Шестое здание

У всех вещей есть душа: от бродячих крыс, носящихся по улицам, до покачивающихся фонарей, задыхающихся от смога. Даже сам город вполне живой. Однако для такого иностранца, как Эдвард, такая мудрость была загадкой, и он не интересовался ею, пока она не была ему навязана.

Эдвард был переведен в Японию, чтобы работать ведущим финансовым консультантом в недавно открытом японском филиале своей компании. Судя по всему, он ужасно подходил на эту должность. Ему не только не хватало знания страны и ее языка, но ему также не хватало амбиций и опыта, необходимых для успеха. Единственная причина, по которой Эдвард получил повышение, заключалась в том, что никто больше не хотел переезжать, и у Эдварда были свои причины оставить все это позади.

Тем не менее, Эдвард надеялся извлечь из своего шага максимальную пользу. Это было новое начало. Он планировал посетить исторические храмы Киото, заснеженные склоны Хоккайдо и горячие источники Хаконе. Но он так и не выбрался из города. У него никогда не было шанса. Каждый день плавно перетекал в следующий. Просыпайся, работай, спи, повторяй.

На улицах Эдвард плыл вдоль потока служащих и прокуренных изакая, где каждое лицо и неоновый свет сливались в одну бесконечную ночь. После недели в городе ему даже в голову не пришла мысль выйти за черту или увидеть что-то новое. Вместо этого он повторял свои шаги день за днем ​​и запоминал каждую трещину на улице. Он знал этот путь лучше, чем свое собственное лицо. Поэтому однажды ночью на улице, на которой когда-то было всего пять домов, выросло шестое здание, это стало неожиданностью.

«7-Eleven» всегда стоял на углу участка, рядом с темной аптекой, и между ними никогда не было никаких зданий. Но в тот день между ними стояло неуместное здание из гипса и стекла. Его внезапное появление настолько сбило Эдварда с толку, что он остановился и вытаращил глаза, пока толпа металась вокруг него.

Окна здания выглядели пасмурно, как и следовало ожидать от десятилетий липкого японского лета. А штукатурка была окрашена в черный цвет в тех местах, где оставили свой след автомобильные выхлопы и уличная пыль. Но все это было невозможно. До той ночи этого имущества даже не существовало.

Эдвард подошел к зданию. По всем законам логики оно не имело права там находиться. Однако, когда он оглядел прохожих, они просто шли по своим тропинкам в пропитанный ночью город. Никто больше не заметил и не позаботился.

В отличие от других магазинов на улице, в этом здании не было никаких вывесок и разметки. Единственным его украшением была побитая серая дверь. Дверь была приоткрыта, и изнутри исходил затхлый запах. Эдвард подошел ближе и услышал приглушенный звук женских слез. Сквозь глянцевые окна он увидел скрюченный силуэт, скрытый завесой черных волос.

Люди проходили мимо, опустив головы. Однако Эдвард стоял и смотрел, как плечи фигуры трясутся в такт ее приглушенным рыданиям. Это был интимный момент, и ему не следовало так пристально наблюдать за ним. Но сейчас он был увлечен, и какая-то часть его чувствовала, что ему не следует отводить взгляд. В обширном городе, где живут тысячи и тысячи, разве не должно быть хотя бы одного человека, который стал бы свидетелем горя женщины?

Заметив беспокойство Эдварда, женщина подавила рыдания и повернулась, чтобы встретиться с его любопытным взглядом. Он сразу же в шоке отпрянул. Лицо женщины было гладким и безликим, как у бледного манекена в густом черном парике, растрепанные пряди которого плавали, словно подвешенные в воде. Выйдя из здания, Эдвард украдкой бросил последний взгляд на окно. Единственная кукольная рука прижалась к стеклу, и раздался неглубокий всхлип.

Встревоженный увиденным, Эдвард быстро вошел в 7-Eleven, чтобы успокоить нервы выпивкой. Он прошел мимо ряда с выпивкой, все время бормоча что-то про себя. «Слишком много работы», — сказал он. "Все. Все работают. Никакого сна". Он протер глаза и вытер пот с лука. Его руки начали дергаться. «Что-нибудь сильное», — решил он.

Присев рядом с виски, Эдвард почувствовал волну холода, омывающую его шею, а по руке побежали мурашки. Он повернулся с растущим чувством страха в животе. Но это был всего лишь холод холодильника. Кто-то оставил дверь открытой.

