Серый Ад

Серные облака осыпали пеплом бесплодный ландшафт, покрывая его, словно только что выпавший снег. Звезд не было — лишь проблески оранжевого неба, похожие на открытые раны на фоне нависающего над головой купола вулканического смога.

«Пригодна моя задница…» — заметила Шарлотта, ее микрофон изо всех сил пытался уловить весь диапазон ее недовольного бормотания.

"Вы ожидали пальмы и солнечные пляжи? Может быть, коктейль-бар?" Отвлеченный голос Нормана прорезал радиопомехи.

Шарлотта смотрела на своего товарища-космонавта со своего возвышения. Он стоял на коленях, поглощенный задачей соскребать скопившийся осадок с дисплея их ПУМИ (Портативного универсального измерительного прибора). Если бы не красно-синий шлем, его скафандр органично вписался бы в пейзаж.

"Ну? Что там написано?" — спросила Шарлотта, осторожно спускаясь по изогнутому склону и приближаясь к коллеге.

"Измерения CO2 благоприятны для преобразования кислорода. Но в почве высокая концентрация перхлоратных соединений".

«Значит, я так понимаю, это не идеальное место для создания томатного сада моей мечты?»

"Нет, если вам нравится иметь работающую щитовидную железу. Тем не менее, потенциал есть".

Сильным рывком и с помощью относительно снисходительной гравитации экзопланеты Норман поднял устройство в форме портфеля с земли на свою спину, где оно магнитным образом прикрепилось к его системе жизнеобеспечения.

Шарлотта предложила своему коллеге помощь, но он вежливо отказался. Ее костюм был идентичен его собственному: белый, с красно-синим шлемом и изображением первого президента Америки возле сердца, окруженного золотым кругом. Это был символ, который, по-видимому, имел значение в какую-то ушедшую эпоху, когда Вашингтон был земным мегаполисом на планете Старой Земли, а не обозначение их домашнего корабля — одного из многих, бесцельно дрейфующих в пустоте космоса, вмещающих последние остатки человечества. Хотя некоторые осмеливались мечтать о возрождении, ни Норман, ни Шарлотта не питали иллюзий, что когда-нибудь станут свидетелями чего-то подобного в своей жизни. Чтобы терраформировать планету, подобную той, на которой они сейчас находились, в жизнеспособную среду обитания для углеродной жизни, потребовалось бы как минимум добрых три или четыре столетия.

Полностью восстановив равновесие, Норман повернул визор в направлении места их приземления. По правде говоря, им не пришлось отправляться так далеко только для того, чтобы собрать несколько предварительных образцов, но поверхность Армстронга VII оказалась на удивление интуитивно понятной для перемещения. Оба наслаждались возможностью размять ноги, прежде чем снова застрять в летающем металлическом гробу.

Как раз в тот момент, когда дуэт готовился начать долгий обратный путь к точке эвакуации, что-то заставило Шарлотту резко замедлить темп. Хруст ее тяжелых ботинок затих. Почувствовав ее нерешительность, Норман последовал ее примеру и повернулся к ней лицом.

«Эй, я правильно вижу?» — спросила Шарлотта. Ее вопрос не был риторическим; она звучала так, будто искренне искала его подтверждения.

Норман переключил свое внимание туда, куда указывал ее палец в перчатке. Примерно в пятидесяти шагах от них, из порошкообразного остатка, который, казалось, покрывал каждый дюйм этого места, выступал…

«Это… рука?»

"Похоже. Либо так, либо мы оба его потеряли", - согласилась женщина, напрягая зрение, чтобы лучше разглядеть предмет.

Действительно, казалось, что-то вроде руки торчало вверх из земли, как будто хватаясь за что-то за пределами досягаемости. Более внимательное наблюдение подтвердило, что это не было какое-то странное скальное образование или что-то в этом роде. Это была настоящая человеческая рука, предположительно сделанная из плоти и костей, хотя ее точный состав еще предстоит определить.

Он располагался примерно в центре неглубокого кратера, внутри которого они сейчас находились, как будто это была просто ожидаемая часть их окружения.

— Итак, мнения? Норман убеждал своего спутника, когда они приближались к своей находке.

Прошла целая минута, прежде чем Шарлотта ответила, теперь стоя рядом с ним — обе глядя вниз на неподвижный, бледный конечность, выступающий из поверхности планеты, которую они ранее считали неизведанной:

"Выглядит свежо. С кем бы это ни было связано, он не мог быть здесь давно похоронен".

Норман топнул ботинком по слою пепла, отделявшему его от бесплодной почвы экзопланеты. Предполагалось, что прямо под ними находилось трупное тело, которое оставалось в воздухе с дефицитом кислорода. Конечность казалась застывшей, ее пальцы были жестко сцеплены в постоянном жесте то хватания, то царапания, в зависимости от точки зрения.

