Увеличивайте жертвы

Аркнемул спустился по последней лестнице и вышел на грязную равнину, окружавшую ямы разврата, и запах достиг его раньше, чем звук. Запах был старой меди и лампового масла, кислый звериный запах десяти тысяч тел, находящихся в тесноте, а под ним слабый запах сгоревших волос активного заклинания. Звук, когда он раздался, был хуже. Из самих ям, за казармами, раздался низкий непрерывный рев без слов. Он не смотрел туда. Он сошел с кровавого трона по делам, и дело началось в помещении.

Казармы были длинными и низкими, построенными из уцелевшего камня какого-то зернохранилища Золотого королевства, и гоблины у дверей прижались к стене, когда увидели его крылья. Внутри воздух стал жарче. Ряды железных столов тянулись по всей длине зала, и на них лежали мужчины; люди, гномы, эльфы и фейри, каждого из них раздели и связали за запястья, лодыжки, грудь и горло. Над каждым столом стоял колдун, орк или гоблин, работая с крючковатым ножом и миской с черными чернилами, которые дымились, но не горели. Они вырезали медленно. Руны должны были быть точными. Ярость было простой вещью для вызова и тонкой вещью для калибровки, а неудачная линия могла убить мужчину наповал или, что еще хуже, истощить его.

Мужчины за столами находились на разных стадиях работы. Свежие плакали, просили или лежали молча, устремив взгляд на потолочные балки. Готовые не плакали. Законченные напряглись, пока железо не застонало, они щелкнули зубами в воздухе, их глаза превратились в точки, их тела раскраснелись и застыли от голода, который руны встроили в них линия за строкой. Они больше не были мужчинами в каком-либо важном смысле. В этом была их суть. Два тролля ходили по рядам с мягкими крюками, откручивали готовые столы от пола и выкатывали их через дальние двери к ямам, разбрасывая груз и все такое. Один из людей, проезжавших мимо Аркнемула, прокусил собственную губу и, похоже, этого не заметил.

Далвет ждала его в центре зала, заложив руки за спину. Это была крупная серокожая оркка, один бивень которой был покрыт бронзой в том месте, где он сломался, и она носила испачканный кожаный фартук надзирателей, как если бы это была регалия.

— Лорд Аркнемул, — сказала она. «Ямы в чести».

«Ямы работают неэффективно», — сказал Аркнемул. Он сложил крылья и медленно обошел ближайший стол, наблюдая, как гоблин-колдун замыкает последнюю петлю руны между лопатками гнома. Несколько минут назад гном перестал кричать и начал рычать. "Алтари королевы голодны, Дулвет. Последние три груза, которые ты отправил на кровавый трон, были мягкими. Жертвы с вялыми лицами. В них не было достаточно агонии. И твоя производительность упала; бухгалтерские книги десятины не лгут, даже когда надзиратели лгут. Итак, я спустился, чтобы посмотреть, в твоих методах или в твоей компетентности, потому что одно из них можно исправить".

Дулвет не вздрогнул, что отметил с чем-то близким к одобрению.

— Проблема известна, господин, — сказала она. "Это руны. Новые варианты ярости, ниспосланные троном в прошлом году, становятся более горячими, чем старые. Самцы выходят из этого зала, как бури. Это делает их могущественными, да, но слишком много самок забивают до смерти, прежде чем наступит зачатие. Мертвая самка - это напрасный цикл, напрасный корм, напрасная трата пространства. Мы разместили двойную охрану по краям ямы с колючими шестами, и они вмешиваются, когда самец заходит слишком далеко с избиением. но к тому времени ущерб часто уже нанесен. Мы теряем запасы.

Аркнемул остановился. Над гномом колдун-гоблин вытер нож и перешел к следующему столу, ни разу не подняв головы.

«Вы рассматривали не ту сторону проблемы», — сказал Аркнемул. "Ваши охранники могут наказать только ярость, которую они не могут превзойти. Не замедляйте самцов, Дулвет. Разбавляйте их. Уменьшите количество людей, которых вы бросаете в каждую яму, и увеличивайте ярость в каждой из них. Самец, вырезанный так горячо, не может удерживать один фокус. Дайте ему сотню самок и открытое пространство, и его внимание не будет оставаться нигде достаточно долго, чтобы убить. Он проводит меньше времени с каждой женщиной, избиения сокращаются, женщина выживает, а ваше зачатие остается в силе. У вас есть покупал безопасность с охраной, хотя можно было купить ее с большей эффективностью».

Дулвет на мгновение помолчал, и он мог видеть, как она просчитывает числа за своими маленькими желтыми глазками, цикл за циклом.

— Меньше мужчин, более горячие руны, — медленно сказала она. "Это также сократит наши затраты на резьбу. Меньше столов за цикл". Она склонила голову. "Это будет сделано, господин. Мы реструктурируем капли до следующей луны".

"Хорошо. Сейчас. Фертильность. Извлечение. Отчет".

"Плодовитость сильна, господин, и это никогда не было нашим недостатком. Большинство женщин зачинают в течение четырех или пяти сеансов. Мы проводим полные проверки в четыре; целители проходят загоны, перо за загоном, и те, у кого подтверждено вынашивание, перемещаются в ямы роста. Мы проверяем снова после пяти. Все, что не зачало к седьмому сеансу, отбирается из рулонов и выпускается на равнины для забавы хозяина. Мы ничего не тратим на бесплодный поголовье".

«Сколько сеансов нужно вообще проверить?»

— Четыре — это первый полный чек, лорд.

"Никогда раньше? Никогда в два, в три?"

"Нет, господин. Время целителей дорого, а урожай в три считался слишком малым, чтобы оправдать труд".

— Предполагается, — сказал Аркнемул. «Предполагается» — это слово, которым ленивые надзиратели обозначают вещи, которые они никогда не считали.

Впервые самообладание Далвет нарушилось на что-то нетерпеливое, и она подошла ближе, понизив голос, как это делают торговцы, когда хотят похвастаться.

"Господи, если тебе нужен ранний урожай, слушай. Я держу три ямы, по сто самок в каждой, которые дают урожай без сбоев на четвертой сессии. Каждая самка, каждый цикл, в течение шести лет подряд. Ни одной бесплодной чека среди них за все это время. Я выращивал булочки тщательно; я сохранял надежные линии и отбраковывал медленных. Это мой лучший поголовье, господин. Самые стабильные производители во всех ямах".

Аркнемул долго смотрел на нее, и что-то шевельнулось в его глазах рептилии, что у другого существа можно было бы назвать интересом.

