Полный круг

Это шестая и последняя часть серии «При свете огня».

Имена, которые мы даем, имеют силу, Как мы поняли слишком поздно, Ибо мы назвали безымянного И таким образом решили нашу судьбу.

Наше время прошло полный круг, И теперь у нас есть конец Жизней или истории, кто может сказать, Когда мы поворачиваем последний поворот.

О, Странник Пламени, не мог бы ты пройти мимо меня? Я не стою твоего внимания. Так что оставь меня здесь умирать.

Когда пламя приближается и вьется вокруг этой холодной зимней ночи, я молюсь, чтобы не увидеть тебя при свете огня.

Рурк лежал в утренних сумерках, не в силах заснуть, глядя на зеленый холст над собой и слушая щебетание птиц. Он услышал, как Мира тихо печатает на своем ноутбуке на другой стороне палатки. Они купили внешний аккумулятор, который держал приличный заряд, чтобы он и их телефоны не разряжались в пустыне. Хотя аккумулятор был на исходе. Им придется поехать куда-нибудь в город, чтобы зарядить его.

Мира перестала печатать, и Рурк услышал, как она закрыла ноутбук. «Все кончено», — сказала она себе.

Рурк приподнялся на локте. — Ты закончил?

Мира посмотрела на него красными от бессонницы глазами и кивнула. «Готово. Мне все равно придется просмотреть корректуры, когда они мне их пришлют. Но история закончена. Я готов отправить его».

Рурк вылез из спального мешка. Он застегнул его и начал туго сворачивать. «Что ж, удачное время. Нам все равно нужно было отправиться в цивилизацию, чтобы зарядить аккумулятор».

«Нам нужно найти место с бесплатным Wi-Fi», — сказала Мира. Она положила ноутбук в спортивную сумку и упаковала другие мелкие предметы, например, блокнот. «И кофе. Хороший кофе.»

Рурк рассмеялся. — Что, тебе не нравится процеженный кофе?

«Нет, если сделать его слабее воды», — сказала она, расстегивая молнию в передней части палатки. Солнечный свет струился внутрь, и Мира заморгала от внезапного натиска. Она медленно высунула голову наружу, глядя налево и направо. «Никаких признаков высоких людей в деловых костюмах», — сказала она, возвращаясь в палатку.

«Это хорошо», — сказал Рурк, поднимая свою спортивную сумку. — У тебя есть все?

— Да, — сказала Мира, поднимая свою спортивную сумку. «Давай снимем палатку и уйдем отсюда».

Мира и Рурк пригнулись и вышли из палатки. Это была палатка приличных размеров, предназначенная для размещения семьи. Он был камуфляжного цвета и сливался с листвой вокруг него. За последние два месяца Рурк и Мира переезжали из лагеря в лагерь, из одного парка в другой, а иногда и в частную собственность (когда камуфляж был особенно кстати). Было несколько иронично прятаться от Стройного Человека в лесу, но пока они оставались возле источника воды, такого как озеро, река или даже ручей, у них, похоже, не было особых проблем.

Если только они нигде не задерживались слишком надолго. Пока они шли, Мира вспоминала конец первой недели их похода. Они находились в государственном парке, разбили лагерь возле озера приличного размера. Было три часа ночи, и Рурк крепко спал. У Миры, однако, были проблемы со сном с момента ее встречи со Стройным Человеком в отеле, которая закончилась тем, что весь отель загорелся. Она была полна решимости закончить свою историю и опубликовать ее, чтобы попытаться положить конец пути разрушения, который плетет эта штука.

Пока она печатала, Мира заметила длинную тонкую ползучую тень в луже света, создаваемой ее экраном. Охнув, она обернулась и увидела высокую тонкую тень прямо возле палатки. Она прыгнула на Рурка, разбудив его. И это оказалось к лучшему, когда усик прорвал ткань палатки и ударил в то место, где она сидела, разбив ее ноутбук пополам.

Рурк схватил нож, которым он нарезал ветки для костров, которые он иногда разводил, и проделал им дыру на другой стороне палатки. Выбравшись, они побежали через лес к озеру и врезались в холодную воду. Существо стояло на берегу, наблюдая за ними, пока не взошло солнце.

