Азартная игра

Когда солнце садится вдалеке, в небе нависают темные облака, поглощая последний отблеск дневного света. Бен, мужчина средних лет с усталыми глазами и тонкой бородой, смотрит в лобовое стекло своей маленькой потрепанной машины, ожидая на светофоре. Он думает о том, что говорил его отец: "Красный свет, зеленый свет, сынок. Азартные игры основаны на инстинктах. Ты тренируешься распознавать знаки, пока твой мозг не скажет тебе одно из двух: красный свет или зеленый свет".

Правда в том, что его отец проиграл гораздо больше, чем когда-либо выигрывал, а потом однажды его просто не стало. Ни предупреждения, ни прощания. Бен поклялся, что никогда не сделает этого со своей семьей. Но вот он здесь и перевозит что-то для ростовщика, которому он должен 5000 фунтов. Все, что ему нужно сделать, это передать его через таможню аэропорта в руки нужному человеку, и этот долг исчезнет. Если он этого не сделает – исчезнет он сам.

Ставка на эту лошадь казалась стоящим риском. Он провел исследование. Шансы были не такими уж большими – 5 к 1 – скромная игра на лошади с отличным послужным списком. Он бы заработал для своей семьи 20 000 фунтов стерлингов после возврата кредита в 5 000 фунтов стерлингов. Но не всегда всё складывается так, как должно.

Это было всего несколько часов назад, а боль все еще была свежа. Его разум не мог не прокручивать в памяти конец забега снова и снова. Его верная лошадь в последнем повороте вернулась на второе место. Одна часть его смирилась с проигрышем, но другая все еще отрицала это, все еще пытаясь потратить воображаемый выигрыш на семейный праздник и оплатить гору счетов.

Едва гонка закончилась, как на его телефоне появилось сообщение от ростовщика: «Не повезло. Но не волнуйтесь: у меня есть работа специально для вас, если вы хотите погасить этот долг. Если только у тебя нет 5000 фунтов, чтобы вернуть мне долг через 7 дней?» Они оба знали, что у него нет.

Единственное, что Бен имел ценность для этого ростовщика, — это его работа техническим специалистом в аэропорту Глазго. У него был доступ в помещения здания, предназначенные только для сотрудников, что делало его из тех людей, которые могли пронести небольшой пакет мимо службы безопасности в зал вылета. В машине Бен лезет в карман куртки и достает коробку размером с ладонь, украшенную замысловатыми золотыми узорами.

«Не теряй шкатулку, — сказал ему ростовщик при их встрече, — иначе твоя семья потеряет тебя. Понятно?» Конечно, Бен понимал – он точно знал, каково это, когда твой отец исчезает.

Он медленно вдыхает и выдыхает, пытаясь успокоиться. Но когда угрозы ростовщика покидают его голову, это лишь выдвигает на первый план чувство в глубине живота, говорящее ему, что с этой коробкой что-то не так. Что внутри? Он подносит его ближе к лицу, рассматривая необычные золотые узоры, покрывающие его поверхность. Они выглядят странно, почти потусторонне. Когда его пальцы скользят по коробке, внутри него растет глубокий страх.

В последний раз он чувствовал себя так, когда ему было одиннадцать лет, и он стоял над открытым гробом на похоронах своей бабушки. Страх, который он почувствовал в тот день, был вызван не тем, что он скучал по ней — она всегда ужасно обращалась с его матерью, и за это он так и не простил старого дурака.

Нет, это было что-то другое. У него было ужасное ощущение, что призрачный призрак старой ведьмы стоит прямо за его спиной. Прячась через его плечо, наблюдая за ним со злой ухмылкой, когда он смотрел на ее труп. Это ужасное чувство не покидало его еще несколько месяцев. Каждую ночь он смотрел из своей кровати, будучи уверенным, что видит грозные глаза бабушки, смотрящие на него из угла комнаты.

Вернувшись в машину, он слышит позади себя громкий звуковой сигнал. Бен смотрит вверх и видит, что светофор уже давно стал зеленым. Покачав головой, он быстро бросает коробку на сиденье рядом с собой и нажимает ногу на педаль газа. Еще десять минут он следует по дороге впереди, прежде чем автомобиль в зеркале заднего вида начинает его отвлекать. Он щурит глаза, нахмуривает брови.

