь наблюдает за мной из папоротника и ждет с неутомимым терпением.

Остаток ночи я отгонял комаров и комаров, пытавшихся съесть меня заживо. Не могу сказать, что я их виню; Я, наверное, был шведским столом для их крошечных инопланетных ртов. Мне было холодно, страшно и больно.

Время от времени очередная судорога боли пронзала мою ногу и наполняла мою голову леденящими кровь мыслями. Повреждение нервов. Инфекция. Ампутация. Что, если я никогда не смогу бежать за этим? Что, если после этого ничего не будет?

Не думать об этом было невозможно. Каждый раз, когда паника вспыхивала снова, я кричала и звала на помощь, пока у меня не пересохло в горле. Отчаянно задыхаясь.

Прошла вечность. Небо приобрело оранжево-голубой оттенок. Рассвет был уже в пути.

Теперь лес стал освещаться достаточным количеством солнечного света. Я снова стал кричать о помощи. Все болело, и соблазнительная потребность в рвоте бурлила где-то внизу живота.

Я цеплялся за дерево и кричал всякий раз, когда позволял воздух.

***

— Эй, все в порядке? В конце концов раздался мужской голос.

Я посмотрел вниз. Там стояла молодая пара на осино-желтых велосипедах, оба в ярких майках из лайкры. В то раннее утро они ехали по тропе и услышали мои крики.

— Малыш, — снова позвал высокий мужчина. "Ты в порядке?"

«Там собака!» - крикнул я в ответ. "Осторожно!"

Обе их шеи повернулись, но затем вернулись ко мне.

Мужчина подошел к моему дереву. Девушка с косой осталась на тропе, осторожно наблюдая.

Я ожидал, что одноглазая собака в любой момент вырвется из зарослей и набросится на мужчину, а женщина в ужасе отшатнулась.

Но ничего не произошло. Собака, видимо, ушла.

Они отвезли меня в больницу. Мне наложили несколько швов на место укуса, сделали прививку от столбняка и первую из запланированной серии из пяти прививок от бешенства.

Я почти ожидал, что мои родители все еще будут ругать меня за то, что я поставил себя в такое положение. Но они были просто счастливы, что я вернулся домой. Превращение преступника в выжившего сделает это за вас.

***

Даже несмотря на то, что мои друзья подшучивали надо мной, называя меня напуганным или слишком трусливым, я отказывался когда-либо возвращаться в это богом забытое место.

Следующие три года или около того я мечтал о собаке. Но во сне я никогда не доберусь до этого дерева. Мой велосипед развалился бы. Мои ноги полностью заболели. И даже если в некоторых случаях я добирался до дерева, слабая ветка, которую я схватил, ломалась и отправляла меня обратно в пасть, жаждущую моей жизни.

Летом 2000 года я пошел на выпускной с Райли Дин. Она была робкой девочкой, на удивление пугливой для чирлидера. Мы были абсолютными противоположностями, и, честно говоря, я никогда не думал, что она скажет «да», когда я попрошу ее пойти со мной.

В середине ночи она не смогла найти свой ингалятор. Его оставили в моей машине. Я решил достать это для нее.

Я пересек парковку, вытащил ключи из кармана и повозился с замком.

Из-под машины что-то щелкнуло мне по ноге.

Я упал обратно на тротуар, мои руки и задница предотвратили мое падение.

Черная фигура выскочила из-под машины и схватила меня за манжету классических брюк.

Оно вернулось. Собака.

Тот же маслянистый мех, извивающийся, крадущийся белый язык и один адский глаз, не подающий признаков жизни.

Я отчаянно кричала и брыкалась ногами, рыдая о помощи, как потерянный ребенок. Ткань моих брюк порвалась на зубах.

Он снова запустился, на этот раз обнаружив плоть вместо полиэстера.

Боль пронзила меня, отправив меня на пять лет назад – в ту ночь в лесу, когда я кричала о помощи.

Некоторые люди услышали шум и подбежали.

Собака разжала зубы и убежала вдаль.

Я уставился на новое кольцо следов укусов, выгравированное на моей ноге. Отметил еще раз. Была вызвана скорая помощь, и выпускной бедной Райли Дин был прерван из-за приезда машины скорой помощи на ее выпускной вечер.

Мне хотелось бы сказать, что это было какое-то ужасное невезение, что я случайно наткнулся на ту же самую собаку, которая напала на меня несколько лет назад. Но это было нечто большее.

Мне потребовалось два года после второй засады, чтобы осознать это.

***

Я уехал из Талли и уехал из штата, чтобы поступить в колледж. Я не мог позволить себе жить в кампусе, поэтому арендовал небольшое жилье в достаточно близком городке. В доме уже было предварительно установлено освещение снаружи.

Однажды ночью, находясь на кухне, я увидел, что датчики на заднем дворе сработали. Решив, что это кошка или какое-то другое маленькое существо, я пошел проверить.

Я открыл заднюю дверь и выглянул. От того, что я увидел, стакан с водой выскользнул из моей руки и с грохотом упал на пол. Все, что я мог сделать, это стоять там, внутренние части моего горла сжимались и душили меня, резкий, паршивый запах снова достиг моих ноздрей.

Травма всегда находит способ вернуться домой.

Собака сидела у меня во дворе. Вернулся еще раз, чтобы отнять у меня еще один кусок. Его рот открыт в рычании, обнажая зубы, но он никогда не издает ни звука.

«Я еще не закончил», — сказал его большой безжизненный глаз. Мы еще не закончили.

Шрамы на моей ноге горели, остались навсегда.

Я закрыл дверь, запер ее и пошел наверх в свою спальню. Больше я ничего не мог сделать.

На полминуты я действительно подумал о том, чтобы позвонить в службу по контролю за животными и сказать им, что у меня во дворе гуляет бешеная собака. Но к тому времени зверь уже исчезнет. К тому времени это всегда проходило.

***

С тех пор собака приходила несколько раз. Налетает на меня из темного переулка. Выпрыгивает из-за дерева. Тень, вечно преследующая меня. И как скоро он вырвется из моего шкафа и нацелится на мою шею?

С тех пор я купил пистолет, и заряженный патронник никогда не покидает меня. Кто знает, сделает ли оно хоть что-нибудь с этой штукой, но я умру прежде, чем ей удастся снова застать меня врасплох.

Иногда я даже думаю о том, чтобы вернуться в Тэлли, где, как я знаю, в лесу наверняка играет больше детей. Исследование мест. Сталкиваться с вещами, которые им не следует делать.

"Иди домой! Держись подальше от леса!" Я кричал на них. — Держись подальше от этого леса.

Кредит: Майкл Пейдж

Официальный сайт

Если вы хотите использовать эту историю в целях аудиорассказывания, свяжитесь с автором.