Они оба добрались до берега, дрожащие, с синими губами и онемевшими пальцами рук и ног. К счастью, им удалось вернуться в свой лагерь и собрать свои вещи, остановившись лишь для того, чтобы переодеться в сухую одежду. Несмотря на то, что была середина лета, они включили обогрев в машине Рурка, когда уезжали из государственного парка. Им пришлось купить Мире новый ноутбук и еще одну палатку. С тех пор они не задерживались ни на одном объекте более трех дней.

Мира вернулась в настоящее, когда они подошли к машинам Рурка. Когда они погрузили свои вещи в кузов, она нахмурилась и повернулась к Рурку. — Привет, Рурк, — сказала она.

«Что случилось?» — спросил он, перекладывая их спортивные сумки на пол, чтобы можно было втиснуть свернутую палатку.

«Помнишь нашу первую коллективную встречу со Слендерменом? Когда мы ныряли в озеро за моим домом?

«Да, именно тогда я рассказал вам о том, что нам нужно изменить историю, а не отрицать ее», — сказал Рурк, закрывая дверь. «Потому что это проще».

— Ну да, — сказала Мира, открывая пассажирскую дверь. Она забралась в салон, пристегнулась и подождала, пока Рурк сделает то же самое с пассажирской стороны. Она повернулась к Рурку, когда он завел машину. — Но ты сказал еще кое-что. О том, что нас недостаточно.

Рурк завел машину, а затем дал ей поработать на холостом ходу и сел обратно. Он закрыл глаза, размышляя. «Да», сказал он. «Это то, что Коннор сказал мне во сне, что побудило меня прийти и проверить тебя. Он сказал, что одного будет недостаточно. Или два.

Брови Миры сдвинулись на переносице. — Тогда я не понимаю.

Рурк вскинул голову. «Не понимаю что?»

«Почему вода так эффективна против него», — сказала Мира. «Я имею в виду, что в мифах о Слендермене есть некоторые предположения о том, что он неустойчив к воде, особенно в серии «Мраморные шершни», но ничего определенного. Ничего конкретного. Так как же одной лишь нашей веры в это может быть достаточно, чтобы сдержать это?»

Рурк несколько мгновений смотрел вперед через лобовое стекло, наблюдая, как деревья колышутся на ветру. Он пожал плечами. «Я не знаю», — сказал он. «Может быть, Коннор ошибся? Или, может быть, эти предположения в сочетании с нашей верой достаточно сильны?»

— Возможно, — сказала Мира, и ее голос звучал неубедительно. Она покачала головой. «Я не могу думать без кофе. Давайте совершим краткое путешествие в цивилизацию, прежде чем снова столкнемся с трудностями.

«Мне это кажется хорошим», — сказал Рурк. Он потянулся вперед, чтобы включить радио.

–десятое исчезновение в этом районе, – сказал бестелесный голос. – На допросе власти лишь говорили, что расследуют все возможные версии. На вопрос о том, связано ли исчезновение детей в этом районе с внезапным всплеском похищений детей по всей стране, власти не ответили на комментарий.

Мира и Рурк уставились на радио, и Рурк покачал головой. «Вы не сможете рассказать эту историю достаточно скоро», — сказал он Мире, включая передачу.

В двадцати милях дальше по дороге они нашли небольшой городок с кафе, в витринах которого рекламировался бесплатный Wi-Fi. Мира заказала самую большую банку черного кофе и бублик. Взяв свой ноутбук, она устроилась в углу возле электрической розетки и включила его, давая ему зарядиться. Рурк сел напротив нее и незаметно подключил аккумулятор, который они использовали для зарядки своего оборудования.

— Итак, — сказал Рурк, садясь за свой кофе. — А как вообще твоя история называется? Вы наконец определились с именем?

Мира сделала большой глоток кофе, оценивая его почти обжигающую жару, скользившую по ее горлу. «О, как здорово», — сказала она, ставя кофе. Она определенно собиралась вернуться за добавлением.

Рурк с удовольствием посмотрел на нее. — Я так понимаю, это не заголовок.

Мира закатила глаза. «Нет», — сказала она, прикрепив свою историю к электронному письму, которое отправляла своему агенту Морин. «Я назвал его «Пламенный странник».

«Запоминающе», — сказал Рурк. Он покрутил свой кофе. «И как это остановит эту штуку?»

«Ну, во-первых, нам нужно надеяться, что мы сможем охватить довольно широкую аудиторию. Если он взорвется, мы вернемся к исходной точке», — сказала Мира, подняла чашку, чтобы сделать еще один глоток, и осушила ее.