«Шесть лет идеальных четвертей», — сказал он. "Тогда какая-то часть из этих трехсот почти наверняка забеременеет на третьем или втором этапе и останется незамеченной в загонах на сеансах, которые им больше не нужны, терпя побои, которые рискуют тем, что они уже несут. Вы сжигаете циклы, Дулвет. Вы сжигаете запасы". Он снова повернулся к столам, ножам и дымящимся чернилам. "Проведите половинную проверку ваших основных ям после третьего сеанса. Только половину. Мне не нужны ваши целители, истощенные, мне нужен подсчет. Если мы найдем значительное количество рано цветущих, мы полностью отбракуем четверок из линии и размножаемся только из троек. Их дочери после них, а их дочери после них. Через десять лет у королевы могут быть загоны, которые быстрее проведут полный сеанс по всему комплексу. Подумайте, как это влияет на десятину".

Клык Дулвета в шляпе упал на свет лампы, когда она улыбнулась.

"Это будет сделано, господин. Половина чека на третий, в этом самом цикле. Я сам пошлю графов на трон".

— Пришлите их мне, — сказал Аркнемул. «Королева читает результаты, а не подсчитывает».

Он в последний раз взглянул на зал; столы, ремни, свежие плачут и готовые рычат, тролли выкатывают готовых монстров из дальних дверей навстречу непрекращающемуся реву. Все в рабочем состоянии. Все исправимое, что требовало исправления. Он повернулся и вышел в серый дневной свет, расправляя на ходу крылья, и направился по грязевой тропе, проходящей между краями ям, мимо двойных стражников, опирающихся на колючие шесты, к дальним террасам, где их ждали ямы с зарослями; где содержали зачавших, пересчитывали и кормили ровно столько, сколько они несли, пока не было готово отобрать и у них то, что они несли.

Тропа, ведущая к ямам, шла вверх по террасированному склону, и Аркнемул увидел тролля раньше, чем тролль увидел его; гора серой шкуры и носорога, стоящая на краю самой высокой террасы с счетной доской в ​​огромной руке. Затем тролль повернулся, заметил крылья и широким взмахом поднял свободную руку, маня его вверх, как фермер зовет покупателя посмотреть на стадо.

"Лорд Аркнемул! Сюда, лорд, иди посмотри, иди посмотри".

Террасы были пронизаны дырами. Не ручки, не клетки; ямы, вырытые прямо в утрамбованной земле, каждая едва хватало ширины для удерживаемых в ней тел, и из каждой из них доносился звук. Очень отличается от грохота ямы разврата. Это было ниже, многослойный хор стонов, сотни голосов в неглубоких ямах, все страдали на слегка разной высоте, так что казалось, что весь склон холма стонал от одного непрерывного дыхания, которому никогда не нужно было вдыхать. Аркнемул подошел к краю ближайшей ямы и посмотрел вниз. На дне прижались дюжина распухших тел, людей и фейри, их кожа была покрыта красными и кровоточащими пятнами, все они царапали, царапали, даже во время того, что можно было принять за сон.

Тролль догнал его, легко дыша, несмотря на подъем.

"Фет, господин. Руководитель отдела роста последние тридцать три года". Он указал на длинный каменный зал в центре террасы с гордостью человека, демонстрирующего мельницу. "Вы пришли в час обработки. Приходите, главный зал, вы захотите посмотреть, как он работает".

В зале было громко от криков. Орки и гоблины тащили по нему вереницы беременных женщин, каждая женщина была прикована за шею, люди, эльфы, гномы и фейри, все они были беременны детьми, все они передвигались с бесстрастным послушанием скота, усвоившего распорядок дня. На первой станции гоблины работали ручными насосами, соединенными с бочками, опрыскивая каждую женщину с головы до ног жидкой жидкостью, которая слабо шипела в месте попадания. Эффект был немедленным. Кожа покраснела при контакте, и женщины закричали, пронзительно, хрипло и коротко, а затем крик перешел в отчаянное царапанье, ногти царапали руки, животы и скальпы, когда их толкали вперед по строю, царапая себя так, как будто все их тела были заполнены насекомыми.

На второй станции стоял шаман. Она была дриадой или была ею; огромная женщина с корой, прикованная цепью между двумя столбами, ее тело было настолько плотно покрыто вырезанными рунами, что почти не осталось немаркированной коры, а гоблины носились вокруг нее на табуретах и ​​лестницах с крючковатыми ножами, перерезывая линии там, где ее живая древесина начала заживать. Ее глаза были открыты, но ничего не видели. Когда каждую беременную женщину тащили перед ней, орк открывал челюсть женщины и набивал ей в рот пригоршни чего-то, похожего на черную грязь, удерживая его закрытым, пока она не проглотила, а руки дриады поднялись на цепях и начали совершать жесты заклинания, от которого ей больше не разрешалось отказываться. Тусклый зеленый свет прошел из ее ладоней в каждый раздутый живот. Женщины содрогнулись, у них поперхнулось, у них началась рвота, и они, шаркая ногами, побрели к дальним дверям, все еще чесаясь.

— Я знаю, почему вы пришли, господин, — спокойно сказал Фет, наблюдая за движением очереди. "Трон несчастен. Агония жертвоприношений слаба, производительность падает. Я слышал это до того, как вы приземлились. И я скажу вам сейчас, чтобы вы могли включить это в свой отчет: это не мы, а ее рост. Что бы ни терпело неудачу, оно терпит неудачу перед моими террасами или после них. Моя часть машины работает чисто".

«Тогда докажи это», — сказал Аркнемул. "Расскажи мне весь процесс. Каждый шаг. Ничего не упускай, потому что думаешь, что я это знаю".

Фет удовлетворенно кивнул и повел его обратно по краю террасы, продолжая говорить.

"Дюжина женщин в каждой яме, более или менее, рассортирована примерно по расе, чтобы время оставалось одинаковым. В центре каждой ямы выкопана яма поменьше, чтобы они могли испачкаться, и отходы собираются в одном месте. Каждый день, в каждую яму, они поднимаются на цепях и через главный зал. Сначала спрей. Разбавьте кислоту, господин, щелочную основу, мой собственный раствор; он обеззараживает их, убивает вшей, гниль и вредителей, прежде чем они смогут распространиться через нору. и возьми сразу дюжину животов. Грязь — это среда, магия дриад — это еда. Магия роста, вводимая в каждый живот каждый день. Человек или гном созревают всего за полтора месяца, а эльфы растут медленно, даже если их подтолкнуть.