«Я полагаю…» Норман попытался внести свой вклад. Он рефлекторно почесал затылок, но тут ему вспомнился шлем.

"Полагаю, вполне возможно, что другая колония высадилась на Армстронге VII раньше нас. Они все еще могут быть поблизости, насколько нам известно".

"И что? Они отправили сюда своих исследователей без скафандров?" — парировала Шарлотта, отметив отсутствие каких-либо защитных покрытий на руке.

"Может быть, что-то пошло не так, несчастный случай. А остальным не хотелось тащить целое тело обратно на переработку".

— Но у них было достаточно времени, чтобы закопать его?

Норман пожал плечами:

«Не то чтобы они приложили к этому столько усилий». Сказал он, небрежно подталкивая ногой окоченевшую конечность.

Озадаченная парочка еще некоторое время молча наблюдала за своим болезненным открытием. Завеса загрязнения, нависшая над головой, не собиралась рассеиваться, застилая небо и позволяя беспрепятственно просачиваться лишь кусочкам солнечного света. С другой стороны, на планете, магнитосфера которой была полностью разрушена, дополнительный уровень защиты от обрушивающейся на них солнечной радиации мог бы быть замаскированным благословением.

«Правильно…» — сказала Шарлотта, размахивая лопатой для раскопок и передавая ее коллеге, который смотрел на нее с озадаченным выражением лица. «Ты копаешь, я тяну».

— Ты серьезно?

"Что, ты предпочитаешь, чтобы я копал? Я думал, раз ты джентльмен и все такое..."

"Нет, я имею в виду, какого черта нам это делать? Мы должны установить ретрансляторы и докладывать на орбиту".

"И что, по-твоему, они нам от нас сделают? Бросай все и иди домой? Да ладно, нам надо проверить, нет ли на теле каких-нибудь знаков различия. Это может сказать нам, из какой они колонии".

Норман вздохнул и неохотно принял инструмент. Очистить верхний слой рыхлых поверхностных отложений было достаточно легко, но вскоре лезвие коснулось уплотненной земли. Количество усилий, необходимых для каждой лопаты, умножается в десять раз. С тем же успехом она могла бы попросить его прокопать твердый бетон.

Все их затруднительное положение – все это – казалось все более странным, и не только потому, что они выкапывали трупы на предположительно необитаемой планете. В глубине сознания Нормана крутилась мучительная, навязчивая мысль, что они ввязались во что-то, выходящее далеко за пределы их понимания. Однако природа откровения сама по себе не является ни зловредной, ни доброжелательной; это просто есть или нет. Решающий вопрос, который Норман должен был задать себе, заключался в том, обладает ли он способностью противостоять этому.

«Мне кажется, оно начинает расшатываться!» - воскликнула Шарлотта.

Ее хватка перешла от запястья руки к открытому локтю. После серии бессвязных рывков женщина внезапно потеряла равновесие и с криком упала назад. Норман посмотрел через угол визора, который запотел от напряженного дыхания.

Он открыл рот, намереваясь спросить, в порядке ли она, но слова застряли у него в горле.

Шарлотта сидела на земле. Выражение ее лица было зеркальным отражением лица Нормана: оно выражало смесь ужаса и удивления. Она все еще цеплялась за уже частично вырванную конечность, слишком потрясенная, чтобы сразу же отпустить ее или, по крайней мере, до тех пор, пока она не взглянет на нее как следует. Вместо того, чтобы превратиться в плечо или отрубленную культю, нижняя часть руки, казалось, разветвлялась в сложную систему странных органических трубок.

Шарлотта осторожно опустила конечность вниз, прежде чем вернуться в вертикальное положение:

«Черт возьми… Это я, или они похожи…»

«Да». Норман прервал ее, подтвердив ее наблюдение, встав перед ней.

Корни. Они смотрели на пульсирующую сеть корней, соединяющую, по их мнению, руку с чужой почвой, точные свойства которой явно заслуживали дополнительного изучения.

Ни один из астронавтов не знал, каков будет соответствующий ответ. В своих самых смелых мечтах о первой встрече с внеземной флорой или фауной они никогда не могли бы задумать что-то столь неортодоксальное. Космос оказался гораздо более мертвым, чем кто-либо на Старой Земле мог предсказать. Вероятность встречи с жизнью, как ее понимало человечество, считалась не только маловероятной, но и абсурдно малой.

И все же они были там.