«Этого не произойдет», — сказал Рурк, пытаясь звучать ободряюще.

Мира встала, чтобы взять еще. Проходя, она похлопала Рурка по плечу. «Это мило с вашей стороны, но даже великие истории в свое время терпели крах. И я не думаю, что написал отличную историю. Хотя, возможно, и хороший».

Рурк откинулся на спинку стула, пока Мира пошла за дозаправкой. Он хотел признать, что последние пару месяцев были для него тяжелее. Он ушел из полиции, когда ушел в подполье вместе с Мирой. У него действительно не было других вариантов, если он хотел исчезнуть без тысячи следующих за ним гончих. Не то чтобы его работодатели не интересовались его причинами или не хотели проводить расследование. Но не было ничего, что могло бы привязать его к загоревшемуся отелю (скорее взорвавшемуся…) с тех пор, как Мира сделала все бронирования. Помимо того, что его можно было допросить по поводу исчезновения Джареда Холлоуэя из тюрьмы (и он помнил свой пистолет в руке Джареда, когда Джаред направил его на себя…), у него не было ничего, что могло бы его связать.

Мира снова села с новой чашкой кофе и проверила экран. — Хорошо, отправило, — сказала она, делая глоток. «Наверное, нам следует проверять цивилизацию каждые пару дней, чтобы я мог получить доказательства».

«Вы до сих пор не рассказали мне, как эта история поможет нам», — сказал Рурк, наклонившись вперед.

Мира закрыла крышку ноутбука и легко положила локти на блестящую темно-синюю поверхность. «Несколько вещей», — сказала она. «Во-первых, — сказала, отмечая точку на пальцах, — мы действительно считаем воду слабостью в этой истории. Сделайте это чем-то, что могло бы проникнуть в мифы. Во-вторых, я написал о том, как в этой истории можно вытащить людей из любого ужасного места, куда их занесет эта штука». Она вздохнула. «И три привязаны к двум. Когда мы вытаскиваем людей, мы вызываем значительное снижение мощности этой штуки. Поскольку он работает на убеждениях, как только мы украдем батареи убеждений, на которых он работал, мы уменьшим его мощность до управляемого уровня».

«Ха», сказал Рурк. Размышляя об этом, он наконец отпил кофе. «Но разве это не основано на убеждениях людей, которые в настоящее время не проводят с ним вечность?»

«Ну, поскольку я предполагаю, что именно так оно и появилось, да», — сказала Мира. Она пожала плечами. «Однако мы не собираемся уничтожить его за один присест. Если книга будет хорошо продаваться, я смогу написать еще одну, может быть, даже снять трилогию, которая закончится окончательным поражением этой штуки!»

«Было бы здорово», — сказал Рурк, откинувшись на спинку сиденья. «Было бы здорово снова вернуться к жизни».

Мира потянулась через стол и схватила его за руку. «Мне очень жаль», сказала она. «Тебе пришлось отказаться от немного большего, чем мне. Я все еще могу делать свою работу, пока мы бежим».

— Да, ну, просто сделай хорошую работу, чтобы я мог вернуться к себе, — грубо сказал Рурк, отвернувшись от нее, с тонкой блестящей пленкой на глазах.

Мира снова открыла свой ноутбук и погрузилась в него, пока Рурк не повернулся к ней. Он взглянул на батарею. «Аккумулятор заряжен», — сказал он, наклоняясь, чтобы отключить его. «Нам следует зайти в продуктовый магазин, прежде чем выбирать следующий лагерь».

Остаток дня прошел спокойно после того, как он и Мира снова разбили лагерь. Мимо палатки петлял сильный ручей, несущийся неизвестно куда. Мира сидела с книгой в траве у ручья, склонив голову над страницами. Она подняла глаза, когда Рурк беспокойно выходил из палатки.

«Хотите прочитать?» — спросила она.

«Читать что?» – спросил Рурк, подходя к ней. «Это?» — сказал он, указывая на книгу в ее руках.

— Нет, моя книга, — сказала Мира, закрывая ту, которую читала. «Вы читали по частям, но никогда не читали целиком».

— Я… — сказал Рурк. Он некоторое время смотрел на ручей, а затем покачал головой. «Нет. Я не хочу знать об этом больше, чем мне нужно.

Мира пожала плечами. «Достаточно справедливо».

— У тебя есть что-нибудь еще?