«Вы были там какое-то время», — говорит он вслух. Он видит впереди выход и поворачивает налево, уходя с дороги. Автомобиль сзади делает то же самое. Бен гримасничает. После некоторого раздумья он тянется к телефону и начинает писать сообщения.

«Мне кажется, за мной следят. Большая машина. Красная Тойота», — набирает он, отправляя ее ростовщику. Вздохнув, он кладет телефон на колени и снова смотрит в зеркало заднего вида. Через полминуты его телефон вибрирует. Бен хватает его и читает входящее сообщение: «Может быть». Эта шкатулка очень ценна. Было несколько покупателей, которые просили об этом. Не теряй его, иначе твоя семья потеряет тебя. Бен роняет телефон на колени, затем хлопает рукой по рулю.

«Бля!» — говорит он вслух. Увидев впереди поворот, он сигнализирует налево и съезжает с шоссе. За ним тянущаяся за ним машина делает тот же поворот. Бен быстро осматривает свое новое окружение, видя ряды закрытых складов по обе стороны дороги и больше ничего. Вздыхая, он проклинает свою удачу: «Не мог бы сейчас выбрать худшего места».

Автомобиль позади него начинает крутить двигатель, набирает скорость, обгоняя его, прежде чем внезапно свернуть и остановиться перед его машиной. Бен резко нажимает на тормоз, и его машина останавливается посреди дороги. Из машины впереди выходят двое бандитов: один стройный с молотком в руке, другой широкогрудый и с ломом в руках. Бен осматривает свою машину в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия, но ничего не видит. Когда мужчины приближаются, Бен запирает двери.

«Открой!» — кричит более крупный из двух головорезов, стуча кулаком по окну со стороны водителя. Бен смотрит на него через стекло, качая головой. Другой бандит усмехается, замечая золотую коробку, стоящую на переднем пассажирском сиденье. Бен быстро поворачивается и тянется к ней, но как только он обхватывает коробку пальцами, он чувствует, как осколки стекла разбрызгивают одну сторону его лица. Вздрогнув, Бен поворачивается и видит разбитое окно со стороны водителя, а более крупный бандит лезет через него, чтобы открыть дверь. Он отстегивает ремень безопасности Бена и вытаскивает его из машины на дорогу.

Вскоре на Бена обрушивается шквал ударов, кровь начинает сочиться ему в глаза, затуманивая зрение. Он чувствует, как другая пара рук отдергивает пальцы, которыми он обхватил золотую шкатулку, и вырывает ее из его рук. Удары замедляются и прекращаются. Нападавший на Бена тяжело дышит, ожидая увидеть, осталась ли в его истекающей кровью жертве хоть какая-то борьба. Бен, лежащий на земле в синяках и ошеломленный, почти не двигается.

«Пойдем», — говорит тощий бандит.

В голове Бена начинают мелькать образы. Он видит дома свою жену и дочь, не обращающие внимания на его текущую ситуацию, с кучей неоплаченных счетов на столе в гостиной. Он представляет, как его жена работает день и ночь, чтобы прокормить одну дочь. Внезапно его глаза открываются. Он видит, как бандиты идут от него к своей машине. По его телу разливается волна энергии.

Бен отталкивается от земли и бросается вперед, а затем поднимает ногу и топает ногой по колену большого бандита. С хрустом и щелчком нога мужчины ломается под ногой Бена. Бандит ревет от боли и падает на землю. Вздрогнув, его тощий партнер бежит к его машине, прыгает на водительское сиденье, заводит двигатель и трогается с места. Быстро повернувшись, Бен прыгает в свою машину и мчится за ним.

Следуя за мужчиной по извилистой дороге, Бен крепко сжимает руль, его рот скривился от гнева. Он знает, что произойдет, если он не вернет эту коробку. Его семья будет думать, что он их бросил, а его тело гниет в потайной могиле. Бен нажимает ногу на педаль газа и мчится так быстро, как только может, по дороге к своей цели. Внезапно впереди фары машины бандита исчезают из поля зрения, когда она поворачивает влево, затененная заброшенным зданием.

«Тебе так легко от меня не избавиться», — говорит Бен вслух, пока его машина летит по дороге. Он видит крутой поворот и поворачивает руль влево, его шины визжат. Неся скорость по дороге, он замечает, что впереди неподвижно горит свет автомобиля бандита. В замешательстве Бен замедляет свою машину и останавливается рядом с ней. Дым валит из-под капота автомобиля, его левая сторона упирается в стену.