Эдвард подошел к холодильнику. Над головой мерцали люминесцентные лампы. Когда он приложил руку к дверце холодильника, свет погас, и по его коже пробежал еще один холодок. Это был укус мороза, ледоруб в яремную вену. Это была тонущая река, погребающая лавина. И из темноты лицо, похожее на зиму, дохнуло на его шею.

Зажегся свет, холод отступил, и Эдвард побежал к двери.

Однако продавец магазина побежал за ним, крича по-японски. Вскоре Эдвард понял, что взял бутылку виски, не заплатив. «Мне очень жаль», — сказал он. «Я не хотел… я просто…» Достав бумажник, он оглянулся на магазин. В углу возле холодильника он увидел женщину в белом, стоящую с волосами на глазах.

Охваченный паникой, Эдвард достал столько денег, сколько смог, и сунул их в руки клерку. Должно быть, это было вдвое больше, чем ему нужно было заплатить. Но его разум представлял собой бессвязное лоскутное одеяло, охваченное ужасом. Даже самая простая арифметика не могла выжить среди каскада беспокойных мыслей, терзавших его. Эдвард отдал деньги клерку и снова убежал, прежде чем тот успел что-либо сказать.

Каждые несколько шагов он оглядывался через плечо. Насколько он мог судить, за ним никто не следил. Однако он не мог избавиться от ощущения, что за ним наблюдают. Он оглядел бесчисленные затененные окна и многочисленные переулки, скрытые во мраке. Если кто-то наблюдал за ним, он не мог знать, где они.

Стряхнув с себя тревожащее ощущение, Эдвард поспешил в свою квартиру. Расположенный на пятом этаже, он имел завораживающий вид на светящиеся улицы внизу. Многие бессонные ночи он стоял на балконе и купался в мигающих огнях. Но в ту ночь свет казался бледным и слабым, а тьма собиралась в извивающиеся формы.

Взгляд Эдварда сосредоточился на тенях, ища то, что могло скрываться внутри. Поднимаясь по лестнице на пятый этаж, он смотрел на землю внизу. Ничто и никто не сможет его удивить, если он будет держать вахту у входа.

Однако, когда Эдвард наконец приземлился на пятом этаже, он увидел именно то, чего не хотел видеть. В противоположном конце коридора стояла бледная безликая женщина. Почти застенчивая, она стояла в тенистом углу холла, сложив руки перед собой. Прямо над ней периодически мерцали огни. Мерцающий свет время от времени бросал мерцание в ее безглазый взгляд.

Эдвард действовал осторожно и не осмелился моргнуть. Он не даст ей возможности напугать его больше, чем она уже это сделала. Чего бы ни желал дух, Эдвард не хотел никакого участия. Он открыл рот, чтобы сказать ей это, но голос застрял в горле.

Осторожным шагом Эдвард направился к своей квартире на полпути по коридору. Свет над головой погас, и на короткое время женщина исчезла. И все же, когда свет снова зажегся, она вернулась. На этот раз ее голова была склонена набок с угрожающей интригой. Наклонившись вперед сквозь пульсирующую тень, на ее лице открылась щель. И когда ее голова откинулась назад, щель открылась, обнажая зияющее горло.

«寂しい…» Слова с шипением вылетали из нее, словно пар из лопнувшей трубы. Неуверенно в том, что она сказала, Эдвард проигнорировал ее и побрел по коридору. Его комната находилась всего через несколько дверей. Если бы он смог добраться туда, он был бы в безопасности. Тем не менее, когда Эдвард в следующий раз украдкой взглянул на духа, он протянул кривую белую руку. Еще одна цепочка непонятных слов вырвалась из глубины горла духа. Ее холодный, приглушенный голос поверг Эдварда в слепую панику.

С трясущейся грудью Эдвард помчался к своей двери. Его пальцы нащупали ключи в кармане, пока женщина стояла и смотрела. Медленно ее рука упала на бок. Однако, к шоку Эдварда, она не стала его преследовать. Она просто стояла в пульсирующих тенях и наблюдала. Это было почти хуже, чем альтернатива.

Бросив последний взгляд на духа, Эдвард проскользнул в свою квартиру и включил свет. Он отошел от двери, наблюдая, ожидая, прислушиваясь. И из зала послышался медленный топот ног.