Мира потянулась рядом с ней и подняла небольшую книгу в мягкой обложке. Темноволосый таинственный мужчина одной рукой размахивал пистолетом и обнимал блондинку с такой большой грудью, что Рурк задавался вопросом, как они держались в ее полузастегнутой рубашке. «Дешевый триллер, который я купила в продуктовом магазине», — сказала Мира.

Рурк рассмеялся. «Я возьму это».

Полторы недели спустя доказательства наконец появились в почтовом ящике Миры. Следующие пару дней Мира провела, приклеившись к своему ноутбуку, листая страницы и разглядывая пометки, оставленные редакторами. «Готово», — наконец объявила она в конце второго дня. Она взглянула на заходящее солнце. — Ты хочешь пойти сейчас или подождать до завтра?

Рурк перевел взгляд с солнца на Миру. Он хотел, чтобы эта история закончилась как можно быстрее. Но он не любил гулять по ночам. Не то чтобы эта тварь могла атаковать только ночью, но, похоже, она предпочитала это делать. И он предпочел бы не находиться рядом с другими людьми, если бы он решил появиться. Сгоревший отель с десятками погибших преподал ему этот урок. «Давайте подождем до завтра», — сказал Рурк.

Той ночью Мира спала хорошо, с настоящей улыбкой на губах. Рурк предположил, что это произошло потому, что она наконец закончила свой рассказ. Она была в стрессе из-за этого, работала почти без перерыва, печатала, редактировала и снова печатала. Временами он задавался вопросом, не придется ли ему начать заставлять ее принимать транквилизаторы, чтобы хоть немного поспать.

Рурк, однако, не спал. Медленно нарастающее ощущение обреченности нарастало в нем с тех пор, как Мира закончила свой рассказ. Он этого не понимал и не мог избавиться от этого. Все, что он мог делать, это лежать без сна, наблюдать и прислушиваться к чему-нибудь необычному. Ночь ползла медленно, каждое жужжание цикад, каждый небольшой порыв ветра доводили до предела его и без того изношенные нервы. Он с облегчением увидел, как солнечный свет начал проникать в палатку. И только тогда он позволил своим глазам закрыться и задремал на пару часов.

За последние пару недель им удалось пробраться через весь штат, постоянно меняя места стоянки. Теперь они были на его южной оконечности и оказались в маленьком городке, расположенном прямо на границе. Они зашли в Макдональдс, чтобы воспользоваться бесплатным Wi-Fi и позавтракать. Рурк почувствовал недружелюбный взгляд на своей и Мире спинах, когда они вошли. Он с любопытством огляделся, когда они встали в очередь за женщиной и ее маленьким мальчиком. Женщина оглянулась через плечо и почти небрежно протянула руку и притянула мальчика ближе.

«В чем проблема каждого?» — пробормотал Рурк, когда они с Мирой шагнули вперед, чтобы отдать приказ.

«О, не обращайте на них внимания», — сказала молодая девушка за кассой, покачав головой, ее каштановые кудри подпрыгивали. «Просто за последние пару недель пропали пятеро детей. Это маленький городок, в котором все друг друга знают, поэтому на каждого проходящего незнакомца смотрят с опаской.

— И здесь, — тихо сказала Мира.

«Ну, копы сказали, что это не связано с общенациональным спадом, но, — заговорщически наклонилась девушка, — я думаю, они лгут. Раньше я видел на вокзале каких-то парней в костюмах в машинах правительственного типа. Выглядело как ФБР.

— Ух ты, — выдохнула Мира. Они с Рурком приняли заказ и сели за один из столиков во внутреннем дворике снаружи.

«Рада, что есть Wi-Fi», — сказала Мира, открывая интернет-браузер на своем ноутбуке. Она посмотрела на Рурка. — Может, попробуем рассказать кому-нибудь? — спросила она.

Рурк оторвался от печенья. — Что им сказать?

— Обо всем этом, — сказала Мира, размахивая руками неясными кругами.

Рурк приподнял бровь. «Сказать им, что безликая мерзость с щупальцами крадет этих детей и поджигает? Без доказательств, без доказательств и фотографий?» Он покачал головой. «Только если ты хочешь провести следующие пару лет в тюрьме или психиатрической больнице».

«Я просто, — сказала Мира, печатая во время разговора, — я хочу как-то защитить этих детей».

«Вот что вы делаете, отправляя эту историю», — сказал Рурк, указывая на ноутбук. Но даже когда он это сказал, он почувствовал, как чувство обреченности поднимается в его груди.