Они прошли мимо рабочей бригады у одной из ям, женщины тащили корзины с землей к краю и опрокидывали их на головы женщин внизу.

«Это ежедневная грязь», — сказал Фет. "Каждый вечер, прежде чем они спустятся на дно, свежий слой запечатывает почву под ним, чтобы грязь не вызывала у них тошноты. Когда яма становится слишком мелкой из-за наслоений, мы вытаскиваем бригаду из ям восстановления, они выкапывают ее обратно на глубину, и запас возвращается обратно. И ничего не пропадает зря, господин, заметьте это. Каждая корзина этой почвы, вся она пронизана отходами, спускается в трущобы, чтобы удобрять поля. Зерно королевы вырастает из этих отверстий. Затем, когда женщина полностью созревает, она отправляется на мясной блок для сбора урожая, а после блока на восстановление, и цикл повторяется снова».

«Этот квартал — моя следующая остановка», — сказал Аркнемул. "Прежде чем я уйду. Потери. Сколько и к чему".

Фет действительно выпрямился, как это делает солдат перед тем, как произнести свою единственную величайшую похвалу.

"Господи, мои террасы теряют контроль только над одним, и редко. Спрей. Он жестко действует на кожу, и некоторые из них расчесываются, а открытая рана может принять инфекцию. Но вот в этом красота: та же кислота, которая открывает их, также закрывает их. Она убивает большую часть любой гнили, к которой прикасается, и как только женщина почувствует, что она попала на открытую язву, она учится достаточно быстро останавливать расчесывание; агония учит лучше, чем любая плеть. Так что инфекции, которые захватывают Редко, очень редко кто-то заходит глубоко и убивает ребенка, а еще реже - ребенка и мать. Меньше одной потери на каждую сотню, лорд, мать или ребенок, и я поставлю свои таблицы против любого надсмотрщика в ямах из этого числа. Он пренебрежительно махнул рукой. "Конечно, бывают выкидыши, но это не процесс, это запас. Плохая кровь в линиях. Любую женщину, которая поскользнулась более одного раза, мы отправляем на кровавый трон, и она кормит там алтари. Нет смысла тратить корм, грязь и силы дриады на плохую генетику".

Аркнемул на мгновение постоял на краю самой высокой террасы и посмотрел вниз на весь стонущий склон холма; дыры, цепи, холл, все еще слабо кричащий внизу, рабочая бригада, утрамбовывающая свежую грязь поверх дневной грязи, зеленый свет, мерцающий сквозь двери холла, живот за животом.

— Тип-топ, Фет, — сказал он наконец. "Здесь все на высшем уровне. Что бы ни истекало десятиной царицы, это не ваши террасы".

Фет поклонился так низко, как только может поклониться тролль.

Аркнемул расправил крылья и сошел с края террасы, скользя вниз по склону к приземистому каменному зданию внизу, где запах меди был сильнее всего, где ждал мясной блок, а за ним - ямы восстановления; следующие звенья в машине, осталось еще одно место, где могла скрываться неисправность.

Мясной блок объявил о себе звуком еще до того, как Аркнемул достиг своих дверей. За медным запахом и шипением пара из стерилизаторов, тонким и постоянным, доносился плач новорожденных; десятки из них, накладываясь друг на друга, поднимались и опускались откуда-то из глубины помещения, звук, который каменные стены, казалось, уже давно перестали сдерживать.

Внутри хирургический зал был ярко освещен лампами и идеально чистым, чище, чем где-либо еще в ямах. Ряды железных столов держали женщин, привязанных за запястья и лодыжки, все они были в полной зрелости, их покрасневшая кожа в местах, где их смывала подготовительная бригада, была бледной. Некоторые тихо плакали. Большинство отошло куда-то за пределы своих глаз и там и осталось.

Мясник работал в центральном ряду. Это был гоблин, маленький, быстрый и древний, и там, где должны были быть его пальцы, были лезвия; скальпели и ножи с крючками вживлялись в костяшки пальцев, складываясь и вытягиваясь при его сгибаниях, так что его руки открывались, как хирургические наборы. Его фартук когда-то был кожаным, а теперь представлял собой просто кровь, наслоенную, высушенную и снова наслоенную, превратившуюся в нечто вроде доспехов. Он не поднял глаз, когда вошел демон. Он был в середине сбора урожая.

Аркнемул остановился на почтительном расстоянии и наблюдал, и ему пришлось признать, что работа по-своему прекрасна. Острые пальцы гоблина двигались очень экономно; Вскрытие живота заняло секунды, разрезы были многослойными и точными, без лишних движений и разрезов больше, чем требовалось. Помощник вытащил ребенка на свет лампы, мокрого и кричащего, и без церемоний передал его ожидающему помощнику, который отнес его три шага к каменному бассейну и ненадолго окунул в ту же разбавленную кислоту, которую использовали на террасах, очищая новорожденного от его кожи. Крик ребенка изменил высоту. Его вытерли полотенцем, он все еще кричал, и унесли через дальнюю дверь на звук всех остальных криков, в ямы выращивания.

Позади мясника остальные работали молча. Второй гоблин следовал за ним от стола к столу с иглой и кишечной ниткой, сшивая каждую мать быстрыми плотными рядами. За вышивальщиком шел гном, прикованный за шею к рельсам на потолке, его руки светились бледным исцеляющим светом; он прижал ладони к каждому зашитому брюху, и плоть стянулась, отек уменьшился, цвет вернулся. Он не смотрел на лица женщин. Аркнемул подозревал, что он потерял эту способность много лет назад.

Демон ждал, сложенный и терпеливый, пока последний живот партии не был вскрыт, опорожнен, зашит и запечатан, и последний детский вопль не затих в дальнем коридоре. Только тогда мясник повернулся, согнул ножи обратно в складки и посмотрел на своего гостя маленькими яркими глазами.

«Демон трона стоит в моем зале и наблюдает за моими руками», — сказал мясник. Его голос был сухим и хриплым, словно лезвие, надетое на ремень. «Чему я обязан этим удовольствием?»

— Недовольство вашей королевы, — сказал Аркнемул. "Хотя, я думаю, не с вами. Ваша работа исключительна. Я видел, как жатвы на самом троне проводились с половиной вашей экономии. Но производительность ям упала, и товар, поступающий к алтарям, несет в себе меньше агонии, чем следовало бы, и я иду всей машиной, пока не найду незакрепленную шестерню".

Мясник издал звук, похожий на смех, такой же сухой, как и все остальное в нем.