Бен быстро выходит и приближается к разбившейся машине. Наклонившись, он заглядывает в окно, но никого внутри не видит. Он оглядывается в поисках следов бандита, убегающего пешком. Ничего. Бен хватает дверную ручку и открывает пассажирскую дверь, заглядывая внутрь. В пространстве для ног, лежа у педали газа, он замечает блестящие края золотой коробки. Не теряя времени, Бен перелезает через сиденье и хватает его, затем выходит из машины и снова оглядывается.

— Куда, черт возьми, он делся? — спрашивает он вслух. Пожав плечами, он разворачивается и садится в машину. Откинувшись на спинку сиденья, он смотрит на коробку в руке. Он не может не задаться вопросом, что у него внутри. Ростовщик ничего ему не сказал, и у Бена сложилось впечатление, что парень даже сам не знает. Он просто сказал, что у него есть «иностранный покупатель», готовый заплатить за это «глупые деньги». Должно быть, это что-то маленькое и очень ценное. Наверное, бриллианты. Редкие. Достаточно, чтобы изменить чью-то жизнь к лучшему.

Он ловит себя на том, что представляет себе новое начало для своей семьи, новую жизнь где-нибудь лучше, где-нибудь вдали от неприятностей. Он мог дать своей дочери возможности, которых у него никогда не было. Он мог бы компенсировать жене десятилетие невыполненных обещаний. Затем он вспоминает о ростовщике и качает головой. Это просто еще одна игра, не стоящая риска. Схватив телефон, он проверяет расстояние до аэропорта.

«Недалеко», — говорит он, прежде чем положить золотую коробочку в карман куртки и снова завести машину.

Бен вдыхает, затем выдыхает, собирая себя с силами и ведя машину по тихой дороге, окруженной заброшенными складами и редкой листвой. В миле впереди он видит съезд, ведущий обратно на автостраду. Он чувствует, как накатывает струйка облегчения. И вдруг он замечает что-то на обочине дороги. Бен прищуривается, глядя на него, когда машина приближается. Это длинная и тонкая фигура. Человек.

«Ой, что теперь?» — говорит он вслух, слегка замедляя машину на случай, если кому-то понадобится помощь. Но когда он приближается к фигуре, в глубине его живота начинает шевелиться ужасное чувство. Старое, знакомое чувство страха. От шеи до пят фигура одета в длинное синее похоронное платье. Их головы поворачиваются к машине Бена, глядя прямо на него. Его рот открывается, глаза широко раскрыты, когда он смотрит на свою давно умершую бабушку. Без колебаний он нажимает на педаль газа и снова переключает внимание на дорогу.

«Стресс, — говорит он себе, — это просто стресс». Но, уезжая, он чувствует, как ее взгляд прожигает его затылок. На него нахлынул поток воспоминаний, каждое из которых окрашено болью. Он помнит, как в девять лет стоял на кухне у матери, когда бабушка повернулась к нему с кислым выражением лица.

«Ты напоминаешь своего отца», — холодно сказала она ему, прежде чем добавить: «Как жаль». Но она ошибалась – он не повторил ошибок своего отца. Он будет стоять рядом со своей семьей. Он обеспечит их. Впереди он видит поворот на автостраду и выезжает на него.

Пятнадцать минут спустя наконец появляется аэропорт Глазго, его огни освещают редкую сельскую местность, окружающую его со всех сторон. Взволнованные отдыхающие движутся по парковке, таща за собой чемоданы, а Бен с каждой минутой становится все более тревожным.

Он припарковывает машину, затем залезает на заднее сиденье, хватает сумку, наполненную рабочей одеждой, затем надевает светоотражающее пальто и прикрепляет значок сотрудника к кобуре для карточек на груди. Бен смотрит на себя в зеркало заднего вида и видит на лице полосы засохшей крови. Он хватает небольшую тряпку и вытирает их, затем выходит из машины.

Минуту спустя он уже в здании, приближается к двери с надписью «Доступ только для сотрудников», проводит картой по панели и выходит на бетонный переход на другой стороне. Сердце Бена колотится, но он знает, что должен действовать спокойно. «Представь, что это всего лишь еще один рабочий день», — говорит он себе. Он вдыхает, затем выдыхает, затем пытается выглядеть как можно скучающим. Его шаги эхом отражаются от гладких каменных стен, когда он пробирается глубже в подвал, через коридоры, усеянные камерами наблюдения.