Эдвард уставился на щель под дверью. Свет снаружи все еще дрожал, когда флуоресцентные лампы вспыхивали и гасли. Шаги, казалось, шли в ритме неправильного освещения. Каждый раз, когда возвращалась темнота, Эдвард слышал топот ног по каменному полу. Чем ближе были шаги, тем сильнее мерцали огни. Со временем они начали мигать так сильно, что свет вспыхнул под щелью в полу, ослепляя.

С электрическим хрустом лампочки разбились, и свет погас. Грудь все еще вздымалась, Эдвард стоял и ждал. На несколько мгновений воцарилась тишина. А затем раздался медленный, устойчивый стук.

«話したい…聞いて…» — позвал дух снаружи.

— Я… я не понимаю, о чем ты говоришь, — сказал Эдвард. Из-за двери послышался долгий, низкий вздох. Звук пронзил его уши, как сталь, разрывая последние нервы. Подобно напуганному ребенку, Эдвард почувствовал себя невероятно маленьким и в поисках безопасности сбежал в свою кровать. Если его собирался убить призрак, он мог бы сделать это, не выходя из собственной постели.

Однако вскоре Эдвард услышал шарканье ног женщины и затухающий звук ее бессмысленного бормотания. Он был один в тесноте своей квартиры. Почему-то это было страшнее, чем монстр за дверью. В ее отсутствие глухой гул его приборов нарушал тишину обстановки.

Не переодеваясь и даже не двигаясь, Эдвард сел на край кровати. Он даже не пошевелился, пока рассвет не пробился сквозь его шторы. И когда это произошло, он в шоке взглянул на часы.

Скоро пора было идти на работу, но мысль о выходе из комнаты пугала его. Он достал телефон и открыл сообщения. Похороненный под чередой текстов, связанных с работой, Эдвард нашел имя своей дочери. Он открыл ветку сообщений и начал писать искренние извинения. Он сожалел о том, что сделал, и о том, кем он был. Ему хотелось бы стать лучшим отцом; тот, который соответствовал ее когда-то высокому мнению о нем; тот, который ставит семью на первое место, а не свои эгоистичные желания. Он любил ее. Он всегда так делал и всегда будет, что бы ни случилось.

Но Эдвард колебался, когда его палец завис над кнопкой отправки, тяжесть его стыда даже превышала его сожаление. Некоторые ошибки, слишком глубокие и тяжкие, невозможно исправить. Он прочитал последнее сообщение Лоры:

«Пожалуйста, не пиши мне больше, я позвоню маме».

Тяжело вздохнув, Эдвард положил телефон и направился в душ. Вода хлынула с ржавым визгом. Из-за неисправного обогревателя душ колебался между палящей жарой и сильным холодом. Пар наполнил тесную ванную комнату, запотев зеркало. На мгновение Эдвард почувствовал от этого какое-то утешение. Он не мог бы увидеть скрывающегося там призрака, если бы вообще ничего не видел.

Тем не менее, отсутствие видов и звуков заставляло разум Эдварда придумывать ужасы, находящиеся вне поля зрения. Едва слышные скрипы создавали призраки за дверью. Порывы ветра доносились до воющих гулей. Каждая движущаяся тень вызывала дрожь по его спине. Но призрачная женщина так и не показала себя.

Собравшись с силами, Эдвард выключил воду и вышел из ванной, вооружившись только полотенцем. Он все еще был один.

Эдвард взял свой телефон и направился к двери. Когда он переступил порог, его телефон радостно запищал. Взглянув вниз, он заметил сообщение от дочери.

«Почему это звучит как прощание?»

Похоже, Эдвард все-таки отправил свое сообщение, хотя он был уверен, что это не так. И теперь, когда он посмотрел на сообщение дочери, он понятия не имел, что ей сказать. Он не хотел, чтобы это прозвучало так категорично, но, возможно, она была права. Возможно, это было прощание, и если так, то, возможно, лучше было бы оставить все как есть. Пока что он ничего не сказал.

Эдвард поплелся на работу. По пути туда он увидел то же самое здание без вывески, стоящее на улице, которой оно не принадлежало. Тем не менее, под ярким солнечным светом здание не выказывало никаких признаков злобы или вреда. А тени остались прикованными к пустому интерьеру. Непримечательное и ничем не примечательное здание было всего лишь этим.

Работа прошла без происшествий. У Эдварда было заметно нервное настроение и маниакальный взгляд после бессонной ночи. Но по всем остальным меркам день был совершенно обычный.