"Тогда продолжайте идти, господин, потому что незакрепленного снаряжения здесь нет. Этот зал тесный. Вы видели это. Открыть, собрать урожай, сшить, исцелить; матери идут в ямы восстановления, несколько дней отдыха и кормления, и почти каждая из них возвращается в ямы разврата в полном здоровье, готовые к следующему циклу. Дети проходят через эту дверь в ямы выращивания, и как только они проходят через нее, они больше не моя проблема. Я собираю урожай. Я не выращиваю, Я не размножаюсь, я не таскаю. Мои сланцы чисты».

«В каждом зале, который я посещаю, все чисто», — сказал Аркнемул. "И все же десятина кровоточит. Так скажи мне, что этот зал теряет и чему. Каждый процесс что-то теряет".

«Не мое». Мясник развел руками, и лезвия осветили свет лампы дюжиной тонких линий. "У нас нет потерь. Ничто не стоит отметки на доске. Когда запас достигает моих столов, он уже пережил руны, ямы, брызги, рост; что бы ни собиралось убить, оно имело свой шанс. То, что попадает сюда, я собираю, а то, что я собираю, живет, мать и ребенок оба. Сомневаешься в этом, отнеси это в Хочарул. Она управляет всеми ямами для размножения; каждая доска из каждого зала проходит через ее стол. Она поддержит каждое мое слово, и она хранит имеет значение, чтобы доказать это».

«Я поговорю с Хочарулом», — сказал Аркнемул. "Но сначала я увижу ямы выращивания. Ошибка, которую я ищу, - это ошибка потерь, мясник, а потери должны произойти где-то в этой цепочке, чтобы результат имел смысл. Я хочу увидеть, как выращивается урожай, поскольку мне еще предстоит увидеть какие-либо заметные потери в ямах разврата, роста и восстановления".

Мясник пожал плечами и вернулся к своим столам, куда уже вкатили и привязали следующую партию женщин, а его ножи один за другим высвободились из костяшек пальцев.

— Тогда следуй за цепью, господин, — сказал он, наклоняясь к своей работе. «И я могу заверить вас, что он ни разу не подвел».

Аркнемул повернулся и пошел к дальней двери, через нее в коридор, где вопли только что собранного урожая смешивались с криками взрослых, криками детей, которые пробыли в этом месте достаточно долго, чтобы понять, что это такое; и он последовал за звуком, как ему было сказано, к ямам выращивания.

Ямы выращивания были разделены на две части. Из ближайших ям доносился плач новорожденных, тот непрерывный перекрывающийся хор, который сопровождал Аркнемула всю дорогу от мясного блока, здесь отступил и превратился в тихий ропот. Из дальних ям доносилось что-то еще: старые голоса, крики и стоны, а также ритмичный треск кожи.

Сначала он подошел к новорожденным и остановился на краю ближайшей ямы, и даже демон кровавого трона на мгновение замер при том, что он увидел.

Пол ямы был чистым, застелен соломой и шерстяным ватином, а поперек него располагались медсестры. Когда-то они были женщинами; люди, эльфы, гномы, феи. Они теперь не были женщинами. Каждый представлял собой огромное раздутое туловище, безногое и безголовое, его масса выросла и приросла к мягкому холмику плоти, из которого проросли руки, по несколько дюжин каждая, собранные и соединенные под каждым углом, а среди рук было слишком много грудей, тяжелых от молока. Там, где должна была быть каждая шея, был лишь гладкий обрубок, а над каждым пнем на небольшой деревянной платформе стоял гоблин, одна рука которого была прижата к плоти, глаза полузакрыты и сосредоточенно работали телом под ним, как кукольник перетягивает веревки. И тел работал. Множество рук двигалось с невозможной мягкостью, поднимая младенцев из соломенных колыбелей, пеленая их, раскачивая, переворачивая, направляя крошечные ротики, чтобы они кормились; каждая гротескная насыпь заботилась одновременно о десятках новорожденных с нежностью, которую ни одна живая мать в этом месте никогда бы не позволила проявить.

Младенцы, в свою очередь, молчали или плакали обычным плачем младенцев. Фед. Теплый. Держал.

«Вы восхищаетесь моими творениями».

Голос раздался позади него, женский, веселый. Аркнемул обернулся. Демон, пробиравшийся к нему по краю ямы, был высоким и тонкокостным для своего вида, ее рога были опилены и отполированы, а кожистые крылья аккуратно сложены, как плащ. Хочарул. Хозяйка всей племенной ямы, и она улыбалась своему творению, как улыбается художник висевшему холсту.

— Они беспокоят даже наших, когда впервые их видят, — продолжала она, присоединяясь к нему на краю. "Но есть доктрина под плотью, кузен, поэтому позвольте мне передать ее вам. Вы не можете вырастить ребенка в агонии. Это было испробовано. У младенца в юном возрасте еще нет себя, которое можно мучить; не давайте ему ничего, кроме страха и боли, и он просто умирает, тихо, без причины, которую может назвать целитель, в таком количестве, что даже ваша королева поморщилась бы от растрат. Поэтому их держат. Их кормят. Их успокаивают. И есть вторая цель, более прекрасная: существо, которое познало некоторые В небольшом тепле, даже в этой его подделке, даже на короткое время, есть что-то, что позже можно отнять.

«Хватит хвастаться», — сказал Аркнемул. "Я слышал доктрину контраста, читаемую на троне духовенством, которое изобрело ее до того, как ты был вырезан из чрева твоей матери. И пойми свою позицию, Хочарул. Я не пришел к тебе первым, и это было намеренно. Я обошел каждый зал вашей машины, прежде чем предстать перед ее хозяйкой, потому что хозяйка, которой есть что скрывать, будет украшать маршрут перед объявленной проверкой. Теперь я видел ямы разврата, роста, блока и всего этого. Каждый надзиратель Все процессы идут хорошо. Производство, по всем данным, которые мне даны, является здоровым. И все же меньше жертв доходит до кровавого трона, и машина производит, и десятина голодает. У этой арифметики есть только один честный ответ, и он стоит рядом со мной.

Хочарул рассмеялся. Это был искренний, неторопливый смех, и уже одно это говорило ему, что с его арифметикой что-то не так.