Внезапно он замечает направляющуюся в его сторону еще одну работницу, пожилую женщину с усталым выражением лица. Сердце Бена бьется быстрее, на лбу выступил пот. Он бессознательно постукивает по коробке в кармане, проверяя ее надежность, прежде чем быстро убрать руку.

«Все в порядке?» говорит он ей. Она смотрит на значок сотрудника на его куртке и торжественно кивает. Вскоре он достигает еще одного безопасного дверного проема, снова сканирует свою карточку сотрудника и идет по лабиринту коридоров, пока в конце концов не достигает двери с надписью «Утилизация отходов».

Войдя в комнату, Бен смотрит на потолок и с облегчением видит отсутствие камер наблюдения. Он приближается к одному из больших мусорных баков, отпирает его колеса, затем вытаскивает его из комнаты и по широкому коридору, пока не достигает больших дверей. Он останавливается и смотрит в маленькое квадратное окно. С другой стороны он видит двух рабочих по сбору мусора, которые стоят, расслабленно, с сигаретами в руках и болтают друг с другом. Он нервно наблюдает за двумя мужчинами. Спустя долгую минуту они оба бросают сигареты на землю и затапливают их.

«Идите в другую сторону, идите в другую сторону», — шепчет Бен вслух в молитве, глядя на рабочих через окно двери. Внезапно они поворачиваются и идут к другому выходу, покидая это место, не видя ни Бена, ни мусорного бака, который он тащит за собой. Он вздыхает с облегчением, вытирая пот со лба. Придя в себя, он открывает двери и тащит мусорное ведро по другому коридору, а затем прижимает его к стене, прямо под своей целью — большим вентиляционным каналом.

Бен забирается на мусорное ведро и тянется к металлической решетке, закрывающей вентиляционное отверстие. Выхватив из кармана отвертку, он осторожно выкручивает винты из каждого угла, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться к шагам, прежде чем вернуться к своей работе. Тяжело дыша, он выкручивает последний винт и кладет его в карман, затем снимает металлическую решетку и кладет ее на мусорное ведро.

Сделав глубокий вдох, Бен подтягивается к вентиляционному отверстию и продвигается вперед на несколько метров, пока вентиляционное отверстие не становится достаточно широким, чтобы он мог развернуться и проползти обратно к входу. Высунувшись из вентиляционного отверстия, он хватает решетку сверху мусорного бака и осторожно ставит ее на место, прежде чем еще раз развернуться и поползти вперед, глубже в систему вентиляции.

Бен решительно движется вперед, отслеживая свое местоположение, вглядываясь в комнаты внизу через щели в вентиляции. Когда он проскальзывает сквозь нее, его талия двигается из стороны в сторону, коробка в его кармане начинает стучать по металлической поверхности. Услышав это, Бен замедляет движения, опасаясь привлечь чье-то внимание. Но при этом до его ушей доносится другой звук. Что-то царапает вентиляционное отверстие где-то позади него, словно пара когтей впивается в металл. Он останавливается, поворачивает голову и заглядывает через плечо. С тревогой он стоит неподвижно и слушает.

— Бен, мой мальчик, — говорит медленный каркающий голос. Сквозь вентиляционные отверстия раздается скрипучий звук. Дрожь пробежала по спине Бена, пробирая его до глубины души. В его памяти вспыхивает образ трупа его бабушки, протаскивающегося через вентиляционное отверстие. Он трясет головой, пытаясь выбросить эту мысль из головы, но царапанье становится только громче. Что бы это ни было – оно приближается.

Он торопливо снова начинает двигаться, набирая скорость с каждой секундой. Коробка начинает стучать по стенке вентиляционного отверстия, пока он ползет вперед, но Бена это не волнует — ему нужно выбраться оттуда. Полминуты спустя он видит внизу мужские туалеты и прижимается головой к решетке, быстро осматривая затхлую, ярко освещенную комнату. Он не видит никого внизу.

В вентиляционном отверстии Бен начинает быстро отвинчивать решетку, а царапанье становится все ближе и ближе позади него. Открутив последний винт, Бен поспешно снимает решетку и спускается в кабинку. Он закрывает дверь кабинки, затем встает на унитаз, кончиками пальцев отодвигая решетку обратно. Он останавливается, внимательно прислушиваясь. Ничего.