Ночь, напротив, принесла внезапный злобный дождь; из тех, что бились об окна и покрывали кожу волдырями своим холодом и горечью. Именно на такой случай Эдвард держал в своем офисе зонтик.

Выйдя под ливень, Эдвард повернул лицо к небу. Спутанные дождевые облака исчезли в ночи, целиком поглощенные ее пустыми объятиями. Ни звезда, ни луна не проникали сквозь черную пелену наверху. Однако дождь все равно лил, и Эдвард задумался.

Как долго невидимое формировало его путь? Как долго пустота висела над ним? И теперь, когда он почувствовал ее хватку, как он сможет освободиться от нее?

Внезапный удар по плечу отвлек Эдварда от размышлений. Он повернулся и увидел, как впереди мчится стройная женщина. Ее длинная черная грива развевалась позади нее, пахнув свежевыжатым асфальтом и выброшенными сигаретами. Как только ее безликое выражение лица исчезло под светом, она открыла зонтик и растворилась в толпе. Ледяная дрожь пробежала по венам Эдварда, и он знал, что вчерашний кошмар еще не освободил его.

Эдвард поспешил домой. Все это время его взгляд метался с зонтика на зонт. Любой из них мог скрыть своего безликого мучителя. Однако найти ее оказалось непростой задачей. Зонт женщины был черным, как и у всех остальных, включая его собственный. Вместо этого Эдвард нашел длинные темные волосы и свободное белое платье женщины. Однако и это оказалось бесплодной стратегией. Куда бы он ни посмотрел, Эдвард видел один и тот же мрачный стиль, скрытый под опущенным зонтиком.

Город всегда давил личность и вбивал ее в толпу. Все мужчины в городе были одним и никем, все женщины — копией другого. Но это было нечто большее, чем монокультура или излюбленная мода. Куда бы Эдвард ни посмотрел, женщины были действительно одинаковыми.

И когда до него дошло это осознание, толпа остановилась как вкопанная. Их зонтики были подняты навстречу падающему дождю, который барабанил и барабанил, отсчитывая время в бессмысленном мире. И их безглазые взгляды устремились на него с пугающим единством. Дух не был похоронен среди толпы. Она была самой толпой.

Все движение замерло, и цвета исчезли из мира. Уличные фонари мигали серым, и дождь падал густыми чернилами, стекая по бескровным щекам толпы. Когда Эдвард, наконец, нашел в себе смелость помчаться домой, слепая толпа расступилась, провожая его взглядом. Их немигающие часы пронзили ему спину.

Среди монохромного легиона одинокий человек продвинулся далеко вперед. Эдвард наблюдал за ее путем сквозь людей. Когда он начал догонять фигуру, Эдвард увидел, как она скользнула в бездонную внутреннюю часть того же невозможного здания. Какое-то бесформенное принуждение потянуло его к зияющему дверному проему. Это грызло его ощущением настолько внутренним, настолько укоренившимся в его существе, что оно требовало, чтобы его почувствовали. Несмотря на это, он не поддался этому.

Помчавшись к своей квартире, Эдвард поднялся по лестнице на пятый этаж. С каждым шагом он поднимался, здание перемещалось. Нацарапанные буквы расползались по стенам, словно черный плющ. Их чернильные стебли все ближе приближались к лестнице, пока не окружили Эдварда нечитаемой мешаниной.

Когда Эдвард достиг пятого этажа, плотный текст заговорил на головокружительном языке. Голос был одновременно и женским, и мужским. Это был ее голос, и его, и всех остальных. Звук проник в его барабанные перепонки, отскакивая и раскатываясь, нарастая сам по себе, пока в глазах не потемнело. Даже после того, как он проскользнул в свою квартиру, шум пронзил его тело. Звук перекатывался от уха к уху, медленно переходя в низкий гул.

Когда шум наконец утих, Эдвард обнаружил, что свернулся калачиком на полу. Звезды танцевали в его глазах, а грудь вздымалась в беспорядочном ритме. Но теперь он был в безопасности. Ничто не могло причинить ему вреда в его комнате.

Позади него скрипнули половицы, и послышался приглушенный голос. «大丈夫?» — сказал он, и его тон превратился в вопрос.

Волосы на шее Эдварда зашевелились, когда его присутствие приблизилось. Он выбежал из своей квартиры обратно в суету улицы… только на этот раз суеты не было. Ни болтовни пешеходов, ни шума машин, ни грохота поездов. Даже дождь сменился внезапной, удушающей тишиной.