— О, кузен, — сказала она. "Я точно знаю, куда идет твоя недостающая десятина. Точно. Я мог бы назвать тебе это здесь, на этом краю, и избавить тебя от необходимости идти". Она наклонилась ближе, и ее глаза рептилии сверкали чем-то, что не было страхом и чем-то безмерно наслаждалось. "Но я не буду. Вы спустились с трона, чтобы осмотреть мою машину, так что осмотрите ее. Пройдите остальную часть процесса. Все это, до самого конца очереди. Если ваши глаза так хороши, как считает трон, вы найдете это сами; и когда вы это сделаете или когда сдадитесь, приходите и найдите меня, и мы поговорим о том, что это значит. Считайте это профессиональной вежливостью между кузенами. Я даю вам шанс быть умным".

Аркнемул выдержал ее взгляд достаточно долго, чтобы прояснить, что он думает об этой вежливости, и она лишь улыбнулась шире. Он нахмурился, повернулся спиной к ней и ее медсестрам-марионеткам и пошел по дамбе навстречу крикам стариков и шелесту кожи.

Детские ямы были широкие и глубокие, и в них не было соломы. По каждому этажу ямы двигались ряды детей, от едва ходящих до почти взрослых, людей, эльфов, гномов и фейри вместе, и каждый из них нес по камню. Камни были подогнаны по размеру носителя; маленький ребенок нес камень размером с его собственную голову, старшие шатались под плитами, которые сгибали их спины. Они перенесли их с одной стороны ямы на другую, повернули и понесли обратно тем же путем, которым они пришли. Работа так и не была закончена. Это была работа.

Вдоль шеренги шли орки-бригадиры с кнутами, и кнуты падали равномерно, как на медленных, так и на быстрых, так что ни один ребенок не мог научиться идти, щадя его; урок, который преподали, заключался не в скорости, а в самом факте кнута. И все же Аркнемуль, наблюдая профессиональным взглядом, отмечал сдержанность в каждом мазке. Ресницы падали на спины и плечи, а не на лица, никогда на суставы; они поднимали рубцы и тонкие линии, никогда не открывались глубоко. Когда маленькая девочка-гном свернулась под камнем и не поднялась, бригадир был там в три шага, но не для того, чтобы отхлестать ее, а чтобы зацепить ее за воротник и оттащить к стене ямы, где ряд других упавших в обморок детей сидел, сгорбившись, в тени, не напоенные, но непобежденные, пока они один за другим не поднялись на ноги и не побрели обратно к строю. Ничто здесь не было потрачено впустую. Ничего не было сломано без возможности использования. Урожай был дозревшим и никогда не испортился.

Аркнемул нашел главного мастера на краю самой большой ямы, орка со шрамом на лице, с тремя кнутами, свернутыми на поясе, и сланцем, свисающим с шеи.

«Производство», — сказал Аркнемул. «Полный счет».

Она сняла доску и отдала ее, не сказав ни слова. Он прочитал это дважды. Колонны были толстыми. Впуск из блока стабильный и растущий. Потери при выращивании незначительные; горстка от лихорадки, меньше от кнута, чем он мог себе представить. Передача по возрасту, партия за партией, цикл за циклом, река взрослых и полувзрослых жертв, вытекающая из этих ям к кровавому трону. На этом этапе машина была не просто здоровой. Это было в изобилии.

Он вернул планшет и постоял мгновение над ямой, над линиями маленьких тел, их камней и терпеливых кнутов, и арифметика вновь собралась в его голове, еще более уродливой, чем раньше. Ямы произведены. Число выращиваемых животных возросло. Трансферы вышли полные. И алтари голодали. Где-то между этим ободком и ножами королевы текла кровь из реки, и в этом комплексе был один демон, который рассмеялся ему в лицо и сказал, что знает где.

В конце концов, именно о ней, подумал он. Скользящий и достаточно наглый, чтобы превратить это в игру.

Аркнемул отвернулся от ямы, расправил крылья на фоне серого неба и отправился на поиски Хочарула.

Когда-то церковь принадлежала Авадрину. Кости этого все еще были видны; высокие разбитые окна, сводчатый потолок, приподнятый помост, на котором стоял алтарь из белого камня, прежде чем кто-то переделал его в другой вид алтаря с каналами и водостоками. Аркнемул приземлился на потрескавшиеся ступеньки и толкнул дверь в свет свечей и запах крови над старыми благовониями.

Хочарул работал на помосте. Вокруг нее стояла горстка помощников-гоблинов с грифельными досками и инструментами, а перед ней, нервной шеренгой вдоль разрушенного нефа, ждали дети разного возраста, только что вытащенные из ям воспитания. Она пробовала урожай. К заново вырезанному алтарю подводили по одному ребенку, и она проверяла его, как винодел проверяет бочку; и Аркнемуль, проходя по нефу мимо ряда маленьких бледных лиц, услышала с помоста достаточно, чтобы понять, что ее тестирование было тщательным, и увидела результаты на своей доске так же ясно, как и на лицах детей, которым с ввалившимися глазами помогали спуститься по ступенькам, чтобы вернуть их в ямы. Гарантия качества. Агония проверялась на соответствие стандарту, партия за партией.

Она увидела, как он приближается, и выпрямилась, без особой спешки вытерла руки тряпкой.

«Оставьте нас», — сказала она, и гоблины собрали свои планшеты и инструменты и вывели шеренгу детей через боковую дверь. В церкви было пусто, если не считать двух демонов.

Хочарул подошел к приставному столику, где среди инструментов стояла пыльная бутылка, налил две чашки вина, темно-красного в свете свечей, и протянул одну ему.

— Вы ничего не нашли, — сказала она любезно. — Итак… Вино?

— Ты считаешь меня дураком, Хочарул?

Она засмеялась, поставила его чашку и вместо этого спокойно выпила из своей.

"Я принимаю тебя за демона, которому нужно осветиться, кузен. Ты весь день топтался по моим ямам, угрюмо нахмурившись королевы. Очень утомительно смотреть".

«Тогда я сделаю это проще, и ты перестанешь играть». Он подошел к подножию помоста. "Кортул будет твоей головой. Я прошел всю твою машину. Руны, террасы, блок, воспитание, все это работает, все оно производит, каждый сланец толстый. И доходы на троне не соответствуют сланцам. Продукция идет целиком и приходит в нехватку. Нет такого чтения в этой бухгалтерской книге, которое не заканчивалось бы у твоих ног, и когда я несу его королеве, никакая доктрина контраста не уговорит ее ножи вернуться в ножны".

Хочарул покрутила вино и посмотрела на него поверх края чашки с открытой, пышной жалостью.

"Скажи мне, кузен. Во время чтения бухгалтерской книги ты случайно не вспомнил, что кровавый трон - не единственный получатель жертв?"