«Я?» — спросила Мира, как будто она тоже это чувствовала. Она вздохнула. «Ты здесь. Кто нам поверит?» Она покачала головой. «Никто больше этого не сделал. Даже люди, которые это видели, которых вы пытались предупредить.

— Да, — сказал Рурк, складывая остаток сэндвича и складывая его обратно в сумку. Он больше не чувствовал сильного голода.

«Давайте начнем пробираться к побережью», — внезапно сказала Мира.

«Эм, окей. Но почему?" — спросил Рурк, вставая. Он бросил свою сумку в ближайший мусорный бак.

«Если история окажется успешной, нам придется находиться рядом с большим количеством воды», — сказала Мира. «А если этого не произойдет, — она огляделась вокруг, — я просто не хочу больше здесь находиться».

— Ну, на восток, на запад или на юг? – спросил Рурк. — Если только тебе не хотелось отправиться в Канаду?

Мира улыбнулась. «Нет. Пойдем на юг. Но давайте не торопимся. Пройдет пара месяцев, прежде чем книга будет опубликована».

Следующие два месяца были почти приятными для Миры и Рурка. Когда история вышла и ожидала публикации, ничего не оставалось делать, как ждать. Ну и что, и продолжать двигаться, чтобы тварь их не догнала.

За все два месяца у Стройного Человека не было ни усиков, ни галстука, и это ужасно беспокоило Рурка. Это заставило его чувствовать себя хуже, чем если бы оно появлялось каждый день. С каждым днем его чувство обреченности становилось все сильнее и ускользало из его рук, как песок.

После двух месяцев извилистого путешествия Рурк и Мира наконец оказались во Флориде. Мира начала ежедневно возвращаться в цивилизацию, как только ее книга вышла в свет.

«Возможно, это не сработает так хорошо, как могло бы», — сказала Мира Рурку, сидя с ним в магазине пончиков. «Поскольку мы были в пути, я не мог помочь в продвижении этого проекта». Она кусала ногти.

«Ну, это определенно произвело бы впечатление, если бы Слендермен появился во время интервью», — пошутил Рурк.

Мира оторвалась от экрана с выражением облегчения на лице. «Ну, ранние отзывы в основном положительные. Хорошо, но не отлично. Хороший способ скоротать день. Такие дела. Она щелкнула еще раз. «И это начинает появляться во многих блогах, посвященных Слендермену». Она держала руки вместе. «Это может сработать», — взволнованно пискнула она.

«Итак, — спросил Рурк, — означает ли это, что нам нужно находиться рядом с большим количеством воды?»

Мира закрыла свой ноутбук. Она вздохнула. «Может быть. Спроси меня еще раз через неделю. И давайте продолжим идти на юг, до самой вершины.

Они поехали на юг, останавливаясь по пути в палаточных лагерях на берегу. Наступал конец лета. Рурк думал, что палаточные лагеря будут переполнены, но это не так. От местного жителя одного из магазинов, в котором они останавливались для ежедневной проверки книг Миры, он узнал, что в жаркие месяцы в палаточных лагерях почти нет людей. «И то же самое», — сказал себе Рурк.

В конце недели Мира оторвалась от ноутбука в кафе, где они были, со смесью решимости и гордости. — Смотри, — сказала она, повернув ноутбук лицом к Рурку. Это был список бестселлеров New York Times. И был «Пламенный странник» под номером 11.

Рурк почувствовал, что улыбается. «Это здорово, Мира!» он сказал, и он имел это в виду.

«Думаю, пришло время рассказать тебе, как вытаскивать людей», — сказала Мира, медленно закрывая ноутбук. Она оглядела магазин, полный смеющихся подростков и студентов студенческого возраста, с бусами всех цветов, свисающими нитками с потолка. — Но не здесь.

«В любом случае нам пора разбивать лагерь», — сказал Рурк, вставая, чтобы присоединиться к ней.

Они поехали в пляжный палаточный лагерь, расположенный на самом юге, и нашли изолированное место, чтобы разбить палатку. Когда они закончили, приближался полдень, поэтому они оба забрались внутрь с бутилированной водой и небольшим вентилятором, чтобы спастись от жары.

— Ну, — сказал Рурк, обмахиваясь экземпляром дешевого триллера, который Мира купила пару месяцев назад, — каков план?

Мира глубоко и медленно вздохнула, а затем выдохнула. «Тебе это не понравится».