Норман взял на себя смелость изучить их открытие более внимательно. Антропоидный придаток лежал горизонтально, позволяя ему лучше видеть сложную систему, которая в него входила. В отличие от обычных корней, они, казалось, обладали нежной и губчатой текстурой, хотя он сопротивлялся желанию ткнуть их в поисках подтверждения. Более того, они, казалось, пульсировали, как будто усердно работали, перекачивая какое-то вещество в свою внешнюю половину и обратно.

— Н-нам нужно настроить ретрансляторы и сообщить об этом. Он повторил это со значительно меньшей уверенностью, чем несколькими минутами ранее.

Услышав это, Шарлотта перестала осматривать свои перчатки на предмет каких-либо признаков загрязнения и сразу же запротестовала:

«Что? Нет! Что нам нужно сделать, так это слезть с этого камня. Мы понятия не имеем, как справиться с тем, что, черт возьми, здесь происходит. Мы подготовим подробный отчет и позволим Вашингтону прислать человека, который действительно знает, что они делают».

Норман издал щелкающий звук языком. Он не одобрял настойчивость своего товарища в игнорировании стандартного протокола, но он также признавал, что в их затруднительном положении нет ничего «стандартного». Кроме того, они не были биологами, и значение их находки требовало участия кого-то значительно более квалифицированного, чем они. Командование, скорее всего, дало бы им такое же указание, рассуждал он, поэтому нет смысла тратить драгоценное время на споры.

Они сделали несколько снимков и продолжили свой путь обратно к посадочному модулю, вскоре выйдя из кратера и оставив его позади. Поверхность Армстронга VII была довольно однородной. Единственными примечательными достопримечательностями были зазубренные скальные выступы, разбросанные по огромному, широкому серому пространству. Искупительный потенциал планеты лежит в ее центральном расположении в так называемой «обитаемой зоне». Это делало его теоретически пригодным для поддержания жидкой воды, что первоначально привлекло внимание колонии.

Пара приближалась к месту, где они впервые высадились на берег. Даже на расстоянии мигающие огни их космического корабля было трудно не заметить. Его конструкция была явной данью уважения лунному модулю Аполлона, ранее использовавшемуся их предшественниками на Старой Земле, хотя и значительно улучшенному практически во всех мыслимых отношениях.

Когда они поднялись на вершину дюны, которая наблюдала за последним отрезком пути, который лежал перед ними, вид, открывшийся перед их глазами, почти подтвердил, насколько они действительно были не в своей тарелке.

Их было целое поле — целая плантация человеческих рук, каждая из которых уникальна по форме и размеру, поднимающихся из пепла. Некоторые стояли поодиночке, тогда как другие росли отвратительными скоплениями бледных пальцев и сросшейся плоти, готовые схватить все, что проходит мимо, словно какая-то извращенная версия венерианской мухоловки.

— Этих… их не было раньше… когда, черт возьми, они были…? Норман прошептал, больше для себя, чем для своего компаньона.

Он все еще пытался применить логику к явлению, намереваясь бросить ему вызов при каждой возможности. То, как этот сад плоти, казалось, спонтанно пророс, было слишком удобным, чтобы быть случайным, и им пришлось пройти через него, если они намеревались достичь своего посадочного модуля. Это была тревожная перспектива, и Норман не хотел торопиться с ней, не рассмотрев другие варианты. К сожалению, Шарлотта так и не дала ему такой возможности.

Прежде чем он успел даже посоветоваться с ней, она уже начала спуск.

«Подожди! Останавливаться!" Его голос резонировал на их общей радиочастоте.

Достигнув подножия дюны, его молчаливая коллега без колебаний пробиралась сквозь заросли. К удивлению и облегчению Нормана, они не предприняли никаких усилий, чтобы помешать ей. На самом деле они вели себя почти как обычные растения, послушно поддаваясь и наклоняясь в сторону, когда она проносилась мимо них.

Шаг Нормана превратился в полупробежку. Учитывая, что он все еще выполнял роль вьючного мула и тащил большую часть их полевого снаряжения, это было все, что он мог собрать. Руки сложились, когда он проложил себе путь сквозь них, но сразу же после этого вернулись в исходное положение, вытянув пальцы к окутанному небу. Подойдя достаточно близко, ему наконец удалось схватить Шарлотту за плечо, с силой направив все ее тело к себе.

— Что, по-твоему, ты делаешь!? - воскликнул он.

Его гнев испарился в тот момент, когда он увидел испуганное лицо, смотрящее на него. Это был тип ужаса, свидетелем которого он никогда раньше не был, рожденный сопротивлением принять свою реальность; не столько из-за какой-то непосредственной угрозы, сколько из-за страха перед необходимостью бороться с ее глубинными последствиями.