"Конечно, я это помню. Наделы - это фиксированная доктрина. Половина оттока уходит на равнины, освобождаемые для забав господина и охоты красных рейдеров. Небольшая часть уходит в трущобы, достаточно, чтобы обеспечить запасы рабочей силы. Остальная часть поступает на трон. Я могу повторять это во сне".

"Ты только что это сделал. И это было правильно во всех частях, кроме одной". Она поставила чашку. "Доля трущоб не мала, Аркнемул. Она не была маленькой уже большую часть года, и она растет с каждым циклом. И ты должен был видеть это в тот момент, когда приземлился, поэтому я позволил тебе сначала пройти всю машину; я хотел знать, сколько времени это займет у тебя, и ответ, по-видимому, навсегда". Ее голос стал презрительным, удовольствие наконец показало свою грань. "Подумай, идиот. Чума. Она прорывается через трущобы уже три сезона; рабочая сила умирает на полях и в загонах быстрее, чем ее можно высечь. Куда, по-твоему, идут мои жертвы? Они уходят в землю, из которой растет зерно королевы. Трущобы пополняются так же быстро, как и пустеют, потому что без трущоб нет ни еды, ни ткани, ни древесины, ни топлива; ни для моих ям, ни для для твоего драгоценного трона. Каждый алтарь в кровавом троне питается хлебом с тех полей. Я тихо сливал десятину, чтобы накормить все темное королевство, и занимался арифметикой, которую ты и весь двор не смогли выполнить.

Она сошла с помоста, разгоряченная до смерти.

"Так что нет, кузен, ты ничего не нашел, потому что мне нечего было найти. Твой грандиозный осмотр был пустой тратой времени трона и подарком для меня. Каждый зал, который ты сертифицировал. Каждая доска, которую ты прочитал, была чистой. Ты провел целый день, собирая доказательства для моей похвалы. Когда это доходит до королевы, я храню ямы, меня хвалят за то, что я держал живот ее королевства вместе, пока двор спал; и демон, который пришел сюда, чтобы обвинить меня, который стоял перед пропавшим без вести весь день платил десятину и не мог сосчитать дорогу, это он пойдет обратно на гору, чтобы принять наказание. Тебе следует выпить вина. Это лучшее, что произойдет с тобой на этой неделе».

Аркнемул на мгновение замолчал. Затем он засмеялся; сначала низко, затем полностью, звук доносился до разбитых сводов, и он шагнул вперед и взял чашку, которую она ему налила.

«Да», сказал он. — В конце концов, я возьму это вино.

Бровь Хочарула опустилась. Впервые после края ямы вспыхнуло веселье.

"Что это? Почему изменилось мнение?"

"Потому что мой приезд не был напрасным. Я ухожу с двумя вещами". Он выпил, поставил чашку и медленно перевернул ее на столе одним когтем. "Во-первых, это твоя машина. Я обошел каждый ее зал, каждый процесс, каждый счет, от поступления к выводу, и теперь я понимаю ее так, как ее понимает ее хозяйка. Это прекрасная работа, Хочарул, я имею в виду это искренне; это работа, которую я мог себе представить. И вторая вещь - это правда о наказании, которое заключается в том, что его не будет. Не для меня. Подумайте о том, что вы на самом деле сказали мне сегодня вечером. Я не упустил из виду какую-то вопиющую гниль, которую должен был бы уловить любой инспектор; не было ничего неправильно в этих ямах, чтобы поймать. И чума, кузен; я не знал о ней. Королева не знает о ней. Три сезона умираний в трущобах, и ни одно слово об этом не поднялось на гору, а это означает, что владельцы трущоб хоронят своих мертвецов и их отчеты вместе. Это не наказание ждет меня. Оно будет ждать тебя и владельцев трущоб.

Он неторопливо отошел от стола и направился к центру нефа.

"Но это все еще не уравновешивает, видите ли. Чума объясняет цифры. Она не объясняет мягкости. Жертвы, достигающие алтарей, не только меньше, они меньше; агония не соответствует стандарту, и я стоял сегодня на вашем помосте и наблюдал, как ваши собственные испытания подтверждают это, партия за партией. Ваша машина работает, но она работает скудно, и ее хозяйка была слишком занята кормлением трущоб и репетицией своей похвалы, чтобы почувствовать разницу в своем собственном продукте. Я На самом деле у меня есть некоторые идеи по этому поводу; я сформировал их, гуляя по вашим залам. И мне приходит в голову, что как только королева узнает о чуме и о тишине вокруг нее, и о том, как ее десятина была незаметно перераспределена в течение года без ее слова, я думаю, что Кортул может найти себе нового лидера племенных ям.

Хочарул встал. Чаша с вином упала и зазвенела о камень. Ее рот открылся при первом же слове, проклятии, или ответном ударе, или крике, призывающем гоблинов, и воздух вокруг ее рук уже был наполнен собирающимся красным светом; и она была недостаточно быстрой. Рука Аркнемула поднялась быстрее, и из кончиков его пальцев клинок черной магии оставил его распластанным, бесшумным и вращающимся, пересек зал в пространстве мерцания свечи и снял ее голову с плеч.

Тело постояло еще мгновение, красный свет вокруг его рук погас, а затем сложилось на камни старой церкви Авадрина перед алтарем. Голова дважды повернулась и остановилась лицом вверх, выражение лица все еще оставалось на полпути к ответу.

Аркнемуль допил вино. Это было, честно говоря, очень хорошо.

Затем он поставил чашку рядом с бутылкой, перешагнул через распространяющуюся тьму на камнях и вышел через разбитые двери в серый воздух, расправляя на ходу крылья; на север и вверх, к горе и кровавому трону, чтобы рассказать Кортулу о чуме, тишине, владельцах трущоб, пустоте в ямах для размножения и демоне, лучше всего подходящем для ее заполнения.

Аркнемул вышел через разбитые двери церкви Авадрина в серый вечер, остановившись на потрескавшихся ступенях, потому что двор был полон троллей.

Семь из них. Они стояли свободным полумесяцем у подножия ступенек, с ног до головы закованные в доспехи, выкованные в трущобах, их серые шкуры были покрыты толстым слоем черного железа, лица скрыты за клепаными масками, и каждый из них нес топор, прикрепленный к тролльей руке; огромные бородатые лезвия, для перемещения которых человеку понадобилась бы тележка. Они не пошевелились, когда увидели его. Они ждали.

Аркнемуль долго смотрел на них, а затем рассмеялся; настоящий смех, богатый и спокойный, прокатился по камням двора.