«Это просто стресс», — шепчет он себе, прежде чем снова спуститься на пол. Бен похлопывает себя по карману куртки, нащупывая маленькую золотую коробочку правой рукой, а левой лезет в карман брюк и хватает телефон. Он подносит телефон ближе к лицу, просматривает список контактов, прежде чем нажать на один из них с названием «Оставить (Удалить после)» и выбрать опцию «Отправить сообщение». Он быстро вводит короткое сообщение: «Сейчас я здесь. Мужские туалеты. Средняя кабинка.

Палец Бена приближается к кнопке отправки под сообщением, но он останавливается. Он смотрит на коробку, передвигая ее пальцами, осматривая каждый угол. Темная линия, где коробка откроется, проходит вокруг 3 из 4 краев. В его голове проносится видение содержимого коробки. Небольшая кучка бриллиантов — достаточная, чтобы начать новую жизнь со своей семьей, если он продаст их себе. Да, он исчезнет, ​​но заберет с собой жену и дочь. Возможно, праздник-сюрприз. Он мог бы сказать им, что выиграл в лотерею. Собирайте сумки и не оглядывайтесь назад. Он качает головой.

«Это того не стоит», — уверяет он себя. Но затем он снова смотрит на коробку, ее золотые края отражают яркий галогенный свет наверху. Он чувствует края его в руке. С одной стороны его золотой узор направлен вверх к темной линии, проходящей вокруг середины. Бен осторожно проводит по нему большим пальцем, представляя бриллианты внутри. Слишком много, чтобы сосчитать. Слишком много, чтобы заметить пропажу одного или двух. Не сразу. Нет, если на следующее утро он и его семья будут в полете. Собирайте сумки и не оглядывайтесь назад. Его глаза начинают тускнеть, когда он проводит большим пальцем по краю коробки.

«Просто взглянуть», — говорит он себе, толкая верхнюю половину коробки и открывая ее блестящую крышку. Бен хмурит брови и поджимает губы. Он смотрит на открытую коробку, в замешательстве. Внутри нет ничего. Каждый край внутреннего пространства темен, как черная дыра. Он поворачивает коробку в руке, рассматривая каждую ее сторону.

Внезапно крошечные споры начинают выплывать из коробки, дрейфуя, как темный туман, к ближайшей поверхности – стене кабины. Когда они вступают в контакт, маленькие искры появляются и исчезают, поверхность пузырится, когда споры сгорают в ней, превращая ее во что-то другое. Проходят считанные секунды, пока споры быстро распространяются и поглощают поверхность, создавая темное окно в небытие.

Бен отшатывается назад, прижимаясь спиной к другой стороне кабинки, и роняет коробку на пол. Он поворачивает голову к дверному замку, быстро кладет пальцы на защелку и сдвигает ее назад. Внезапно из черной дыры к нему тянутся две багровые, оборванные руки. Не прошло и секунды, как их острые пальцы впились в его тело, сжимая его, как жареное куриное бедро.

Большой палец левой руки Бена напрягается от боли, он непреднамеренно нажимает кнопку «Отправить сообщение» на телефоне, прежде чем тот выпадает из его руки. Секунду спустя его тело яростно тянет к темной пустоте. Он пытается ухватиться за стену кабинки, но оказывается полностью подавленным и мгновенно исчезает, прежде чем пустота исчезает вместе с ним. На полу крышка коробки захлопывается.

За пределами кабинки слышны шаги, заходящие в туалет и приближающиеся к двери.

«Я здесь», — говорит грубый голос. Медленно дверь распахивается. Грубого вида мужчина осторожно выглядывает из дверного проема, ожидая увидеть Бена. Он осматривает банально выглядящую кабинку, затем замечает золотую коробку на земле и ухмыляется про себя. Наклонившись вперед, он подхватывает его с земли, быстро осматривает, прежде чем положить в карман куртки. Он хватает телефон и набирает сообщение: «Посылка получена». Парня здесь нет. Наверное, уже ушел. Удовлетворенный, он быстро поворачивается к выходу и снова входит в зал вылета.

В туалетах мягко жужжат галогенные лампы, освежитель воздуха распыляет очередную порцию запаха сосновой росы, и от Бена почти не остается, если не считать нескольких капель крови, забрызганных на стене кабинки.

Кредит: Эммет К. Янг

WordPress