Рурк вздохнул и наклонился вперед, все еще обмахиваясь веерами. «Пожалуйста, не танцуйте вокруг этой проблемы. Как это может быть хуже того, через что мы уже прошли?

«Ну, понимаешь, — осторожно сказала Мира, — ты знаешь, как это могло ослабить барьеры между нашей реальностью и тем временем, когда мы были в отеле?»

«Когда он все поджег? Да, я помню, — сказал Рурк и нахмурился. — Мне правда это не понравится, не так ли?»

Мира покачала головой. «Ну, я вроде как сделал так, что если он решит попытаться провернуть этот трюк, находясь рядом с водой, то ослабление увеличится вдвое. Он мог втягивать предметы внутрь, но те, кто оказался в его ловушке, могли толкать назад и наружу. Очнитесь из того состояния, в котором они находятся.

Рурк уставился на нее. «Вы хотите сказать, что, чтобы спасти этих людей, мы должны намеренно призвать к себе Слендермена и намеренно разозлить его настолько, чтобы он снова попытался проникнуть в миры?»

«Да, в принципе!» — сказала Мира, широко улыбаясь. Ее улыбка быстро исчезла.

— Ой, — сказал Рурк, откладывая книгу и протирая глаза. «Чем больше воды, тем лучше я ее принимаю?»

— Да, — сказала Мира. «Вот почему мы здесь. Хотя я думаю, что справлюсь, если позвоню нам и разозлю это довольно легко.

— Скажи, — сказал Рурк, оглядываясь назад, хотя все еще чувствовал тупую пульсацию в глазах.

«Я начну писать свой второй рассказ. И я, как обычно, попытаюсь стереть его с лица земли. Вот почему оно преследовало меня в первый раз. Должно быть, это главная причина, по которой он боится людей, которые знают, что это «действительно реально», как сказал вам Джаред. Когда оно придет, мы уйдем в океан, где оно не сможет до нас добраться».

«А если он решит просто стоять на берегу и наблюдать за нами, как делал это раньше?» — спросил Рурк, снова поднимая книгу и обмахиваясь.

«Я думала, что буду насмехаться над этим и все такое», — сказала Мира.

Рурк рассмеялся. «Ты собираешься насмехаться над жуткой мерзостью. Замечательно." Он снова засмеялся. «Но у меня нет лучшего плана. Когда ты хотел попробовать?»

Мира скрестила руки. «Я хотел подождать здесь пару ночей. Дайте ему немного времени, чтобы догнать нас».

Рурк медленно кивнул. — Хорошо, Мира. Я доверяю тебе. Я сделаю это с тобой».

Мира отвела взгляд. «Не говори так. Не говори, что доверяешь мне.

«Почему?» — спросил Рурк, искренне удивившись.

Мира оглянулась, и в ее глазах были слезы. — Если… если тебе будет больно, если тебе будет больно, я не хочу думать, что это произошло потому, что ты доверял мне.

Рурк мягко улыбнулся. «Мира, я думаю, это причинит мне боль независимо от того, доверяю я тебе или нет. И ты, если уж на то пошло. Он стал серьёзным. «Будьте осторожны. Я чувствую, что мы каким-то образом приближаемся к концу».

Две ночи спустя Мира и Рурк сидели на самом пустынном пляже, который только могли найти. Он был каменистым, волны были неспокойными и совершенно непопулярными, что идеально подходило для их целей.

— Вот и все, — сказала Мира, начиная что-то писать в своем блокноте. Рядом с ней стояла переносная лампа, дающая ей достаточно света, чтобы писать. Она решила не пользоваться ноутбуком, чтобы соленая вода не испортила его. «Будь начеку».

Рурк просто кивнул, встал и медленно обошел вокруг места, где сидела Мира. Прошло десять минут. Полчаса. Два часа.

Лампа Миры начала тускнеть, и она оторвала взгляд от блокнота на Рурка. "Что-либо?" — спросила она.

Рурк покачал головой. Чувство обреченности и страха было сильнее, чем когда-либо, но ничего не было. Ни даже случайной тени.

Мира вздохнула с разочарованным видом. — Я надеялся… ну, мне это не нравилось, но…

— Я знаю, — сказал Рурк, возвращаясь к ней. Он взял лампу, когда Мира встала. «Что теперь?»

Мира огляделась вокруг. "Мы могли бы просто подождать, пока оно появится. Рано или поздно так всегда бывает".