— Пожалуйста… пожалуйста, давай просто уйдем. Я-я не хочу больше здесь находиться… — взмолилась Шарлотта. Ее внутреннее смятение отражалось в напряжении ее голоса.

Разумное чувство, однако оно пришло слишком поздно. Словно по сигналу, земля внезапно начала вибрировать, и они оба наблюдали, как похожие на конечности наросты одновременно исчезли под слоями пепла, подобно трубчатым червям, предчувствующим надвигающуюся опасность. Первые пару толчков сумели лишь расшатать пару, но последующие едва не выбили их из равновесия. Что-то приближалось к ним. Что-то большое.

Их от посадочного модуля отделяло меньше ста метров. К сожалению, землетрясения становились все сильнее и чаще, из-за чего было трудно оставаться в вертикальном положении, не говоря уже о движении вперед. Горло Нормана горело, поскольку ему приходилось глотать собственную рвоту. Голова у него пульсировала. С каждым трудным шагом он сбрасывал все больше и больше их снаряжения, чтобы не отставать от Шарлотты, которая решительно рванулась к их космическому кораблю.

Он прыгнул вперед, но земля под его ботинком резко поддалась. Прежде чем он успел перераспределить свой вес, его левая нога уже застряла, поглощённая невидимой расщелиной в яростно восставшей земле.

«Помогите! Помоги мне!"

Шарлотта услышала отчаянную мольбу своего спутника о помощи и обернулась. Наконец он поддался панике. Его бессистемные попытки освободиться только еще больше заманили его в ловушку. Тем временем вокруг них открывалось все больше и больше трещин, как будто планета разрывалась на части.

Быстрое «Извини» — это все, что она могла сказать несчастному, прежде чем разорвать радиосвязь и бросить его на произвол судьбы. Крики Нормана о помощи превратились в череду ругательств. И все же, как бы отчаянно он ни лаял, чтобы она вернулась, все, что он получил в ответ, был мертвый шум. Его попытки освободить застрявшую ногу стали еще более отчаянными, и все это время он был вынужден беспомощно наблюдать, как Шарлотта, спотыкаясь, пробиралась к их единственному пути к спасению. Казалось, она вот-вот потеряет равновесие, но ей удалось ухватиться за лестницу, ведущую к переднему люку. Забравшись в боевое отделение, она бросила на Нормана последний жалостливый взгляд, прежде чем закрыть его за собой.

Двигательная система с ревом ожила, воспламеняя разреженную атмосферу вокруг себя. Любой проблеск надежды, который мог сохранить Норман, погас при виде их космического корабля, покинувшего поверхность планеты без него. Осужденного захлестнула волна отставки. Он прищурился и прикрыл глаза от палящего света двигателей, а затем просто стоял и смотрел, как серебристая монохромная машина взмывает вверх навстречу спасению. С каждой секундой он поднимался все выше и выше, чтобы вскоре проникнуть сквозь покров смога и бесследно исчезнуть.

В свои последние минуты здравомыслия Норман не был уверен, следует ли классифицировать то, что произошло дальше, как своего рода божественное возмездие за него, или как глубоко унизительную демонстрацию того, насколько на самом деле неуместны любые из их действий.

Сотрясения стали более острыми, сосредоточившись в одной точке прямо под ожидаемой траекторией спускаемого аппарата. Кора планеты начала раздуваться, как будто что-то пыталось протолкнуть ее, пока в конце концов не вырвалось наружу — чудовищный придаток, значительно превосходивший все другие, с которыми сталкивались исследователи. Он потянулся к небесам, его костлявые пальцы легко обхватили весь космический корабль, прежде чем тот смог убежать, словно анемичная рука какого-то бога-нежити, поднимающаяся из могилы. А затем, представив ужасающе сюрреалистическое зрелище, он начал раздавливать и утаскивать за собой посадочный модуль под поверхность, и его больше никогда не видели.

Наступившая тишина была еще более гнетущей, чем хаос, который ей предшествовал. Когда его мозг больше не метался по черепу, а вызванное этим головокружение утихло, Норман, наконец, предпринял скоординированные усилия, чтобы освободить ногу, несмотря на всю пользу, которая ему принесла. Сквозь прозрачную оболочку можно было увидеть лицо человека, сломленного на всех возможных уровнях, кроме физического. По крайней мере, пока нет.

Медленно, словно в трансе, космонавт пробрался к зияющей полости, из которой появилась гигантская рука. Достигнув его обрыва, он посмотрел вниз, в бездну, и, как гласит пословица, тьма посмотрела ему в ответ. На его лице появилась безумная улыбка.

«Хьюстон, мы нашли ад».

Фото: Люк Яворов.

Реддит