«Сами владельцы трущоб», — сказал он. "Все семеро, выйдите из своей чумной ямы и встаньте в ряд ради меня. О, этот день. Это был самый смешной день, который у меня был за столетие, и теперь он вот-вот станет одним из самых жестоких, и я не смог бы организовать его лучше, если бы я это спланировал. Значит, вы слышали. Вы слышали, как ваш маленький заговор погиб там вместе с ней, и вы пришли, чтобы похоронить его вместе со мной. Итак, кто из вас хотел бы стать кульминацией?"

Тролль в центре полумесяца шагнул вперед, скрипя ботинками по плитам, протянул руку, расстегнул маску и уронил ее. Лицо внизу было старым и суровым, один рог сломан до пенька, маленькие глаза тверды, как камни.

«Проверь меня», — сказал тролль.

Улыбка Аркнемула поредела от веселья.

"Испытание тебя. На что? Глупость? Ты уже прошел".

«Нет», — сказал тролль. «Проверь, избран ли я».

Веселье исчезло с лица Аркнемула, как зажженная свеча, и ему на смену пришла ярость.

— Избранный, — рявкнул он, и слово отлетело от церковных камней. "Ты. Тролль из трущоб, хранитель полей и чумных ям, думает, что его может выбрать Торвакул? Избранных больше нет, негодяй. Их не было с тех пор, как хозяин вернулся в мир и собрал всех своих отмеченных обратно в себя; все они, все, кроме одного, и этот сидит на окровавленном троне в короне из королевской кости. Кортул. Последний избранный Торвакул. Ты знаешь это. Каждый щенок в темном королевстве знает это, а ты стоишь перед демоном ее двора и говоришь это слово о себе?

Тролль не стал спорить. Он не пошевелился. Он сказал только еще раз:

— Тогда тест.

И Аркнемул в гневе так и сделал.

Он вбил в разум тролля то, чему учили демонов трона, пронзив глаза и внутрь, укол воли, ожидая обычного тролльского внутреннего состояния, ярости, аппетита и тупой преданности, сложенных, как камни; и вместо этого шип прошел сквозь поверхность и вошёл во что-то, что ждало под ним с открытой пастью.

Боль сбила Аркнемула с ног. Он не столько упал, сколько был сбит, рухнув на ступени церкви, когда агония снова захлестнула соединение и наполнила его, белого и полного, каждый нерв одновременно. Внутри него, в темноте в центре, что-то огромное обратило на него внимание и заговорило. Голос был мучителен, учитывая грамматику. Оно пришло в нем одновременно отовсюду. Это было древнее, забавное и абсолютно беспощадное зрелище.

ВЫ ВХОДИТЕ В РАЗУМ ОДНОГО ИЗ МОИХ ИЗБРАННЫХ. ТАК СЛУШАЙТЕ ЭТО. КОРТУЛ МЕНЯ ПРЕДАЛ. ОНА И ВСЕ, КТО ПРЕВОСХОДИТ ПЕРЕД НЕЙ НА КОЛЕНИ. ПРИШЛО ВРЕМЯ НОВОМУ ДЕМОНУ СИДИТЬ НА ТРОН.

РЕНДУЛ.

Присутствие исчезло, Аркнемул, задыхаясь, врезался обратно в свой череп, стоя на четвереньках на ступенях церкви. Он поднял голову. Старый тролль стоял над ним неподвижно. Ярость исчезла с лица Аркнемула. То, что было сейчас открыто для всех семерых, было страхом.

«Ты избрана…» — прошептал он.

Двор взорвался.

Аркнемул откинулся назад и вбок со ступенек, когда упал первый топор. Лезвие пронзило камень там, где он стоял на коленях, и раскололо церковную лестницу до фундамента. Он вышел из переката с широко раскрытыми крыльями и обеими руками, уже черными до локтей от накопившейся пустоты, и полумесяц троллей сломался и набросился на него сразу со многих сторон. Их боевые кличи заставили магию ярости исходить от них видимым жаром, мерцая воздух вокруг их доспехов, старая сила больших детей Торвакула сжигала их кровь, увеличивая их силу с каждым шагом.

Первого он убил в первые три секунды. Молодой хозяин трущоб, быстрее остальных, сократил расстояние впереди своих братьев, уже размахивая топором. Аркнемул сделал то, чего тролль не ожидал: он вошел в дугу, прижал ладонь к клепаному нагруднику и произнес быстрое слово разрушения. Пустота прошла сквозь железо, как вода сквозь сеть. Доспехи, шкура, ребра и все, что они охраняли, перестало существовать в столбе пустоты, поглотившей большую часть туловища тролля. Он пробежал еще два шага только на инерции, прежде чем то, что от него осталось, поняло, и рухнул замертво через половину двора.

Он поднялся в воздух, стуча крыльями, поднимаясь над досягаемостью топоров, и обрушивал на них руины с темнеющего неба. Лезвия черной магии оставили кончики его пальцев веерами, та же бесшумная, плоско вращающаяся смерть, которая схватила голову Хочарула, шесть и восемь за раз, и с визгом упала во двор. Тролли не разбежались. Они экранировали. Они парами упали на колени, подняли рукоятки топоров над головой, и их огненная магия сгустилась над ними, превратившись в купола мерцающего жара, отбросившего его кричащие клинки в сторону церковных стен. Он перешел на огонь, черный огонь, собственный цвет мастера, и полил его потоком, который поджег даже плиты; и из самого сердца потока, невероятным образом, на него вылетел брошенный топор, затем второй, затем молот, который один из них снял с его спины, и ракеты тянулись со своей магией, как кометы. Он поскользнулся на двух. Третий топор задел его левое крыло по суставу и отбросил его по полной спирали в сторону. Двор накренился, и он понял, что не сможет удержаться над ними; его крыло кровоточило, и небо больше не принадлежало ему.

Он намеренно и жестко приземлился посреди них и превратил само приземление в оружие; пустота вырвалась наружу из точки удара кольцом, которое поймало двух ближайших троллей и швырнуло их, как кукол, на фасад церкви. Один из них ударился о сломанный дверной косяк корешком вперед со звуком ломающегося пучка зеленых веток, соскользнул вниз и не поднялся. Вторая вылезла из-под обломков на одной руке, другая рука висела в доспехах, вдавленных в плоть. Она начала ползти обратно в бой, волоча за собой топор, пока собственная кровопотеря не сбила ее с ног на полпути.