«Мы могли бы», — сказал Рурк. — Мы можем решить утром. Услышав лишь хруст их ног по песку и камням, они направились обратно в свой лагерь.

Рурк тихо лежал в палатке, слушая медленное ритмичное дыхание Миры. Все было выключено. Они не видели эту штуку более двух месяцев. Мира намеренно активировала свою личную кнопку берсерка, но ничего не произошло. Только что-то происходило, Рурк чувствовал, как это нависло над ним. Он просто не знал что. Он беспокойно обернулся и увидел, как солнечный свет начинает проникать сквозь палатку.

Он резко сел. Этот свет был слишком оранжевым и волнистым, чтобы быть светом солнца. Через пару секунд он вышел из палатки и посмотрел на горизонт вглубь страны. Он стоял неподвижно, даже когда услышал, как Мира зовет его и ползет за ним.

Она стояла рядом с ним так же неподвижно, как и он. «Что на божьей зеленой земле?» — спросила она.

Пламя достигало такой высоты, что казалось, будто оно лизало небо перед ними. Не рядом с ними. Не в их лагере. Нет, пламя исходило из ближайшего города, который, как знал Рурк, был. Все небо было оранжевым от их света, как одноцветное северное сияние. Они неуклонно двигались на юг, к ним.

Рурк, шатаясь, подошел к своей машине, и Мира последовала за ним. Он включил его и включил радио. Возможно, местная новостная станция могла бы рассказать ему, что происходит. Громкий визг достиг его ушей, и он отпрыгнул назад, это было так громко. «Ах!» - сказал он, ударившись головой о дверь. "Что это такое?"

Мира закрыла уши руками и широко раскрыла глаза. «Я думаю, это система экстренного вещания!» сказала она. Ее взгляд то и дело возвращался к огню, который приближался все ближе.

Это не испытание, — сказал голос, — это не испытание. Это Национальная система экстренного вещания. Крупномасштабная террористическая атака привела к массовым пожарам в крупных мегаполисах континентальной части Соединенных Штатов. Всем людям, живущим в таких районах или вблизи них, необходимо немедленно эвакуироваться. Дальнейшие инструкции будут позже. Это не испытание, – снова начал голос.

Мира попятилась от машины, широко раскрыв глаза. «Нет, нет, нет», — повторяла она снова и снова. «Ты не думаешь, о Боже, Рурк, ты не думаешь?»

Именно тогда Рурк заметил, что воздух вокруг них начал мерцать. Точно так же, как это было в отеле. "Позже!" — сказал Рурк, схватив Миру за руку и потащив ее за собой к океану. Она быстро нашла равновесие, и он отпустил ее, когда они скинули туфли и вошли в воду.

— Дальше, — призвал он. «За пределами притяжения».

Мира кашлянула морской водой, но продолжила плыть.

Примерно в тридцати футах от берега Рурк почувствовал, что они находятся достаточно далеко от мерцания, чтобы быть в безопасности. Он повернулся к Мире, ожидая увидеть весь берег в огне с мертвой точкой Слендермена.

Он моргнул. Хотя Стройный Человек действительно стоял на берегу, а усик плавал над ним и колыхался на ветру, пламени не было. Рурк прищурился. Пламени не было, но в воздухе были отпечатки, вмятины, как будто воздух стал жидкой завесой, на которую напирали люди.

Рурк и Мира ахнули, когда люди начали высыпаться из ниоткуда на пляж. Сотни людей, большинство из которых были детьми, теперь заполнили пустынный пляж. Но Слендермен не пошевелился, просто стоял неподвижно и повернулся к Мире и Рурку.

На мгновение те, кто появился из ниоткуда, замерли и молчали на пляже. Затем они зашевелились, почти как один, и двинулись к воде. Взрослые уговаривали детей спуститься в воду, помогали нести тех, кто был слишком мал, чтобы понять, что происходит.

«Да!» — крикнула Мира, махнув им рукой, покачиваясь в воде. "Мы вытащили их! Мы можем остановить это!"

Однако Рурк смотрел на это существо, стоящее на пляже, на фоне пламени, которое неуклонно двигалось вперед позади него. Это не выглядело очень побежденным. — Мира, — начал он. Пока он говорил, Мира схватила его за руку и чуть не утащила под воду.

«Рурк!» - визжала она. "Смотреть!" Она указала в сторону от себя дрожащей рукой.