Однако исчез не только шум. Дороги были пустынными, а здания простыми. Вся жизнь утекла за пределы района. Город был мертв, и Эдвард остался один.

Эдвард поспешил по тротуару, оглядываясь по сторонам. Где-то вдалеке раздался барабанный звук шагов. Сначала оно было впереди него, а через мгновение позади. Краем глаза Эдвард заметил вспышку белой ткани. И, осматривая освещенные неоном улицы, он снова заметил женщину. Она оглянулась, словно желая убедиться, что он позади нее.

Хотя Эдвард не мог понять ее слов или прочитать ее лицо, он знал, что она хочет, чтобы он последовал за ней. И теперь стало ясно, что она не оставит его в покое, пока он этого не сделает.

Итак, вопреки своим лучшим инстинктам, которые дрожали в его жилах, как разносимый ветром огонь, Эдвард последовал за ним. Он уже мог догадаться, куда дух хотел, чтобы он пошел. Следуя за ней в ту пустынную ночь, Эдвард оказался перед зданием, которого не должно было быть.

Женщина нырнула внутрь, и, хотя она была окутана тенью, ее бледные, манящие пальцы все еще были видны.

Он колебался, когда изнутри начала распространяться отвратительная гниль. Его пронзительный укус проник в ноздри и в легкие. Вместе с этим пришел острый холод, пронзивший его кожу. Оно приковало его к месту и впиталось в его плоть. Эдвард не мог войти в это пространство. Каждый первобытный инстинкт кричал, что он не уйдет так, как вошел.

«どうしたの？» — спросил дух. Его слова были нежными, даже сладкими. Несмотря на свой ужас, Эдвард почти жалел ее и то, что собирался сделать.

«Я не могу», — сказал он. Как только его рука коснулась ржавой дверной ручки, женщина бросилась за ним. Если бы у нее были глаза, они, возможно, сузились бы. Если бы у нее были губы, они, возможно, нахмурились бы. Но Эдвард старался больше не думать ни о ней, ни о здании. Он закрыл дверь перед ее носом и выбежал на улицу.

В это мгновение мир изменился. Жизнь вернулась в город с криком и визгом. Машина проехала мимо Эдварда, с грохотом швырнув его на асфальт.

Острая боль пронзила спину Эдварда и распространилась по его окровавленным конечностям. Видение все еще было туманным, он смотрел вверх, в бездонную ночь. Служащие прошли мимо беззаботно, а сбившая его машина просто уехала.

Эдвард попытался оторваться от тротуара, но что-то в нем сломалось. Так он и лежал неподвижно. Его голос был слабым в горле, но ему удалось заговорить. "Помогите мне. Помогите мне. Мне больно", - сказал он. Но никто не остановился. Никто не посмотрел на него. "Разве ты меня не понимаешь? Разве ты меня не слышишь?"

Уличные фонари пульсировали и мерцали, равнодушные к его страданиям. И пока Эдвард смотрел на проходящих мимо людей, над ним стояла знакомая фигура. Ее бледное лицо открылось широкой щелью, и беззубая улыбка доминировала на щеках.

— Пожалуйста… — сказал Эдвард. — Я не знаю, чего ты хочешь.

Дух схватил его за лодыжку и потащил прочь, как будто он вообще ничего не весил. Эдвард звал на помощь, когда зияющая пасть этого невозможного здания приближалась все ближе. Однако ни одна душа не посмотрела на него сверху вниз. Они шли среди вихрей дорожной пыли и пылающих флуоресцентных ламп, каждый из них оказался в ловушке своей собственной жизни.

Страх схватил Эдварда так же легко, как и дух. Но, как невозможно обеспечить их отсутствие, так и самые мерзкие эмоции не могут длиться вечно. Тяжелый груз упал с его плеч. Вместо страха его вскоре охватило неуверенное принятие, за которым последовала смертельная доза любопытства. Эдвард посмотрел на приближающуюся дверь и на мгновение заглянул внутрь.

Воображение имеет собственную волю, и в страшные времена оно часто отягощает разум беспокойными сценами отвратительного ужаса. В этом изменчивом облаке заблуждений взволнованная паутина преломленных мыслей может состряпать самые худшие кошмары человека. И все же Эдвард никогда не смог бы увидеть так много в столь маленьком взгляде.

Истерия зажгла его горло безумным воплем, когда здание стало увеличиваться, и женщина потащила его к неумолимому концу.

Кредит: Эндрю Лейден

Официальный сайт