Осталось четыре тролля. Демон все еще стоит.

Они выучили его с ужасающей скоростью. Они перестали атаковать поодиночке и начали двигаться по очереди: один вел огонь, а двое обходили с флангов, как бойцы ямы травят прикованного зверя, а их топоры загоняют его; каждое произнесенное им пустое слово стоило ему сердцебиения тишины, и они измерили это сердцебиение и начали проникать внутрь него. Топор пронзил ему ребра, превратив его из смертельного в ужасный только благодаря поднятому полусформировавшемуся щиту тьмы, и один только удар швырнул его через железный забор двора. Он поднялся из-под обломков, оставляя черную кровь на боку, и вернул им все, чему его когда-либо научил трон. Он заставил тени двора встать и сражаться; собственные тени троллей отрывались от горящих плит, тянули их за лодыжки и взбирались по доспехам пальцами ночи, и пока четвертый тролль разрывал тьму, окутывающую его маску, Аркнемул пересек землю между ними и вонзил копье сгустившейся пустоты себе под подбородок, сквозь шлем, сквозь все. Осталось трое.

Он перерезал подколенное сухожилие пятому косой черного огня, когда тролль повернулся, уронив его с ревом на одно колено, и разбил топорную руку шестого в руины внутри его доспеха гравитационным кулаком, который сложил железо, как мокрый пергамент.

В этом грохоте он потерял прежний след.

В этом вся ошибка, и этого было достаточно. Он повернулся, обе руки поднялись черными, слово «разрушение» уже было у него на языке, прежде чем его мир рухнул.

Он никогда не видел молотка. Он появился из темноты на его слепой стороне, двуручная булава, выкованная в трущобах, которой взмахнул последний избранный Торвакула, со всей силой тролля и всей благосклонностью злого бога. Череп демона не оказал ему особого сопротивления.

–

Зо прошел по восточному валу за час до рассвета, и вал выдержал его вес, что все равно каждый раз немного удивляло его. Когда он был молод, трущобы были стенами из мусора и грязи. Теперь они были крепостью. Три сезона чумы научили их строить для мертвых, а один сезон измены научил их строить для войны; старые линии забора были поглощены навесными стенами из карьерного камня и шлакового кирпича, на месте зернохранилищ возвышались сторожевые башни, а вдоль парапета, каждые сорок шагов, присели баллисты.

Он остановился на четвертом, прижался плечом к раме и толкнул, проверяя. Оно не сдвинулось. Хороший. Он провел рукой по метательному рычагу, проверил скрутки на предмет гнили, проверил огромный железный болт, расположенный в канале; болт, созданный для того, чтобы пробить как демоническую шкуру, так и тролльскую броню, потому что хозяева трущоб построили эти машины, точно зная, что однажды спустится с горы, чтобы ответить им. Начальник команды гоблинов вскарабкался рядом с ним и отбарабанил счет. Мотки свежие. Болты в наличии, сорок на станок. Экипажи тренировались дважды в день. Зо хмыкнул, что было с его стороны похвалой, и двинулся к пятой машине, а затем к шестой, обойдя таким образом всю восточную стену, а серый свет поднимался над равнинами за ней.

Под ним, внутри стен, вооружались трущобы.

Он спустился по крепостной лестнице на сборную площадку и некоторое время стоял, наблюдая за ней. У оружейных складов стояли ряды орков, пока кузнецы-гоблины и их команды сковывали их в пластины из черного железа, выкованные в трущобах, того же образца, который семь лордов носили в церкви. Стеллажи с топорами, пиками и кувалдами опорожнялись рука за рукой. Гоблины пропустили связки стрел к стене лестницы; Поля стояли полуухоженными, и вместо этого полевые мастера могли сверлить во дворах, работая копьями и щитами, ритмы отдавались оркам и гоблинам, привыкшим управлять вереницами рабов. Чума истощила численность рабов, но ямы для разведения рабов постоянно их пополняли.

Он шел через двор к кузницам, когда его нашел гонец; гоблин, маленький даже для своего вида, проносящийся через строевые линии на ровном спринте и почти складывающийся пополам, опираясь на щиток голени, вздымаясь грудью.

"Лорд Зо. Лорд Зо. Дозор. Северный дозор". Она втянула воздух. "Кортул. Кортула заметили. На северной дороге. Идет сюда."

Двор вокруг них не остановился, но в Зо все замерло.

«Как далеко находится авангард?» — сказал он. "Сколько баннеров. Какой состав".

Гоблин покачала головой, и в ее лице было что-то помимо страха, который мог бы заслужить любой из этих ответов; произошла путаница, что было еще хуже.

"Нет авангарда, господин. Нет знамен. Нет армии". Она сглотнула. "Это только она. Кортул, один, пешком, идет по северной дороге к воротам. Часы отсчитали три раза. Это только она."

Зо стоял на сборной площадке, окруженный звоном молотков и криками сержантов-инструкторов, и перевернул его, но не смог заставить его лечь ровно. Королева демонов темного королевства. Последняя избранница Торвакула, по крайней мере, она до сих пор так себя считала. Ее инспектор уже месяц как умер, ее ямы для размножения месяц молчали, ее десятина перестала поступать, и ее ответом на все это было оставить свой трон из королевской кости и легионы последователей и в одиночку пойти по северной дороге.

— Ничего, — сказал он наконец. "Никаких гудков, никакой тревоги. Тихо удвойте экипаж на северной стене, заприте и закрепите ворота. Затем бегите в зал лордов и разбудите остальных. Скажите им, Зо говорит, что приходите к северным воротам, вооруженные, сейчас же".

Гоблин исчез прежде, чем он успел закончить предложение.

Они быстро собрались, хозяева трущоб, вышли из зала, надев свои черные доспехи, взяв в руки топоры и булавы, а Зо стоял и ждал их в тени северной сторожки с собственным молотом за спиной.

Самая старшая из остальных, тролль со шрамами по имени Бракка, застегнула маску и посмотрела на сторожку, в сторону дороги, которую никто из них еще не видел, и задала вопрос, который несли все.

"Один? Ты уверен, что часы сказали "один".

— Да, один, — сказала Зо. — Только она.

Секунду они стояли молча, пять бронированных гор серого утра, слушая, как трущобы вооружаются за стенами, которые в их молодости были глиняными. Зо расправил плечи под тяжестью молота и повернулся к лестнице у ворот.

«Если она думает, что сможет в одиночку захватить все трущобы, — сказал он, — она, должно быть, очень глупа».

Кредит: Грант Ховард

Патреон