Рурк последовал туда, куда указывала ее рука. Он ошеломленно наблюдал, как люди, взрослые и дети, на пляже начали намеренно заходить в воду над головой. Они не появлялись на поверхности.

«Нет, стой!» — воскликнула Мира, бросаясь к ним. "Вы вышли! Мы можем это остановить!" Волна толкнула ее под воду, и она снова всплыла, бормоча.

Рурк плыл следом, всегда поглядывая на существо на пляже. Он увидел, как молодой человек отделился от молодой женщины и нескольких детей и поплыл к нему и Мире. Рурк прищурился. «Боже на небесах», — сказал он, когда мужчина приблизился к ним. «Курт Кент».

Мира посмотрела на молодого человека. "Курт Кент? Друг Коннора?"

Курт торжественно кивнул, переводя взгляд с Миры на Рурка. «Я просто хотел поблагодарить вас за то, что вы позволили нам выбраться и дали нам шанс уйти до конца».

Мира смотрела на него с открытым ртом. "Конец? Что ты имеешь в виду?"

— Конец, — просто сказал он снова. Он указал на небо над собой. Мира и Рурк подняли глаза. Рурк затаил дыхание. Небо выглядело так, будто оно буквально трещало по швам. Над ними был гигантский разрыв в темно-синем цвете, а за ним был глубокий бордово-красный. Из него капало что-то похожее на слизь, а затем тысячи ртов, полных острых зубов, открылись и заревели. Длинные черные усики выскользнули из разрыва и начали свисать вниз.

— Как? — беспомощно сказала Мира, гребя ровно настолько, чтобы удержаться на плаву.

«Боюсь, это немного твоя вина», — сказал Курт извиняющимся тоном. Мира уставилась на него. "О, я думаю, в конце концов это бы произошло. Ты просто дал этому небольшой толчок".

«Как я придал этому импульс?» Мира вскрикнула. Она посмотрела на существо на берегу. Стоя. Неподвижный. Ожидающий.

«Ты сделал нас более важными», — сказал Курт, впившись глазами в Миру. "Вы назвали нас его батареями убеждений. Раньше мы просто давали ему веру обычного человека, хотя и немного усилили, потому что мы не думали ни о чем, кроме него. Однако вы, должно быть, важны. Особенный. Вы усилили его силу через нас. И что ж…" Он пожал плечами. «Мы ему больше не нужны».

«Курт!» молодая женщина, которую он оставил, настойчиво позвала его.

— Иду, Эллен! он позвонил и поддержал. Он повернулся к Рурку и Мире. "Тебе тоже пора идти. Ты не хочешь оставаться здесь, когда все будет готово". Он уплыл, не оглядываясь.

Рурк обнял Миру и посмотрел на небо. Разрыв расширялся и быстро. Вода странно потянула его назад, и он оглянулся. Вода поднималась и возвращалась в надвигающуюся тьму, которая была чернее черноты, настолько глубокой, что его глаза не могли ее осознать. Черный, на который было больно смотреть. И чернота двигалась вперед, приближаясь к ним. Он снова посмотрел вперед. Пламя и существо, ожидающее на пляже.

— Мира, — сказал он тихо. "Есть только один выход. Действительно выход. И нам нужно взять его быстро, если хотите". Он сжал ее руку. — Я сказал, что буду с тобой до конца, и я имел это в виду.

Мира пристально смотрела на Слендера на пляже. Ее глаза сузились. — Тебе бы этого хотелось, не так ли, — прошипела она на это. «Ну, я не боюсь этой истории и того, куда она меня приведет!» она кричала на это. Он наклонил голову, но не сделал ни шагу. Мира посмотрела на Рурка. «Это наш мир», — сказала она. «И я не отдам его этой штуке».

— Хорошо, — сказал Рурк, прижимая ее к себе и покачиваясь в воде.

Мира обняла его и крепко сжала. "Это был уголок тьмы в нашей реальности. Возможно, мы сможем стать уголком света в ней".

Они крепко держали друг друга, пока темнота приближалась и небо над ними распахнулось. Они держались друг за друга не как влюбленные и даже не как друзья, а как ребенок держит медведя, последний щит от тьмы.

«До конца», — выдохнул Рурк.

«До конца», — повторила Мира.

Затем их поглотила тьма. Мир вокруг них исчез, и они больше ничего не сказали.

Кредит - Звезда Киндлер